Capitulo 3

LOS DIENTES DE LA ABUELITA

£Hay evidencia biològica de una
capacidad innata para el lenguaje?

«jAbuelita, abuelita, qué dientes tan grandes tienes!», dijo

Caperucita.
«jSon para comerte mejor, querida!», replicò el lobo.

Si un animai està programado de nacimiento para desarrollar alguna

forma de conducta, es probable que encontremos algùn indicio biològico
que dé cuenta de elio. N o es un accidente el que los peces tengan un
cuerpo estilizado y suave, con aletas y una cola poderosa. Su organismo
està estructuralmente adaptado al ràpido desplazamiento en un medio
acuàtico. L o mismo sucede con las ballenas y los delfines, aun cuando
estas especies evolucionaran independientemente de los peces. Asimis-
mo, al contemplar el cadàver de un pàjaro o de un mosquito, se deduce
de sus alas que el vuelo era su medio naturai de transporte.
Con todo, no debemos caer en un excesivo optimismo. Los indicios
biológicos no son esenciales. L a cantidad de información que suministran
varia de unas especies a otras y de una actividad a otra. Por ejemplo,
viendo el organismo de un pàjaro es imposible adivinar que los pàjaros
hacen nidos. A veces, los animales se comportan de un modo exacta-
mente opuesto a lo que cabria esperar de su morfologia fisica: las aranas
«fantasma» tienen las patas muy largas, y sin embargo tejen unas tela-
ranas de hilos muy cortos. Para el observador fiumano, las largufsimas
patas le deben parecer un gran obstàculo a los giros y desplazamientos
del animai. E n cambio, la arana «orbe», que tiene unas patas muy cor-
tas, construye sus telaranas con hilos muy largos y, segùn parece, dedica
una cantidad desproporcionada de esfuerzo a desplazarse de un extremo
al otro de la tela (Duncan, 1949, citado en Lenneberg, 1967, p. 75). Por
otra parte, en ocasiones se registran diferencias inexplicables entre cier-
tas especies sin que haya divergencias aparentes en su comportamiento.

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 72 El mamlfero articulado
Las zonas visibles de la oreja difieren en los chimpancés, los babuinos
y el hombre, y no parece haber razón alguna para elio. D e todos modos,
està aleatoriedad no es universal, y no debe hacernos desistir de buscar
indicios biológicos relacionados con el lenguaje, si bien hay que consi-
derar altamente improbable que se llegue a descubrir algo parecido a
una caja con la etiqueta de «lenguaje».
Los cambios en la morfologia del organismo o cambios estructurales
son los indicios mas directos de una programación innata. Sin embargo,
también hay que tornar en consideración las adaptaciones fisiológicas, o
cambios en las funciones corporales, tales corno la tasa cardiaca o la
respiración. L a primera parte de este capitulo està dedicada a analizar
las partes del cuerpo humano de las que cabe sospechar sean adaptacio-
nes relacionadas con el lenguaje. E n ella se examinan los órganos que
se emplean para producir y pianificar el lenguaje, esto es, la boca, las
cuerdas vocales, los pulmones y el cerebro.
L a segunda parte del capitulo es ligeramente diferente. E n ella se
estudian aspectos del lenguaje que requieren una sincronización neuro-
muscular compleja. U n hecho bastante claro es que la coordinación que
estas actividades exigen probablemente no podria darse sin adaptaciones
biológicas.
Boca, pulmones y materia gris
Contemplando los órganos empleados en el lenguaje, se puede situar
a los humanos a mitad de camino entre la adaptación estructural eviden-
te de los pàjaros para el vuelo y la falta de relación aparente entre la
morfologia de estos animales y su actividad de construcción de nidos. E l
cerebro y el tracto vocal humanos presentan una serie de rasgos poco
habituales. Estos rasgos no permiten, por si solos, adivinar que las per-
sonas hablan. Pero si se asume de entrada que los humanos hablan un
lenguaje, cobra sentido todo un conjunto de hechos biológicos aparen-
temente gratuitos. Tales hechos se contemplan entonces corno adapta-
ciones parciales del organismo a la producción del lenguaje (Lenneberg,
1967; Lieberman, 1975, 1984).
Por ejemplo, los dientes de la especie humana son bastante raros si
se los compara con los de otras especies animales. Todos tienen un ta-
mano parecido y forman una b a r r e r à compacta. Se sitùan en posición
Los dientes de la abueliia 73
vertical, y no inclinados hacia fuera, y las filas superior e inferior se
acoplan. Està regularidad es sorprendente, y ciertamente no se explica
por nécesidades alimentarias. Sin embargo, unos dientes distribuidos re-
gularmente, de un tamano semejante, y que a d e m à s se tocan unos con
otros son muy utiles para articular determinados sonidos, corno /s/ o lil,
ademàs de /t$/ (corno en cható), /8/ (corno en zorro) y algunos otros.
Los labios humanos tienen unos mùsculos sensiblemente mas desarrolla-
dos y entrelazados que los de otras especies de primates. L a boca es
relativamente pequena y se puede abrir y cerrar con rapidez. Esto per-
mite a los humanos pronunciar sonidos corno /p/ o Ibi, que requieren la
interrupción total del flujo de aire por medio de los labios, seguida de
un sùbito relajamiento de la presión cuando se abre la boca. L a lengua
humana es gruesa, muscular y móvil, en comparación con la lengua fina
y alargada de los monos. L a ventaja de una lengua de este tipo radica
en que permite alterar el tamano de la cavidad bucai, lo que a su vez
hace posible la pronunciación de una amplia gama de vocales.
A s i pues, parece que los seres humanos estàn preparados de forma
naturai a articular una serie de sonidos con gran rapidez y de manera
controlada. L a boca humana posee unos rasgos que bien difieren de los
de los grandes simios o bien se hallan ausentes en ellos. Viendo esto,
uno no puede por menos que estar de acuerdo con el siguiente comen-
tario de un escritor decimonónico:
,Qué cosa tan curiosa es el habla! La lengua es un miembro muy servicial
(pues adopta todas las formas que se le pidan); los dientes, los labios, el
cielo del paladar, todos estàn prestos a ayudar; y asi, amasan el sonido
de la voz para formar esas piezas sólidas que Uamamos consonantes, y
abren espacio a esos movimientos respiratorios tan peculiares que Uama-
mos palabras. [OLIVER W E N D E L L H O L M E S , citado en Critchley, 1970]
Otra diferencia importante entre los humanos y los primates reside
en la laringe, que contiene la «caja de la voz» o «cuerdas vocales».
Curiosamente, la laringe de los humanos presenta una estructura mas
sencilla que la de los d e m à s primates. Sin embargo, esto es una ventaja,
toda vez que el aire puede pasar sin obstàculos por ella para salir por la
nariz y la boca, sin que se interponga en su camino ningùn apéndice.
Desde el punto de vista biològico, la estilización y la simplificación se
interpretan corno indicios de especialización para un determinado p r ò -
 74 El mamifero articulado
pósito. Por ejemplo, los animales con pezunas tienen un menor n ù m e r o
de dedos en sus extremidades y los peces carecen por completo de ellas.
Por consiguiente, la estilización de la laringe humana puede ser un signo
de adaptación al lenguaje. N o obstante, hemos tenido que pagar un
precio por està adaptación. U n mono puede cerrar el acceso desde la
boca a sus vias respiratorias y respirar mientras come, mientras que los
humanos no podemos hacerlo, con la consecuencia de que el alimento
puede alojarse en la tràquea impidiendo la respiración y provocando, en
ocasiones, una asfixia mortai (Lieberman, 1972).
Sigamos con los pulmones. Aunque la estructura de nuestros pulmo-
nes no revela ninguna peculiaridad, la respiración humana si parece estar
adaptada al ritmo del habla. E n l a mayor parte de los animales, el sis-
tema respiratorio es un mecanismo con un equilibrio muy delicado. S i a
una persona se la sumerge en agua por un periodo superior a dos minu-
tos, tiene grandes probabilidades de ahogarse. Si uno se pone a jadear
a un ritmo muy ràpido y durante un periodo mas o menos prolongado,
puede Uegar a desmayarse e incluso a perecer. Sin embargo, durante la
emisión del habla, el ritmo de nuestra respiración se altera notablemente
sin que el hablante experimente ninguna incomodidad. E l n ù m e r o de
movimientos repirarorios por minuto se reduce, las inspiraciones se ace-
leran y las espiraciones se hacen mas lentas. Y pese a elio, las personas
pueden hablar durante mas de una hora sin que se registren efectos
daninos. U n nino que aprende a tocar la flauta o la trompeta tiene que
ser cuidadosamente entrenado en técnicas de respiración, y en cambio,
nadie le ensena al nino de dos anos cuàles han de ser las adaptaciones
respiratorias necesarias para hablar. E s imposible discernir q u é apareció
antes, si el habla o las adaptaciones respiratorias. Lenneberg (1967,
p. 81), por ejemplo, se pregunta si el rebuzno del asno està tan bien
ajustado a los movimientos de inspiración y espiración a causa de la
organización previa de sus mecanismos respiratorios o si éstos son una
consecuencia de aquél. L a respuesta es irrelevante. L o ùnico que impor-
ta es que cualquier nino nacido en nuestra època posee mecanismos
respiratorios que en apariencia se hallan «biològicamente organizados»
para articular el habla.
A s i pues, los datos que nos proporcionan la boca, la laringe y los
pulmones parecen indicar que el habla es un fenòmeno naturai. Sin em-
bargo, también hay que tornar en consideración el cerebro. ^Hasta q u é
punto està programado este ò r g a n o para el lenguaje? E l cerebro humano
Los dientes de la abuelita 75
tiene un aspecto muy distinto al de otros animales. Es mas pesado, tiene
una superficie mayor y con mas pliegues en el cortex, y la capa exterior
de «materia gris» rodea al nùcleo interno de fibras nerviosas. Por su-
puesto, el tamano por si solo no es particularmente importante. Los
elefantes y las ballenas tienen un cerebro mayor que el del hombre y no
hablan. Sin embargo, e l hecho de que los elefantes y las ballenas tengan
también un cuerpo mas grande ha Uevado a algunos a sugerir que lo que
importa es la relación cerebro-cuerpo. A primera vista, este enfoque
parece prometedor. Parece razonable pensar que un mayor coeficiente
cerebro-cuerpo vaya asociado a una mayor inteligencia, lo que a su vez
puede considerarse un prerrequisito para el lenguaje, sobre todo si te-
nemos en cuenta que en el adulto humano, el peso del cerebro supera
el 2 por ciento del peso de todo el cuerpo, mientras que la cifra descien-
de al 1 por ciento en el chimpancé. Sin embargo, este tipo de coeficien-
tes puede ser un dato muy enganoso. Algunos animales estàn disenados
para almacenar grandes reservas de energia, lo que hace que sus cuerpos
pesen mas. Por ejemplo, los camellos no tienen por q u é ser mas estùpi-
dos que los caballos por el hecho de tener jorobas.
Pero al margen de problemas corno este, la relación cerebro-cuerpo
no puede ser un factor decisivo en lo que concierne al lenguaje, ya que
es posible encontrar chimpancés jóvenes y ninos humanos cuyos coefi-
cientes cerebro-cuerpo son similares, y en cambio, el nino habla mientras
que el chimpancé no. U n a comparación mas convincente, si cabe, es la
que se ha establecido entre un chimpancé de tres anos y un enano na-
nocefàlico de doce anos de edad, es decir, un ser humano que, a causa
de una deficiencia genètica, sólo alcanza una estatura aproximada de 760
milimetros. Aunque el chimpancé y el enano tengan exactamente los
mismos pesos cerebral y corporal (y, por consiguiente, el mismo coefi-
ciente cerebro-cuerpo), los enanos hablan, aunque con limitaciones,
mientras que los chimpancés no.
Cerebro (kg) Cuerpo (kg) Coeficiente
Humano normal, edad 13 /» 1,35 45 1 : 34
1
Enano humano, edad 12 0,4 13,5 1 : 34
Chimpancé, edad 3 0,4 13,5 1 : 34
(Lenneberg, 1967, p. 70)
 Los dientes de la abuelita 77
76 El mamifero articulado

Estas cifras muestran claramente que la diferencia entre el cerebro hu-

mano y el del chimpancé son, ante todo, cualitativas y no cuantitativas.
Superficialmente, el cerebro del chimpancé y el cerebro humano pre-
sentan ciertas semejanzas. Como ocurre en otras especies, el cerebro
humano està dividido en una parte inferior, llamada el tronco del encè-
falo y una parte superior denominada encèfalo. E l tronco del encèfalo
controia ciertas funciones vitales del organismo, tales corno la respiración
o la tasa cardiaca. U n gato al que se le extirpa la parte superior del
cerebro mientras se mantiene intacta su parte inferior puede tragar le-
che, ronronear y retirar la pata cuando se le pincha. L a parte superior
o encèfalo no es, pues, esencial para las funciones vitales. Su cometido
es integrar al animai en su entorno. Es la parte del cerebro en la que
està representada el lenguaje.
E l encèfalo se divide en dos mitades, los hemisferios cerebrales, que
estàn unidas entre si por varios puentes. E l hemisferio izquierdo controia
la parte derecha del cuerpo y el hemisferio derecho la parte izquierda.

Sin embargo, los dos hemisferios no funcionan de forma idéntica.

* El encèfalo ocupa en realidad una región algo mas amplia de la que se muestra en el
diagrama.
Este hecho se descubrió hace mas de un siglo. M a r c D a x , un investigador
francés, presentò una comunicación en Montpellier en el ano 1836, en
la que senalaba que la paràlisis de la parte derecha del cuerpo solia venir
asociada a la pérdida de la palabra, mientras que los pacientes con pa-
ràlisis en la parte izquierda normalmente hablaban bien. Esto venia a
indicar que el hemisferio izquierdo controia no sólo la parte derecha del
 Los dientes de la abuelita 79
78 El mamifero articulado

cuerpo, sino también el habla. L a hipótesis de Dax resultò ser correcta.

