TRAS LA RUTA DEL HAMBRE

Nutricion y salud piiblica en el siglo XX

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 Jose Maria Bengoa

TRAS LA RUTA
DEL HAMBRE
Nutrition y salud publica en el siglo XX

Presentation y edition a cargo de

Josep Bernabeu-Mestre

PUBLICACIONES DE LA UNIVERSIDAD DE ALICANTE

 © Jose Maria Bengoa
© de la presente edition:
Publicaciones de la Universidad de Alicante, 2006
Campus de San Vicente, s/n
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ISBN: 84-7908-820-6
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previo de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.
 ÍNDICE

PRESENTACIÓN 10
1. RECUERDOS 17
1.1. LOS PRIMEROS RECUERDOS Y ESTUDIOS 17
1.2. LA GUERRA CIVIL 27
1.3. MÉDICO RURAL DE SANARE: AL ENCUENTRO DE LA
PAZ, 1938-1940 39
1.4. QUINCE AÑOS CREATIVOS: CARACAS, 1941-1955 51
1.5. LA NUEVA VIDA INTERNACIONAL: GINEBRA (ORGA-
NIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD), 1955-1960 63
1.6. A ORILLAS DEL POTOMAC: WASHINGTON (ORGANI-
ZACIÓN PANAMERICANA DE SALUD), 1960-1962 81
1.7 LA ATRAYENTE Y SEVERA GINEBRA: 1962-1974 89
1.8. UN LARGO Y AFORTUNADO ATARDECER: CARACAS,
1974-2004 97
1.9. EPÍLOGO 103
2. REFLEXIONES 109
2.1. PANORAMA MUNDIAL DE LA DESNUTRICIÓN EN EL
SIGLO xx 109
2.2. LAS RAÍCES DE LA ALIMENTACIÓN VASCA 118
2.3. REFLEXIONES SOBRE LA VEJEZ 136
ANEXO
CURRICULUM \TTAE DEL DOCTOR JOSÉ MARÍA BENGOA 147
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 PRESENTACION

El siglo XX fue testigo de importantes descubrimientos en el

campo de la nutrition y de los efectos de los nutrientes sobre
los individuos y las poblaciones. Al mismo tiempo que se con-
trolaban los problemas ocasionados por las enfermedades
carenciales, el primer tercio de la pasada centuria se caracteri-
zo por ser una epoca de gran creatividad. Sucesivamente, pero
casi al mismo tiempo, se fueron identificando y aislando nuevas
substancias esenciales para la salud, tal como ocurrio con las
vitaminas y otros micronutrientes.
Sin embargo, a la vez que se producian dichos avances,
emergian los problemas de desnutricion y de hambre que
habian existido desde siempre, pero cuya existencia habia que-
dado obscurecida por la presencia de las formas mas dramati-
cas y visibles que presentaban enfermedades carenciales de la
naturaleza de la pelagra, el escorbuto o el beriberi, entre otras.
Solo cuando se empezaron a controlar, a finales de la decada de
1940, las carencias vitammicas y empezaron a disminuir los
ingresos hospitalarios por aquel tipo de problemas, la ciencia
medica empezo a mostrar su interes por el problema nutricio-
nal que representaba la carencia o escasez de proteinas. Tras la
conclusion de la Segunda Guerra Mundial y hasta comienzos
de la decada de 1970, la tragedia de los miles de ninos que
fallecian a causa de la falta de proteinas en la mayor parte de
los paises en vias de desarrollo se convirtio en uno de los prin-
cipales problemas de salud a nivel internacional.
10 JOSE M A K I A B E N G () A

Anos mas tarde, a mitad de los setenta, la literatura medi-

ca empezo a llamar la atencion sobre la influencia que tenfa la
ingesta inadecuada de alimentos, y no simplemente la falta
absoluta o relativa de protemas de la dieta, en la mayor parte de
los casos de malnutrition energetico-proteica-nutrimental. El
enfasis sobre los alimentos ricos en protemas se vio sustituido
por los esfuerzos para mejorar la ingesta total de alimentos y
proporcionar comidas mas frecuentes, al mismo tiempo que se
levantaban voces destacando la importancia de combatir el
hambre y de resolver los problemas de la pobreza y la injusticia.
Una de aquellas voces fue la de Jose Maria Bengoa, el
autor del texto que el lector tiene en sus manos. Como recoge
el subtitulo de la obra, a traves de la formula del ensayo auto-
biografico, sus paginas nos ofrecen un sugerente y didactico
recorrido por algunos de los principales problemas que intere-
saron el maridaje entre nutrition y salud publica a lo largo de
buena parte del siglo XX. A su indudable interes historiografi-
co, hay que anadir la actualidad que siguen mostrando muchos
de sus comentarios y observaciones. Su lectura ofrece una sin-
gular introduction al proceso de configuration historica de lo
que conocemos en la actualidad como nutrition comunitaria.
La monografia consta de dos partes. La primera lleva el
titulo de «Recuerdos». Los ocho capitulos y el epilogo que la
conforman nos permiten seguir la trayectoria vital del doctor
Bengoa. Como tendra ocasion de comprobar el lector, en la
misma confluyen diversos elementos1. Resulta complicado
desligar sus actividades cientificas y profesionales de sus cua-
lidades humanas, pues, al mismo tiempo que ha realizado
importantes aportaciones, tanto conceptuales como metodo-

1
En la Laudatio pronunciada con motivo de la investidura del profesor
Bengoa como Doctor Honoris Causa por la Universidad de Alicante, ya tuvimos oca-
sion de realizar una primera valoracion de dicha trayectoria: Bernabeu-Mestre, J. «Jose
Maria Bengoa, la trayectoria de un compromises En: Solemne Acto de Investidura
como Doctor Honoris Causa del Sr. D. Jose Maria Bengoa Lecanda, Universidad de
Alicante, 28 de enero de 2004. Alicante: Universidad de Alicante, 2004, pp. 5-10.
 T RAS I, A R U TA DE L HAMBRE 11

logicas, al campo de la nutrition comunitaria, su condition de

cientlfico social y de intelectual comprometido con la reali-
dad mas inmediata le ha llevado a involucrarse, como ya
hemos indicado, en la lucha contra el hambre, la injusticia y
la pobreza.
Tras pasar la infancia y la adolescencia en su Bilbao natal,
al finalizar el bachillerato se traslado a Valladolid para cursar
los estudios de medicina. Tan solo unas semanas despues de
obtener su licenciatura, le tocaba vivir el golpe de estado del 18
de julio de 1936 y el estallido de la guerra civil espafiola.
Se sumo a la lucha del pueblo vasco por la libertad y par-
ticipo en una batalla desigual que le llevo a tener que abando-
nar su tierra, su gente y su pueblo, y optar por el exilio en
Venezuela. Se incorporaba asi al destine forzoso de los perde-
dores, y entraba a formar parte de aquella Espana peregrina
que tantas veces se ha querido borrar y olvidar, de aquel pue-
blo que tuvo que pasar sus fronteras con la conviccion de la jus-
ticia de su lucha y de la razon de sus creencias2. Su condition
de exiliado es una de las circunstancias sobre la que parece
oportuno detenerse en esta presentation.
Acerca del exilio que desencadeno la guerra civil, y mas
concretamente, del exilio cientlfico e intelectual, se ban reali-
zado en los ultimos anos numerosos trabajos y algunas sintesis
historiograficas3. La mayoria de las investigaciones se ha ocu-
pado de las repercusiones que tuvo aquel exodo sobre deter-
minadas areas cientificas, asi como de la aportacion que supuso
para la ciencia de los paises de acogida la llegada de los cienti-
ficos espanoles. For el contrario, containos con un numero
escaso de trabajos que analicen en profundidad la trayectoria
biografica y profesional de los exiliados. Entre las razones que
explican la ausencia de este tipo de trabajos, se encuentran las

2
Mancebo, M. F. «La Espana del exilio», HistorialG (Cuademos del Mundo
Actual, 11) 1993: 5-31 (p. 31).
3
Barona Vilar, J. Ll.; Lloret, J. «La historiografia sobre el exilio cientlfico tras
la Segunda Guerra Mundial», Cronos 2000; 3(2): 393-408.
12 JOSE M A R I A BKNGOA

que apunta Josep Lluis Barona, cuando afirma4: «si el estudio

del exilio es metodologicamente complejo, el de los cientificos
lo es todavia mas, debido especialmente a la dificultad de acce-
so a las fuentes, a la diaspora y al menor impacto publico del
trabajo, muchas veces silencioso de miles de medicos, arqui-
tectos, etc.». La difusion del texto de Jose Maria Bengoa5
puede ayudar a cubrir parte de este vacio historiografico y
puede servir para reuperar una memoria que es necesario res-
catar, y cuyo olvido no tiene mas justification que la del silen-
cio impuesto por el vencedor. Como ha recordado mas de un
autor6, la libertad de recordar es un elemento fundamental de
la convivencia, porque no se construye una sociedad justa y
pacifica sobre el olvido.
El colectivo de sanitarios espanoles que se exilio a
Venezuela fue importante, sobre todo por la calidad de sus
componentes. Muchos llegaron con las alforjas llenas de expe-
riencia y conocimiento, como ocurrio con Santiago Ruesta,
Inspector General de Sanidad Interior durante la Segunda
Republica. Otros sanitarios tenian la condition de recien licen-

4
Barona Vilar, J. Ll. «Historia de la Ciencia. Nota preliminary En: Mancebo
M. R; Baldo, M.; Alonso, C. (eds) L'exili cultural de 1939 seixanta anus despres. Actes
del I Congres International. Valencia: Universitat de Valencia/ Bihlioteca Valenciana/
Fundacio Max Anh, 2001, Vol. I, pp. 407-408.
5
El origen de la monografia hay que situarlo en un manuscrito autobiografi-
co elaborado por el autor en los liltimos anos, y cuyos principales contenidos apareci-
an resumidos en el discurso que pronuncid el profesor Bengoa con motive de su
investidura como Doctor Honoris Causa por la Universidad de Alicante (Bengoa, J. M.
«Tras la ruta del hambre. Discurso pronunciado por...». En: Solemne Acto de
Investidura como Doctor Honoris Causa del Sr. D. Jose Maria Bengoa Lecanda,
Universidad de Alicante, 28 de enero de 2004. Alicante: Universidad de Alicante, 2004,
pp. 13-24). Cuando tuvimos ocasion de leer la totalidad del manuscrito nos parecio que
debfa ser divulgado en su totalidad, por lo que solicitamos la autorizacion del autor
para llevar a cabo las tareas de su edition en el marco del proyecto de investigation
(BHA2003-03003): «Movimientos sociales y organismos internacionales. La sanidad
espanola durante el periodo de entreguerras (1919-1946)».
6
Guerra, A. «Homenaje al exilio». En: Exilio. Madrid: Fundacion Pablo
Iglesias, 2002, pp. 13-14 (p. 13).
 T R A S LA R U T A D E L II A M B R E 13

ciados o contaban con menor experiencia. Pero todos contri-

buyeron de forma extraordinaria al desarrollo de la salud publi-
ca venezolana', y algunos, como fue el caso del doctor Bengoa,
llegaron a desarrollar un importante papel en el proceso de
consolidation de la salud international que tuvo lugar tras la
Segunda Guerra Mundial. Cuando nos acercamos al perfil bio-
grafico, cientifico y profesional de personalidades como la del
profesor Bengoa, no podemos dejar de pensar en aquella
Espana que pudo ser y no fue.
Una vez instalado en Venezuela, sus primeras actividades
profesionales estuvieron dedicadas a la medicina social, y de
forma particular a la problematica sanitaria del mundo rural
venezolano. En aquella primera experiencia, capto la impor-
tancia que tenian una alimentation y nutrition deficientes en el
desarrollo de las enfermedades y problemas de salud que afec-
taban a la poblacion de Sanare, en el Estado Lara, al mismo
tiempo que supo aunar las perspectivas que ofrecian la salud
publica, la ciencia de la nutrition y las ciencias sociales para
resolver las deficiencias en materia de nutrition.
Tras dejar la medicatura rural de Sanare, en diciembre de
1940, fue reclamado por el Ministerio de Sanidad y Asistencia
Social de Venezuela para colaborar con la recien creada
Section de Nutrition. Iniciaba asi una larga y fructifera carre-
ra como experto en nutrition y salud publica. Primero en el
ambito nacional venezolano, y, posteriormente, en el ambito
internacional a traves de su participation, durante mas de die-
cinueve anos, en la Organization Mundial de la Salud (OMS) y

