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I. INTRODUCCION
Se puede definir un Depósito Mineral como “cualquier masa de mineral o roca, dura o blanda, consolidada o
inconsolidada, que puede ser utilizada para la recuperación de un mineral o metal con importancia
económica”. El término engloba a minerales metalíferos y menas de Minerales Industriales. Estos depósitos,
para su estudio, se sitúan dentro de los alcances de la Geología Económica, que puede ser definida como
“una rama de la geología que estudia los recursos naturales de origen mineral que se encuentran en o sobre la
corteza terrestre y que fueron concentrados por procesos geológicos”. En consecuencia, la Geología
Económica trata de los materiales del reino mineral que el hombre puede explotar, industrializar y finalmente
darles los diferentes usos acordes a sus propiedades y características. Cuando se habla del estudio de los
“Yacimientos Minerales” y “Depósitos Minerales”, la idea central está dirigida a tipificar el yacimiento o
depósito desde el punto de vista metalogénico, sin entrar a considerar los aspectos económicos emergentes
de los mismos, lo que es el objetivo de la Geología Económica.
En la literatura se ha utilizado los términos “criadero “ y “yacimiento mineral”, en forma indistinta pero, en
los últimos años, surgieron investigaciones que consideran el término “yacimiento” para aquellas
acumulaciones de origen sedimentario que yacen concordantemente sobre o en la roca de caja. También se
manifiesta que el término “criadero” no es una denominación acertada para una masa mineral por cuanto los
minerales no se crían, sino que se forman merced a determinados procesos y luego se depositan, por lo que
se adopta el término “depósitos mineral”, en consonancia con el término en inglés “ore deposit”, que es más
amplio.
Las disciplinas auxiliares son: Química, Mineralogía, Petrología, Geoquímica, Fotogeología, Geomorfología,
Geología Estructural, Geotectónica, Geofísica, Carteo Geológico, Paleontología. Estas disciplinas aportan
aspectos relevantes para el estudio de los depósitos, con lo que queda demostrado que el estudio de los
yacimientos minerales emplea y consolida, prácticamente, la totalidad de los conocimientos geológicos.
Los depósitos minerales son el producto de procesos geológicos concentradores ya sea endógenos o
exógenos a los cuales se asocia fraccionamiento geoquímico. Entre estos procesos destacan los magmáticos,
hidrotermales, volcanogénicos exhalativos, sedimentario exhalativos, metamórficos y sedimentarios (Figura
1). Para la generación de un depósito mineral se requiere el componente mineral y una serie de procesos que
conduzcan a la concentración de ellos.
1. Procesos magmáticos: Los yacimientos de origen ígneo ya sea directo o distal comprenden la mayoría de
los depósitos minerales metálicos. La composición de magmas juega un rol importante sobre el tipo de
mineralización asociada, donde la composición de magmas es función en gran medida del ambiente tectónico
en el cual es generado.
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Figura 1
2. Procesos volcanogénico: En este caso los cristales se forman al salir los magmas y enfriarse en
superficie. Como el enfriamiento es muy rápido, no suele dar tiempo a formar cristales grandes, por eso los
yacimientos son escasos. Solo se pueden acumular sustancias minerales cuando los gases que salen se
enfrían rápidamente en contacto con algunos materiales fríos de la superficie. El paso directo de gas a sólido
por enfriamiento rápido se llama sublimación y por este proceso se pueden formar algunos yacimientos de
los que se extrae azufre (sulfatos como el yeso o sulfuros como la pirita), flúor (que se encuentra en la
fluorita), o incluso sales (halita o cloruro de amonio).
El metamorfismo regional puede generar también depósitos minerales útiles. Recordemos que en los bordes
de las placas convergentes, la corteza oceánica, junto con los sedimentos que se han acumulado en los
márgenes continentales, son transportados a grandes profundidades. En estos ambientes de alta temperatura y
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presión se alteran la mineralogía y la textura de los materiales subducidos, originando depósitos de minerales
no metálicos como el talco o el grafito
4. Procesos sedimentarios: forman yacimientos cuando los minerales pesados se concentran mecánicamente
por efecto de las corrientes -que son los procesos más comunes y mejor conocidos-, o por acción selectiva de
las olas a lo largo de la costa. A través de estos fenómenos se produce la selección de los minerales en
función del peso específico de las partículas.