E n la mayorfa de los individuos humanos, el habla està localizada en el
hemisferio izquierdo, y no en el derecho. Sin embargo, hubo de trans-
currir mucho tiempo basta que està hipótesis se viera confirmada defi-
nitivamente. Hasta hace relativamente poco, sólo se podian tornar datos
estadisticos a partir de observaciones casuales, en las que aparecian pa-
cientes desprovistos de habla que también presentaban una hemiparàlisis
derecha. Sin embargo, en este siglo se han empezado a utilizar mé todos
mas sofisticados. U n o de ellos es la prueba del «amital sòdico», desarro-
llada por Wada en los anos 40. A l paciente sometido a està prueba se
le pide que cuente en voz alta mientras se le inyecta un barbiturico (el
amital sòdico) en una arteria que transporta sangre hacia un hemisferio
del cerebro. Si se trata del hemisferio empleado en el lenguaje, el pa-
ciente pierde la cuenta y experimenta problemas muy severos de lengua-
je durante unos minutos. E n caso contrario, el paciente puede reanudar
normalmente la cuenta casi inmediatamente después de administrada la
inyecciòn. Aunque està prueba es muy eficaz, presenta algunos riesgos, U n a tercera tecnica que aùn se halla en periodo de prueba es el
por lo que sólo se utiliza en casos que requieran neurocirugia (corno en electrodiagnóstico (Rosenfield, 1978). Se aplican electrodos en el cràneo
liuepilepsia severa) y cuando el cirujano necesita averiguar si hay riesgo con el fin de medir la magnitud de la actividad eléctrica en el àrea de
ile danar zonas del cerebro vitales para el lenguaje. Si existe este riesgo, la corteza que le subyace. E n varios experimentos se ha observado que
no se realiza la operación. las palabras habladas producen una respuesta mas intensa en el hemis-
U n m è t o d o mas sencillo que ha sido desarrollado mas recientemente ferio izquierdo, en tanto que ciertos ruidos, corno unos chasquidos me-
para descubrir cuàl de los hemisferios controia el lenguaje consiste en el cànicos, producen mayores niveles de respuesta en el derecho.
empieo de tareas de escucha dicótica (Kimura, 1967). Se le colocan al Los resultados de las pruebas y observaciones descritas en los ùltimos
sujcto unos auriculares por los que se le presentan dos palabras distintas, pàrrafos muestran una coherencia digna de atención. L a mayoria de los
una a cada oido. Por ejemplo, seìs en un oido y dos en el otro. L a seres humanos normales, en una cifra próxima al 90 por ciento, tienen
mayoria de las personas identifican la palabra que les Uega al oido de- el lenguaje localizado fundamentalmente en el hemisferio izquierdo. Esto
recho (directamente vinculado al hemisferio izquierdo) mejor que la que no puede ser una mera coincidencia.
oyen por el izquierdo (vinculado al hemisferio derecho). Se ha demos- Otro hallazgo sumamente interesante relacionado con el anterior es
trado que esto no obedece simplemente a una preferencia general por que la localización de los centros del lenguaje en el hemisferio izquierdo
los sonidos percibidos por el oido derecho, ya que en los sonidos no està asociada con el hecho de ser diestro. Casi todo el mundo es diestro
lingùisticos, la ventaja es del oido izquierdo. Si se tocan dos melodias y el lenguaje està controlado en la mayor parte de las personas por el
diferentes simultàneamente en cada oido, los sujetos identifican mejor hemisferio izquierdo. E n el siglo x i x se daba por sentado que los zurdos
la que reciben por el oido izquierdo que la que les llega al oido derecho. tenian el lenguaje localizado en el hemisferio derecho. Este supuesto se
Esto permite concluir que el hemisferio izquierdo està especializado en vio confirmado en un articulo del influyente neuròlogo John Hughlings
el procesamiento de senales lingùfsticas, por lo que normalmente es el Jackson aparecido en 1868, en el que se relataba el hallazgo de un zurdo
dominante en materia de lenguaje. con alteraciones del lenguaje causadas por una lesión localizada en la
parte derecha de su cerebro. Sin embargo, està generalización es falsa.
80 El mamifero articulado
Sorprendentemente, en casi todos los zurdos el lenguaje està controlado
también por el hemisferio izquierdo, aunque también hay excepciones.
Entre las escasas personas que no presentan los centros del habla en el
hemisferio izquierdo, hay mas zurdos que diestros.
Localización de los
Diestros
centros del habla
Hemisferio izquierdo 90% o mas
Hemisferio derecho 10% o menos
Cifras calculadas a partir de Penfield y Roberts, 1959; Zangwill, 1973; y Milner, Branch y Rasmussen,
1964.
Estas cifras indican dos cosas: en primer lugar, lo normal es que el
habla y la «manualidad» estén controladas por el mismo hemisferio (de
acuerdo con esto, se ha sugerido que los problemas de lenguaje y escri-
tura se dan con mas frecuencia en ninos que presentan asimetrfas hemis-
féricas en estas dos funciones). E n segundo lugar, hay una fuerte ten-
dencia a que el habla se halle localizada en el hemisferio izquierdo, aun
cuando esto pueda perjudicar los vinculos que existen normalmente en-
tre el lenguaje y la «manualidad».
Otros trabajos mas recientes estaban orientados a descubrir si todos
los aspectos del procesamiento linguistico se hallan localizados en un solo
hemisferio o si, por el contrario, algunas habilidades lingùisticas subsi-
diarias residen en el hemisferio no dominante. U n grupo de investiga-
dores de Montreal (Canada) detectaron diez pacientes con habilidades
lingùisticas en ambos hemisferios. E n estos pacientes, una inyección de
amital sòdico originaba alteraciones en cualquiera de los hemisferios en
los que se aplicara. U n dato interesante es que todos estos pacientes eran
zurdos o ambidextros (Milner, Branch y Rasmussen, 1964).
E n otros estudios, se ha podido observar que el hemisferio derecho
posee capacidades de lenguaje que normalmente se hallan en estado
latente pero que pueden ser activadas si es necesario. Los pacientes que
han sufrido la ablación del hemisferio izquierdo pierden el habla por
completo. Sin embargo, pasado un tiempo, pueden llegar a adquirir un
vocabulario limitado y a desarrollar habilidades limitadas de compren-
sión, aunque no mejoran en sus habilidades de producción (Kinsbourne,
1975). N o obstante, el hemisferio derecho no es del todo inùtil. Los
Los dientes de la abuelita 81
pacientes que sufren lesiones en este hemisferio presentan dificultades
relacionadas con la entonación y con la comprensión de chistes y metà-
foras (Moscovitch, 1983; Caplan, 1987).
Posiblemente, los experimentos mas conocidos en està materia son
los realizados con pacientes con el «cerebro dividido» (Gazzaniga, 1970,
1983; Levy, 1979). E n los casos mas graves de epilepsia se hace necesario
Zurdos seccionar las principales fibras nerviosas que unen los dos hemisferios.
Esto hace que el paciente tenga pràcticamente dos cerebros, cada uno
70-90% de los cuales controia una parte del cuerpo con entera independencia del
10-30% otro. E n estas circunstancias, se puede evaluar el lenguaje del paciente
en cada hemisferio por separado. A l presentar un objeto al hemicampo
visual izquierdo, la imagen de éste es proyectada exclusivamente hacia
el hemisferio derecho (el hemisferio sin lenguaje). Sin embargo, a veces
el paciente es capaz de nombrarlo. Esto indica que el hemisferio derecho
puede realizar tareas sencillas corno la de nombrar objetos. L o que no
es capaz de hacer, en cambio, son operaciones de sintaxis. C o n todo,
los resultados de estos experimentos son controvertidos. Para algunos
autores, aunque las vias de union entre los hemisferios estàn cortadas,
la información es tansferida de uno a otro por «rutas colaterales».
L a lateralización o localización del lenguaje en una de las dos mitades
del cerebro es una caracteristica biològica incuestionable de la raza hu-
mana. E n un principio, se pensaba que està caracteristica evolucionaba
gradualmente (vg. Lenneberg, 1967). Sin embargo, en investigaciones
posteriores se ha comprobado que puede estar presente desde el naci-
miento (Kinsbourne y Hiscock, 1987). Incluso se ha llegado a afirmar
que hay indicios de lateralización en el feto, en el que ciertas àreas del
hemisferio izquierdo presentan un tamano mayor que las correspondien-
tes àreas del hemisferio derecho (Buffery, 1978). Este asunto tiene un
indudable interés para la psicolinguistica, ya que a veces se sostiene que
el periodo de lateralización coincide con el «periodo critico» de adqui-
sición del lenguaje (del que hablaremos en el capitulo 4).
Aunque la mayoria de los neurólogos consideren que el lenguaje se
halla representado en su mayor parte en un hemisferio, la localización
precisa de las àreas del lenguaje sigue siendo objeto de vivas polémicas.
L a dificultad esencial es que las ùnicas pruebas disponibles proceden del
estudio de pacientes con dano cerebral, y es posible que un cerebro
dahado no sea comparable a un cerebro sano. Es dificil localizar la zona
danada a raiz de un ataque cerebral o de otro suceso traumàtico. L a
82 El mamifero articulado
herida produce normalmente un coàgulo que, a su vez, bloquea el su-
ministro de sangre a las zonas posteriores y produce un aumento de la
presión en las zonas anteriores. Por està razón, en la mayoria de los
casos no es posible establecer una correlación exacta entre la zona da-
nada y las alteraciones del lenguaje asociadas. D e este modo, una misma
lesión puede acarrear graves problemas de lenguaje a una persona y
simples efectos marginales a otra. Algunos neurólogos consideran que el
lenguaje puede ser «realojado» en regiones distintas a la afectada por la
lesión, e incluso otros han llegado a sostener la controvertida opinion de
que existen zonas de «reserva» para el lenguaje que sólo se utilizan en
casos de emergencia. Todo esto nos da una imagen extremadamente
compleja de la localización, en la que el lenguaje aparece corno un fan-
tasma que se desplaza hacia otras àreas cuando uno creia tenerlo por fin
ubicado. Sin embargo, estos problemas no han impedido que los n e u r ó -
logos hayan seguido investigando y obteniendo progresos.
Los dos métodos principales de investigación son la observación y la
experimentación. L a observación depende de la ocurrencia de desafor-
tunados accidentes y de exàmenes post-mortem. U n hombre llamado
Phineas Gage sufrió un accidente en 1847 en el que una barra de hierro
de mas de un metro de larga se le incrustó en la parte frontal izquierda
de la cabeza. L a barra permaneció incrustada en el mismo lugar hasta
su muerte, ocurrida veinte anos después del accidente, y hoy se conserva
unida al cràneo del infortunado en el museo de la Harvard Medicai
School. Aunque la personalidad de Gage sufrió graves perturbaciones,
haciéndose mas voluble e impredecible, su lenguaje permaneció inalte-
rado. Esto nos indica que la parte frontal del cerebro no interviene en
el lenguaje. E n cambio, un cirujano francés llamado Paul Broca observó
en una autopsia llevada a cabo en 1861 que dos pacientes que en vida
habi'an sufrido graves alteraciones del lenguaje (hasta el punto de que
uno de ellos sólo podfa decir tan y sacre nom de Dieu) presentaban
lesiones en la zona situada justo por delante y por encima de la oreja
izquierda, lo que viene a sugerir que està àrea, que hoy se conoce corno
«àrea de Broca», desempena un papel importante en el lenguaje.
E l m è t o d o experimental fue utilizado por vez primera por dos neu-
rocirujanos canadienses, Penfield y Roberts (1959). Su propòsito originai
era extirpar células enfermas del cerebro de pacientes epilépticos. Pero
para elio tenfan que asegurarse de que no destruian células de las àreas
del lenguaje. C o n el paciente pienamente consciente, practicaban una
Los dientes de la abuelita 83
abertura en el cràneo y aplicaban una pequena corriente eléctrica a di-
fcrentes partes del cerebro expuesto. L a estimulación eléctrica de este
tipo^uele originar interferencias temporales. A s i , si el àrea estimulada
controia el movimiento de las piernas, el paciente se veia impedido de
mover este miembro. A l aplicar la corriente a la zona que controia la
producción del habla, el paciente quedaba m o m e n t à n e a m e n t e privado
de habla.
Este m è t o d o presenta obvios inconvenientes. Sólo permite examinar
la superficie del cerebro, y no lo que sucede en estratos mas profundos.
Por otra parte, el cerebro no se halla normalmente expuesto al aire o a
choques eléctricos, por lo que sus respuestas a estos agentes pueden ser
poco representativas de su funcionamiento normal. Sin embargo, pese a
estos problemas, este m è t o d o ha permitido aclarar algunos hechos.
E n primer lugar, ya se sabe cuàl es el àrea del cerebro responsable
de la articulación del habla. L a llamada «àrea motora somàtica prima-
ria», situada justo delante de una profunda grieta o «fisura» que corta
de forma oblicua cada hemisferio, controia todos los movimientos cor-
porales voluntarios. E l control de los diferentes miembros se dispone de
forma invertida: asf, la zona que controia los pies y las piernas se halla
en el extremo superior de la cabeza, mientras que la que controia la cara
y la boca se encuentra en la parte inferior.
E l sistema de control del movimiento funciona de un modo muy
similar en los demàs animales, aunque hay una diferencia importante.
Los humanos tenemos una región mucho mas extensa destinada al con-
trol de las manos y la boca.
N o obstante, las zonas del cerebro implicadas en la articulación del
habla no son las mismas que las responsables de su planificación y com-
prensión. ^.Dónde se hallan entonces estas ùltimas? Las opiniones de los
expertos en este punto difieren, a veces de forma radicai (Caplan, 1987,
1988). De todos modos, buena parte de los neurólogos consideran que
hay ciertas àreas del cerebro que guardan una mayor correlación con la
planificación y la comprensión del lenguaje. E n concreto, hay dos àreas
particularmente relevantes: el àrea de Broca y sus alrededores (situada
por delante y por encima de la oreja izquierda), y una zona que rodea
la oreja izquierda por su parte infero-posterior, denominada àrea de Wer-
nicke en honor del neuròlogo que en 1874 descubrió la importancia de
este àrea para el lenguaje. U n a lesión en el àrea de Wernicke suele
provocar trastornos en la comprensión del lenguaje, mientras que una
84 El mamifero articulado
lesión en el àrea de Broca suele alterar la producción del lenguaje. Està
descripción, sin embargo, es demasiado simplista, toda vez que las lesio-
nes que afectan a cualquiera de estas dos àreas suelen llevar aparejadas
perturbaciones de ambas modalidades del lenguaje (MacKay et al., 1987).
E n algunos casos excepcionales, una lesión en las àreas de Broca o
Wernicke no aparece asociada a trastornos del lenguaje. Y a la inversa,
también puede suceder que un paciente con severas alteraciones del len-
guaje originadas por dano cerebral no tenga ninguna lesión localizada
en las «àreas del lenguaje». A s i pues, es posible que haya un mayor
margen de variación en la localización de las àreas del cerebro que en
la posición de otros órganos c o m ò el corazón o el higado. Puede que
una determinada función se halle «localizada con precisión en un àrea
especifica en un individuo localizada también con precisión, aunque
en un àrea distinta, en otro individuo, y representada en un àrea mucho
mas amplia... en un tercer individuo. L a ùnica restricción que se debe
cumplir es que los procesos nucleares del lenguaje se realicen en està
región del neocórtex» (Caplan, 1988, p. 248).
Los dientes de la abuelita 85
1 El àrea de Broca abarca aproximadamente el espacio que queda por debajo de la
palabra de y de la B de Broca.
2 El àrea de Wernicke ocupa a grandes rasgos el espacio situado por encima de las
palabras Area de.
Por otra parte, es muy probable que haya interconexiones en estratos
mas profundos del cerebro de las que apenas se tiene información. A l -
gunos neurólogos han sugerido que estas interconexiones son tan impor-
tantes corno las propias àreas, y afirman que las principales perturbacio-
nes del lenguaje se producen a raiz de alteraciones en estas vias nerviosas
(Geschwind, 1979; Penfield y Roberts, 1959).
^Permite la investigación del cerebro arrojar alguna luz sobre las
relaciones entre el lenguaje y la inteligencia? Por ahora, parece que no.
L a noción de inteligencia abarca un complejo entramado de habilidades
de diversa indole, y es sumamente arriesgado aventurar cuàl es la loca-
lización de cada una de ellas (suponiendo que sean realmente localiza-
bles). L o mas que se puede decir es que ciertos aspectos de la inteligen-
cia, en particular los tocantes a la inteligencia espacio-temporal (es decir,
la relacionada con juicios acerca del espacio y el tiempo) son en gran
86 El mamifero articulado Los dientes de la abuelita 87