' Junto con Jose Maria Bengoa, o el ya citado Santiago Ruesta, podemos men-
cionar, entre otros, a Antonio Ortiz de Landazuri, al epidemiologo Jesus Sahagun o a
los psiquiatras Jose Luis Ortega y Alberto Mateo Alonso, quienes jngaron un papel
clave en el desarrollo de los servicios de Higiene Escolar e Higiene Mental del minis-
terio venezolano de Sanidad y Asistencia Social (Bernabeu, J. «La contribution del exi-
lio cientifico espaiiol al desarrollo de la salud publica venezolana: Santiago Ruesta
Marco, 1938-1960». En: Barona, J. Ll. (ed) Ciencia, salud publica tj exilio (Espana
1875-1939). Valencia: Seminari d'Estudis sobre la Ciencia, 2003, pp. 223-256 (p. 250).
14 JOS K M A K I A B E N C; () A

la Organization Panamericana de Salud. Primero como Asesor

Interregional de Nutrition, con posterioridad como Adjunto
del Departamento de Nutrition, y, por ultimo, como Jefe del
Departamento de Nutrition de la OMS.
En 1974 llegaba su jubilation forzosa como funcionario de
la OMS, y regresaba a Caracas. Aunque valoro la posibilidad de
trasladarse a Bilbao y poner fin a su exilio, las circunstancias
politicas adversas que seguian predominando en Espafia y,
sobre todo, el deseo de seguir trabajando en los problemas
sociales originados por la pobreza, le llevaron a regresar a
Venezuela, un pals que lo habia acogido cuando mas lo necesi-
taba, y hacia el que le unfa un sentimiento de gratitud. Al con-
trario de lo que habia ocurrido en 1938, en esta ocasion
regresaba con las alforjas llenas de una experiencia que queria
ofrecer a su tierra de acogida.
Durante su segunda etapa venezolana, destaca su traba-
jo al frente de la Fundacion Cavendes (1983-2000), institu-
tion dedicada a abordar los problemas de la nutrition y el
hambre en el mundo, y de forma particular en el subconti-
nente latinoamericano. Consciente del freno que suponian los
problemas de nutrition para un desarrollo integral, el doctor
Bengoa oriento los trabajos de la Fundacion en la necesidad
de conseguir la mejora de la alimentation y la nutrition no
como una meta, sino como el camino para poder alcanzar
aquel desarrollo.
La segunda parte de la monografia lleva por titulo
«Reflexiones». Se trata de tres aportaciones que vienen a com-
plementar el apartado de «Recuerdos», a traves de la smtesis
que realiza el autor de los principales problemas de desnutri-
cion que afectarori a la poblacion mundial en el siglo XX, y que
nos ofrecen dos interesantes ensayos sobre el problema de las
transiciones alimentarias, ejemplificadas en el caso vasco, y
sobre la vejez.
Por ultimo, la monografia se completa con un anexo que
recoge un resumen del curriculum vitae del doctor Bengoa. El
apartado de publicaciones ofrece una selection de las mas
 T R AS LA R U TA D E L H AM B R E 15

recientes y permite resolver asi el problema del aparato critico

que precisan tanto la parte de «Recuerdos» como la de
«Reflexiones». En las referencias bibliograficas de los trabajos
se puede encontrar la information necesaria para poder pro-
fundizar en las tematicas y cuestiones propuestas por el autor a
lo largo del texto.

Aunque el lector sabra sacar sus propias conclusiones,

parece oportuno acabar la presentation senalando algunas de
las constantes que han guiado, a nuestro juicio, el devenir
humano y cientifico del doctor Bengoa. En el prologo de una
de sus primeras publicaciones indicaba el que iba a ser su lema
de trabajo: «inquietud de lucha, de saber y de servir»8. Como
se pone de manifiesto a lo largo de las paginas que conforman
la monografia, la inquietud por los problemas de caracter
medicosocial, y su solidaridad con las clases y los sectores mas
desfavorecidos de la sociedad, han estado siempre presentes en
su hoja de ruta, al igual que su sensibilidad hacia el dolor ajeno
provocado por el hambre, la miseria, la enfermedad, la injusti-
cia o la falta de solidaridad. La misma que explica su capacidad
de respuesta frente a estos hechos. Y, junto a todo ello, la gene-
rosidad con la que se ha entregado para poder alcanzar sus
objetivos y la humildad con que ha practicado su idea de servi-
cio. Su biografia refleja la trayectoria de un compromiso y
ejemplifica la condition social que justifica la actividad del
cientifico.
Podemos afirmar que Jose Maria Bengoa forma parte de
ese colectivo selecto de hombres y mujeres, que con pequefias
batallas han contribuido a establecer las bases que nos puedan
permitir algun dia ganar una de las peores guerras a nivel mun-
dial: la provocada por el hambre. Nos gustaria finalizar con las
palabras que aparecen en el epilogo de uno de sus trabajos, el

8
Bengoa, J. M. Medicina social en el medio niral venezolano. Primera edicion
1940. Caracas: Ediciones Cavendes, 1990 (p. 37).
16 JOSÉ M A R Í A B E N GOA

dedicado a reflexionar sobre el fenómeno del Hambre cuando

hay pan para todos®, y que resumen, en nuestra opinión, el
contenido de la monografía:

«Comenzamos el siglo XXI con una sexta parte de la población

mundial padeciendo hambre [...] No está mal a nuestro juicio que en
el mundo en desarrollo se hayan introducido medidas y ajustes econó-
micos para lograr el crecimiento deseado; lo preocupante es que se
haya perdido el norte social, el derecho a la equidad, la garantía de
mantener un nivel de vida mínimo y una vejez sin incertidumbre [...]
lo preocupante es el salto desde un ideal posible que nos comprometía
a todos en la búsqueda de soluciones en la lucha contra la pobreza, a
un norte indefinido o no comprometido socialmente, dejando al mer-
cado el ajuste espontáneo del bienestar».

JOSEP BERNABEU-MESTRE
Catedrático de Historia de la Ciencia
Universidad de Alicante

g
Bengoa, J. M. Hambre cuando hay pan para todos. Caracas: Fundación
Cavendes, 2000 (p. 200).
 1. RECUERDOS

1.1. LOS PRIMEROS RECUERDOS Y ESTUDIOS

Los primeros recuerdos en mi Bilbao natal se remontan a la
edad de seis afios, cuando mi ama10 me despertaba a la seis y
media de la manana para ir a la Iglesia de los Santos Juanes,
donde ayudaba como monaguillo a un anciano sacerdote amigo
de la familia. Frente a mi cama colgaba un terrible cuadro que
representaba el Purgatorio.
Despues de la misa y del desayuno iba a la escuela de la
Ribera, en la calle Santa Maria, a la clase de parvulos o prees-
colar, cuya maestra era dona Consuelo. Durante el recreo yo
me escondia tras los radiadores de la calefaccion para que los
chicos no vieran los zapatos de bebe, de chica en realidad, que
me habia puesto mi hermana mayor Angelita. Fue un tormen-
to del que no pude librarme durante mucho tiempo.
En el comedor de casa, que era muy amplio, comiamos
doce personas. Los padres, los siete hermanos y tres primos.
Mi aita11, de apariencia solemne, permitia una conversation
amplia con participation de todos, y, si alguien decia algo
inconveniente, movia la boina y con eso bastaba para cambiar
de tema. La comida era abundante y mi ama hacia el reparto
de la sopa, el cocido de alubias o garbanzos, la ternera o mer-

Muuuuyyyyyyyyyuuuuu y
Paduuuuuuuuuyyyyyyyu re.
18 JOSE M A R I A BE NO o A

luza frita y el postre. Todo con mucho orden de prioridades. Se

rezaba al comenzar la comida, y, antes de partir la hogaza de
trigo, mi ama hacia una cruz. Era todo un rito que se transmi-
tia de padres a hijos. Durante toda la vida tratamos a nuestros
padres de usted. Creo que era lo habitual en el Bilbao de
comienzos de siglo.
For las tardes los pequenos nos quedabamos en casa,
rodeados de las mercancias que acababan de llegar. Un cua-
renta por ciento de la casa, por lo menos, estaba destinada a
almacenar generos. Habia un cuarto de alpargatas y otro de
lanas. En el pasillo se ordenaban las mercancias. A las ocho de
la tarde se cerraban las tiendas, momenta en el que toda la
familia se dedicaba a marcar los precios de las mercancias.
Cerca de las diez de la noche se rezaba el rosario, unos senta-
dos en el comedor, que hacia tambien de sala de estar, y otros
paseando por el pasillo. La letania era en latin. Seguidamente
se servia la cena.
Asi recuerdo un dia cualquiera cuando yo tenia seis anos.
Naci en la calle de Artekale 1, el 20 de abril de 1913. Don
Matias (1876-1948), mi aita, era natural de Dima, aldea de
barrios y caserios muy esparcidos, de gran superficie y poca
poblacion. Aunque era y continua siendo un pueblo de habla
euzkaldum, mi aita perdio pronto la fluidez para hablar en eus-
kera. Al quedar huerfano, siendo muy pequeno, alguien lo
mando a Bilbao para educarse y trabajar. Poco mas sabemos los
hijos de sus origenes, puesto que nunca nos hablo ni de su
infancia ni del caserio donde nacio. Su silencio posiblemente
respondia a su caracter reservado, tan frecuente entre los vas-
• cos. Durante las fiestas de San Pedro solia llevarnos a mi her-
mano Pedro y a mi, los mas pequenos, a pasar unos dias en
Dima. Paseabamos por todos los barrios, atravesando huertas y
senderos, pero nunca nos dijo: «aqui, en este caserio naci yo».
Sin embargo, las gentes del lugar le saludaban con gran simpa-
tia, recordando, sin duda, epocas de la infancia. Alguna vez nos
dijo que nuestro apellido procedia probablemente de
Aramayona o de Ochandiano. Junto al de Bengoa, ostentaba los
 TRAS LA R U T A DEL HAMBRE 19

apellidos de Gandarias y Larrmaga. En la vida familiar aita era

reservado y poco hablador. Solia manifestar su autoridad y mal
genio con frecuencia. Fue una gran sorpresa para mi hermano
Pedro y para mi; cuando, siendo ninos, subimos un domingo al
atardecer a saludarle al Centre Vasco, donde sus amigos no
recibieron eon los brazos abiertos diciendo, «Hijos de Matias,
el hombre mas divertido del Centra Vasco», nos quedamos con
la boca abierta.
Esta doble personalidad creo que es muy frecuente entre
los vascos, aunque no sea una condicion exclusiva de estos. El
hecho es que aita era afable y manifestaba con facilidad sus
emociones. Escribia bien y dominaba el lenguaje y escritura
del mundo mercantil.
Mi ama Martina era callada y reservada. Sus emociones
no afloraban con facilidad al exterior. Sus dos objetivos priori-
tarios eran la tienda familiar y la formation religiosa de sus
hijos. Poco aficionada a los espectaculos, apenas salia de casa.
Muchos domingos nos llevaba de paseo a mi hermano Pedro y
a mi. For la cuesta de Zabalbide llegabamos a la Basilica de
Begofia y rezabamos algunas Avemarias. En esto consistia para
ella el gran dia.
Siguiendo una tradition muy bilbaina, mis aitas12 apenas
salian juntos. Unicamente los Jueves Santos visitaban juntos las
iglesias. Asi se explica que en el Bilbao de principios del
siglo XX existieran tantos Circulos, Centres o Clubes, donde
solo acudian hombres. Tal vez fuese una costumbre de influen-
cia inglesa.
Los generos y las mercancias que llegaban a casa conti-
nuaban invadiendo mas cuartos de nuestra vivienda, y pronto
se tuvo que adquirir un almacen en el primer piso de la calle
Artekale 1. En el destinado a la vivienda se hicieron obras, y asi
se restituyo la esencia de un hogar a lo que durante afios habia
sido una vivienda-almacen.