Los yacimientos de ambiente sedimentario contienen normalmente minerales que no sólo son pesados sino
que también son duros y lo bastante resistentes desde el punto de vista químico, como para resistir la
destrucción originada por otros procesos de meteorización y transporte.
Sedimentación mecánica: depósitos tipo placer de minerales preciosos (Au, Pt, casiterita, diamante, etc.)
Sedimentación química: depósitos de sulfatos, cloruros, yoduros, etc.
Sedimentación química-bioquímica: depósitos de hierro (BIF), manganeso, fosfatos
Oxidación-lixiviación: depósitos lateríticos y bauxíticos
Alteración supergénica: depósitos de sulfuros y óxidos
Forma: La forma de un depósito mineral es la extensión areal del mismo asociado al tipo de
textura, en forma genética se puede decir que los depósitos minerales adoptan la forma de las rocas
que los contienen.
La simetría o la forma de un depósito permite organizar los yacimientos en grupos bien definidos.
Esta información es de gran importancia, porque incide directamente en los métodos de explotación
que se deberán emplear. Su clasificación depende de la relación entre el largo, ancho y potencia.
Estructura: hace referencia a la relación con la roca de caja e independientemente de su forma, estos son
referidos a aspectos puramente geométricos.
De acuerdo a la forma y estructura de los depósitos minerales, estos se pueden clasificar en:
FORMA ESTRUCTURA
c) Monoextendido o alargado
d) Formas combinas
e) Formas complejas
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Figura 2
a) Formas Triextendidas: estas formas las poseen los depósitos con un considerable desarrollo, aunque
generalmente desigual, a lo largo de los tres ejes, en superficie aparecen dos ejes extensos y el tercero
profundizando (figura 2 - I).
Venillas o stockwok: es una masa de roca mineralizada donde la mineralización está localizada en
secciones intensamente fracturadas y aparece como numerosas vetillas (a veces vetas) que se cortan en todas
direcciones. Aparece a menudo en las partes apicales de cuerpos intrusivos, en la intersección de fracturas de
gran desarrollo, en chimeneas volcánicas, etc. (Fig. 3)
Diseminado: se trata de grandes masa de rocas donde los minerales útiles se presentan impregnando a la
roca aisladamente (p.ej. oro en calizas) y a veces en vetillas más o menos regulares o de caótica distribución
(p.ej. pórfidos de Cu)
Masivo: de forma algo o muy irregulares y con mineralización predominantemente masiva (más de 50% de
mena), también diseminada y en vetillas.
Brechoso: son grandes masas de rocas brechadas donde la mineralización aparece rellenando el espacio
entre los clastos y a veces reemplazándolos, en venillas y diseminada.
* Debe notarse que un cuerpo reticulado ya es un tipo de brecha, simplemente aparece esta categoría de
cuerpo brechoso en aquellos cuerpos cuya mineralización es muy abundante entre los clastos que constituyen
la brecha.
b) Formas Biextendidas: o formas tabulares que poseen un gran desarrollo a lo largo de dos ejes, en el caso
más frecuente (figura 2-IIA) de cuerpos empinados, en superficie se presenta un eje extenso (largo) y uno
muy pequeño (potencia).
Vetas: es un depósito tabular discordante que ha aprovechado para emplazarse una fractura preexistente. Se
diferencia de diques solo por su génesis y mineralogía, no por su forma (Figura 4).
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Filón: en algunos lugares la mineralización está formada por un gran número de vetas menores y vetillas,
variablemente conectadas y distribuidas en una gran potencia y en un largo apreciable; a pesar de esa
distribución, el conjunto conserva el aspecto tabular biextendido y recibe en nombre de filón.
Capas y mantos: son sinónimos que señalan a depósitos estratificados cuyas formas son muy parecidas a las
de estratos interestratificados; muchas veces la roca sedimentaria y el depósito son productos de un mismo
ambiente formándose simultáneamente (singenéticos) y en otros casos la mineralización es posterior a las
rocas que la contienen (epigenético). Están relacionados con los elementos sedimentarios y tectónicos
surgidos durante el proceso de formación de las capas sedimentarias. Estas estructuras ocurren
principalmente en charnelas, pliegues y fallas interestratificadas (Figura. 5).
Lentes o bandas: debería usarse solo para depósitos tabulares concordantes, ladeados o plegados o no,
ubicados en rocas metamórficas (aquellos discordantes se llamarían vetas, filones, etc.).