medida independientes del lenguaje, y aparecen asociados al hemisferio al mismo tiempo. Si uno intenta hacer estas dos cosas y se pone a d e m à s
derecho. A s i , pacientes que presentan problemas de lenguaje debidos a a mover la lengua de un lado a otro y a cruzar y descruzar las piernas,
lesiones en el hemisferio izquierdo pueden resolver problemas de caràc- todo a*la vez, la tarea se hace poco menos que imposible. E l malabarista
ter espacio-temporal, aunque Io hacen con un nivel de ejecución algo se las puede ingeniar para mantener una botella en equilibrio sobre la
inferior al que presentaban antes de la lesión (Zangwill, 1964). Resu- nariz, hacer girar un aro con el tobillo y mantener siete platos en el aire
miendo, todas estas cuestiones siguen siendo bastante confusas y es pre- sin que se rompan, pero para adquirir semejante habilidad ha de pasarse
ciso investigarlas mas a fondo. sus buenos anos practicando. jSi sera dificil que hasta se puede ganar
Otro problema sin resolver es el de la herencia. ^Se transmiten las mucho dinero con elio!
alteraciones del lenguaje de una generación a otra? Hasta el momento, Sin embargo, el lenguaje depende de la integración simultànea de un
la evidencia disponible es fragmentaria. Probablemente, el trastorno que buen n ù m e r o de procesos, y en muchos aspectos la actividad linguistica
aparece mas vinculado a factores hereditarios es la dislexia o «ceguera es bastante mas complicada que los juegos malabares con botellas, platos
de palabras», ya que presenta mayor incidencia en grupos familiares. Sin y aros.
embargo, también es necesario investigar mas en este campo. E n la producción del lenguaje hay, corno minimo, tres procesos en
A s i pues, y a modo de conclusión, podemos decir que los pulmones, marcha simultàneamente: primero, se emiten sonidos; segundo, se acti-
los dientes, los labios y las cuerdas vocales han evolucionado de manera van sintagmas en un formato de codificación fonètico listos para su emi-
tal que facilitan la articulación del habla. Y mas importante a ù n , el sión; y tercero, se pianifica el resto del enunciado. Cada uno de estos
cerebro humano parece hallarse pre-programado para el lenguaje. L a
lateralización, o localización del lenguaje en una de las dos mitades del
cerebro, es un fenòmeno naturai con base biològica. L a localización mas
precisa dentro del hemisferio dominante es, sin embargo, una cuestión
todavia sin aclarar, aunque hay constancia de que las àreas del cerebro
conocidas con los nombres de Broca y Wernicke desempenan un papel
mas relevante que otras àreas.
No obstante, sea cual fuere la validez de los diversos argumentos
relacionados con el lenguaje y el cerebro, està claro que el cerebro hu-
mano està «sintonizado» con el lenguaje de un modo en el que no lo
estàn los cerebros de los chimpancés o de los saltamontes.

Darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estómago

Otra clase de adaptación biològica que quizà no es tan evidente, pero

que bien mirada no es menos llamativa, es la «enorme variedad de pro-
cesos integradores» (Lashley, 1951) que tienen lugar en la comprensión
y la producción del lenguaje.
E n ciertos aspectos de nuestra conducta, es muy dificil hacer mas de
una cosa a la vez. Como saben muy bien los ninos, es extraordinaria-
mente complicado darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estómago
 88 El mamifero articulado
procesos es mucho mas complejo de l o que puede parecer a primera
vista. L a enorme complejidad de los procesos que nos permiten pronun-
ciar palabras no se puede apreciar de forma inmediata. Se podrfa pensar
que al pronunciar una palabra corno G U I S O , el hablante pronuncia pri-
mero el sonido Igl, luego el sonido / i / , luego /s/ y finalmente lol. Sin
embargo, el proceso es mas complicado.
E n primer lugar, la Igl de G U I S O (/giso/) es muy diferente a la Igl de
GUASA, debido a que las vocales que siguen a cada palabra son distintas.
E l hablante anticipa (inconscientemente) la vocal lil o lui y ajusta la
pronunciación de la Igl en consecuencia. E n segundo lugar, la vocal l\l
de G U I S O es mas larga que la misma vocal en la palabra G U I T A R R A , ya
que en el primer caso se halla en una silaba acentuada y en el segundo
no. E n muchas lenguas (entre ellas el castellano), las silabas acentuadas
no sólo tienen una mayor amplitud que las no acentuadas, sino que
también presentan vocales mas largas.
A s i pues, al pronunciar una palabra, el hablante no ejecuta una se-
cuencia de movimientos separados, corno:
1 2 3 4
Igl lil Isl lol,
sino que ejecuta una serie de acciones que se solapan unas con otras,
de tal modo que cada sonido recibe influencias del que le sigue:
Igl . . .
I\l . . .
Isl . . .
lol . . .
Este solapamiento exige una compleja coordinación neuromuscular, so-
bre todo si, corno es habitual, el habla se emite a gran velocidad. U n
hablante normal ejecuta por termino medio 200 silabas por minuto. Mien-
tras tanto, a la vez que pronuncia los sonidos del habla, el hablante
activa por anticipado las dos o tres siguientes palabras del enunciado en
su forma fonètica. Esto queda de manifiesto en los errores e s pontà ne os
que se cometen al hablar, en los que a menudo se activa accidentalmente
antes de tiempo un sonido situado varias palabras después. U n individuo
que dice L A P E J O R M A R E J A , en lugar de «la mejor pareja», probable-
Los dientes de la abuelita 89
mente esté «pensando» en la /p/ inicial de la palabra «pareja» en el
momento de comenzar a articular la palabra «mejor». Y la hablante que
dijo Q U E T A N A F E C T A M E N T E N O S D I R E C T A , seguramente tenia activada
la palabra «afecta» antes del momento preciso.
L A M E J O R [F]AREJA
Q U E T A N DIRECTAMENTE NOS AFECTA
I
Si los humanos hablàsemos en «ràfagas» compactas de tres o cuatro
palabras, no resultarla extrano que activàsemos alguna de estas ràfagas
antes de tiempo. L o que si es curioso es que està activación tenga lugar
a la vez que se està pianificando un enunciado mucho mas largo. Len-
neberg (1967, p. 107) compara la planificación de un enunciado linguis-
tico con la contrucción de un mosaico:
La secuencia de sonidos del habla que constituye una serie de palabras es
un patron sonoro similar a un mosaico; el mosaico se construye piedra a
piedra, aunque su imagen completa tiene que tornar forma en la mente
del artista antes de que éste comience a colocar las piezas.
Hay oraciones que son muy fàciles de procesar estructuralmente, corno
por ejemplo E L B E B É R O D O P O R L A S E S C A L E R A S , E L G A T O E N F E R M O O
Y O D I M I T I . Sin embargo, otras son mucho mas enrevesadas y obligan al
hablante y al oyente a recordar complejas interdependencias entre sus
partes. Pongamos el siguiente caso: s i E L B E B É R U E D A P O R L A S E S C A L E -
RAS O E L G A T O E N F E R M A , E N T O N C E S DIMITIRE O M E V O L V E R E LOCA.
E n està oración, el suceso condicional introducido por SI requiere un
suceso consecuente indicado por E N T O N C E S , y la conjunción O expresa
una relación disyuntiva entre dos sucesos. Por otra parte, el verbo R U E -
D A tiene que concordar con el sujeto B E B É , lo mismo que G A T O con
E N F E R M A , de lo contrario tendrfamos una oración incorrecta corno * Sì
E L B E B É R U E D A N P O R L A S E S C A L E R A S ... Toda està compleja oración
con sus propiedades interdependientes tiene que ser planificada en su
conj unto antes de empezar a emitirla.
 90 El mamifero articulado Los dientes de la abuelita 91

O
(ema nervioso corno la enfermedad de Parkinson. Para Lenneberg, la
uniclad bàsica de tiempo en la producción del habla es la sexta parte de
un segundo. Està estimaciòn se basa en una serie de experimentos de
precisión y también en la observación de que la tasa normal de pronun-
ciación de silabas se situa en torno a las seis silabas por segundo. N o
obstante, algunos autores han puesto en tela de juicio la idea de que
BIEN -« • O BIEN ^ O exista un «marcapasos» de ritmo estable y proponen a cambio que el
compàs interno se puede fijar a diferentes velocidades (Keele, 1987).
lista propuesta es coherente con la observación de que l a velocidad del
EL BEBÉ RUEDA E LGATO DIMITIRE M E VOLVERE habla puede aumentar con la pràctica aun cuando la longitud relativa de
POR L A S E S C A L E R A S ENFERMA L O C A las diferentes palabras permanezea constante (MacKay, 1987).
Aunque todavia hay muchos detalles por investigar, se puede ofrecer
la siguiente conclusión general: la especie humana se halla fisicamente
Los ejemplos que acabamos de analizar nos indican que en la mayo-
adaptada al lenguaje en un sentido en el que las restantes especies ani-
ria de los enunciados lingùisticos que producimos, la cantidad de plani-
males no lo estàn. L o s órganos vocales, los pulmones y el cerebro hu-
ficación y de actividades simultàneas que realizamos son tan descomu-
manos estàn «presintonizados» para responder a la complejidad del len-
nales que es necesario que estemos especialmente disenados para domi-
guaje de la misma manera que los monos estàn presintonizados para
nar està compleja forma de coordinación. Pero ^qué clase de mecanis-
trepar a los àrboles o los murciélagos para emitir chillidos. E n el próximo
mos son los responsables de elio? Y mas en concreto, ,-cómo hacemos
los humanos para colocar las palabras en el orden apropiado, en lugar capitulo, se presentan una serie de pruebas de està «pre-sintonia biolò-
de pronunciarlas en una amalgama de sonidos segùn nos vienen a la gica» que hacen referencia a la existencia de un «reloj» biològico que
cabeza? ^ C ó m o es que pronunciamos C O N E J O de manera correcta, y no marca el curso de desarrollo del lenguaje desde sus primeras manifestacio-
J O N E C O o C O J E N O , tal y corno hacen algunos pacientes con lesiones nes.
cerebrales?
Segùn Lenneberg (1967), la secuenciación correcta del habla està ba-
sada en un principio ritmico subyacente. Es bien sabido que la poesia
se recuerda mejor que la prosa gracias al «ritmo» que le acompaha corno
si fuera el «tic-tac» de un reloj:

Y A - VIE-NEL COR- TE-JO, Y A - V1E-NEL-COR- TE-JO

(tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac
Y A - SEO-YEN-LOS-CLA-ROS-CLA-RJ- NES
tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac)
[RUBEN DARIO]

Es posible que haya una especie de «compàs» biològico subyacente

que permita a los seres humanos organizar el lenguaje en una secuencia
temporal. L a alteración de este compàs podria explicar la aceleración
incontrolable del habla que se observa en algunas enfermedades del sis-
Capitulo 4
SURCOS PREDESTINADOS
^Existe un «programa» preestablecido
de desarrollo del lenguaje?

Hubo una vez un hombre que temia

Que en su vida no seria
Mas que una màquina que recorre su camino
A través de surcos fijados por el destino.
Y se decia:
jNo soy siquiera un autobus, soy un tranvia!

[adaptación de unos versos de MAURICE EVAN HARE]

E l lenguaje aparece aproximadamente a la misma edad en los ninos

de todas las culturas. «.[Por q u é los ninos empiezan a hablar espontà-
neamente entre los dieciocho y los veintiocho meses de e d a d ? » , se pre-
guntaba un investigador. «Seguro que no se debe a que todas las madres
comienzan a ensenarles a hablar en ese periodo. D e hecho, no hay prue-
bas de que haya una ensenanza consciente y sistemàtica del lenguaje, de
la misma manera que tampoco se da un adiestramiento especifico para
el mantenimiento de la posición erguida o de la postura» (Lenneberg,
1967, p. 125).
Està regularidad en la edad de aparición del lenguaje se debe atribuir
a la intervención de un reloj biològico semejante al que hace que los
gatitos abran los ojos a los pocos dias de nacer, las crisàlidas se convier-
tan en mariposas al cabo de unas semanas y los seres humanos se hagan
sexualmente maduros hacia los 13 anos de edad. N o obstante, hasta hace
bien poco casi nadie creta que el lenguaje estuviera sometido a una
maduración biològica. Pero en 1967, E . H . Lenneberg, a la sazón biò-
logo de la Harvard Medicai School, publicó una importante obra titulada
Fundamentos biológicos del lenguaje. Buena parte de lo que se dice en
este capitulo està basado en las aportaciones de està obra pionera.