P adres en euskerayyyy.
20 J O S E M A R I A B E NG()A

Con esta familia numerosa, trabajadora y alegre, convivio

durante practicamente toda su existencia una mujer que fue
para nosotros un simbolo de protection, ternura y trabajo. Se
llamaba Maria Manuela Dunabeitia, Marimanu para toda la
familia. Vino siendo muy joven para servir en nuestra casa.
Tendria unos 15 anos. Venia de Larrabezua, villa cercana a
Bilbao, pero enteramente euzkaldum. Marimanu fue el refugio
de los llantos infantiles, la compafiera de los paseos, la gran
cocinera familiar, la servidora fiel de la familia Bengoa durante
mas de 60 anos.
Seguramente fue ella la que sugirio a mis aitas que fuera-
mos todos los hermanos al caserio Azpuru, de donde era oriun-
da, para pasar unas semanas durante el verano. En un viaje
increible, estamos hablando del ano 1920, nos trasladamos a la
villa de Larrebezua seis de los siete hermanos, solo Angeles no
nos acompano.
Cerca de la nueve de la manana tomamos el tranvia de
Ceanuri en la parada de la Iglesia de San Anton. Pasamos el
centro de Galdakano y llegamos al cruce de El Gallo. Bajamos
y esperamos a que viniese el panadero de Amorebieta con su
carruaje de caballos. Al cabo de una hora o mas, el panadero
nos llevo a Erleches, donde esperamos al panadero de
Larrabezua. Una nueva espera, y al fin llegamos al centro de la
Villa. Alii descansamos un buen rato, y tras un acuerdo especial
con el panadero nos condujo a Goikolejea, barrio que tiene una
Iglesia Juradera (donde se juraban los Fueros Vascos). Aquel
lugar era el corazon de toda la falda del monte Bizkargi. Tras
descansar de nuevo, iniciamos, en esta ocasion a pie y con las
maletas al hombro, el ascenso por el camino que nos conducia
al caserio Azpuru, fin de nuestro destine veraniego. Eran las
tres de la tarde.
Para ninos urbanos como nosotros, la vida en el monte nos
parecio una forma de liberation total. He sentido siempre una
gran nostalgia por aquellos montes, con veredas llenas de zarzas
y moras rojas, verdes y negras, por la fuente a la que acudiamos
para recibir de lleno el chorro de agua en la cara. Saliamos a
 TRASLARUTADELHAMBRE 21

pescar cangrejos en pequenos riachuelos situados cerca del

caserio. Marimanu los cocia para la merienda, y, un dia, le pre-
gunte: Marimanu, «^no te da tristeza y lastima meter los pobres
cangrejos en agua hirviendo?». Ella me contesto, «No, Jose, ya
estan acostumbrados».
Al cumplir los diez anos pase a estudiar al colegio de los
Maristas que estaba situado en la Plaza Nueva. Tenia que pre-
parar el ingreso al bachillerato. Llegaron nuevos metodos, nue-
vos amigos y nueva vida. De aquellos anos recuerdo con
simpatia al Hermano Carlos. Nos acompafiaba cuando, agru-
pados en fila, nos trasladabamos por la calle de la Ronda para
ir al edificio de Artes y Oficios donde funcionaba, con caracter
provisional, el Institute de Segunda Ensenanza. Me examine
del ingreso con apenas tres meses de preparation. El resultado
fue un suspense, el unico en mi vida, pero lo considere muy
justo.
En aquella epoca me inscribi en la Congregacion de San
Estanislao de Koska (los «koskas» para abreviar). Esta
Congregacion la dirigia el Padre Basterra, bilbaino con cierto
abolengo aristocratico. Nos obligaba a asistir a misa de las siete
y media de la manana. «Los Koskas» fue, durante varios anos,
un lugar de encuentro donde pasamos muchas tardes entrete-
nidas.
En 1926 se inauguro en el ensanche de Bilbao el nuevo
«Instituto Miguel de Unamuno», al que me incorpore para
estudiar cuarto ano de bachiller. Aquel ano se decreto la reva-
lida del bachillerato, y los profesores del Institute no asumian
la responsabilidad de los examenes al final de cada curso.
Fueron tres anos semiperdidos, donde muchas tardes los pro-
fesores auxiliares nos retenian en las clases para que estudiara-
mos con los libros de texto. Por otro lado, habia que elegir
desde cuarto ano el ir por «ciencias» o por «letras». Siempre he
lamentado esa epoca en la que perdi la oportunidad de cono-
cer algo de Historia del Arte, Literatura, Logica, principios de
Filosofia, etc. Nuestras materias de estudio durante tres anos
fueron exclusivamente Matematicas, Biologia, Fisica y
22 J O S E M A R I A B E N G OA

Geologia. jQue clase de bachilleres ibamos a ser sin saber que

es un verso, una pintura, una catedral, y sin saber quien era
Bacon, Kant, Velazquez, Unamuno, Calderon y Lope de Vega,
entre otros! Nunca llegue a recuperar del todo, a lo largo de
mas de noventa anos de vida, lo que no pude aprender enton-
ces. (jPor que no haber legislado un bachillerato con acento en
ciencias o letras, pero manteniendo al menos un 30 6 35% para
la otra rama de la vida? Cuando fuimos a Valladolid a hacer la
revalida de ciencias, eramos unos pobres imberbes que apenas
sabiamos lo que era el binomio de Newton, la clasificacion de
los reptiles, las leyes de Arquimedes o los volcanes de Centro
America. El examen duro cuatro horas ante tres profesores
universitarios que no habiamos visto nunca. Creo que aprobe
de milagro.
Con 16 anos, recien concluido el bachillerato, no sabia lo
que iba a estudiar. Los Koskas de Bilbao habian organizado
unos ejercicios espirituales en Loyola y decidi participar. El
Padre Laburu, encargado de impartirlos, era terrorifico en sus
platicas diarias. En aquel momento estuve a punto de ingresar
en la Compania de Jesus, pero finalmente decidi estudiar
medicina en Valladolid. For primera vez me puse un traje de
pantalon largo.
Atras dejaba un Bilbao que estaba completando la trans-
formation que conllevo su revolucion industrial. Recuerdo con
frecuencia las conversaciones que, siendo muy joven, mantuve
con un primo mio, obrero industrial de una empresa de la ria
de Bilbao. «Mira Jose —me decia— el desarrollo industrial de
Bilbao y su provincia ha sido debido, principalmente, a cuatro
factores: en primer lugar, la materia basica (el hierro) y el capi-
tal que dio su apoyo (Banco Bilbao, Banco Bizkaia, etc.) a los
audaces empresarios; en segundo lugar, la Universidad de
Deusto, que formo una elite de economistas; en tercer lugar, la
Escuela de Ingenieros Industriales, que dio seguridad tecnica
a los proyectos industriales». «,:¥ el cuarto?», pregunte. «El
cuarto —me contesto mi primo— es para mi el mas importan-
te: Las Escuelas de Artes y Oficios que forman a los obreros
 T R A S LA R U T A DELuH A M B R Euuu 23

cualificados para la industria». «<;¥ que les ensefian a los obre-

ros?», volvi a preguntar. Dos cosas basicas, respondio, mate-
maticas y dibujo. «(jTu fuiste a una de esas Escuelas?». Si,
afirmo mi primo, «yo participe en el diseno de esa grua de ahi
enfrente».
Una vez instalado en Valladolid, donde vivi siete anos, me
aloje en una «casa de patrona» de la calle Nunez de Arce, cerca
de la Plaza San Jose. La historica ciudad castellana contaba en
aquellos anos con unos 100.000 habitantes. Su paisaje urbano
estaba dominado por casas antiguas de dos o tres pisos. Ademas
de sus iglesias, algunas de ellas, como las de San Pablo y San
Gregorio, verdaderos monumentos historicos, contaba con un
parque de gran belleza, Campo Grande. Descubri que muchos
de los pueblos de la provincia eran autenticas joyas arquitecto-
nicas. En invierno, el frio era muy intense. Salvo el cine mudo
habia pocas diversiones. Los cafes, siempre repletos, ademas
de proteger de la adversa climatologia, eran lugar para tertulias
o para jugar al domino. Tambien disponiamos del local de «Los
Luises», regentado por los jesuitas. Junto a los juegos de billar,
ajedrez y otros, disponia de una gran biblioteca y buena cale-
faccion. Fue un excelente refugio para pasar las largas y frias
tardes vallisoletanas.
El primer dia de clase en la Facultad de Medicina consis-
tio en la diseccion de trozos de un cadaver. Nunca he entendi-
do bien por que el comienzo de los estudios de medicina se
hace en las salas de diseccion, es decir, frente a la muerte. Pero
no una muerte de cuerpo entero, solemne, global, de un ser
que poco antes estaba vivo, sino una muerte a pedazos, frag-
mentos de los cadaveres de seres desgraciados que nadie recla-
me. Iniciamos los estudios de medicina observando el detalle
morfologico de musculos, tendones y huesos, como si se trata-
se de un rompecabezas de piezas aisladas e irreconocibles, por
no conocer el todo a quien pertenecen. Pasaron varies anos
antes de explicarnos la vida, su misterioso funcionamiento, sus
alteraciones en el desarrollo y las patologias mas frecuentes.
24 | O S E M A R I A B E N GO A

Pareceria logico que al joven que se inicia en una profe-

sion, por la que siente una vocation de amor, se le hable desde
los comienzos de como nace la vida, como se desarrolla el feto
en el seno materno segun los codigos de la herencia materna y
paterna, y como va a nacer un dia con una estructura ya for-
mada, despues de nueve meses de gestation y nutrition mater-
na. Asi deberia ser la leccion del primer dia de clase. De todas
formas, el profesor de anatomia, el doctor Prieto, fue un exce-
lente maestro, tal vez el mejor en los primeros anos de carrera.
Cuando estaba cursando el segundo ano de medicina, se
implanto la Republica espanola que tantas esperanzas habia
suscitado. Todo el pueblo se echo a la calle, pletorico de entu-
siasmo y alegria. El mismo pueblo que, cinco anos despues, se
lanzaria a la calle para derrocar al gobierno republicano y
comenzar asi la guerra civil que duraria tres anos.
El tercer ano de estudios fue mucho mas interesante, ya
que empezamos a visitar algunos enfermos en el viejo y triste
hospital que estaba situado al lado de la Facultad.
En 1932 tuvimos un invierno muy frio. Nos teniamos que
confortar en la casa de la patrona con un modesto brasero. Un
dia de febrero llegue a casa con escalofrios y tos, pero pense
que se trataba de un simple resfriado. A media noche tuve una
hemoptisis grave, que fue controlada dos horas despues con la
ayuda de un medico del Puesto de Socorro. Al dia siguiente
llego mi ama. Por la manana me visitaron companeros del
curso, algun profesor y el Padre Onaindia, canonigo de la
Catedral de Valladolid. Vino tambien el Profesor de Clinica
Medica, Misael Banuelos, el mas reputado de la Facultad,
quien me dio consejos para hacer el viaje de regreso a Bilbao.
En aquel momenta vi truncada mi vida y temi tener que dejar
los estudios. En el domicilio familiar de la calle Artekale,
comence la recuperacion con reposo absoluto y buena alimen-
tacion, ya que en aquella epoca no existia ningiin tratamiento
eficaz contra la tuberculosis. Durante varios meses me despla-
ce de pueblo en pueblo, de altura en altura (Murguia, Urkiola).
Parecia que estaba casi curado cuando de nuevo volvi a pre-
 T R A S LA R U T A D E f, H A M B R E 25

sentar algunos esputos con sangre. Mi animo decayo. Mis

padres decidieron, en un gesto que supuso un sacrificio econo-
mico importante y que agradeci toda mi vida, enviarme al
mejor sanatorio antituberculoso que habia en la peninsula: La
Fuenfria, en la Sierra de Guadarrama, en los altos de
Cercedilla, a pocos kilometres de Madrid.
Llegue al sanatorio los primeros dias de octubre de 1932.
Las instalaciones eran de gran confort, lo que justificaba su alto
costo. Las habitaciones que tenian orientacion hacia el sur eran
las mas caras. Los enfermos alojados en las dependencias
orientadas al norte subian a una terraza que daba al sur duran-
te las horas de reposo obligado, que eran logicamente muchas.
Antes de ingresar en el sanatorio, mi aita y yo dimos unas vuel-
tas por Madrid. No puedo olvidar estos pequenos detalles. El
Director del Sanatorio era el destacado sanitarista y tisiologo
de Madrid, el doctor Manuel Tapia. No habia tratamiento salvo
el reposo. Diariamente me inyectaban una dosis de calcio
intravenoso. Algunos enfermos eran tratados con un nuevo
medicamento a base de sales de oro. Habia leido algo sob re el
tema y sabia que eran frecuentes las nefritis a consecuencia del
medicamento. Por esa razon solicite al medico que no me
administrasen las sales de oro.
En el sanatorio tuve la oportunidad, no solo de estudiar
textos de medicina, especialmente el tratado de Patologia
General del doctor Novoa Santos, sino tambien de leer un gran
numero de libros de literatura. Recuerdo haber disfrutado con
las obras de Pio Baroja, de Blasco Ibafiez y de Perez Galdos,
con los ensayos de Marafion y Ortega, con La Montana Mdgica
de Thomas Mann, o con El ultimo puritano de Jorge
Santayana, entre otras. Pasaba gran parte del dia, entre ocho y
diez horas, dedicado a la lectura de los libros que nos prestaba
la buena bibliotecaria del sanatorio. La falta de dialogo, mien-
tras permaneci en cama, duro tres meses.
Con motivo de la Navidad me permitieron bajar por pri-
mera vez a cenar al comedor. Alii empece a conocer a mis com-
paneros. Habia varios bilbainos. A algunos enfermos les dieron
26 J O S E M A R I A B ENGOA

