El Principio de Arquímedes dice así: “Un cuerpo total o parcialmente sumergido en un

fluido en reposo es empujado de abajo hacia arriba con una fuerza igual al peso del
volumen del fluido que el cuerpo ha desplazado”. Esta fuerza se conoce con el nombre
de empuje hidrostático y se mide, según el Sistema Internacional de Unidades, en
newtons. La formulación matemática es:

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Dónde:

 E es el es empuje hidrostático

 g es la aceleración de la gravedad

 m la masa

 V es el volumen de fluido desplazado

 ρ es densidad del fluido.

El empuje hidrostático depende así de la densidad del fluido y del volumen de fluido
desplazado (igual al volumen de objeto sumergido) pues en la Tierra la aceleración de
la gravedad es constante (9,81 m/s2). Cuándo la fuerza del empuje hidrostático es igual
al peso del objeto, este dejará de sumergirse.

Se dice que Arquímedes descubrió este hecho mientras tomaba un baño en una
bañera. En ese relajante momento se fijó en que cuándo se sumerge un objeto en un
fluido, como el agua de la bañera, el nivel del fluido sube debido a que el objeto
ha desplazado parte del fluido. Arquímedes se fijó en que cualquier objeto puesto
sobre un fluido se sumergirá hasta que el peso de la cantidad de fluido desplazado
sea igual al peso del objeto.

Materiales diferentes, con diferentes densidades pero igual volumen, tendrán un

flotabilidad diferente. Tomemos por ejemplo un globo hinchado lleno de aire y una
piedra del mismo tamaño. Ambos objetos ocupan el mismo volumen en el espacio
pero la piedra se hundirá y el globo flotará. Esto se debe a la mayor densidad de la
piedra.

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Al tener más densidad, el peso de la piedra es mayor que el peso del agua que
desplaza y la fuerza de empuje hidrostático no llega a igualar el peso de la piedra. La
piedra se hunde hasta tocar fondo. Se dice que la piedra tiene una relación baja
volumen-peso, esto es poco volumen y alto peso. Un barco es esencialmente una
carcasa llena de aire y tiene una alta relación volumen-peso, desplazará rápidamente
un volumen de agua cuyo peso sea equivalente al peso del barco y por esto el barco
flota.

¿Por qué flota un barco?

Lógicamente, cuándo los barcos se cargan disminuye la relación volumen-peso y se
sumergirá más pero permanecerá a flote mientras no se sobrecargue hasta el punto de
hacer demasiado baja la relación volumen-peso (poco volumen para tanto peso). Hay
que tener en cuenta que aunque el barco esté abierto por arriba, el aire contenido
entre las paredes cuenta como volumen del objeto.

Ahora que sabes cómo flotan los barcos, te será más fácil entender y explicar cómo
flotan otros objetos, incluido el cuerpo humano. La relación volumen-peso es la clave.
Todos hemos visto alguna vez una prensa, o quizás un elevador, pero como funcionan
estos aparatos, y lo más importante, como consiguen ejercer tanta fuerza, ¿acaso hay
que aportarles toda esa presión?

La realidad es mucho mas sencilla, la presión que se le aplica a un cuerpo es muy

inferior a la luego realizada por la prensa, si no fuese así seria imposible aplicarle
fuerzas de miles de newtons por lo que muchas veces la fuerza seria insuficiente. La
solución fue hallada por Blaise Pascal (1623-1662) un matemático y físico francés que
enunció lo que seria conocido como el principio de Pascal, también es conocida como
la teoría de los vasos comunicantes. En este principio se utilizan dos leyes de física:

- La incompresibilidad de los líquidos, lo que hace que por mucha presión ejercida
sobre ellos, no disminuirán su volumen.

- La presión ejercida por un fluido incompresible y en equilibrio dentro de un

recipiente de paredes indeformables se transmite con igual intensidad en todas las
direcciones y en todos los puntos del fluido.

Así aumentando la sección del émbolo de salida conseguiremos una gran presión de
salida, incluso de miles de veces superior a la ejercida sobre el actuador. La presión por
la que se multiplica la fuerza es la misma que la diferencia que haya entre las
superficies de los émbolos. Así un cilindro con el doble de superficie realizara el doble
de presión que la ejercida sobre el menor, aunque también realizará un recorrido dos
veces mas pequeño que el del cilindro de menor tamaño
Este principio es el principio básico de todos los elementos hidráulicos y oleo-
hidráulicos cuya función es crear una gran fuerza en algún punto concreto. Las
principales funciones de esta teoría están claras, y sus aplicaciones son sobretodo en
prensas y elevadores, también es el principio utilizado en los gatos, carretillas
elevadoras, etc.