Es común designar como bandas de dilatación a gruesos lentes que aparecen en esquistos dentro de aberturas
originadas por la presión de las soluciones mineralizadoras o pueden representar a lentes sedimentarios
primitivos o concentraciones de mineralización durante el plegamiento y metamorfismo mediante cortas
migraciones (Figura 6).
Filón capa: se designa a aquellos depósitos magmáticos concordantes (Fig. 7); Dique de mena, a aquellos
discordantes, característicamente en rocas básicas, ultrabásicas y alcalinas. Depósitos basales o de fondo a
aquellas mineralizaciones que se depositaron por precipitación gravitacional y Schlieren se aplica
exclusivamente a concentraciones de minerales en depósitos magmáticos que adoptan formas más o menos
lenticulares y curvadas, suaves y de largos variables (Fig. 8).
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Fig. 7
c) Formas Uniextendidas: son aquellas con un gran desarrollo de un solo eje y por ello su sinónimo de
formas tubulares o columnares, en superficie generalmente aparecen los dos ejes menores y el eje mayor
profundizando (figura 2-IIIA), en un corte transversal revela una forma que comúnmente se aproxima a un
óvalo o a un círculo. En conjunto se aparece a un tubo (pipe) y por ello su sinónimo de formas tubulares. Un
término relacionado es la forma de vaina (pod) aplicada a formas algo cilíndricas que se adelgazan en los
extremos.
d) Formas Combinadas: las poseen aquellos depósitos con combinaciones de más de una de las tres formas
simples, unas desarrolladas en unos sectores y otras en otros (Fig. 9).
Durante la formación de un depósito la mineralización
debe adaptarse a las aberturas disponibles, a la mayor o
menor susceptibilidad de las rocas al reemplazo y a
variables condiciones fisicoquímicas de formación por lo
que es frecuente que dentro de un área haya más de un
tipo de abertura disponible o más de un tipo de roca
favorable o ambas a la vez, originando la aparición de
varias formas. Dado sus variables orígenes podemos
deducir fácilmente que un cuerpo puede estar formado
por una asociación de formas concordantes, discordantes
o ambas, pudiendo ser todas ellas singenéticas o
epigenéticas.
Fig. 9.
e) Formas Complejas: caracterizadas por límites y disposiciones muy irregulares con abruptas variaciones
en las medidas de los tres ejes. Son los tipos más difíciles de describir.
Se desarrollan típicamente en depósitos pirometasomáticos en calizas y dolomías con skarn, cerca de
contactos con rocas ígneas. Otros ejemplos son comunes en rocas que han sufrido intenso metamorfismo al
igual que los depósitos que contenían, lo que les impartió una compleja morfología. Son difíciles de explorar
y, al igual que en los combinados, también pueden ser concordantes y discordantes, singenéticos o
epigenéticos y con variadas texturas (Figura 10). Fig. 10. Depósitos de magnetita en los
contactos de calizas más o menos
metamorfizadas con pórfido andesítico.
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Mena: las masas de agregados minerales de un yacimiento de los que se pueden extraer uno o varios metales
con beneficio económico se denominan mena. La distribución de la mineralización dentro de un yacimiento
no es uniforme, existiendo zonación en la misma, con menas similares pero con diferentes concentraciones.
Estas diferentes concentraciones están regidas por la mayor o menor presencia de impurezas – ganga - que
modifican el contenido metálico de la mena (Figura 11).
El término mena se aplica a depósitos de minerales metálicos o a depósitos de minerales de uso industrial.
En el uso común, este término se aplica también a algunos minerales no metálicos, como la fluorita y el
azufre. Sin embargo, los materiales utilizados para propósitos como la piedra de construcción, agregados
para las carreteras, abrasivos, cerámica y fertilizantes, no suelen denominarse menas, sino que se clasifican
como rocas y minerales industriales.
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Mena compleja: por lo general cuando se beneficia más de un mineral principal. Ej.: una mena constituida
principalmente, por Galena con Pirita, y Calcopirita y Esfalerita (Blenda) como constituyentes menores
(Depósito de origen mesotermal).