permiso para ir a pasar las navidades con sus familiares. Era-

mos un centenar de enfermos reunidos en torno a una larga
mesa. Yo no pedi champan, pensando que lo cobrarian aparte.
Mas tarde me entere que era gratis.
Pasadas las fiestas navidenas, a partir de enero de 1933,
segui bajando al comedor y comence a pasear por los jardines
del sanatorio. Hacia una vida normal. A primeros de mayo me
dieron de alta, y, despues de pasar unos dias en Bilbao, fui a
Valladolid para reincorporarme a la Facultad de Medicina.
Perdi un ano. Pero, de ser durante los primeros anos de carre-
ra un estudiante del monton, sin sobresalientes ni suspenses,
pase a conseguir muy buenas notas y a situarme entre los pri-
meros del curso. El tiempo que dedique en el sanatorio al estu-
dio dio sus frutos.
Los tres ultimos anos de facultad en Valladolid fueron
muy tumultuosos politicamente. En 1934 se desencadeno la
llamada «revolucion de octubre». Socialistas, comunistas y
anarquistas se levantaron contra el poder legitimamente cons-
tituido. La revuelta fue intensa en Asturias y Catalufia. La
represion del Gobierno, de tendencia derechista, fue excesiva-
mente dura. Se habia iniciado en Espana una lucha sin cuartel
entre derechas e izquierdas. Fue en aquellos anos cuando sur-
gieron la Falange Espanola y las JONS, ambas de tendencia
ideologica similar.
Los universitarios vascos que estudiabamos en Valladolid,
formamos una Asociacion de Estudiantes Vascos. Nuestro
unico objetivo era promover la creacion de una Universidad en
el Pais Vasco, unica region, junto con Extremadura, que no
disponia de Universidad. No fuimos bien vistos, sobre todo por
la Falange. Me nombraron presidente de la Asociacion, y
mientras ostente el cargo tuve desagradables encontronazos
con los falangistas. El presidente de la Asociacion de
Estudiantes Vascos de Madrid fue fusilado en Bilbao al entrar
las tropas de Franco en 1937.
Los veranos de los tres ultimos anos de carrera los pase en
el hospital de Basurto, en el Pabellon Escuza, con los doctores
 T R AS LA RU TA D E L H AM BR E 27

Juan Viar y Justo Garate, con quienes aprendi la practica de la

medicina.
La violencia social y politica se fue acentuando, hasta que
el 18 de Julio de 1936 prendio la mecha.

1.2. LA GUERRA CIVIL

En los primeros dias de junio de 1936 conclui los estudios de
medicina. El 18 de Julio de 1936 la radio dio la noticia del
levantamiento de parte del ejercito en Africa y en varias pro-
vincias de la peninsula. En Bilbao habia tranquilidad aparente.
Mi familia penso que podia ser un intento mas, sin mayores
consecuencias. Yo acababa de regresar de Valladolid, y en aquel
momento pense lo peor, pero calle. Los alborotos y amenazas
de los falangistas de Valladolid no anunciaban nada bueno. El
golpe fue previsto por mucha gente, entre ellos el socialista
Indalecio Prieto. Si en Madrid, en lugar de formar un gobier-
no republicano anodino, se hubiese formado un gobierno con
socialistas, incluyendo a Prieto, seguramente los instigadores
del golpe habrian sido detenidos a tiempo. Podia dar gracias a
Dios por haberme marchado de Valladolid a tiempo. El ser
presidente de la Asociacion de Estudiantes Vascos hubiera sido
suficiente para ser detenido. En Bilbao, por fortuna, el pro-
nunciamiento militar-falangista no triunfo. Aunque gran parte
de la oficialidad del Cuartel de Garellano estaba con los fac-
ciosos, se domino la revuelta.
Tuvimos dos o tres dias soleados de cierta tranquilidad,
hasta que el dia 22 de Julio tres aviones bombardearon la plaza
de Otxandiano, que estaba muy concurrida. El saldo de aquel
primer bombardeo fue de treinta cadaveres, entre ellos muje-
res y nifios, y mas de cien heridos. Aquel ataque hizo ver a la
poblacion que la sublevacion de los militares era algo mas que
un simple pronunciamiento. Pero eran pocos los que pensaban
que nos encontrabamos en el inicio de una guerra civil.
En Bilbao, que mantenia una vida de aparente normali-
dad, se formo una Junta de Defensa presidida por el
28 J OSE M A R I A B E N G O A

Gobernador, y comenzaron las detenciones de sospechosos fac-

ciosos. La mayoria de la poblacion estaba a favor del gobierno
republicano legalmente constituido. Aunque entre el colectivo
nacionalista al principio hubo ciertas dudas, pronto se percata-
ron de la imposibilidad de mantener posturas neutrales. La
persecution a los nacionalistas navarros, durante los primeros
dias del pronunciamiento militar, con el resultado de centena-
res de fusilados, se convirtio en prueba irrefutable de una neu-
tralidad imposible.
Durante el verano de 1936 me desplazaba todas las
mananas al Hospital del Basurto donde pasaba visita a los
enfermos del pabellon Escuza, cuyos responsables eran los
doctores Juan Viar y Justo Garate, dos excelentes maestros y
amigos. Si la Guerra Civil no hubiese estallado, muy posible-
mente me hubiese dedicado al estudio y a la practica de la
medicina interna. Me atraia la lectura de los libros de
Maranon, de quien recibi un cursillo en Madrid cuando estuve
en el sanatorio de la Fuenfria. Sin embargo, la vida me llevo
por otros derroteros, y al exiliarme a Venezuela y observar los
grandes problemas sociales y la alta prevalencia de desnutri-
cion, mis prioridades se orientaron hacia la salud piiblica y la
medicina social. Cuando algunos afios mas tarde regrese de un
viaje a Africa, y estaba contando a mi familia en Bilbao algunas
de las actividades que habia desarrollado, mi ama me pregun-
to: «Jose, «jtu ya eres medico como los demas?».
En el Hospital de Basurto ingresaron en el mes de agosto
algunos soldados heridos que habian luchado en San Marcial,
en las alturas de Irun. Nos contaron las batallas encarnizadas
que habian tenido que librar en la defensa de Gipuzkoa. Eran
heridos agotados, deprimidos por la superioridad numerica y
armamentistica del enemigo. En el bando contrario, junto a las
tropas navarras encontraron a los tercios de la Legion, incor-
porada a la lucha desde sus comienzos.
Ante la fuerte ofensiva que acababa de sufrir Gipuzkoa,
parecia obligado proteger a los pueblos perifericos de la pro-
vincia de Bizkaia. Junto a esta labor defensiva, a partir de sep-
 T R A S LA R U T A D E L II A M B R E 29

tiembre surgio la necesidad de atender a los cientos de refu-

giados que venian de Gipuzkoa, con maletas y bultos al hom-
bro, hambrientos, llorando, en carros de bueyes, coches,
trenes, barcos y otros medios. Algunos incluso a pie. Buscaban
refugio entre familias bizkainas que pronto ofrecieron sus
casas. Fue un exodo doloroso, no para encontrar la paz, sino
para continuar la lucha.
Al crearse el Ejercito Vasco, entre agosto y setiembre de
1936, pase a colaborar con los servicios de sanidad militar. La
necesidad de fortalecer dichos servicios en los pueblos limitro-
fes de Bizkaia, era evidente. Fue una tarea intensa, que conto
con la colaboracion de numerosos medicos y enfermeras. Se
establecieron centres de urgencia en el frente y hospitales en
la retaguardia. Se cubrio toda la linea defensiva en menos de
dos meses.
Cuando a primeros de octubre se formo el Gobierno
Vasco, el grupo de voluntarios pasamos a ocupar oficialmente
puestos en hospitales, batallones, etc. Ante la imposibilidad de
actuar en el frente por razones de salud, me nombraron secre-
tario particular del Jefe de Sanidad Militar en el Departamento
de Defensa.
La vida seguia siendo aparentemente normal, pero el
ambiente era de tension. Lo triste era la ruptura del entrama-
do social de Bilbao. Era terrible encontrarse con un compane-
ro de curso en la calle y no saber de que hablar por no saber
que postura tenia respecto a la guerra civil. Ruptura de amista-
des, ruptura entre miembros de la misma familia y ruptura, en
fin, de los valores tradicionales. Todo ello en medio de riesgos
fisicos que provocaban los bombardeos y los obuses, y las ame-
nazas radiofonicas, brutales y obscenas, de los generales suble-
vados.
La Presidencia del Gobierno Vasco y el Departamento de
Defensa se instalaron en el edificio del Hotel Carlton. La
Jefatura de Sanidad Militar se ubico en el cuarto piso. Reinaba
una gran armonia en todas las oficinas. En el comedor del sota-
no nos reuniamos treinta o cuarenta funcionarios para comer
30 J°SE M A R I A B E N G O A

un plato de lentejas y un trozo de bacalao. El famoso periodis-

ta ingles, Steer, se sentaba con nosotros, pero solo tomaba
leche condensada.
El Lehendakari Aguirre tema un don de gentes fuera de
lo comun. Su personalidad era arrolladora, y, a pesar de que el
Gobierno Vasco era muy heterogeneo politicamente, consiguio
que la unanimidad dominara las sesiones del Gabinete. Su
caracter optimista contagiaba al resto de los consejeros, pero
no al Jefe del Estado Mayor de Euskadi, el teniente coronel
Alberto Montaud. Fue un excelente militar que a lo largo de la
guerra se manifesto bastante pesimista sobre el resultado final.
Mantuve una estrecha amistad con Montaud, tanto en la gue-
rra como en el exilio en Paris, pero sobre todo en Venezuela.
Aunque el Departamento de Defensa estaba a cargo del
Lehendakari, la responsabilidad operational recaia en Joseba
Rezola, hombre extraordinario, incansable, sacrificado hasta el
limite. Fue un verdadero sosten de la guerra en Euskadi. Tema
como secretario a Kepa Beitia, minusvalido fisicamente, pero
con entrega y dedicacion total a la causa vasca. Desde su exilio
en Washington, gastaba casi todo el sueldo en llamadas telefo-
nicas a Europa.
En octubre de 1936, casi al mismo tiempo en que se
formo el Gobierno Vasco, llegaron gran cantidad de armas. El
vasco Lezo Urrestieta, hombre capaz de las aventuras mas
arriesgadas, habia logrado superar el bloqueo franquista. Con
el nuevo armamento se pudieron organizar 44 batallones. Se
contaba con 25.000 fusiles, 380 ametralladoras, 40 piezas de
artilleria, 125 morteros y 15 autos blindados. Parecia un suefio
comparado con las escopetas y los escasos fusiles de los que se
dispusieron en la retirada de Gipuzkoa. Al Estado Mayor del
Norte se le ocurrio llevar a cabo una ofensiva para la toma de
Vitoria y eventualmente la de Miranda. El plan original incluia
ataques con tropas santanderinas y asturianas, pero solo se
llevo a cabo la ofensiva vasca. Ni siquiera se pudo tomar
Villarreal, que era el primer objetivo. Los mandos compuestos
por militares profesionales no estuvieron a la altura de las cir-
 TR A S LA R UTA D E L H AM B RE 31

cunstancias. Muchos miembros del Gobierno Vasco y algunos

del Estado Mayor senalaron desde un principio el error estra-
tegico de haber disenado la operacion en pleno invierno.
Montaud, Jefe del Estado Mayor de Euskadi, dijo la vispera de
iniciar las operaciones: «Nos vamos a manchar de sangre hasta
las narices». Acerto de pleno.
Llego la Navidad de 1936, la Navidad mas triste de nues-
tras vidas. Oimos por la radio las palabras del Lehendakari
Aguirre, llenas de optimismo, aun a sabiendas de la situation
critica que atravesabamos. Creo que cenamos en silencio lo
que nos daba el racionamiento. Tal vez garbanzos y bacalao.
El 4 de enero de 1937, de forma inesperada, tres forma-
ciones de aviones alemanes en forma de punta de lanza surca-
ron los aires de Bilbao y dejaron caer bombas de gran potencia.
Eran las tres de la tarde. Todo duro unos minutos. Un avion fue
derribado y el piloto cayo en un barrio de la ciudad. La multi-
tud se apodero del cadaver y con gestos desaforados gritaba: «a
las carceles, a las carceles». No bubo medio de frenar aquella
riada humana que pedia venganza. El Gobierno Vasco tomo las
precauciones oportunas, pero fueron insuficientes. La muche-
dumbre asalto la carcel de Larrinaga, el Convento de los Ange-
les Custodies v la Residencia del Carmelo, estos dos ultimos
J 7