93
94 El mamifero articulado
Caracteristicas de las conductas biològicamente programadas
Las conductas que se hallan bajo control biològico presentan una
serie de caracteristicas especiales. E n las pàginas que siguen, vamos a
enumerar estas caracteristicas y a analizar en q u é medida se hallan pre-
sentes en el lenguaje. Si logramos demostrar que el lenguaje, lo mismo
que la conducta sexual o la locomoción, entra dentro de la categoria de
conductas programadas por la biologia, habremos contribuido a aclarar
lo que se quiere decir cuando se afirma que el lenguaje es «innato».
A ù n no està del todo claro cuàntas son las caracteristicas de las con-
ductas biològicamente programadas que se pueden enumerar. Lenneberg
propuso cuatro, que se pueden subdividir en las seis que se citan a conti-
nuación:
1 L a conducta surge antes de que sea necesaria.
2 Su aparición no es consecuencia de una decisión voluntaria.
3 Su aparición no viene determinada por sucesos externos (aunque
el entorno ha de ser lo bastante «rico» para que la conducta en
cuestión se desarrolle adecuadamente).
4 L a instrucción explfcita y la pràctica intensiva tienen escasos efec-
tos.
5 Hay una secuencia regular de «hitos» en el curso del desarrollo
de la conducta, hitos que aparecen correlacionados con la edad y
con otros aspectos del desarrollo.
6 Puede haber un «periodo critico» para la adquisición de dicha
conducta.
Examinemos estas seis caracteristicas de una en una. Algunas de ellas
parecen poco menos que evidentes. Por ejemplo, la primera (i.e. «la
conducta surge antes de que sea necesaria») corresponde al fenòmeno
conocido con el nombre un tanto grandilocuente de «ley de la madura-
ción anticipatoria», y apenas necesita justificación. E l lenguaje se desa-
rrolla mucho antes de que la nina necesite comunicarse para sobrevivir.
Cuando aparece el lenguaje, los padres satisfacen las necesidades pri-
mordiales de alimentación, vestido y otras demandas de la nina. Si no
hubiera un mecanismo innato, el lenguaje no surgirfa hasta que los pa-
dres hubiesen abandonado al nino a su propio sustento, por lo que apa-
receria a edades diferentes y llevaria aparejados distintos niveles de com-
Surcos predestinados 95
petencia linguistica en cada cultura. Sin embargo, aunque los ninos di-
fieren sensiblemente en habilidades tales corno hacer punto o tocar el
violin, su dominio del lenguaje presenta una variabilidad mucho mas
rcducida.
De igual modo, la segunda caracteristica del lenguaje corno conducta
biològicamente programada suscita pocas dudas: «su aparición no es con-
secuencia de una decisión voluntaria». Es obvio que ningùn nino se dice
a si mismo: «Mariana empiezo a aprender a hablar». Los ninos adquieren
ci lenguaje sin tornar ninguna decisión consciente al respecto. Adquirir
una lengua no requiere decisiones previas, a diferencia de lo que sucede
con otras actividades corno saltar una valla o golpear una pelota, en las
que es preciso fijarse primero una meta y luego someterse a una pràctica
mas o menos rigurosa con vistas a alcanzar esa meta.
La primera parte de la tercera caracteristica parece asimismo incues-
lionable: «La aparición de la conducta no viene determinada por sucesos
externos». Las ninas empiezan a hablar aunque el ambiente en el que
viven permanezca inalterado. L a mayoria de ellas viven en la misma
casa, toman los mismos alimentos, tienen los mismos padres y siguen la
misma rutina. N o hay ningùn hecho o suceso en su vida cotidiana que
haga que de repente empiecen a hablar. L o que ocurre es que el reloj
biològico da la hora en el momento previsto.
Sabemos con certeza que el lenguaje no puede aparecer antes del
momento en que està programado para elio. Nadie ha logrado j a m à s
hacer hablar a un b e b é recién nacido, aunque en el momento de nacer
las cuerdas vocales estàn preparadas para emitir sonidos y a partir de los
cinco o seis meses el bebé «balbucea» algunos de los sonidos que luego
emplearà en el habla. Sin embargo, antes de los dieciocho meses los
bcbés producen muy pocas palabras. Es evidente que han de aguardar
hasta alcanzar el estado biològico oportuno, un «estado» que parece
dcpcnder del desarrollo del cerebro. Las emisiones de dos palabras, que
tradicionalmente se han considerado la primera manifestación autèntica
de lenguaje, aparecen justo en el momento en que el desarrollo hasta
cntonces exponencial del cerebro comienza a estabilizarse. E l cerebro
del nino no fabrica nuevas neuronas después del nacimiento. A l nacer,
dispone de millones, o incluso miles de millones de estas células. Sin
embargo, al principio no todas las neuronas estàn conectadas entre si y
el cerebro tiene muy poco peso (en torno a los 300 grs.). E n ci periodo
quo va desde el nacimiento hasta los dos anos, se multiplican las inter-
96 El mamifero articulado
conexiones entre las células nervìosas y e l peso del cerebro aumenta
ràpidamente. A los dos anos, alcanza un peso de casi 1.000 grs. (Len-
neberg, 1967).
No obstante, hay un aspecto de la conducta biologicamente progra-
mada que a veces se interpreta incorrectamente: aunque los sucesos ex-
ternos no son la causa de l a conducta, es necesario que el entorno sea
lo bastante «rico» en sucesos para que està se desarrolle corno es debido.
Las conductas biologicamente programadas no se desarrollan adecuada-
mente en ambientes empobrecidos o artificiales. A s i pues, nos encontra-
mos con la paradoja de que algunos tipos de conducta «naturai» precisan
de una cuidadosa «educación». D e l mismo modo que Chris y Susie, dos
gorilas que se criaron separados del resto de sus congéneres en el Z o o
de Sacramento, se mostraron incapaces de aparearse satisfactoriamente
(segùn un articulo aparecido en el Evening Standard), asi también un
ambiente linguistico empobrecido tiende a retrasar la adquisición del
lenguaje. Por ejemplo, los ninos criados en instituciones exhiben un re-
traso en su desarrollo linguistico. Lenneberg ha observado que los ninos
que pasan su infancia en orfanatos comienzan a hablar a la misma edad
que los ninos que viven con sus familias. Sin embargo, el lenguaje de
aquéllos pronto empieza a mostrar sintomas de retraso, se hace menos
inteligible y da muestras de pobreza en las construcciones. U n caso me-
nos claro de empobrecimiento linguistico es el estudiado por Basii Berns-
tein, un sociòlogo del Instituto de Educación de la London University.
E n su (discutible) opinion, los ninos que pertenecen a cierta clase de
familias pueden sufrir una deprivación linguistica (Bernstein, 1972). L a
adquisición del lenguaje es mas dificultosa en estos ninos debido a que
no disponen de la suficiente experiencia linguistica. Para este sociòlogo,
las familias de estos ninos utilizan un lenguaje informai y elfptico, a
diferencia del lenguaje mas formai y explicito empleado en hogares en
los que el nino aprende con mayor rapidez. P o r ejemplo, en ciertas
familias, la expresión «jAnda por ahi!» equivale a una mas elaborada
corno «Sai fuera a jugar y no me des la lata, que ahora estoy ocupada»,
empleada en otras familias. Por emplear una descripción mas precisa,
El nùmero de palabras empleadas es mucho menor ... hay un constante
intercambio de frases hechas, tales corno «Buah, es que hay cada vejes-
torio emperifollado, que pa' qué». Los significados no vienen dados tanto
por las palabras que se usan cuanto por el tono de voz, los silencios, las
miradas, los gestos y, sobre todo, el contado fisico.
Surcos predestinados 97
Lste mismo informante describe el choque cultural que supuso para él
el ingreso en la escuela, donde se encontró con «un torrente de palabras
inconteniblc, en su mayoria desconocidas y ordenadas de mùltiples ma-
neras» (Brian Jackson en el suplemento del Daily Telegraph). Los ninos
necesitan este «torrente incontenible de palabras», y los que se ven pri-
vados de él pueden sufrir retrasos en su desarrollo. Por fortuna, el pro-
blema es sólo transitorio. Los ninos con un lenguaje empobrecido pue-
den recuperar enseguida el tiempo perdido si ingresan en un ambiente
linguisticamente mejor dotado. E n suma, el factor biològico se pone en
funcionamiento en cuanto el ambiente se lo permite.
Vamos a examinar a continuación la cuarta caracteristica de las con-
ductas programadas biològicamente: «La instrucción explfeita y la pràc-
tica intensiva tienen escasos efectos». Las capacidades que alcanza una
persona en actividades tales corno escribir a màquina o jugar al tenis
dependen directamente de la ensenanza que reciben y de la pràctica que
dedican a su aprendizaje. Incluso sin ser un atleta de primera fila, se
puede ganar un torneo de tenis siempre que uno reciba un entrenamien-
to apropiado y practique esforzadamente. Sin embargo, en el caso del
lenguaje, la ensenanza explicita no produce fruto alguno. Veamos algu-
nas pruebas de elio.
Cuando se dice que «la ensenanza explicita no produce fruto alguno»,
la gente responde: « N a t u r a l m e n t e , £a quién se le puede ocurrir ensenar
a un nino a hablar?» Pero a pesar de elio, hay muchos padres que, sin
darse cuenta, tratan de persuadir a sus hijos a que les imiten. Esto se
suele hacer de dos maneras: bien corrigiéndolos abiertamente, o bien
mediante «aclaraciones» inconscientes.
L a inutilidad de las correcciones manifiestas ha sido subrayada por
numerosos investigadores. U n psicòlogo intentò durante varias semanas
convencer a su hija para que dijera OTRO + nombre, en lugar de UN
OTRO + nombre. L a interacción verbal entre ellos dos era mas o menos
asi:
Nina: OUIERO U N A OTRA C U C H A R A , PAPA.
Padre: O U E R R A S DECIR Q U E QUIERES L A OTRA C U C H A R A .
Nina: si. OUIERO U N A OTRA C U C H A R A , POR F A V O R P A P A .
Padre: ^ P U E D E S DECIR « L A O T R A C U C H A R A » ?
Nina: U N A ... O T R A ... C U C H A R A .
Padre: DI « O T R A » .
 98 El mamìfero articulado
Nina: OTRA.
Padre: « C U C H A R A » .
Nina: C U C H A R A .
Padre: «OTRA C U C H A R A » .
Nina: O T R A ... C U C H A R A . B U E N O , <,ME D A S U N A O T R A C U C H A R A ?
[ B R A I N E , 1971, p. 161]
Otro investigador intentò en vano que un nino empleara correcta-
mente el pasado del verbo S O S T E N E R :
Nino: L A PROFE SOSTENIO LOS CONEJITOS Y NOSOTROS L O S A C A R I C I A M O S
Adulto: <,HAS D1CHO O U E L A PROFE SOSTUVO LOS CONEJ1TOS?
Nino: si.
Adulto: i,OVE H A S D I C H O O U E H I Z O ?
Nino: SOSTENIO LOS CONEJITOS Y LOS A C A R I C I A M O S .
Adulto: <Y LOS SOSTUVO C O N F U E R Z A ?
Nino: N O , L O S SOSTENIO S U A V E M E N T E .
[ C A Z D E N , 1972, p. 9 2 ]
Curiosamente, las correcciones repetidas no sólo carecen de eficacia,
sino que incluso pueden obstaculizar el desarrollo del nino. L a madre
de un nino de siete meses llamado Paul habìa depositado grandes expec-
tativas en su hijo y le corregfa una y otra vez cuando hablaba. E l nino
acabó desarrollando una falta de confianza en si mismo y sus avances
fueron muy lentos. Sin embargo, la madre de Jane, de catorce meses,
no se mostraba tan ansiosa y respondia a todo lo que le decia la nina
sin corregirla. Jane experimentó un desarrollo inusitadamente ràpido y
a los quince meses ya tenia un vocabulario de ochenta palabras (Nelson,
1973, p. 105).
A s i pues, es u n grave error obligar a los ninos a que imiten a los
adultos. L o s ninos no pueden ser adiestrados corno si fueran papagayos.
L a otra forma de corrección antes aludida, las «aclaraciones» que los
padres efectùan de forma inconsciente a los ninos, es egualmente inùtil.
A l hablar con los ninos, los adultos acostumbran a aclarar o completar
las expresiones de éstos. S i e l nino dice V A C O M E R , la madre suele res-
ponder «Si, voy a corner». M A M A P A T A T A S se conviene en «Marna està
friendo patatas» y T I R A P A P A es transformado en «Tirasela a p a p à » . L o s
ninos son objeto de un sinnùmero de estas aclaraciones, hasta el punto
Surcos predestinados 99
de o/ie constituyen la tercera parte de las respuestas de los adultos. A
este respecto, Brown y Bellugi hicieron el siguiente comentario:
Las madres de Adam y Ève respondian a los enunciados de sus hijos
utilizando aclaraciones en un 30 por ciento de los casos. Nosotros mismos
lo hemos hecho muchas veces al hablar con nuestros hijos. Es muy dificil
evitarlo. A l oir una frase reducida o incompleta en su lengua, el adulto
se ve impelido a convertirla en la oración completa que mas se le parezca.
[ B R O W N Y B E L L U G I , 1964, p. 144]
A l principio, los investigadores no entendian bien cuàl era el pape! que
debfa atribuirse a las aclaraciones del adulto. Entonces, Courtney Caz-
den llevó a cabo un ingenioso experimento con dos grupos de ninos
menores de tres anos y medio (Cazden, 1972). U n grupo fue sometido
a aclaraciones continuas y deliberadas, mientras que el otro tan sólo
cscuchaba frases bien formadas que no se utilizaban corno aclaraciones.
Por ejemplo, si un nino decia P E R R O L A D R A , un adulto «aclarador»
respondia «Si, el perro està l a d r a n d o » , en tanto que uno « n o aclarador»
decia «Eso es que quiere asustar al gato», «Per o no m u e r d e » o «Pues
dile que se calle». A ' cabo de tres meses, se evaluaron los avances de
cada grupo. Curiosamente, el grupo sometido a aclaraciones mostrò un
rendimiento linguistico inferior al del otro grupo, tanto en la longitud
inedia de emisión corno en la complejidad gramatical de sus frases.
Se han ofrecido varias explicaciones a estos inesperados resultados.
Ls posible que al hacer aclaraciones los adultos interpreten mal lo que
los ninos pretenden decir. Las aclaraciones e r r ó n e a s t e n d r à n , consiguien-
(cmente, un efecto inhibitorio. E n el estudio se apreciaron algunas acla-
raciones e r r ó n e a s , corno por ejemplo:
Nino: <,QUE H O R A SON?
Adulto: SE DICE « O U E H O R A S SON».
Asimismo, las expresiones novedosas pueden resultar necesarias para
atraer la atención del nino, ya que es muy probable que éste no reac-
cione a l o que considera meras repeticiones de sus propias frases. Por
otro lado, se ha dicho que las aclaraciones tienen el efecto de reducir la
experiencia linguistica del nino. E l habla infantil puede verse empobre-
cida por causa de un entorno linguistico excesivamente limitado. C o m o
100 El mamifero articulado
se indicò antes, los ninos necesitan una experiencia linguistica abundante
y variada.
Las dos ùltimas explicaciones se vieron confirmadas en un experimen-
to llevado a cabo con ninos rusos (Slobin, 1966, p. 144). A un grupo de
bebés se les mostraba una muneca mientras se les repetian tres frases
diferentes: «Esto es una muneca», «Coge la muneca» o « D a m e la mu-
neca». A otro grupo se le ensenaba la muneca, pero en lugar de tres
frases se les repetian treinta, por ejemplo: «Busca la m u n e c a » , «Acuna
a la muneca», etc. E l n ù m e r o total de palabras que escuchaba cada
grupo era igual, aunque su combinación diferfa de un grupo a otro. A
continuación, los experimentadores les ensenaban a los ninos una serie
de juguetes y les pedian que senalaran d ó n d e estaban las munecas. Para
su sorpresa, los ninos del segundo grupo, que habian tenido una expe-
riencia linguistica mas variada, realizaron la tarea mucho mejor que los
otros ninos.
A s i pues, podemos sacar la conclusión de que los padres que intentan
adiestrar conscientemente a sus ninos a base de simplificar y repetir
pueden estar, en realidad, interfiriendo en su proceso normal de apren-
dizaje. D e nada sirve hablar con una nina c o m ò si se tratara de un turista
al que se le està diciendo c ó m o se va a un museo. U n lenguaje empo-
brecido resulta a la postre mas dificil de aprender. Los ninos parecen
hallarse preparados para desarrollar una gramàtica por si mismos, siem-
pre y cuando cuenten con suficientes datos lingùfsticos. L a ensenanza
directa es irrelevante, y los ninos que aprenden antes son aquellos que
se ven expuestos a una experiencia de lenguaje mas rica. E n otras pala-
bras, aquellos cuyos padres les hablan de manera normal.
^Pero q u é quiere decir «hablar de manera normal»? E n este punto,
hay que deshacer un malentendido que tiene su origen en Chomsky.
Segùn este linguista, lo que los ninos reciben de su entorno «consiste en
gran medida en enunciados que violan reglas, ya que buena parte del
lenguaje cotidiano està formado por falsos comienzos, frases inconexas
y otras desviaciones del lenguaje correcto» (Chomsky, 1967, p. 441). Es
verdad que algunos de las frases que los ninos escuchan son incorrectas.
Sin embargo, en recientes investigaciones se ha podido comprobar que
el habla que escuchan los ninos no es particularmente anormal. A l diri-
girse a los ninos, los adultos tienden a utilizar frases mas cortas, aunque
también cometen menos errores. H a y una diferencia notable en la forma
en que una madre habla con otro adulto y con su propio hijo. E n cierta
Surcos predestinados 101
ogasión, una investigadora registrò'el habla normal de una madre con una
amiga sùya adulta. L a longitud media de sus frases oscilaba entre catorce
y quince palabras, y empleaba varios términos médicos polisflabos:
«Estàbamos haciendo una visita de rutina a los enfermos de pulmón.
Fuimos pasando por todas las salas. Y a sabes que a estos enfermos se
Ics acumula la mucosidad en el pecho, y hay que ensenarles a respirar
bien para que tosan y vayan eliminando la mucosidad poco a poco.
Bueno pues el caso es que no podiamos esterilizar los instrumentos,
porque eran de plàstico».
E n cambio, cuando està mujer hablaba con su nina, utilizaba frases
de cinco o seis palabras. Las palabras eran mas cortas y se referian a
cosas que la nina podia ver o hacer:
MIRA E L C U E N T O O U E T E T R A E M A M A
(.OUIERES V E R E L C U E N T O ?
MIRA E L C U E N T O .
j A N D A , F U A T E , A O U I H A Y U N INDIO!
/.MAS VISTO A L INDIO?
A V E R , ^ S A B E S DECIR INDIO?
DIMELO.
[ D R A C H , citado en Ervin-Trìpp, 1971]
Casi todos los padres simplifican automàticamente el contenido y la
sintaxis de sus enunciados cuando hablan con ninos. Esto no debe ex-
tranarnos; al fin y al cabo no hablamos igual con el conductor del auto-
bus y con un amigo. E l ajuste del lenguaje a las circunstancias es un
aspccto mas de la capacidad humana del lenguaje.
El lenguaje utilizado con los ninos es tan parecido en las distintas
culturas que se ha llegado incluso a decir que «puede tener una base
innata en las pautas de crianza h u m a n a s » , segùn la controvertida opinion
de una investigadora (Ferguson, 1978, p. 215). E l lenguaje «materna!»,
segùn se le denomina algunas veces, suele constar de oraciones cortas y
bien construidas que se pronuncian lenta y claramente. E n el capitulo 7
haremos algunos comentarios acerca de la relación entre la estructura
del lenguaje adulto y los avances del nino en la adquisición de su primera
lengua. A q u i nos hemos limitado a senalar que la instrucción explicita,
basada en la corrección y la imitación, no acelera la velocidad de apren-
dizaje, e incluso puede llegar a obstaculizarlo.
Volvamos por un momento a la cuestión de la pràctica. E n este te-
 102 El mamifero articulado
rreno, se sostiene que la pràctica no puede dar cuenta por si sola de la
adquisición del lenguaje. Los ninos no aprenden el lenguaje a base de
repetir e imitar. Està afirmación se apoya en dos clases de pruebas.
La primera de estas pruebas se refiere al desarrollo de las «flexiones»
o terminaciones de las palabras. E n inglés (lo mismo que en castellano)
hay numerosos verbos que se conjugan de manera irregular (vg. CAME,
SAW, WENT, o F U I , V I N E , R O T O , P U E S T O , e t c ) , a diferencia de otros que
son regulares (vg. LOVED, WORKED, PLAYED, O C O M I , T R A B A J E , SUBI-
D O , B A J A D O , e t c ) . Asimismo, algunos de los plurales del inglés son
irregulares, corno por ejemplo FEET O MICE, frente a los mucho mas
numerosos plurales terminados en -s (vg. CATS, GIRAFFES O PYTHONS).
Los ninos aprenden enseguida las formas correctas de los pretéritos o
participios de verbos (y también los plurales irregulares de ciertos sus-
tantivos) muy corrientes, tales corno CAME, SAW y FEET ( O en castellano
V I N E o R O T O ) . Sin embargo, mas tarde abandonan estas formas correctas
y las sustituyen por otras formas incorrectas «regularizadas», corno por
ejemplo COMED, SEED O FOOTS (y en castellano V E N I O R O M P I D O ) (Er-
vin, 1964). Està aparente regresión tiene una enorme importancia, pues
indica que la adquisición del lenguaje no puede explicarse corno un pro-
ceso de «perfeccionamiento basado en la pràctica» o en la pura imita-
ción. Si asi fuera, los ninos jamàs reemplazarian formas irregulares muy
corrientes corno V I N E O R O T O , que oyen y utilizan muy a menudo, por
otras «extranas» corno V E N I o R O M P I D O que j a m à s han podido escuchar
en su entorno.
Otra clase de pràctica que desempena un papel bastante accesorio en
la adquisición del lenguaje es la imitación espontànea. L o mismo que
los adultos imitan y aclaran inconscientemente las emisiones verbales de
los ninos, éstos también parecen imitar y «reducir» las frases que oyen
decir a sus padres. S i un adulto dice «Me llevaré el paraguas», el nino
dirà algo asi corno È V A P A D A G A ; O cuando oye « A b r ó c h a t e bien los
zapatos», responderà con una emisión reducida corno B O T A T A P A T O . A
primera vista, puede dar la impresión de que este mecanismo de imita-
ción desempena un papel relevante en el desarrollo del lenguaje. Sin
embargo, Susan E r v i n , investigadora de la Universidad de Berkeley en
California, llegó a la conclusión contraria cuando analizó las emisiones
espontàneas de un pequeno grupo de bebés (Ervin, 1964). Para su sor-
presa, observó que cuando una nina imita e s p o n t à n e a m e n t e a un adulto,
sus imitaciones no son mas correctas que su habla espontànea. L a nina
Surcos predestinados 103
sviele acortar la emisión del adulto para ajustarla a la longitud media de
sus Dropias emisiones e incluir las mismas clases de terminaciones y de
«particulas» que emplea en las emisiones que no son producto de la
imitación. N i uno solo de los ninos observados producfan imitaciones
mas correctas desde el punto de vista gramatical. Incluso una nina lla-
mada Holly produjo imitaciones que eran menos complejas que sus fra-
ses espontàneas. A s i pues, segùn Susan E r v i n ,
no hay un solo rastro de evidencia que apoye la idea de que el avance
hacia las reglas de la gramàtica adulta se deba simplemente a la pràctica
de la imitación explicita de las frases de los adultos [ERVIN, 1964, p. 172]
E n resumen, se puede concluir que la pràctica, entendida corno la
repetición e imitación directas, no afecta por si sola a la adquisición del
lenguaje de una manera significativa. D e todos modos, es necesario ma-
tizar este aserto a fin de evitar posibles malentendidos. L o que se afirma
cs que sólo con la pràctica no se puede explicar la adquisición del len-
guaje, es decir, que los ninos no aprenden exclusivamente a base de
repetir frases continuamente. Esto no equivale a decir que los ninos no
necesiten «practicar» el lenguaje, pero si que està actividad no es tan
importante ni tan extendida corno se supone. Los ninos pueden aprender
mucho simplemente a base de escuchar. Se ha demostrado que la canti-
dad de habla manifiesta que el nino necesita ejercitar para aprender el
lenguaje varia considerablemente de unos casos a otros. Algunos ninos
hablan poco, mientras que otros se pasan la vida parloteando y jugando
con las palabras. U n a investigadora escribió un libro entero acerca de
los monólogos que su primer hijo, Anthony, producia e s p o n t à n e a m e n t e
antes de quedarse dormido. Estos consistian en una serie de letanias
corno las siguientes:
V E T E POR LAS G A F A S
V E T E POR E L L A S
VETE ARRIBA
VETE A TIRAR
V E T E POR L A B L U S A
PANTALONES
V E T E POR LOS Z A P A T O S [ W E 1 R , 1962]
E n cambio, para disgusto de la madre, D a v i d , su segundo hijo, no era
ni mucho menos tan hablador corno Anthony, aunque aprendió a hablar
104 El mamifero articulado Surcos predestinados 105

