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Los filósofos griegos estaban interesados en la naturaleza del universo, por lo que en los siglos
V y IV a.C. había dos tendencias filosóficas:
a) Teoría del atomismo: Leucipo de Mileto pensaba que había un solo tipo de materia, la
cual si se dividiera en partes más pequeñas llegaríamos a una porción que no se podría
dividir más. Su discípulo, Demócrito, llamó a estas porciones indivisibles «átomos».
b) Teoría de los cuatro elementos: Empédocles pensaba que el universo estaba formado
por cuatro elementos (agua, aire, fuego y tierra), y Aristóteles admitió esta teoría. Para
Aristóteles, los cuatro elementos eran el resultado de la unión de dos de las siguientes
características: calor, sequedad, frío y humedad; además, añadió un quinto elemento, el
éter, del que estaban formados los cielos.
Puesto que Aristóteles fue el filosofo más influyente, la teoría del atomismo fue casi olvidada
casi 2 000 después de Demócrito. Sin embargo, estas aportaciones eran ideas intuitivas y la
base científica se asentó a partir del siglo XIX.
En el siglo XIX, John Dalton publicó su teoría atómica, retomando las ideas de Demócrito. La
teoría atómica de Dalton enuncia que:
a) Los elementos químicos están formados por partículas muy pequeñas e indivisibles
llamadas «átomos»,
b) Los átomos del mismo elemento son iguales tanto en masa como en el resto de sus
propiedades,
c) Los átomos de elementos diferentes son diferentes en su masa y en el resto de sus
propiedades,
d) Los átomos de elementos diferentes se unen entre sí para formar compuestos.
En 1913, Bohr estudió el comportamiento del átomo de hidrógeno y enunció su modelo atómico,
que se basa en tres postulados:
- Los electrones giran en órbitas circulares (órbitas
permitidas o estacionarias), en las que no emite energía,
- El electrón tiene energía, que será mayor cuanto más
alejada esté la órbita del núcleo,
- El electrón salta de una órbita a otra superior cuando
adquiere la energía suficiente. Cuando deja de recibir esa
energía, regresa a su órbita primitiva y emite la energía
que le sobra en forma de luz, visible o no.
Los avances en el conocimiento de la estructura íntima de la materia terminan con el modelo
atómico de Bohr, aunque sus fallos se solucionaron más adelante.
2. Caracterización de los átomos
A partir del modelo de Rutherford, el átomo quedó constituido por un núcleo y una corteza.
Dado que la masa de los átomos era mucho mayor que la que se obtenía de sumar la masa de
los protones y de los electrones, el científico supuso que debían existir otras partículas de masa
similar a la de los protones, pero sin carga, a las que llamó neutrones. De esta forma, salvo el
hidrógeno, que es el átomo más ligero con solo un protón en el núcleo, todos los demás átomos
contienen neutrones.
Por tanto:
- Los electrones (-) son partículas subatómicas con carga negativa y masa muy pequeña
que se encuentran alrededor del núcleo del átomo.
- Los protones (+) son partículas subatómicas con carga positiva y una masa casi 2 000
veces mayor que la del electrón, que forman el núcleo atómico junto con los neutrones.
- Los neutrones ( ) son partículas subatómicas neutras, sin carga eléctrica, y de masa
similar a la del protón.
Todos los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones en su núcleo, por
lo que, si este número cambia, también cambia el elemento. El número atómico, Z, es el
número de protones de un átomo y es característico de cada elemento, es decir, cada elemento
va a tener su número atómico.
Además, la masa del átomo se debe prácticamente a la masa de su núcleo (ya que la masa de
los electrones es muy pequeña), por lo que la masa atómica será la suma de los protones y de
los neutrones. Esta se mide con el número másico, A, que es la suma del número de protones,
Z, y de neutrones, N, que tiene un átomo: A = Z + N.
𝐴
𝑍𝑋
Dalton propuso que todos los átomos de un mismo elemento tenían la misma masa, pero esto
no era del todo cierto, porque el número de neutrones puede ser distinto entre los átomos de un
mismo elemento. En este caso, hablamos de isótopos. Los isótopos son átomos de un mismo
elemento químico, y por tanto tienen el mismo número de protones, pero distinto número de
neutrones; es decir, tienen el mismo número atómico, Z, y diferente número másico, A.
Los isótopos tienen varias aplicaciones beneficiosas en distintos campos, como son la medicina,
la industria, la arqueología o la agricultura.
3. Los iones
Un átomo es neutro cuando tiene la misma carga positiva que negativa. Si pierde algún
electrón, se produce un exceso de carga positiva y, si lo gana, la carga final es negativa. En
ambos casos se produce un ion.
Por tanto, un ion es un átomo o un conjunto de átomos cargados eléctricamente, es decir, que
no neutros eléctricamente. Si se pierde un electrón hablamos de «catión», que es un ion con
carga positiva; si se gana algún electrón hablamos de «anión», que es un ion con carga negativa.
4. La configuración electrónica de un átomo
Ejemplo. El número atómico del Potasio es 19, por lo que tiene 19 protones. Como el átomo
es neutro (carga + es igual a carga –), debe tener 19 electrones. Siguiendo las diagonales, 1s
contiene 2 electrones; 2s contiene 2 electrones; 2p contiene 6 electrones, y 3s tiene 2 electrones;
3p contiene 6 electrones y 4s, 1 electrón –sobra otro electrón hasta completar los dos que puede
tener el subnivel s. En total, la suma de los electrones es 19.
Hidrógeno 1 = 1s1 Magnesio 12 = 1s2 2s2 2p6 3s2
Helio 2 = 1s2 Aluminio 13 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p1
Litio 3 = 1s2 2s1 Silicio 14 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p2
Berilio 4 = 1s2 2s2 Fósforo 15 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p3
Boro 5 = 1s2 2s2 2p1 Azufre 16 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p4
Carbono 6 = 1s2 2s2 2p2 Cloro 17 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p5
Nitrógeno 7 = 1s2 2s2 2p3 Argón 18 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6
Oxígeno 8 = 1s2 2s2 2p4 Potasio 19 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s1
Flúor 9 = 1s2 2s2 2p5 Calcio 20 = 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2
Neón 10 = 1s2 2s2 2p6
Sodio 11 = 1s2 2s2 2p6 3s1