establecimientos habilitados como lugares de reclusion de fac-

ciosos, y alii mismo fueron asesinadas 194 personas. Fue la
noche negra de Euskadi. «Todos somos culpables», dijo Jose
Antonio Aguirre, en un gesto de dolorida sinceridad. Pero,
(jquien encendio la chispa infernal de aquel 4 de enero?
En febrero de ese mismo afio, en pleno invierno, viaje a
Asturias para trasladar en tren a Bilbao los heridos de los bata-
llones vascos que habian ido para colaborar en la ofensiva sobre
Oviedo. Se trataba de una operacion que habia organizado el
Estado Mayor del Norte, con la que el Gobierno Vasco se sin-
tio obligado a colaborar. Al pasar por Gijon la impresion que
tuvimos fue muy desoladora. En la calle se vivia una verdadera
revolucion social. No habia dinero. Todo eran «vales». Pudimos
ver a grupos de descamisados, cantando, blasfemando, y pro-
32 JOSE MARIA BENOCA

vocando. Pronto nos tuvimos que poner el panuelo rojo al cue-

llo y caminar junto a ellos. Levantamos el puno derecho para
identificarnos mas con la revolucion, pero nos miraron sor-
prendidos. Mientras echabamos a correr, mi compafiero de
viaje me dijo: «Era el pufio izquierdo, Bengoa».
Fuimos a dormir a Bercio, donde estaba la plana mayor de
los batallones vascos, los comandantes Saseta, Rezola y
Lazkano, entre otros. Nos enteramos de que la ofensiva sobre
Oviedo no habia tenido el exito esperado. No se tomo Oviedo,
que era el objetivo basico. Los vascos perdimos al Jefe de
Brigada Comandante Saseta —el mejor militar vasco—, asi
como al Jefe de Capellanes vascos, Jose Maria Korta.
Visite la iglesia de Mieres donde esperaban ser atendidos
numerosos heridos vascos, sobre todo de los batallones Amayur
y Euzko Indarra. Consulte con los comandantes de los batallo-
nes sobre la conveniencia de evacuar tambien aquellos heridos,
que, aunque no estaban graves, requerian un tiempo largo para
su recuperation total. La respuesta fue afirmativa. Cuando
estabamos preparando el segundo tren, se presento un oficial
del Ejercito del Norte censurandonos con palabras gruesas e
insultos por el hecho de enviar a Bilbao heridos no graves.
Palabras van y palabras vienen. Jure no volver a Asturias mien-
tras durase la guerra.
Los bombardeos se hicieron cada vez mas frecuentes.
Cuando tocaba la sirena, los vecinos de Artekale y calles veci-
nas se refugiaban en los bajos del Mercado de la Ribera. Sus
estructuras de cemento podian aguantar bombas de 50 a 100
kilos. Mi ama rara vez bajaba de casa a refugiarse, simplemen-
te se fue acostumbrando al riesgo.
En la Jefatura de Sanidad Militar comenzamos a preparar
una revista monografica. Su objetivo era informar sobre la
organization y las actividades que se iban desarrollando a lo
largo de la guerra. Tuvo muy buena acogida en Euskadi y un
sorprendente recibimiento en el exterior. Forme parte de su
Consejo de Redaction y me correspondio la direction de la
parte escrita.
 TRASLARUTADELHAMBHE 33

Bilbao se creia protegida de una ofensiva del enemigo,

gracias a las defensas de hormigon que habia construido el
Gobierno Vasco a 15 6 20 kilometres de la ciudad. La gente
bautizo a las defensas el «cinturon de hierro», pero tema poco
de ello. La responsabilidad de la construction estuvo a cargo
del ingeniero vasco Goikoetxea, pero cuando el proyecto esta-
ba bastante avanzado se paso a las lineas enemigas, llevando
consigo los pianos y los documentos del mismo.
La gran ofensiva comenzo el ultimo dia de marzo de 1937
con un bombardeo masivo sobre Durango. Se trataba de ate-
rrorizar a la poblacion civil, siguiendo la tecnica ideada por la
aviation alemana. La misma que, primero en Gernika y mas
tarde en la II Guerra Mundial, habria de proporcionar a
Alemania tan intensos como fugaces resultados. El ataque se
saldo con 520 muertos y 730 heridos. Unas cifras que, para el
tamano del Durango de aquella epoca, dan una idea de la bru-
talidad de la action germano-franquista. Aquel horror se fue
extendiendo por todas las lineas del frente: Lekeitio, Markina,
Eibar, Elgeta, etc.
El 26 de abril llego el salvaje bombardeo de Gernika. En
el mismo intervinieron 30 aviones de bombardeo alemanes, 15
cazas alemanes y 5 cazas italianos. Se estimo que hubo 1.645
muertos y 889 heridos. El 71% de las casas quedaron destrui-
das. La gente que escapaba corriendo por la carretera fue ame-
trallada por los cazas. Nunca se habia visto algo igual a lo
sucedido en aquella tragica Jornada.
El Gobierno Vasco organize a partir de ese dia la evacua-
tion de ninos y adultos mayores. Inglaterra, Belgica, Francia y
Rusia fueron los paises receptores, siendo los padres de los
ninos los que seleccionaban el lugar de destine. Mas de 20.000
ninos salieron en pocas semanas. Amaya, la mujer con la que
me casaria diez arios mas tarde, salio junto a su hermana Jule y
su hermano Gotzon hacia Inglaterra en el barco Habana.
El padre de Amaya, Don Gorgonio Renteria, fue un des-
tacado nacionalista vasco. Ocupo cargos de gran relevancia en
la Diputacion de Bizkaia y en el Euskadi Euro Batzar. Tambien
34 J o s E M An i A B E N G o A

destaco como orador en mitines y conferencias, ademas de ser

un gran poeta. Sus poemas ban servido de letra a numerosas
canciones vascas.
A mediados de junio se rompio el llamado cinturon defen-
sive de Bilbao. Anos mas tarde, Montaud me conto en
Venezuela que la construction era correcta. Disponia de
muchos nichos de ametralladoras y buenas trincheras, pero no
habia armamento para dotarlos. Tampoco habia aviation, ni
siquiera para la defensa. La guerra en el Pais Vasco estaba per-
dida. Segun estimaciones del Estado Mayor del Norte, la
correlacion de fuerzas a favor de Franco fue de 10 a 1 en avia-
cion y de 6 a 1 en artilleria.
Comenzamos la evacuation de heridos hacia los hospita-
les de Carranza, Trucios y Santander, preguntando siempre a
los gudaris si querian quedarse en Bilbao o ser evacuados. A
mediados de junio la situation en Bilbao se habia hecho insos-
tenible. Los partidos politicos empezaron a preparar listas de
inutiles totales y de mayores de 40 afios para ser enviados a
Francia. For otro lado, el Partido Nacionalista Vasco, en gran
secreto, habia comenzado a entablar conversaciones con los
italianos para un posible acuerdo que se concrete en el Facto
de Santofia. La confusion era total. El Gobierno Vasco habia
decidido abandonar Bilbao, destruir los puentes para retrasar
la entrada de los rebeldes, y respetar las industrias pesadas,
especialmente las de las margenes de la ria. El consejero de
justicia, Jesus Maria Leizaola, tuvo en esos momentos y hasta
ultima hora una actitud ejemplar. Saco a los presos y los puso a
caminar por la cuesta que va a Begona hasta que encontraran a
los facciosos y pudiesen sumarse a ellos. Dos Batallones del
Partido Nacionalista Vasco se quedaron en las calles de Bilbao
para controlar el orden publico durante los ultimos momentos.
Poco antes de caer Bilbao, con mi maleta preparada para
ir a Trucios, un destacado nacionalista, Ceferino Jemein, me
informo de mi inclusion en una lista para ser evacuado a
Francia por mi condition de «inutil total». Habia perdido 15
kilos desde que sail del Sanatorio. En el domicilio familiar de
 TRASLARUTADELHAMBRE 35

Artekale quedaron mi ama, mi hermana Mari Carmen y

Marimanu. Mi hermano Rafael habia ido a Santander en un
tren como camillero, y, segun me contaron, lo paso muy mal y
cayo enfermo de tuberculosis. Otro hermano, Felix, estuvo
como enfermero en un hospital militar de Burgos. Mi herma-
no Pedro, seminarista, se entrego a la salida de Bilbao. Los
franquistas le mandaron a un batallon de trabajadores para
construir trincheras.
Mi hermana Mari Carmen me conto que, a los pocos dias
de entrar las tropas de Franco en Bilbao, vinieron a Artekale 1
varios falangistas de Valladolid preguntando por mi. «De buena
te libraste Jose», me dijo Carmen afios despues. Las tiendas de
la familia Bengoa quedaron incautadas por los facciosos. Toda
la recaudacion del dia pasaba a los administradores del gobier-
no franquista. Debieron ser momentos de rabia contenida, sin
encontrar a nadie que tendiera una mano amiga, no por falta de
voluntad, sino por miedo.
Para mi la guerra civil habia terminado. La idea de ir a
Barcelona o Valencia la considere simplemente como un gesto
inutil. La suerte de la Republica, en aquellos momentos en
manos de comunistas y anarquistas, estaba ya definida. La
Republica habia perdido la guerra desde el momento en que
las democracias del mundo (Francia, Inglaterra, Estados
Unidos, etc.) habian decidido no intervenir, mientras alemanes
e italianos ofrecian su colaboracion a Franco, tanto en hombres
como en material.
Decidi quedarme en Francia y comenzar un posible largo
exilio. Sin embargo, no podia dejar de pensar en la tragedia que
signified la guerra impuesta al pueblo vasco. En una estimation
hecha por mi amigo Martin Ugalde en la Historia de Euskadi,
las perdidas vascas se resumen en las 21.780 personas fusiladas
por Franco, los 29.000 muertos que ocasiono la guerra, y las
34.550 encarcelaciones. Fue un gran tribute a la libertad y a la
democracia. Era la tercera guerra que perdiamos los vascos en
un siglo, tras las derrotas de 1839 y 1876.
36 JOSE MARIA BENOCA

En Anglet me incorpore al hospital de Bayona, donde

pasaba las mafianas. For las tardes colaboraba con las activida-
des que llevaba a cabo el doctor Luis Bilbao con los refugiados
en Francia. El Gobierno Vasco adquirio un gran hotel para
transformarlo en hospital para los heridos que habian sido eva-
cuados a Francia. El hospital de La Roseraie se inauguro en
1938, estaba cerca de Biarritz y estuvo a cargo del doctor
Gonzalo Aranguren.
En Noviembre de 1937 el Gobierno Frances habia dictado
una absurda orden llamada de «refoulement», por la cual a
todos los hombres refugiados menores de 45 afios nos obliga-
ban a vivir por encima del rio Loire. Fue una decision que rom-
pio la pequena familia que habiamos formado en Anglet. Si la
vida del dia a dia ya era complicada por la falta de recursos eco-
nomicos, el hecho de tener que desplazarnos a otro lugar acen-
tuo la gravedad de la situacion. Tuve que salir y trasladarme a
Paris. La ciudad me deslumbro. Recorri calles y plazas con
hambre de conocer aquel impresionante lugar. Me hospede en
un pequefio hotel en la calle La Sorbonne, donde tambien vivia
el Teniente Coronel Montaud. En el encontre un gran guia
para conocerla mejor. Nos hicimos muy amigos, amistad que
continue despues durante nuestro exilio en Venezuela. Por el
conoci muchos de los entresijos de la guerra civil, particular-
mente las lamentables condiciones en las que tuvieron que
luchar nuestros gudaris.
Mi situacion economica era muy precaria. Contaba con
1.000 francos para una etapa indeterminada y sin posibilidades
de reposition. Ese noviembre de 1937 pasara a la historia como
el mes mas triste y amargo de mi vida. En los frios atardeceres
parisinos me planteaba, para defenderme del frio, el dilema de
cenar o ir al cine, ya que mi bolsillo no alcanzaba para ambas
cosas.
Visitaba casi todas las mafianas la Delegation del
Gobierno Vasco en la avenida Marceau, lugar donde nos
encontrabamos muchos refugiados. Salude al Lehendakari
Aguirre y le manifeste que no tenia la intention de ir a
 TRASLARUTADELHAMBRE 37