exactamente igual. A s i pues, estas letanfas repetitivas no parecen ser A , f i n de ilustrar estos progresos, procedamos a describir las sucesivas
particularmente importantes. Los ninos difieren mucho unos de otros en fases que ha de recorrer una tipica (aunque imaginaria) nina a medida
la cantidad de «ejercicios lingùisticos» que realizan (Kuczaj, 1983). que va aprendiendo a hablar. Bauticémosla con el nombre de Bàrbara,
Hasta el momento hemos examinado cuatro de las seis caracteristicas derivado del vocablo griego que designa a «extranjero» y que significa
de las conductas programadas biològicamente que enumeramos al co- literalmente «alguien que dice 'bar-bar', es decir, que farfulla».
mienzo de este capitulo. Todas ellas se hallan, segùn parece, presentes L a primera actividad vocal reconocible de Bàrbara era el llanto. D u -
en el caso del lenguaje. E l próximo apartado estarà dedicado por entero rante las primeras cuatro semanas de su vida, no era otra cosa que:
a la quinta de estas caracteristicas, que reza asi: «Hay una secuencia
regular de «hitos» en el curso del desarrollo de la conducta, hitos que Un bebé llorando en la noche
aparecen correlacionados con la edad y con otros aspectos del desarrollo». Un bebé llorando hasta el alba
Con su llanto corno ùnico lenguaje.
[TENNYSON]
El programa preestablecido
E n ella podfan detectarse varios tipos distintos de llanto. Llanto de ham-
Cuando adquieren el lenguaje, todos los ninos parecen pasar por una
bre cuando queria corner, llanto de dolor cuando le dolia la tripa e
serie de «etapas» o «hitos» mas o menos fijos. L a edad a la que dife-
rentes ninos acceden a cada una de estas etapas es, sin embargo, muy incluso llanto de piacer cuando se encontraba c ò m o d a m e n t e en brazos
variable, si bien la cronologia se mantiene constante. Las etapas trans- de su madre después de corner. De todas formas, en rigor, no es del
curren normalmente en el mismo orden, aunque algunas de ellas puedan todo acertado referirse al llanto corno una etapa propiamente «linguisti-
hallarse mas próximas entre si para algunos ninos y mas separadas para ca», dado que se trata de una comunicación instintiva que mas se parece
otros. a un sistema animai de llamadas que a un autèntico lenguaje. Està idea
se ha visto confirmada por investigaciones que parecen indicar que los
E n consecuencia, el desarrollo del lenguaje se puede dividir en una
diversos «mensajes» transmitidos por el llanto de los bebés son univer-
serie de fases mas o menos fijas. E l diagrama que aparece a continuación
sales, dado que los padres ingleses podian identificar los «mensajes» de
està considerablemente simplificado, toda vez que las etapas que se in-
un bebé extranjero con la misma facilidad que los de los bebés ingleses
dican en él se solapan entre si y las edades se dan sólo de forma apro-
ximada. E n cualquier caso, este diagrama puede darnos una idea bas- (Ricks, 1975). A s i pues, aun cuando el llanto contribuya a reforzar los
tante precisa de los progresos del nino. pulmones y las cuerdas vocales (órganos necesarios para el habla), no
debe considerarse en si mismo corno parte del desarrollo del lenguaje.
Etapa del lenguaje Seguidamente, Bàrbara paso por dos etapas prelingùisticas claramen-
Edad de inicio
te diferenciadas: la etapa de los arrullos y la etapa del balbuceo. Los
Llanto Nacimiento antiguos estudiosos del lenguaje solian confundir estas etapas, equipa-
Armilo 6 semanas ràndolas algunas veces con el canto de los pàjaros. Taine, autor decimo-
Balbuceo 6 meses nónico, hizo las siguientes observaciones acerca de su hija:
Pautas de entonación 8 meses
Emisiones de una palabra 1 ano Disfruta con su canturreo corno si fuera un pajarillo, sonrie satisfecha con
Emisiones de dos palabras 18 meses él, aunque no es mas que el canto de un ave, que tras los sonidos no
Flexiones de palabras 2 anos oculta significado alguno. [TAINE, 1877, citado en Bar-Adon y Leopold,
Interrogativas, negativas 2 / anos
] 4
1971, p. 21]
Construcciones raras o complejas 5 anos
Lenguaje desarrollado 10 anos L a primera de estas fases, la del armilo, se inició a la edad de seis
 106 El mamifero articulado
semanas. U n observador superficial describiria los sonidos de Bàrbara
corno un G U - G U . Sin embargo, el arrullo es dificil de describir. E n algu-
nos textos, se le denomina «gorgojeo» o incluso «maullido». Superficial-
mente tiene un sonido vocàlico, aunque si se examinan los espectrogra-
mas que produce, se aprecia que es muy distinto de las vocales emiti-
das por los hablantes adultos. E l arrullo es una forma de expresión uni-
versa!. Se le puede considerar el equivalente vocal de la acción de agi-
tar los brazos y las piernas, pues del mismo modo que los bebés
extienden espasmódicamente los mùsculos de los brazos y las piernas,
asi también se entrenan en el control sobre su aparato vocal a base
de arrullarse.
L o s sonidos consonànticos se fueron intercalando poco a poco en el
arrullo de B à r b a r a , hasta que, hacia la edad de seis meses, éste se con-
virtió en un balbuceo. Daba entonces la impresión de que el bebé emitfa
consonantes y vocales unidas, primero en forma de silabas aisladas y
luego en series. A l principio, las consonantes eran articuladas con los
labios o con los dientes, dando lugar a sonidos c o m ò M A M A , D I D I D I o
P A P A P A . A l oir estas secuencias de sonidos, los padres de B à r b a r a esta-
ban convencidos e r r ò n e a m e n t e de que la nina se dirigia a ellos. Està
falsa atribución explica que secuencias corno M A M A , P A P A y D A D A se
interpreten en todo el mundo corno palabras que designan a la madre y
al padre (Jakobson, 1962). B à r b a r a aprendió enseguida que al articular
M A M A se le dispensaba una atención inmediata, aunque generalmente la
utilizaba para decir que tenia hambre, y no para llamar a su madre. Este
fenòmeno ha sido advertido por muchos investigadores. Por ejemplo,
Charles Darwin senaló que a la edad de un ano, su hijo «dio un gran
paso addante al inventar una palabra para nombrar la comida, a saber,
la palabra marti, aunque todavia no he conseguido descubrir q u é le hizo
inventar està palabra» (Darwin, 1877, citado en B a r - A d o n y Leopold,
1971, p. 28). O t r o investigador observó que su hija utilizaba la expresión
M A M A para pedir un pedazo de pan que él mismo (el padre) estaba
untando con mantequilla.
Durante el periodo del balbuceo, Bàrbara parecia disfrutar mucho
ejcrcitando l a boca y l a lengua de mùltiples maneras, ya que no sólo
emitfa balbuceos, sino que también le encantaba hacer burbujas, gorgo-
jeos y otros ejercicios. Superficialmente, parecia capaz de emitir una
enorme variedad de sonidos de l o mas exóticos. H u b o una època en que
algunos investigadores pensaban e r r ò n e a m e n t e que los ninos eran capa-
Surcos predestinados 107
ces d* articular cualquier sonido de habla posible. E n una ocasión, un
psicòlogo canadiense llegó a decir lo siguiente:
Durante este periodo comienza un encantador balbuceo infantil que, aun-
que no es mas que un simple gorgojeo, contiene en forma rudimentaria
casi todos los sonidos que, una vez combinados, conforman el poderoso
instrumento del habla. E l nino es ahora capaz de producir, con el simple
ejercicio impulsivo de la musculatura vocal, una ingente variedad de so-
nidos, algunos de los cuales le han de costar un enorme esfuerzo unos
meses mas tarde. [ T R A C Y , 1909, citado en Bar-Adon y Leopold, 1971,
p. 32]
E n investigaciones mas recientes se ha puesto de manifiesto que la va-
riedad de sonidos utilizados en el balbuceo no es especialmente amplia.
Pero dado que el nino no ha adquirido a ù n un control absoluto sobre
sus órganos vocales, los sonidos que emite no son equivalentes a los que
producen los adultos y resultan bastante exóticos para el observador no
adiestrado. E n términos generales, el balbuceo abarca un periodo en e l
que el nino se dedica a experimentar y a adquirir un control muscular
paulatino de los órganos vocales. Para muchos, el balbuceo es una acti-
vidad uni versai, aunque hay datos bastante curiosos de ninos que no
balbucean, lo que supone un problema para està tesis. Por el momento,
lo ùnico que puede decirse es que el balbuceo està lo bastante extendido
corno para ser considerado una etapa normal del desarrollo linguistico
infantil.
Hay estudiosos que han tratado de comparar el balbuceo de b e b é s
pertenecientes a distintas comunidades lingùisticas. P o r ejemplo, segùn
parece, el balbuceo de los bebés chinos es claramente distinguible del
de los b e b é s norteamericanos, rusos o àrabes (Weir, 1966). D a d o que
el chino es una lengua en la que las palabras se distinguen entre si en
virtud de cambios en el «tono» o el «timbre», los b e b é s chinos tienden
a producir emisiones monosilabas con marcadas variaciones tonales. Los
norteamericanos, en cambio, producen un balbuceo polisflabo en el que
la entonación se extiende a lo largo de toda la emisión. Los bebés de
lenguas no tonales suenan parecido en términos superficiales, a pesar de
lo cual las madres de cada lengua son capaces de distinguir a sus propios
bebés (las norteamericanas a los bebés norteamericanos, las rusas a los
rusos y las àrabes a los à r a b e s ) . C o n todo, estas madres no fueron ca-
 108 El mamifero articulado
paces de distinguir el balbuceo de los b e b é s de las otras dos lenguas.
Este estudio pone de manifiesto que puede haber una «deriva» del bal-
buceo en virtud de la cual el balbuceo del b e b é se va encaminando paso
a paso hacia los sonidos que éste escucha en su entorno. E s t à idea se
ha visto confirmada en estudios posteriores (vg. Cruttenden, 1970; V i h -
mann et al., 1985). A s i , los adultos franceses distinguen el balbuceo de
bebés franceses del de los no franceses (de Boysson-Bardies et al., 1984).
E n este sentido, el balbuceo se aparta claramente del llanto, que carece
de relación alguna con lenguas particulares.
Llegados a este punto, cabria preguntarse en q u é medida distinguen
los bebés el habla de sus padres. A veces se supone que lo ùnico que
oyen inicialmente los bebés es una mezcolanza de sonidos, y que sólo
con el tiempo llegan a distinguir unos sonidos de otros por ejemplo, una
Ibi de una Ipl). Sin embargo, en un trabajo reciente se ha podido com-
probar que los bebés discriminan mucho mas de lo que suponemos. Pa-
recen estar especialmente presintonizados con el ritmo y los sonidos del
habla, y que està presintonización tiene lugar antes de nacer. Segùn un
grupo de investigadores (Mehler et al., 1988), b e b é s franceses de cuatro
dias de edad eran capaces de distinguir el francés de otras lenguas. Este
hallazgo se obtuvo dando a los b e b é s unos chupetes y comprobando su
actividad de succión. C o m o es sabido, el ritmo de succión del b e b é au-
menta conforme se eleva su nivel de vigilancia y su interés por los esti-
mulos. E n consecuencia, la tasa de succión de los bebés franceses au-
mentaba significativamente cuando escuchaban frases en francés que
cuando las escuchaban en inglés o en italiano. Es posible que los bebés
se hubieran aclimatado al ritmo y a la entonación del francés desde su
vida fetal.
Empleando la misma tècnica de registro de la succión, Eimas y co-
laboradores (1971, 1984, 1985) comprobaron que los bebés de uno a
cuatro meses pueden distinguir entre las oclusivas /p/ y Ibi. Los investi-
gadores comenzaban presentando repetidas veces al bebé el sonido Ibi,
a continuación de lo cual presentaban el sonido Ipl. Cuando sucedfa esto
ùltimo, el ritmo de succión del bebé aumentaba, lo que indica que habia
percibido el cambio. A s i pues, aunque los bebés no escuchen con aten-
ción lo que dicen sus padres, si son capaces de distinguir los sonidos
desde una edad muy temprana. U n dato sorprendente es que los resul-
tados de Eimas han sido replicados con monos rhesus y con chinchillas
(Morse, 1976; K u h l y Miller, 1974, 1975), lo que indica que està habili-
Surcos predestinados 109
dad auditiva puede ser propia de ciertas clases de mamiferos, y no ex-
elusiva de los humanos. E n suma, la percepción del bebé humano puede
ser mucho mas aguda de lo que se suponia previamente, aun cuando no
alcance el nivel de la del adulto hasta que transcurre cierto tiempo (Four-
cin, 1978).
Simultàneamente al balbuceo, y a partir de los ocho o nueve meses,
Bàrbara comenzó a- imitar patrones de entonación. Este nuevo elemento
hizo que sus emisiones sonaran tan parecidas al lenguaje, que su madre
comentó: «Estoy segura de que està hablando, aunque no acabo de en-
tender lo que dice». U n investigador alemàn del siglo X V I I I hizo la
siguiente observación con respecto a este estadio del desarrollo linguis-
tico: «El nino intenta imitar las conversaciones, para lo cual produce una
cascada de sonidos incomprensibles» (Tiedemann, 1782, citado en Bar-
A d o n y Leopold, 1971, p. 15). Las madres de habla inglesa observan a
menudo que sus hijos utilizan la entonación de pregunta a base de elevar
el tono al final de la emisión. Esto puede obedecer a la tendencia habi-
tual de los padres a dirigirse al nino con preguntas corno «i,Qué quieres
decir?», «^Quieres tomarte la leche?», «^Sabes lo que es esto?», etc.
Entre los doce y los dieciocho meses, B à r b a r a e m p e z ó a pronunciar
palabras aisladas. N o obstante, todavia seguia balbuceando, aunque està
actividad fue disminuyendo a medida que se iba desarrollando el lengua-
je (Stoel-Gammon y Cooper, 1984). E l n ù m e r o de palabras aisladas que
se adquieren en este periodo varia de unos niiios a otros. Algunos sólo
aprenden cuatro o cinco, mientras que otros llegan a adquirir hasta cin-
cuenta. Bàrbara se situò en el valor medio de quince. Muchas de ellas
eran nombres de personas y objetos, tales corno G U A U - G U A U (perro),
B A B À (abuela) o E T À (muneca). Poco antes de cumplir su segundo ano,
ingresó en la etapa, mucho mas llamativa, de las dos palabras.
Desde el momento en que Bàrbara comenzó a juntar palabras, pa-
reció entrar en un estado de «explosión linguistica» en el que absorbia
el lenguaje corno una esponja. E l rasgo mas destacable de està etapa fue
un dràstico aumento de su vocabulario. A los dos anos y medio, ya
conocia varios cientos de palabras. Entretanto, experimentó un aumento
graduai aunque estable en la longitud media de sus emisiones, un indice
de desarrollo conocido por las siglas L M E . L a L M E se calcula a partir
de las unidades gramaticales denominadas «morfemas»; asi, por ejemplo,
la -s de plural o la terminación del participio pasado regular - A D O (vg.
terminado) o - I D O (vg. comido), cuentan cada uno corno una unidad, lo
 110 El mamìfero articulado Surcos predestinados 111