*En el caso de los minerales no metálicos o minerales industriales la situación es diferente porque el mineral
de mena se utiliza como tal, con una preparación tendiente a eliminar impurezas, esto es, no se separa el
elemento del mineral para proceder a su utilización. Ejemplos: yeso, boratos, sales en general, bentonita,
caolín, fluorita, baritina.
Ganga: la ganga incluye todos los minerales no económicos en un yacimiento mineral y se eliminan de
acuerdo a las especificaciones del mercado. Los minerales de ganga más comunes son: cuarzo, calcita,
baritina, sulfatos, etc. (Figura 11).
Un mineral considerado ganga en un yacimiento mineral puede considerarse mineral de mena en otro. Por
ejemplo en el caso de la explotación de una pegmatita para extraes mica, en el proceso se eliminan como
ganga, cuarzo, feldespato y otros. Si en un momento determinado hay demanda de cuarzo y feldespato, estos
minerales pasan a ser considerados como mena, porque adquieren un valor económico. Quiere decir que en
estos casos el mercado juega el rol más importante para definir al mineral.
La eliminación de los minerales de ganga comporta un costo que incide en el balance general del proyecto,
por ello se debe recurrir a procesos efectivos pero del menor costo posible.
Estéril: es el material extraído o separado del interior de la mina durante la explotación y que casi en todos
los casos se descarta. El movimiento de estéril tiene un costo importante que debe ser analizado con mucho
detalle. A veces el material estéril está constituido por rocas sin ningún contenido mineral; otras veces, esas
rocas, por ser adyacentes al depósito principal, pueden contener un cierto tenor en mineral útil pero cuyo
tratamiento o beneficio en ese momento resulta antieconómico. En esos casos se puede decidir que ese
material sea botado en escombreras especiales para un futuro aprovechamiento (el lugar donde se depositan
estos materiales se conoce como “escombrera” o “botadero”).
Los elementos químicos están distribuidos en la corteza de forma muy amplia aunque en general su
concentración en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extracción de las rocas resulte
rentable. Por tanto es evidente que son necesarios procesos geológicos de concentración para recoger estos
elementos difusos en deposiciones minerales explotables.
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La relación ente menas y elemento químico es directo e inseparable. La mena está constituida por uno o
varios minerales y estos a su vez deben su formación a las diferentes combinaciones de los elementos
químicos, teniendo en cuenta sus estructuras atómicas, afinidades, etc., de tal forma que esas menas
debidamente tratadas pueden ser disociadas para obtener cada uno de los elementos químicos que las
componen.
ELEMENTO
MENA
QUIMICO
Clarke: término introducido por Fersman y que se define como el porcentaje medio de un elemento en la
corteza terrestre. Así, el clarke del oxígeno es 46,60 y el silicio 27,72.
Clarke de concentración: debido a que los yacimientos metalíferos presentan concentraciones más elevadas
que el clarke, Vernadsky introdujo un término más amplio, el clarke de concentración, el cual es un factor
multiplicador del clarke de un elemento en un yacimiento o incluso de un mineral determinado, e indica si el
depósito es económicamente explotable.
Ley de corte
Fc = --------------------
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Clark
Para llegar a formar depósitos minerales de interés económico un elemento o varios deben estar
enriquecidos a un nivel considerablemente superior que su abundancia media en la corteza terrestre. En otras
palabras debe constituir una anomalía geoquímica significativa.
Prospecto: se define así a una zona que presenta una anomalía geoquímica positiva de uno o varios
elementos, con características geológicas de superficie que muestran en las rocas rasgos anómalos, como por
ejemplo una anomalía de color, lo que permite inferir la presencia de un determinado tipo de yacimiento con
posibilidades económicas. El trabajo realizado en un área de este tipo se denomina prospección, cuyo
resultado final puede ser el de alumbrar un yacimiento.
Ejemplo: Prospecto Rangel, Salta (mineralizaciones de torio y tierras raras)
Yacimiento: es un depósito mineral, con parámetros económicos definidos y cuya factibilidad (posibilidad
de explotación y beneficio) dependerá de la demanda del mercado.
Ejemplo: Yacimiento Pastos Grandes, Salta (ulexita)
Mina: es un término de uso legal que califica, en forma general, a toda yacencia de mineral. En la jerga
minera se denomina mina a toda yacencia mineral donde se desarrolla algún tipo de trabajo.
Ejemplo: Mina La Concordia, Salta (Pb-Ag-Zn).
BIBLIOGRAFÍA
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