Barcelona a seguir en la lucha. Mi moral miry baja y mi salud

precaria eran razones suficientes para optar por abandonar la
tragedia peninsular. La «tragedia», como dijo alguien, en su sig-
nificado original, significa que tienes dos opciones y las dos son
malas, o Salamanca o Barcelona. El Lehendakari, tan com-
prensivo como siempre, lo entendio. Me dijo que si optaba por
irme a America no dejara de escribirles, porque a lo mejor
todos tendrian que partir hacia alia.
Casualmente, uno de los dias en los que visitaba la
Delegacion Vasca, me encontre con un estudiante de Ustaritz
a quien habia conocido en Vitoria dos afios antes, en una de las
reuniones de la Asociacion de Estudiantes Vascos. Era hijo de
un famoso medico, el doctor E. Goyenetxe, de Ustaritz. Le
conte a mi amigo mi odisea e inmediatamente llamo desde la
Delegacion Vasca a su padre. Este tenia mucha influencia en la
Policia del Departamento de los Bajos Pirineos. Mi condition
de «inutil total» favorecio mi regreso a Anglet. Me quedaban
200 francos.
Un buen dia tuvimos la visita inesperada del jesuita
Manuel Aguirre. Venia de Roma, de hacer el doctorado de
Historia. Nos dijo que iba a Bilbao a despedirse de su herma-
na, ya que le habian destinado a Venezuela. Nos hablo con
entusiasmo de este pais, donde ya habia estado en calidad de
maestro de novicios varios anos. «<jPor que no vienes a
Venezuela, Jose?», me pregunto de pronto. Se me abrieron los
ojos y me levante a abrazarle. El Padre Aguirre, con quien
teniamos un parentesco lejano, se fue a Bilbao y a su regreso
me trajo una maleta con algo de ropa.
En Marzo de 1938 visite al Embajador de Venezuela ante
Esparia. Se trataba del doctor Aranguren, natural de
Maracaibo, quien residia en San Juan de Luz por razones de la
guerra. Nos recibio con gran amabilidad. El padre Aguirre se
encargo de gestionar el visado en Caracas y, a mediados de
abril, con dinero prestado, pude embarcar en Burdeos. Viaje
en el vapor Bretagne, todo me parecia un sueno despues de la
pesadilla que habia pasado en los dos ultimos anos.
38 JOSE MARiA BENGOA

En aquella epoca Caracas era una ciudad atrayente, con

sus casas coloniales de una sola planta, sus hermosos patios y
sus ventanas con celosias. Los hombres, trajeados de bianco y
corbata, portaban sombreros de pajilla. Las mujeres, que lleva-
ban vestidos floreados, lucian con frecuencia llamativas pame-
las. El caraqueno se mostraba ceremonioso en el trato. En
todas las entrevistas me senti a gusto. Debo mencionar de
manera especial el recibimiento que me hizo el doctor Enrique
Tejera, eminente profesor de Patologia Tropical en la
Universidad Central de Venezuela. Me ofrecio su biblioteca
para leer textos que se ocupaban de las patologias venezolanas.
No dude en utilizarla con frecuencia. Tambien iba a menudo al
Hospital Vargas, donde el maestro Rodriguez, quien poseia
grandes dotes y conocimientos, pasaba visita a los enfermos.
En Caracas vivia en la zona de La Pastora, en la Ciudad
Jardfn, en casa de la familia Dubois, tambien refugiados de
guerra pero con tendencias franquistas. No obstante, la buena
education permitio el entendimiento y una amistad sincera.
Fui el primer exiliado vasco que llego a Venezuela. Al
cabo de unos meses comenzaron a llegar algunos mas. No fue
facil encontrar trabajo para un medico que apenas podia justi-
ficar con documentos los estudios cursados. Recorri las calles,
visite a profesores con tarjetas de recomendacion de los jesui-
tas vascos, solicite audiencia a algunas autoridades sanitarias,
todo sin resultado. Al tercer mes de mi llegada fui a saludar al
Padre Victor Iriarte, de Durango. Me dio una tarjeta para el
director de Asistencia Social, A. Gonzalez Puccini, quien a su
vez me remitio al ministro, el doctor H. Sigala. Espere en la
antesala varios dias sin resultado. El portero del ministerio me
recomendo que hiciera lo que hacian todos: «A la salida del
despacho, al anochecer, en el mismo patio, acerquese al minis-
tro y digale lo que quiere», me dijo. Una tarde espere a que
saliera el ministro y atropelladamente y con voz temblorosa le
dije: «Perdone, Ministro, soy medico vasco exiliado por la gue-
rra civil que esta dispuesto a ir a un pueblo del interior, no
importa la distancia ni el clima». «Venga manana a las cuatro de
 TRASLARUTADELHAMBRE 39

la tarde», me dijo. Al dia siguiente el ministro me ofrecio el

pueblo de Sanare, en el Estado Lara.
Tarde 16 horas en cubrir el trayecto de Caracas a
Barquisimeto. Fui en el auto de la prensa que salia de Caracas
a la cuatro de la manana. La carretera era de tierra la mayor
parte del trayecto, pero iba feliz hacia mi nuevo destino. En
Barquisimeto me hospede en el hotel Washington, situado en
la calle Libertador. Visite al Presidente del Estado Lara, quien,
de forma muy amable, me dio algunos consejos. A la manana
siguiente, en la terraza del hotel se formo una tertulia entre via-
jantes de comercio, y pronto comenzo un interrogatorio sobre
mi vida. Me dijeron que Sanare era un pueblo con muy buen
clima, lleno de flores y arboles frutales. Pedi un taxi y pregun-
te por el lugar donde mataron al tirano Lope de Aguirre, de
Onate, en el siglo XVI. Un joven camarero que nos trajo unas
cervezas oyo mi pregunta y dijo: «Doctor, Lope de Aguirre fue
muy maluco, asesino a mucha gente». Le dije que fue un hom-
bre que queria ser libre y se enfrento al Rey Felipe II, y por eso
se revelo. «Pues, ahi cerca, le cortaron la cabeza los espanoles
que vinieron de El Tocuyo», me dijo, senalando con el dedo.
De pronto una voz desde la puerta grito: «El taxi para ir a
Sanare esta esperando».

1.3. MEDICO RURAL DE SANARE: AL ENCUENTRO DE LA PAZ,

1938-1940
«En Sanare, en 1938, se sentia el nacimiento de un nuevo tiem-
po de libertades civiles. Como en todos los pueblos de provincia, la
expresion urbana se componia de una iglesia, una plaza, un campana-
rio, una alcaldia, una escuelita, unas calles empedradas y una comuni-
dad de seres para quienes el tiempo parecia haberse detenido en la
placida quietud de la Cordillera y en su paisaje libre como el viento»
(Trino Yepez. Carta personal de 2002).

El taxi que me conducia de Barquisimeto a Sanare se

detuvo repentinamente ante un puente semihundido que esta-
ba apuntalado con troncos. Pude observar en el fondo la ancha
quebrada cuyo curso corria paralelo a la carretera de tierra.
40 JOSE: M A R I A B E N G O A

Comenzaban a verdecer las orillas del camino y el aire era mas

fresco. Me dirigia a una aventura desconocida, en busca de paz.
Eran las horas del mediodia. No vimos en el camino ningiin
vehiculo que pudiese ayudarnos. Contemple con resignation,
junto al chofer, el desvencijado puente. Tampoco podiamos
retroceder. Estabamos a 20 Km. de Sanare. No era tanto como
para no subir a pie a pedir ayuda. Asi que, con mi maleta a la
espalda, empece a caminar hacia Sanare, situado a 1.300
metres de altitud.
A medida que ascendia, el camino se iba haciendo mas
amable. Junto a vistas espectaculares, se percibia un cierto
aroma mas fresco y humedo. Pronto aparecieron los primeros
ranches de bahareque (barro y cana), con techo de palma y piso
de tierra. Estaba pasando de la zona xerofila, seca y arcillosa, a
la zona montafiosa, humeda y de bosques nublados.
Para descansar un poco me acerque a un rancho situado a
la orilla del camino. Pregunte si habia hombres en la casa o
alrededores para ayudar al taxista. Todos estaban lejos, traba-
jando en el campo. Me recibio una mujer joven, de entre 30 y
40 anos, que estaba acompanada de cuatro nifios. Me identifi-
que como el nuevo medico y me ofrecio un dulce de higos y
cafe. Una cierta serenidad se reflejaba en su rostro. Me conto
brevemente su historia hecha de enganos y jirones de prome-
sas. No tenia companero en aquellos momentos, pero la expe-
riencia le habia endurecido el caracter. Vi a los nirios desnudos
entre el barro, mirandome con cierto asombro. La mujer pre-
paraba la comida en el suelo, entre ladrillos salteados al azar.
Las arepas (pan de maiz) estaban ya listas y las caraotas (una
clase de alubias) casi a punto. Al despedirnos los ojos de los
ninos se tornaron alegres al recibir unas monedas.
Reemprendi mi camino, y al cabo de un tiempo pude divi-
sar el pueblo, mi nuevo destine. Al final del mismo estaba la
Plaza Bolivar y la Jefatura Civil. Llegue cansado y las autorida-
des civiles no podian entender que el nuevo medico llegara a
pie y con la lengua fuera. «Pues si, les dije, yo soy el nuevo
medico».
 TKASLARUTADELHAMBRE 41

En primer lugar, les pedi auxilio para el taxista que per-

manecia accidentado en el camino. Presente algunos de los
papeles de identification, y les conte que era vasco, nacido en
Bilbao, exiliado a consecuencia de la Guerra Civil espanola, y
que hacia dos anos que habia finalizado mis estudios de medi-
cina en la Universidad de Valladolid. «Que bueno, doctor, aqui
todos estamos con la Republica», me contestaron. El «negro»
Zerpa, Jefe Civil, Trino Yepez, Secretario, Francisco Peraza y
Antonio Zerpa me acompafiaron al Hotel Bolivar, donde pude
descansar. Era una casa igual a las demas. Me ofrecieron como
dormitorio el salon de la casa, con ventana a la calle, lo cual me
hizo sentirme comodo.
Sanare me parecio un pueblo detenido en el tiempo, con
calles empedradas y desiguales por donde solo transitaban
caballos y mulas. El silencio era casi total. No habia luz electri-
ca y, por tanto, faltaban los altavoces que transmitian musica,
tan frecuentes en localidades con mayor poblacion. El casco de
Sanare tenia de 2.000 a 3.000 habitantes, con mas de cincuen-
ta caserios disperses por el campo, algunos a una distancia con-
siderable.
El Jefe Civil me informo nada mas de llegar de que teni-
an un convenio con el municipio vecino de Cubiro, a donde
tendria que desplazarme una vez por semana. El trayecto dura-
ba de 5 a 6 horas a caballo. Tambien me asignaron el barrio de
El Molino, en Quibor. Quise conocer la totalidad de la pobla-
cion que se encontraba bajo mi control medico sanitario, y la
estimacion dio como resultado no menos de 20.000 habitantes.
En Sanare vivia de asombro en asombro. La gente con la
que conversaba, tanto en el dispensario como en la calle, era
sumamente amable, con una sencillez en las formas conmove-
dora. Pocos tenian mas de cuatro anos de education primaria,
pero su conversation sobre temas historicos venezolanos era
tan amplia y sutil que bien podria corresponder a personas con
un nivel educative superior. El parroco, don Felix Quintana, se
dedicaba en horas de la tarde a mejorar la formation de los
adolescentes que acababan de terminar el cuarto grado, el
42 J O S E : MAR i A BEN GO A

maximo nivel que se podia alcanzar en Sanare. Varios poetas,

futuros novelistas y varies musicos de ambos sexos animaban la
vida sanarena. La conciencia de ser una comunidad aislada del
mundo nos exigia un entendimiento obligado sobre la vida coti-
diana, llena de sinsabores y tristezas a veces, pero siempre con
un sentimiento de solidaridad y cooperacion. Las fiestas y las
manifestaciones folkloricas formaban parte de la vida cotidiana
de Sanare, que transcurria lenta, en un letargo tibio y feliz.
Desde el primer dia que me sente en el dispensario medi-
co, un pequeno cuarto de dos por tres metros, me percate de
que las quejas de los enfermos que venian a verme poco tenian
que ver con lo que yo habia aprendido en la Universidad de
Valladolid y en el Hospital de Basurto, en Bilbao. La patologia
tropical que dominaba en Sanare era muy visible, dramatica-
mente agresiva, pero de dificil diagnostico, teniendo en cuenta
mi escasa experiencia clmica acerca de los procesos dominan-
tes y la ausencia de un laboratorio. La disponibilidad de medi-
camentos especificos en Sanare era ademas muy limitada. Los
antibioticos no habian aparecido todavia. El arsenal terapeuti-
co que se disponia en las farmacias era muy escaso.
Predominaban los reconstituyentes, los antianemicos, la aspiri-
na, el salicilato, la digital, el permanganato, y poco mas.
(jComo tratar aquellas ulceras torpidas provocadas por la
leishmaniasis13 que invadian no solo la piel, sino tambien los
tejidos profundos en jovenes que tenian una apariencia sana?
(jComo abordar el problema de los ninos de 2 6 3 anos afecta-
dos de kwashiorkor14, que acudian con sus edemas, con su piel
enrojecida como quemadura, con un higado inmenso, y con
una mirada de infinita tristeza?
Tres meses antes, recien llegado a Caracas, habia tenido la
oportunidad de revisar y leer una gran informacion bibliografi-