mismo que las palabras corrientes co m ò M A M A o C A S A . Las palabras E n las fases iniciales de la etapa de dos palabras, hacia la edad de
compuestas corno C U M P L E A N O S o G U A U - G U A U también cuentan corno dos anos, el habla de Bàrbara era «telegràfica». Sonaba corno si estu-
una sola unidad (Brown, 1973, p. 54). Muchos investigadores (aunque viera enviando telegramas urgentes a su madre: T E R O L E C H E , ^ D O N D E
no todos) admiten este indice corno un signo de avance, lo que no im- P A T O ? C o m o ocurre con los telegramas de verdad, tendfa a conservar
plica que un nino con emisiones mas largas haya de tener necesariamente los nombres y los verbos en el orden correcto, aunque omitia las palabras
una gramàtica mas sofisticada o con enunciados mas correctos (Bennett- «pequenas» corno E L , U N A , H A , S U o Y . T a m b i é n «se comia» las termi-
Kastor, 1988; Bates et al., 1988). naciones de las palabras, corno la -s del plural o de algunas terminacio-
E l aumento estable en la L M E a partir de los dos anos ha sido puesto nes de los verbos, por ejemplo D O S N E N E o V E N E A Q U I .
de manifiesto por Roger Brown, de la Universidad de Harvard. Brown Mas addante, las palabras «pequenas» y las flexiones se fueron agre-
llevó a cabo un detallado estudio del desarrollo linguistico de tres ninos gando poco a poco. « C o m o si se tratara de un fino tejido que va cre-
distintos, A d a m , È v e y Sarah. L a primera observación fue que la edad dendo, estos elementos comienzan a emerger entre las piezas clave de
cronològica a la que cada nino alcanza cada nivel de L M E difiere con- la construcción, que son los nombres y los verbos» (Brown, 1973, p. 249).
siderablemente (Brown, Cazden y Bellugi, 1968; Brown, 1973). A l com- E n este aspecto del lenguaje, Bàrbara sigue el mismo curso de desa-
parar a A d a m y È v e , se observó que È v e aventajaba mucho a A d a m . rrollo que A d a m , el nino de Harvard, aunque a una edad un poco mas
L a L M E de È v e se situò en dos unidades hacia la edad de veinte meses, temprana (Brown, 1973, p. 271). Entre los dos y los tres anos y medio,
tres unidades a los veintidós meses y cuatro a los veintiocho. A d a m , en Bàrbara adquirió las siguientes formas gramaticales:
cambio, no alcanzó una L M E de dos unidades hasta los veintiséis meses.
Y casi hasta los tres anos de edad no alcanzó una L M E de tres unidades,
2 anos Forma progresiva -NDO Cantando
llegando a las cuatro unidades a los tres anos y medio. Esto supone un
Plural -s Zapatos azules
retraso de un ano con respecto a È v e .
Còpula ES, ESTÀ, SON, ESTAN Està dormido
Articulos E L , L A , U N , U N A Es un mèdico
LME
3 anos 3." persona del singular -S* Quiere (wants) una manzana
Terminación de pasado - E D * Ayudé (helped) a marna
Forma progresiva completa ESTOY,
ESTÀ + - N D O Estoy cantando
Contracción de la còpula* Es (He's) un mèdico
Contracción de la forma progresiva Estoy (l'm) cantando

* Estas formas gramaticales corresponden exclusivamente a la lengua inglesa. Las dos primeras
tienen sus correspondencias en castellano en la aparición de las terminaciones verbales de persona (vg.
la distinción entre 1.", 2.« y 3." persona del singular) o en la adjunción de pronombres cliticos (vg. -me,
-te, -se, -la, -le, -lo) (N. del T.).