13
Enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos. Presenta tres modalida-
des: la cutanea, la muco-cutanea (leishmaniasis amerieana), y la visceral.
14
Malnutricion calorico-protefnica.
 TRASLARUTADELHAMBRE 43

ca sobre Patologia Tropical en la biblioteca del doctor Enrique

Tejera, y habia ampliado mis conocimientos a traves de las visi-
tas que realice a las salas del Hospital Vargas.
Junto a los problemas medicos, que tenian un tratamien-
to inseguro, las visitas a los caserios me iban descubriendo una
realidad mas honda, de caracter social, que exigia un enfoque
mas amplio, directa o indirectamente asociado a las causas y a
la permanencia de las enfermedades infecciosas, parasitarias, o
nutricionales. Practicamente toda la poblacion padecia alguna
de las enfermedades que dominaban la vida de la comunidad.
Lo que mas me preocupaba eran las condiciones de vida: la
misera vivienda, los bajos salaries, la falta de saneamiento, la
escasa formacion escolar y sobre todo la alimentation deficien-
te y, por ende, la desnutricion de la poblacion. Todo ello en un
contexto de aparente normalidad, de equilibrio ecologico y
social, como si la vida hubiera sido siempre asi. Era una comu-
nidad que no se sentia agraviada por las injusticias sociales.
En el dispensario trabajaba por las mananas. Siempre
habia de 30 a 40 enfermos. Tuve que establecer prioridades.
Primero entraban a mi despacho los enfermos que venian de
mas lejos, en ocasiones tras 5 6 6 horas de desplazamiento a
pie, despues las madres con hijos y, por ultimo, el resto de los
pacientes. Con el fin de contar solo con los realmente utiles, fui
reduciendo los medicamentos de forma progresiva. Elimine
todos los reconstituyentes «milagrosos». Por las tardes visitaba
enfermos de los caserios que no podian venir al dispensario.
Cuando el viaje presumia que iba a ser largo, llevaba vacunas y
«curas Delco» para atender los partos, y me reunia con las
comadronas empiricas de cada caserio. En ocasiones hablaba
con los curanderos, los cuales siempre atendieron mis instruc-
ciones. Por mi parte les dejaba hacer sus propios ritos sanado-
res, siempre pense que era mejor morir por equivocation que
por abandono.
Al atardecer acudia a la Plaza Bolivar, para conversar con
la gente joven del lugar y oir noticias por la radio de pila, que
de 19 a 21 horas funcionaba en el Salon de Lectura. De noche,
44 J o S E M A R I A B E NG O A

escribia algunas notas o cartas a la familia y amigos. Pronto me

habitue al trabajo y a una vida social elemental, pero llena de
contenido humano. Viviamos en un pueblo terminal y la cohe-
sion social se establecia de forma automatica. No habia escape.
Los vinculos de amistad se fortalecen con el trato diario.
Una camioneta recorria dos veces por semana el camino
que unfa a Sanare con Barquisimeto. Se tardaba de dos a tres
horas en recorrer los cincuenta kilometros que separaban
ambos lugares. La camioneta iba cargada de «frutos menores»
como cafe, caraotas o arvejas (una clase de guisantes), y de pla-
tanos y raices. Detras del chofer habia dos filas de bancos para
pasajeros. Poco antes de llegar a la capital del estado, la gente
se santiguaba para protegerse de la posible aparicion del anima
del Tirano Aguirre, aquella alma infernal y libertaria de quien
fue ajusticiado hacia siglos por los alrededores. La carretera en
epoca seca era semitransitable, con grandes precipicios a los
lados y puentes apuntalados con troncos de arboles. El viajar
era realmente una odisea, la ruta era apropiada para malaba-
ristas de circo. Cada dos meses estaba obligado a realizar aquel
recorrido. En epoca de lluvia, sin embargo, el camino se hacia
intransitable, y Sanare se convertia en un pueblo aislado. Las
lluvias torrenciales eran frecuentes. Un sombrero de anchas
alas y un poncho de lana gruesa Servian para protegerme del
agua y asi poder visitar a los enfermos.
Poco despues de llegar a Sanare, se formo una inmensa
laguna en las afueras del casco de poblacion. Los mosquitos
aparecieron pronto. Ante el posible riesgo de algun brote de
enfermedad, pregunte al Jefe Civil que es lo que hacian usual-
mente en situaciones similares. Su respuesta fue contundente:
«por lo general enviamos un telegrama a la Division de
Malariologia de Caracas, solicitando el envio de trabajadores
para rellenar la laguna». Y «^por que no lo hacemos nosotros?»,
me atrevi a preguntar. El Jefe Civil tomo nota de la propuesta
y actuo. Al dia siguiente, varies voluntaries empezaron la tarea
de rellenar la laguna.
 TRASLARUTADELHAMBRE 45

A los dos meses de mi llegada ya tenia una idea bastante

clara de los problemas sanitarios de la comunidad sanarefia, y
la conviction de que el problema fundamental radicaba en el
bajo nivel de vida. Comence a buscar referencias sobre estu-
dios sociales comunitarios, y obtuve una information excelente
procedente del Comite de Higiene de la Sociedad de Naciones
de Ginebra. Tambien pude contar con el asesoramiento del
doctor Santiago Ruesta, medico espanol exiliado en Caracas, A
pesar de mi falta de experiencia en este campo, pense que seria
oportuno realizar una encuesta sobre las condiciones de vida.
Dedique mas tiempo al trabajo en el hotel durante las horas
nocturnas, con el objeto de ir preparando los formularios del
estudio. Como no disponia de luz electrica, me tenia que
alumbrar con una lampara de querosen.
En el hotel, que tenia la modestia de una casa de campo,
todo era sencillo. La comida era siempre muy criolla y muy
sabrosa. Los platillos con caraotas, frijoles, platanos, yuca, pata-
tas, aguacate, queso, carne de res o de cochino formaban, entre
otros alimentos, un semicirculo frente a mi plato y me permi-
tian crear a mi gusto la combination deseada. Me convert! en
el unico huesped fijo del Hotel Bolivar, por donde pasaban con
frecuencia viajeros con los que me encontraba en las horas de
las comidas. Recuerdo a dos jovenes americanos que pasaron
en Sanare dos o tres meses. Se dedicaban a comprar orquideas
para exportarlas a los Estados Unidos. A los campesinos les
pagaban una miseria. Discutiamos mucho sobre el abusive
negocio al que se dedicaban. Al caer la noche, las calles queda-
ban desiertas y apenas se oia el ladrar de algun perro. Se sen-
tia la paz de un silencio cubierto de estrellas.
El comienzo del dia en Sanare era un alarde de compe-
tencia de cantos de gallos madrugadores. Recorria el pueblo
para visitar los enfermos del casco urbano. La primera de las
visitas era para un comerciante que padecia una tuberculosis
avanzada. Le ponia una inyeccion intravenosa de calcio, una de
las pocas medicinas disponibles en la epoca para esa enferme-
dad. Tenia una familia numerosa, la mayoria en edad infantil, a
46 JOSE MARIA BENGOA

quienes adverti de las medidas a tomar para evitar el contagio,

despues de hacerles la prueba de la tuberculina. A continua-
tion visitaba a un viejecito flaco y paralitico que padecia un
caso tipico de beriberi, una enfermedad carencial rara en
Sanare, pero que podia darse en alcoholicos. Proseguia mi visi-
ta vigilando el embarazo de una mujer que habitaba en un ran-
cho humilde de las afueras del pueblo. Un dia observe en una
esquina a un nino de 2 6 3 anos, con la mirada triste, la cara y
el cuerpo hinchados y la piel en mosaico, como si se tratase de
una quemadura rojiza. Me estremeci al ver el cuadro y le pedi
a su madre que me lo trajera al dispensario.
Entre las patologias que tuve ocasion de atender en el dis-
pensario predominaban las gastroenteritis, la disenteria ame-
biana, las anemias por anquilostomiasis, las bronquitis, el
reumatismo, los procesos ginecologicos y venereos, siendo fre-
cuentes los casos de ulceras torpidas en la nariz, orejas y miem-
bros inferiores que yo atribui en principio a la lepra. Otro
espanol y amigo, tambien exiliado en Caracas, el profesor Jose
Sanchez Covisa, a quien remiti unas fotografias con las lesiones
que presentaban los enfermos, me advirtio de que probable-
mente se tratase de casos de leishmaniasis tegumentaria, enfer-
medad transmitida por un mosquito. Poco a poco, la lectura de
textos de patologia tropical me permitio familiarizarme con los
procesos tipicos de la zona.
Un dia, al final de la consulta aparecio el nino hinchado y
de mirada triste que habia visto en el rancho con su madre.
Aquel cuadro clmico no aparecia en los textos de medicina tro-
pical. Pregunte a los enfermeros practices que me ayudaban en
el dispensario y me dijeron que la gente pensaba que era debi-
do a los parasitos intestinales. En lo primero que pense, debi-
do a las lesiones de la piel, fue en la pelagra infantil. Sin
embargo, los edemas eran demasiado intensos. Tome la deci-
sion de preparar un viaje a Barquisimeto, capital del Estado
Lara, y lleve conmigo a dos de los ninos enfermos. El director
del Hospital de Ninos era un conocido pediatra, el doctor
Agustin Zubillaga. Cuando vio a los ninos me informo de que
 TRASLARUTADELHAMBRE 47

tenian desnutricion, posiblemente por deficit de proteinas y

acaso de vitaminas. Me dio instrucciones para la realimenta-
cion de los nifios.
Al encontrarme en Sanare no podia saber que un ano
antes, en 1937, una doctora inglesa, Cecily Williams, habia des-
crito por primera vez en Costa de Oro, la actual Ghana, el sin-
drome de kwashiorkor, enfermedad que coincidia con el
cuadro clinico que yo venia observando en algunos ninos safia-
renos. Con posterioridad pude saber que en 1937, tambien en
Venezuela, Oropeza y Castillo habian publicado un trabajo des-
cribiendo el sindrome carencial.
El doctor Zubillaga me pidio que dejara a los dos ninos en
el hospital, ya que la gravedad exigia un tratamiento prolonga-
do, de dos a tres meses. Regrese a Sanare y segui mandando los
casos graves al Hospital de Barquisimeto.
En los recorridos a caballo que hacia por los caserios fui
identificando nuevos casos. El problema acabo por convertirse
en una obsesion para mi. A causa de las lluvias, la carretera se
fue haciendo intransitable, razon por la que no pude seguir
enviando a Barquisimeto los ninos desnutridos que presenta-
ban mayor gravedad. Como quiera que el Dispensario de
Sanare contaba con un patio interior bastante grande, pense
que siguiendo las instrucciones del doctor Zubillaga podiamos
salir del paso y atender a aquellos pobres enfermos. Instalamos
en el patio unas colchonetas para que los ninos desnutridos
permanecieran entre 8 y 10 horas, y de esta forma pudieran
recibir la alimentation requerida. Las madres colaboraban en
el trabajo. Hubo temporadas en las que el patio llego a tener 10
y 12 ninos. Los enfermos se recuperaban en 3 6 4 meses y las
madres recibian la education alimentaria apropiada. Asi nacio
el primer Centra de Recuperation Nutricional. Un dia en el
que el padre Quintana vino a visitar el Centro, me pregunto
cuando daba de alta a los ninos. «Cuando sonrien, padre, cuan-
do sonrien», le conteste.
Anos despues, siendo funcionario de la Organization
Mundial de la Salud, tuve ocasion de impartir en Marsella, en
48 J O S E M A R 1 A B E N G OA