Es importante distinguir entre la emergencia o aparición de una forma

edad en meses
Suponiendo que Bàrbara no fuera tan avanzada corno È v e , aunque
aventajase a A d a m , posiblemente alcanzara una L M E de dos unidades
hacia los dos anos, una L M E de tres unidades a los dos anos y medio y
una L M E de cuatro a los tres anos.
gramatical por vez primera, y su verdadera adquisición, esto es, el uso
sistemàtico de la misma en posiciones definidas por la gramàtica adulta.
U n a forma gramatical se considera adquirida siempre y cuando aparezca
corno minimo en un 90 por ciento de ocasiones en los contextos apro-
piados (Brown, 1973, p . 258).
 112 El mamifero articulado Surcos predestinados 113

L a edad concreta a la que Bàrbara adquirió cada una de estas formas Unos meses después, anadia un verbo auxiliar corno ESTÀ, V A A , o QUIE-
no es un dato significativo, ya que puede variar mucho de un nino a Rh, al verbo principal:
otro. L o que realmente interesa es el orden de adquisición. L a secuencia
resulta ser extraordinariamente similar en todos los ninos de lengua in- >
MAMA OUIERE COMER?
glesa. Roger Brown observó que en el caso de los tres ninos examinados 6O U E

en Harvard, el curso evolutivo de estas formas gramaticales fue «increi-
blemente consistente». H u b o , no obstante, algunas diferencias de escasa
importancia. Por ejemplo, Sarah adquirió la forma progresiva - N D O (-1NG
en inglés) después del plural, mientras que A d a m y È v e lo hicieron
antes. Pero en todos los ninos, ambas formas (plural y progresiva) apa-
recieron antes que el morfema de pasado, l a tercera persona del singular
y la copula.
U n hecho mas sorprendente si cabe es que, en los ninos de Harvard,
las formas verbales utilizadas corno còpula ( E S , E S T À , S O N , E S T À N ) apa-
recieron antes que cuando estas mismas formas eran empleadas en cons-
trucciones progresivas (vg. E S T O Y C A N T A N D O ) . Asimismo, la contrac-
ción de la còpula («he is a bear» —> H E ' 5 A B E A R -él es un oso) se
anticipò a la contracción de la forma progresiva («he is walking» —* HE'S
W A L K I N G -él està andando). Este es un fenòmeno bastante curioso, ya
que aun cuando quepa esperar que todos los ninos sigan un curso pare-
cido de desarrollo, no hay, en principio, razón alguna por la que la
adquisición de ciertas unidades especificas de la lengua haya de ser exac-
tamente igual dentro de una determinada variante dialectal del inglés.
E n el capitulo 7 examinaremos algunas posibles razones de este fenò-
meno.
T a m b i é n se aprecia un orden de adquisición bastante uniforme en
otras construcciones mas compiejas, tales corno las interrogativas y las
negatìvas. P o r ejemplo, en la adquisición de las llamadas interrogativas-
C U (es decir, las preguntas que se formulan con palabras corno Q U E , P O R
Q U E , D O N D E , Q U I E N , e t c ) , se ha observado que B à r b a r a , al igual que
A d a m , È v e o Sarah, paso por tres etapas intermedias hasta alcanzar su
formulación correcta (Klima y Bellugi, 1966). E n primer lugar, justo
después de cumplir dos anos, colocaba la palabra-cu delante de la frase:
COVE MAMA COME?
(.POR Q U E PAPA GRITA?
^.DONDE NENE ESCONDE?
PAPA ESTÀ G R I T A N D O ?
(POR Q U E
V A A ESCONDER?
(.DONDE NENE
Por ùltimo, poco antes de los tres anos, B à r b a r a advirtió que el sujeto
y el verbo tenian que intercambiar sus posiciones, lo que dio lugar a
preguntas correctas corno:
IQVE OUIERE COMER MAMA?
(.POR O U E ESTÀ G R I T A N D O PAPA?
(.DONDE SE V A A E S C O N D E R EL NENE?
Una vez mas, se ha comprobado que todos los ninos tienden a seguir el
mismo patron de adquisición. Y a hemos advertido que la edad a la que
tienen lugar estos cambios es un dato irrelevante. L o que importa es el
orden en que se producen.
Hacia la edad de tres anos y medio, B à r b a r a ya era capaz, lo mismo
que casi todos los ninos, de construir toda clase de enunciados gramati-
cales y ademàs su lenguaje era razonablemente inteligible. N o obstante,
sus construcciones eran menos variadas que las de un adulto. Por ejem-
plo, tendia a no emplear pasivas «completas» corno E L H O M B R E F U E
A T R O P E L L A D O P O R U N A U T O B U S . Por otro lado, era capaz de mantener
conversaciones sobre temas diversos.
A los cinco anos, Bàrbara daba la impresión de haber adquirido el
lenguaje de forma mas o menos completa. Esto, sin embargo, no era
mas que una ilusión, ya que la adquisición del lenguaje a ù n continuaba,
aunque a ritmo mas lento. L a gramàtica de un nino de cinco anos difiere
de la del adulto en ciertos aspectos que quizà resultan sorprendentes,
aunque el nino no suele darse cuenta de sus carencias. Cuando se les
somete a pruebas de comprensión, los ninos enseguida atribuyen inter-
pretaciones a las estructuras que se les presentan, aunque aquéllas son
a menudo erróneas. «Los ninos no manifiestan problemas de compren-
sión, aunque sus interpretaciones son muchas veces equivocadas» (Carol
114 El mamifero articulado
Chomsky, 1969, p. 2). A l objeto de demostrar està afirmación, està
autora efectuó un estudio en el que mostraba a ninos de cinco a ocho
anos una muneca con los ojos vendados y les preguntaba: «(.Està muneca
es dificil de ver o fàcil de ver?» Todos los ninos de cinco y seis anos, y
también algunos de siete y ocho, respondian que era D I F I C I L D E V E R .
Una respuesta tipica es la que dio una nina de seis anos Uamada Lisa:
Chomsky: ^ E S T A M U N E C A ES DIFICIL D E V E R o F A C I L D E V E R ?
Lisa: DIFICIL D E VER.
Chomsky: COMÒ HACEMOS Q U E SEA FACIL D E VER?
Lisa: Q U I T A N D O L E ESTO D E LOS OJOS.
Chomsky: A V E R , E X P L I C A M E POR Q U E E R A DIFICIL D E V E R .
Lisa: (a la muneca) P O R Q U E TENIAS PUESTO ESTO O U E T E T A P A B A LOS OJOS.
Algunos psicólogos han criticado està prueba, aduciendo que, conforme
a la lògica del avestruz, los ninos creen que cuando se les vendan los
ojos, los d e m à s tampoco pueden verlos a ellos. Asimismo, es posible
que al responder que la muneca con los ojos vendados es dificil de ver,
estén adoptando el punto de vista de la muneca y no el suyo propio. Sin
embargo, en una rèplica posterior de este experimento en la que se
utilizaban munecos de animales, corno un lobo y un pato, y frases corno:
E L L O B O ES DIFICIL D E M O R D E R
E L PATO ESTÀ D E S E A N D O M O R D E R
se confirmaron los resultados anteriores (Cromer, 1970). Los ninos de
cinco y seis anos no advierten la diferencia de significado entre dos frases
superficialmente similares corno E L C O N E J O E S T À D U R O P A R A C O M E R y
E L C O N E J O ESTÀ ANSIOSO P O R C O M E R .
E n suma, la distancia entre el lenguaje del nino y el lenguaje del
adulto tarda mas tiempo en desaparecer de lo que se creia. Experimentos
posteriores realizados en francés, en los que se empleaban artfculos de-
finidos ( L E / L A ) e indefinidos ( U N / U N E ) , han puesto de manifiesto dife-
rencias bastante curiosas entre el uso infantil y adulto de està distinción,
diferencias que en muchos casos se mantienen hasta los doce anos (Kar-
miloff-Smith, 1979).
N o obstante, las diferencias entre el lenguaje de Bàrbara y el de los
adultos que vivian con ella fueron desapareciendo poco a poco en los
anos siguientes. Alrededor de los once anos, Bàrbara habia adquirido
Surcos predestinados 115
un dominio de la estructura de su lengua comparable al de un adulto.
A l inicjp de la pubertad, el desarrollo del lenguaje pràcticamente habia
concluido, excepción hecha del vocabulario, dado que las palabras se
siguen aprendiendo a lo largo de toda la vida (Aitchison, 1987a).
Los principales hitos en la adquisición del lenguaje que hemos co-
mentado en estas pàginas van paralelos al desarrollo fisico del nino. Sin
embargo, està claro que no existe una correlación significativa entre el
desarrollo linguistico y el desarrollo motor, y se dan casos de ninos que
aprenden a hablar y j am às aprenden a andar, y también a la inversa.
C o n todo, en los ninos normales, ambos tipos de desarrollo corren pa-
ralelos. A s i , las etapas del desarrollo linguistico presentan una relación
mas o menos directa con estadios del desarrollo fisico. L a transición de
la etapa del arrullo a la del balbuceo tiene lugar en el momento en que
el nino adopta la posición erguida, y la aparición de las primeras palabras
coincide con la etapa en que el nino comienza a andar. L a gramàtica
empieza a hacerse mas compleja a medida que se desarrolla la coordi-
nación de la mano y los dedos.
Antes de concluir este capitulo, hemos de examinar una ùltima cues-
tión. (Es necesario que los ninos adquieran el lenguaje a la edad en que
normalmente lo hacen? Segùn reza la sexta y ùltima caracteristica de las
conductas controladas por la maduración biològica, éstas se desarrollan
dentro de un «periodo critico», aunque no es imprescindible que asi sea.
^Sucede l o mismo con el lenguaje? Vamos a considerar està cuestión.
iHay un «periodo critico»?
(.Somos los seres humanos com ò los pinzones o corno los canarios?
Estas dos especies de aves tienen un canto en parte aprendido. Sin em-
bargo, el canto de un pinzón permanece fijo e inalterable a partir de los
quince meses de edad. Si la cria de pinzón no escucha el canto de otros
congéneres antes de esa edad, no aprende a cantar normalmente (Thor-
pe, 1972). L o s canarios, en cambio, pueden aprender a cantar durante
un periodo mucho mas dilatado (Nottebohm, 1984; Marler, 1988). E n
opinion de Lenneberg, los humanos, al igual que los pinzones, dispone-
mos de un estrecho «periodo critico» establecido por la naturaleza para
la adquisición del lenguaje. Segùn este autor, dicho periodo abarca desde
la cuna hasta la adolescencia:
116 El mamlfero articulado
El lenguaje surge entre los dos y los tres anos de edad merced a una
interacción de la maduración y del aprendizaje autoprogramado. Entre los
tres anos y la primera adolescencia, las posibilidades de aprendizaje de
una primera lengua siguen siendo favorables; el individuo parece mostrar-
se, durante està etapa, altamente sensible a los estimulos, y conservar
cierta flexibilidad innata para la organización de las funciones cerebrales
responsables de la compleja integración de subprocesos que son necesarios
para una fluida elaboración del habla y del lenguaje. Después de la pu-
bertad, las capacidades de autoorganización y ajuste a las demandas fisio-
lógicas del comportamiento verbal disminuyen ràpidamente. E l cerebro
parece haber entrado en una fase de estabilidad, en la cual las habilidades
mas primarias y elementales que no han sido adquiridas hasta ese momen-
to permanecen, por regia general, defectuosas durante toda la vida. [Len-
neberg, 1967, p. 158]
Hace veintitantos anos, las opiniones de Lenneberg eran c o m ù n m e n -
te aceptadas. Los ninos empiezan a hablar hacia la edad de dos anos, y
parece razonable pensar que después de los 13 las habilidades lingùisticas
dejan de desarrollarse. Cualquiera puede recordar lo dificil que era apren-
der inglés en la escuela. Incluso los alumnos mas aventajados tenian un
acento algo raro y cometian numerosos errores gramaticales. Resultaba,
por tanto, tranquilizador hallar una explicación biologica a este fenòme-
no. Sin embargo, si se mira detenidamente, el asunto no parece estar
tan claro.
Son cinco los argumentos que suelen aducirse para defender la idea
de un «periodo critico»: el primero de ellos se basa en el caso de los
individuos que adquieren el lenguaje tardiamente. E l segundo se refiere
al desarrollo de los ninos con sindrome de D o w n . E n tercer lugar, està
el caso de los ninos que sufren danos cerebrales. E l cuarto argumento
se apoya en las dificultades que plantea el aprendizaje de una segunda
lengua. Y por ùltimo, la supuesta sincronia del periodo critico con la
lateralización hemisférica. Examinemos estos argumentos.
E l estudio de tres casos de ninos deprivados de contacto social, Isa-
belle, Genie y Chelsea, ha proporcionado evidencia en apoyo de la hi-
pótesis del periodo critico. Estos tres ninos se vieron privados de expe-
riencia linguistica hasta mucho después de la època en que se supone
que los ninos criados en circunstancias normales adquieren el lenguaje.
Isabelle era hija ilegitima de una mujer sordomuda. Cuando fue en-
contrada en Ohio en los anos 30, a la edad de seis anos y medio, carecia
Surcos predestinados 117
de lenguaje y sólo emitia grunidos. Madre e hija pasaban l a mayor parte
del tiempo solas en una habitación a oscuras. Sin embargo, después de
ser hallada, Isabelle experimentó grandes progresos: «Fue pasando por
las etapa» normales del desarrollo linguistico a gran velocidad. E n dos
anos aprendió lo que en casos normales lleva seis. A la edad de ocho
anos y medio, ya no se le podia distinguir de otros ninos normales de
su misma edad» (Brown, 1958, p. 192).
Por desgracia, Genie no tuvo tanta suerte. Està nina no fue hallada
hasta casi los catorce anos. Nacida en abril de 1957, Genie habia pasado
casi toda su vida en condiciones infrahumanas y extranas. « A partir de
los veinte meses, Genie fue encerrada en una pequena habitación... Su
padre la castigaba si emitia algùn sonido. Permanecia la mayor parte del
tiempo enganchada por una correa a una sillita de b e b é , y cuando no
estaba asi la introducian en un saco de dormir dentro de una cuna y la
tapaban con tela metàlica» (Curtiss et al, 1974, p. 529). Cuando fue
encontrada, Genie no tenia lenguaje. E m p e z ó a adquirirlo bastante des-
pués de iniciada la adolescencia, es decir, pasado el supuesto «periodo
critico».
Aunque aprendió a hablar de un modo rudimentario, sus avances
fueron mas lentos que los de los ninos normales (Curtiss, 1977). Por
ejemplo, éstos pasan por una etapa en la que producen frases de dos
palabras ( T E R O L E C H E , M A M A J U E G A ) y que dura unas cuantas semanas.
E n cambio, en el caso de Genie, la etapa de dos palabras se prolongó
durante mas de cinco meses.
Asimismo, los ninos normales atraviesan una breve etapa en la que
forman oraciones negativas colocando la palabra N O delante del resto de
la frase, sin modificar nada mas, corno en N O M A M A V E N O N O D A M E
M A N Z A N A . Genie empieo està forma primitiva de negación durante mas
de dos anos. Los ninos normales empiezan a formular preguntas utili-
zando palabras-cu (quién, q u é ) en la etapa de dos palabras ( ( . D O N D E
P A P A ? ) . A Genie, en cambio, le resultaba imposible formular este tipo
de preguntas, y en alguna ocasión lo intentò infructuosamente, produ-
ciendo frases corno ( . D O N D E E S T À P A R A R D E E S C U P I R ? E l ùnico aspecto
del lenguaje en el que Genie superaba a los ninos de su edad era en el
aprendizaje de palabras. Conocia muchas mas palabras que los ninos
normales que se hallaban en la misma etapa de desarrollo gramatical que
ella. Sin embargo, la capacidad de memorizar listas de palabras no evi-
dencia ninguna habilidad linguistica; de hecho, los chimpancés Washoe
118 El mamifero articulado
y Sarah lo hacian con relativa facilidad. L o importante, en cambio, es
adquirir las reglas de la gramàtica, y es precisamente en este aspecto
donde Genie tenia mayores dificultades. E l lento desarrollo del lenguaje
en Genie, sobre todo en comparación con Isabelle, viene a indicar que
hay un punto de «inflexión» en la posibilidad de adquirir el lenguaje.
Con todo, hemos de ser cautelosos, ya que dos casos individuales no
pueden suministrar pruebas firmes, en especial cuando tales casos siguen
planteando incógnitas. Isabelle no fue estudiada por lingiiistas, por lo
que su nivel de desarrollo linguistico podria haber sido mas deficiente
de lo que se le atribuia. Por otra parte, Genie presentaba sintomas de
lesión cerebral. E n concreto, las pruebas indicaban una atrofia del he-
misferio izquierdo, lo que supone que sólo utilizaba una parte del cere-
bro, precisamente aquella que normalmente no se halla asociada al len-
guaje (Curtiss, 1977; Curtiss et al., 191A).
Chelsea es otro caso de adquisición tardia del lenguaje estudiado
recientemente (Curtiss, 1988). Se trata de una mujer adulta con proble-
mas de audición que comenzó a adquirir el lenguaje hacia los treinta
anos. A l igual que Genie, su vocabulario es aceptable, pero su sintaxis
es deficiente. Chelsea produce oraciones corno L A M U J E R E S A U T O B U S
E L S A L E , N A R A N J A P E D R O C O C H E E N O P L A T A N O E L C O M E R . L a extrana
sintaxis de Chelsea puede obedecer a su adquisición tardfa del lenguaje,
aunque también puede ser debida a sus problemas de audición. A s i pues,
ni Genie ni Chelsea constituyen pruebas claras de la existencia de un
punto de «inflexión» en la adquisición del lenguaje. Tanto una corno la
otra tienen a d e m à s problemas no lingùisticos, lo que en parte podria
explicar su lenguaje rudimentario.
Segùn Lenneberg, otra prueba a favor de la existencia de un periodo
critico procede de los ninos con retraso mental, en especial de los lla-
mados «ninos mongólicos» o ninos con sindrome de D o w n (Lenneberg,
1967). Estos ninos siguen el mismo curso general de desarrollo que los
ninos normales, aunque a un ritmo mucho mas lento. Lenneberg consi-
dera, sin embargo, que los ninos con sindrome de Down nunca llegan a
alcanzar a los normales debido a que sus habilidades lingùisticas decaen
sensiblemente en la pubertad. Otros autores, sin embargo, rechazan està
idea por considerar que el estancamiento de estos ninos en el terreno
del lenguaje se debe a la falta de estimulación. Por otra parte, investi-
gaciones mas recientes han puesto de manifiesto que los ninos con sin-
drome de D o w n presentan un techo preestablecido en su desarrollo y
Surcos predestinados 119
que pueden alcanzar este punto màximo de desarrollo a cualquier edad,
lo que en muchos casos ocurre bastante antes de llegar a la adolescencia
(Gleitman, 1984).
L a | posibilidades de recuperación de los pacientes con lesiones cere-
brales constituye otra prueba aducida por Lenneberg. Segùn é l , si un
nino menor de dos anos sufria una lesión irreversible en el hemisferio
del lenguaje (izquierdo), el desarrollo del lenguaje no se veria perturba-
do, aunque seria controlado por el hemisferio derecho. Esto se explica
porque a esa edad el «periodo critico» aùn no ha comenzado. Por con-
siguiente, cuanto mayor sea el nino, mayores seràn las posibilidades de
que una lesión en el hemisferio izquierdo origine alteraciones permanen-
tes. E n un adolescente o un adulto, estas lesiones produciràn trastornos
irreversibles del lenguaje, toda vez que el «periodo critico» ya habr à
concluido.
L a afirmación de Lenneberg de que el lenguaje de los ninos mas
pequenos sufre alteraciones menos severas a raiz de una lesión cerebral
que el de los ninos mayores parece haberse confirmado (Vargha-Khadem
et al., 1985). Esto parece bastante lògico, ya que los cerebros jóvenes
tienen mayores posibilidades de recuperación. T a m b i é n los bebés de
mono con lesiones cerebrales se recuperan mejor que los monos adultos
(Goldman-Rakic, 1982). N o obstante, a ù n no hay pruebas concluyentes
de que el periodo critico se inicie repentinamente a los dos anos y con-
cluya abruptamente en la adolescencia.
E n l o que a la edad de inicio se refiere, Lenneberg se equivoca al
suponer que los ninos menores de dos anos no resultan afectados por
lesiones en el hemisferio izquierdo. A l contrario, los b e b é s que han su-
frido una ablación de este hemisferio en su primer ano suelen tener
graves problemas de lenguaje (Dennis, 1983). Las lesiones graves en el
hemisferio izquierdo suelen llevar aparejados trastornos muy duraderos
del lenguaje, sea cual sea la edad del paciente.
E n cuanto a la terminación repentina del periodo critico al llegar a
la adolescencia, se ha comprobado que, al menos en las sociedades oc-
cidentales, aùn se pueden producir cambios considerables en el dominio
del lenguaje a estas edades (vg. Cheshire, 1982). Son frecuentes las que-
jas de los adultos acerca del lenguaje «descuidado» e incluso incompren-
sible de los adolescentes. Està observación contrasta con la idea de que
el lenguaje se estabiliza definitivamente a partir de la adolescencia.
Sin embargo, £qué mejor prueba del periodo critico que las dificul-
 120 El mamifero articulado Surcos predestinados 121

tades que uno experimenta en su adolescencia cuando se ve obligado a izquierdo para el lenguaje (Kinsbourne y Hiscock, 1987). Por consiguien-
aprender otras lenguas en la escuela? Està cuestión ha despertado una te, es fjosible que la lateralización ya esté consolidada a està edad. Para
viva polémica (Hatch, 1983). A l parecer, los jóvenes pueden adquirir
muchos autores (vg. Krashen, 1973-4), el proceso està concluido antes
mejor los aspectos fonéticos de la segunda lengua, mientras que la situa-
de los cinco anos.
ción de la sintaxis es bastante confusa. Los aprendices de mas edad
E n resumen, todos los argumentos esgrimidos en apoyo de la tesis
experimentan ràpidos progresos al principio (vg. Harley, 1986), aunque,
de que hay un periodo critico claramente definido resultan poco convin-
en opinion de algunos investigadores, a la larga los mas jóvenes les
centes. E l deterioro cerebral de Genie y la sordera de Chelsea pueden
ganan la partida (vg. Asher y Price, 1967).
explicar sus problemas con el lenguaje. E l «techo» con que se topan las
Con todo, las dificultades de los aprendices de mas edad también
habilidades lingùisticas de los ninos con sindrome de D o w n no tiene
pueden explicarse por un anquilosamiento de sus habilidades de apren-
relación alguna con la adolescencia. U n a grave lesión cerebral puede
dizaje. Los que siguen practicando se mantienen mas en forma. Està
causar problemas a cualquier edad. U n a pràctica continuada puede fa-
puede ser una explicación plausible de las dificultades de quienes apren-
vorecer la capacidad para aprender lenguas. L a lateralización tiene lugar
den una segunda lengua en la escuela. Bever (1981) ha senalado que hay
mucho antes de la adolescencia. N o hay, pues, pruebas de que el periodo
una discrepancia entre lo que los ninos perciben y producen. Mientras
critico se inicie o termine de manera repentina. Antes bien, da la im-
se mantiene este desequilibrio, es posible que haya un canal directo que
presión de que nos hallamos ante un f enòm eno bien conocido de todo
vincule ambas actividades. C o n el tiempo, la percepción y la producción
el reino animai, a saber, que los cerebros jóvenes son mas flexibles que
se colocan al mismo nivel y entonces el mecanismo que las conecta va
los cerebros adultos.
desapareciendo gradualmente. Sin embargo, en la medida en que el
A s i pues, en este capitulo he intentado mostrar que el lenguaje com-
aprendizaje de segundas lenguas sigue siendo posible, este mecanismo
parte las caracteristicas de las conductas biologicamente programadas.
de conexión no p o d r à desaparecer del todo, aun cuando el cerebro, al
Surge antes de que sea necesario, su aparición no puede explicarse por
igual que el resto del organismo, vaya perdiendo flexibilidad a medida
sucesos externos ni por decisiones voluntarias del nino. L a instrucción
que nos hacemos viejos.
explicita y la pràctica intensiva tienen escasos efectos. L a adquisición
Finalmente, vamos a examinar la idea de Lenneberg de que el su- sigue un curso marcado por una secuencia regular de «hitos» que apa-
puesto critico coincide con el periodo de lateralización, esto es, la espe- recen correlacionados con otros aspectos del desarrollo del nino. E n
cialización de uno de los hemisferios en materia de lenguaje (capitulo otras palabras, hay un mecanismo interno que desencadena y regula el
3). Segùn este autor, el proceso de especialización acontece entre los dos desarrollo del lenguaje. Parece, sin embargo, poco probable que haya
y los catorce anos. Sin embargo, parece que Lenneberg también se equi- un «periodo critico» rigido para la adquisición del lenguaje, aunque la
voca en su estimación, ya que la lateralización se produce mucho antes experiencia temprana con el lenguaje es un factor favorecedor, ya que
de lo que él senala. Hay incluso bebés menores de un ano que dan los cerebros jóvenes tienen mayor plasticidad.
muestras de lateralización. E n un experimento, se presentaba a bebés D e todos modos, seria un error pensar que el lenguaje es una capa-
de cinco y seis meses de edad sonidos y escenas visuales de movimientos
cidad dirigida exclusivamente por mecanismos internos. Estos mecanis-
de labios que podian o no estar sincronizados. L o s b e b é s daban muestras
mos requieren estimulación externa para funcionar correctamente. E l
de advertir la sincronización ù n i c a m e n t e cuando la dirección de su mi-
nino necesita un entorno verbal suficientemente rico durante el periodo
rada estaba controlada por el hemisferio izquierdo ( M a c K a i n et al.,
de adquisición.
1983). Esto parece indicar que la lateralización empieza su andadura en
Esto viene a indicar que la denominada controversia entre naturaleza
los primeros meses de la vida. Por otra parte, tan pronto comò se somete
y cultura mencionada en el capitulo 1 puede estar mal planteada. Ambas
a los ninos a tareas de escucha dicótica (capitulo 3), es decir, a la edad
posturas tienen razón: la naturaleza pone en marcha la conducta y esta-
de dos anos y medio o tres, éstos dan muestras de utilizar el hemisferio
blece su marco de desarrollo, aunque es necesario disponer de una ex-
 1 2 2 0 mamifero articulado

periencia adecuada para que la conducta alcance todo su potencial. L a

linea divisoria entre la conducta «naturai» y la conducta «aprendida» no Capitulo 5
es tan nitida corno se suponia. Dicho de otro modo, el lenguaje es una
conducta «naturai», aunque tiene que ser guiada por la experiencia para EL DISENO EN EL CEREBRO
que se desarrolle convenientemente.
Aunque hemos empezado a desbrozar el problema del innatismo,
<*Qué infor mariòli gramatical puede
todavia no hemos respondido a la pregunta fundamental, a saber, iqué considerarse innata?
es exactamente lo que debemos considerar innato? E n el capitulo 1 se-
nalamos que Chomsky era partidario de postular una «compleja estruc-
tura interna». ^ E n q u é consiste està estructura, en opinion de este lin-
guista? A està cuestión vamos a dedicar el próximo capitulo. Existen unos principios muy profundos y reslrictivos que de-
terminan la naturaleza del lenguaje humano y que hunden sus
raices en el caràcter especifico de la mente humana.

CHOMSKY, El lenguaje y el entendimiento

Parece relativamente facil demostrar que los seres humanos se hallan

predispuestos desde su nacimiento a a d q u i r T F é n e n g u a j é . L o dificil, en
cambio, es descubrir qué es exactamente lo innato. Los estudiosos del
lenguaje han especùlado sobre està cuestión durante siglos. Hace mas
de dos mil anos, el rey egipcio Psammetichus tenia la teoria de que si a
un nino se le aisla del lenguaje humano, la primera palabra que pronun-
ciarà procederà del pueblo mas antiguo del mundo. Cuando vio que los
ninos pronunciaban la palabra BEKOS, Psammetichus c o m p r o b ó decep-
cionado que se trataba de una palabra frigia que significa «pan», lo que
le llevó a concluir de mala gana que los frigios eran mas antiguos que
los egipcios.
Hoy dia nadie se toma en serio teorias com ò la de Psammetichus,
sobre todo porque los pocos casos de ninos que se han criado aislados
de todo contado humano carecian por completo de lenguaje al ser en-
contrados. U n caso muy famoso es el de Victor de A v e y r o n , un nino
francés que fue encontrado desnudo buscando bellotas en el bosque de
Caune en 1797. Este nino no hablaba frigio ni ninguna otra lengua, sino
que se limitaba a granir com ò un animai.
Aunque es perfectamente posible ignorar las especulaciones de Psam-
metichus, debemos tornar en serio las ideas de Noam Chomsky acerca
del innatismo. Como ya hemos senalado, Chomsky afirma que para po-
der adquirir el lenguaje, el nino tiene que estar dotado de una «rica

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