1956, un curso destinado a medicos Franceses que habian sido

destinados a las colonias africanas. Cuando les explique la ini-
ciativa de Sanare la acogieron con gran entusiasmo. A partir de
aquel momento los Centros de Recuperation Nutricional se
extendieron por todo el mundo. En la actualidad siguen dando
buenos resultados, particularmente en las situaciones de emer-
gencia.
Pero el problema de la desnutricion era mucho mas
extenso. Ademas de los casos graves, existian formas modera-
das mas dificiles de identificar. ^Como explicar, si no, la actitud
que pude observar tras mi llegada, de los ninos que permane-
cian sentados en las aceras del patio a la hora del recreo esco-
lar? ,jO la baja estatura de gran parte de la poblacion? ,jO la
tardia aparicion de la primera menstruation en las ninas? La
desnutricion se habia convertido en un tema prioritario para
Sanare.
Tuve la suerte de obtener informacion sobre la materia de
tres fuentes. En primer lugar, de las publicaciones del Comite
de Higiene de la Sociedad de Naciones que me proporcionaba
el jesuita Victor Iriarte, de Caracas. Se trataba de trabajos e
informes que contenian una valiosa informacion sobre la situa-
tion alimentaria en el mundo. En segundo lugar, la Revista de
los Hospitales de Caracas, donde se publicaron los primeros
casos de desnutricion grave en el pais. Y, en tercer lugar, las
revistas del Institute Nacional de Nutricion de Buenos Aires.
Todo ello me permitio enriquecer mis conocimientos, cuya
base se sustentaba fundamentalmente en los estudios de nutri-
tion y endocrinologia que habia cursado en Valladolid con el
profesor Banuelos, y en Madrid con el doctor Maranon.
El clima de Sanare era excepcionalmente bueno, con ten-
dencia al frio en algunos meses del ano. Esta circunstancia
favorecia las agradables conversaciones que se mantenfan en la
Plaza Bolivar entre la gente joven del lugar. Era sorprendente
la cultura historica de Venezuela que poseian personas con tan
escasa formation academica. Siempre recordare aquellos atar-
deceres sanarenos, cuando contemplaba el crepusculo acorn-
 TRASLARUTADELHAMBRE 49

pafiado de los fogonazos producidos por el relampagueo del rib

«Catatumbo» (Estado Zulia).
La juventud sanarefia tenia una gran sensibilidad social, y
en aquella epoca, recien desaparecido el General Gomez que
goberno el pais dictatorialmente durante casi treinta anos,
todavia no se habian creado los partidos politicos, pero habia
una evidente pasion por lograr mejores condiciones de vida. La
gente estaba unida en sus aspiraciones y sabia perfectamente lo
que queria. Por eso logre su cooperation en los estudios que
fui realizando en la zona.
La idea central se me iba aclarando. Una gran parte de los
problemas sanitarios que afectaban a la poblacion de Sanare,
como ocurria con la tuberculosis, la mortalidad infantil, o el
parasitismo multiple, estaban asociados en sus causas y en sus
efectos a graves problemas sociales: ranches con piso de tierra
como vivienda, alimentacion deficiente, ausencia de letrinas,
salarios bajos, carencia de education basica en la gran mayoria,
etc. La encuesta que estaba preparando no iba a descubrir
nada nuevo, ya que todo era demasiado obvio, pero era nece-
sario cuantificar los problemas a fin de poder motivar a las
autoridades responsables de las politicas sociales y sanitarias.
Se distribuyeron 500 formularios, la mitad en el casco urbano
y la otra mitad en los caserios rurales disperses. Ante la gran
homogeneidad social de la poblacion, no parecio necesario un
ejercicio de muestreo riguroso.
Mientras realizabamos la encuesta, mi vida seguia un
curso rutinario no exento de sorpresas. Los viernes, como ya
se ha indicado, viajaba a caballo al municipio de Cubiro,
donde atendia los enfermos. El viaje a caballo duraba cinco
horas, pero me acostumbre a el en poco tiempo. Cubiro se
encuentra a 1.800 metros de altura, y presenta un clima mas
frio que el de Sanare. El viaje a caballo me permitia observar
la vida de los campesinos que vivian en las orillas del camino.
Observaba los perros esqueleticos que presagiaban las penu-
rias de los habitantes, y a los ninos desnudos y descalzos.
50 JOSE M A R I A B E N G o A

Normalmente solia pararme en algunos caserios para atender

los casos mas urgentes.
Tanto Sanare como Cubiro eran en epocas de lluvias
municipios aislados, recogidos en su pequeno mundo, donde el
devenir de los sucesos mundiales apenas se recogia en las ter-
tulias familiares por ser desconocido. La vida transcurria a un
ritmo lento, monotono, pero lleno de vivencias pasadas que se
recordaban sin cesar, cada vez mas entranables. Vivir en un
pueblo aislado, sin acueducto, sin automoviles, sin bicicletas,
casi sin noticias del exterior, nostalgico de su pasado a pesar de
ser igual al presente, podria parecer que condujese necesaria-
mente a cierta frustration. Nada mas lejos de la realidad.
Viviamos modestamente, con sencillez casi monastica, pero las
pocas cosas de las que disponiamos las gozabamos con mayor
intensidad, en un ambiente de solidaridad y ayuda mutua. Por
esa razon intui que Sanare tenia grandes posibilidades de
lograr un desarrollo comunitario, como realmente ocurrio en
las decadas siguientes.
Pero ante tanto silencio y tanta soledad mi pensamiento se
hacia una serie de preguntas. ,jPor que hay tanta paz en medio
de tanta necesidad? ^Como es capaz el ser humano de adap-
tarse a una vida de minimos? ,;Por que los hombres y mujeres
tienen tanta capacidad de resignacion que les permite ofrecer
una apariencia de seres Felices? ^O lo son realmente al no tener
otras necesidades sentidas?
En aquella epoca (1938-1939), a mi me parecio que
Sanare padecia de un problema social gravisimo, que no habia
tenido ocasion de observar con anterioridad. Anos mas tarde
tuve ocasion de visitar y trabajar en otros paises de America y
de otros Continentes. Desde una perspectiva mas global, la
situation de Sanare era mas bien moderada.
Al cabo de pocos meses la encuesta ya casi estaba finali-
zada. Los resultados no arrojaron grandes sorpresas. Cuatro
problemas sociales dominaban la escena: la alimentacion defi-
ciente y, como consecuencia, una desnutricic5n cronica con
casos esporadicos graves; una vivienda pobre de barro, cana y
 TRASLARUTADELHAMBRE 51

palma, con piso de tierra; salaries muy bajos; y un nivel educa-

tivo muy elemental, con gran porcentaje de analfabetos. Estos
cuatro factores sociales incidian en las enfermedades predomi-
nantes: las parasitosis, la mortalidad infantil y preescolar, la
tuberculosis, la gastroenteritis, etc. Considere que era necesa-
rio movilizar a la comunidad y exigir a los poderes publicos un
esfuerzo adicional que permitiese la extension de la seguridad
social al medio rural, que estimulase la organization de coope-
rativas y, sobre todo, aportara un fuerte impulso educativo para
fomentar el desarrollo comunitario. Los resultados del trabajo
quedaron plasmados en un libro publicado en 1940, en la
Revista de Sanidad y Asistencia Social con el titulo de Medicina
Social en el Medio Rural Venezolano, del cual se ban hecho tres
ediciones mas (1946, 1980, 1990).
Aquel libro me abrio muchos caminos en mi vida futura.
En 1960 me preguntaron en la India en que Universidad habia
adquirido los conocimientos de medicina social; conteste con
plena seguridad: «en la Universidad de Sanare».
A finales de 1940 recibi un escueto telegrama del
Ministerio de Sanidad y Asistencia Social que decia: «Entregue
inventario de los bienes de ese Puesto de Socorro al Dr. X
quien lo sustituira en el cargo». Dos dias despues el pueblo
entero de Sanare me acompafio en la despedida.

1.4. QUINCE ANOS CREATIVOS: CARACAS, 1941-1955

Al llegar a Caracas subi las escaleras del Ministerio de Sanidad
y Asistencia Social con un cierto temblor en las piernas. Mi
temor inicial se desvanecio cuando el Ministro me recibio con
un abrazo. La razon de la sustitucion fue que un medico vene-
zolano, recien graduado de la Universidad Central, habia soli-
citado el puesto de Sanare.
Como primera actividad en Caracas el Ministerio me pro-
puso estudiar los aspectos sanitarios y sociales de un barrio de
la capital, la zona obrera de El Guarataro. Con la colaboracion
de ocho enfermeras visitadoras, es decir de salud publica, estu-
52 J O S E M A K I A B E NGOA

die la vida de 700 familias, practicamente todas las del barrio.

Proveman del interior del pais y tenian cierta tendencia a la
vida provisional. Todo era muy distinto a lo que yo habia visto
en Sanare.
Concluido aquel primer trabajo, inicie una etapa dedica-
da a hacer frente a las situaciones de emergencia sanitaria.
Comisionado por el Ministerio, viaje de una punta a otra del
pais, conociendo paisajes muy diversos y condiciones de vida
diferentes. Esta es una de las razones que me ban llevado a
insistir, a lo largo de todas mis andanzas internacionales, en la
necesidad de focalizar los problemas sociales. Como ya he afir-
mado en mas de una ocasion, todas las pobrezas son diferentes.
La primera emergencia a la que tuve que enfrentarme fue
una epidemia grave de fiebre tifoidea en el municipio de Irapa,
situado en el Estado Sucre, en la parte oriental de Venezuela.
Las noticias que habian llegado al Ministerio de Sanidad tras-
ladaban una situation de gravedad y de elevada mortalidad. El
medico local tambien habia fallecido. Al llegar al pueblo, que
contaba con una poblacion cercana a los 4.000 habitantes, fui
recibido por el cura, que parecia ser el que mas sabia de la epi-
demia, dada la gran la cantidad de defunciones que habia oca-
sionado. Visite en su compania los enfermos mas graves. El
estado general, en la mayoria de los casos, era patetico.
Postrados en cama, febriles, semiesqueleticos, el pronostico no
era muy halagiieno. Me llamo la atencion el estado de seque-
dad de la mucosa labial, cuarteada y sangrante. Era evidente
que se trataba de un problema de deshidratacion aguda.
Llevaban semanas sin probar el agua. El cuadro clmico se repe-
tia en todos los casos. La creencia popular de no beber agua
mientas se presentaba la fiebre era generalizada. Basto insistir
en que bebieran agua hervida para que los enfermos comenza-
ran a mejorar.
En Irapa, situada en el golfo de Paria o «golfo triste»,
como creo que lo denomino Colon, tuve ocasion de pasar tres
meses muy gratos por la amabilidad de sus gentes, casi todos
ellos de origen corso. Algunos atardeceres aparecian unas
 TRASLARUTADELHAMBRE 53

mariposas a las que la gente del lugar llamaba palometas. Al

volar esparcian un polvo altamente alergogeno, que provocaba
urticarias muy molestas. Para evitarlo se colocaba un recipien-
te con agua bajo un foco de luz, y las mariposas, por su tropis-
mo positivo hacia la misma, iban cayendo dentro.
Controlada la epidemia de fiebre tifoidea, fui llamado por
el Ministerio para organizar en Caracas una Unidad de
Nutrition que se ubico en el edificio central de las dependen-
cias ministeriales. Aproveche esta coyuntura para adquirir la
nacionalidad venezolana en 1941.
Pronto supe que en Belgica, en el Departamento de
Bioquimica de la Universidad de Bruselas, a cargo del Prof.
Bigwood, destacado especialista en nutrition, se encontraba
becado por Venezuela el doctor Rafael Cabrera Malo, quien no
regreso al pais hasta el afio 1944. Poco tiempo despues fallecio
en Caracas.
Los primeros anos de la Section de Nutrition fueron
dedicados a estudiar problemas como el bocio endemico, que
mostraba una alta prevalencia en la region de los Andes. En
colaboracion con los medicos rurales se realize una encuesta en
aquella zona andina y se confirmo no solo la prevalencia del
bocio visible, sino, incluso, un pequeno porcentaje de cretinis-
mo. Se realizaron tambien varias encuestas de consume de ali-
mentos, de un mes de duration, tal como recomendaban en esa
epoca los organismos internacionales. En 1944 logre incorpo-
rar un medico mas a la Section de Nutrition, el doctor Arturo
Guevara, autor de un excelente libro titulado El Poliedro de la
Nutricion. Al ano siguiente ingreso en la Section el doctor
Fermin Velez, autor de numerosos trabajos, sobre todo histori-
cos. Despues se incorporo el doctor Pablo Liendo.
Pero las emergencias no cesaban. En 1943, el Ministerio
me envio a la Goajira venezolana para estudiar los efectos de
una sequia prolongada. Alii me encontre con el gran novelista
venezolano Romulo Gallegos, quien tomaba notas para su pro-
xima novela, a la que titularia Sobre la misma tierra. Convivi
con los indigenas goajiros dos semanas y pude contemplar, ate-
54 JOSE MARIA BENGOA

rrorizado, el deambular de los animales, sobre todo reses, de

un lado a otro, en busca de algun pozo para saciar su sed. El
camino estaba sembrado de esqueletos de animales. Alii apren-
di que un signo revelador de una sequia es la movilizacion de
los animales en busca de agua, Las perdidas de ganado no solo
se contabilizaban por las muertes ocurridas en la zona venezo-
lana de la Guajira, sino tambien por la cantidad de reses que
huian hacia la zona colombiana en busca de agua. Organice
varios programas, sobre todo de atencion a los ninos pequefios
y a los que estaban en edad escolar y regrese a Caracas.
Pronto surgio otra emergencia de mayor amplitud: las
inundaciones provocadas por el desbordamiento de los rios
Masparro, Arauca, Apure y Orinoco en 1943. Practicamente
todos los Llanos venezolanos. El Gobierno Nacional creo una
Junta de Socorros, con sede en Caracas, la cual establecio cua-
tro zonas de actuacion: dos en oriente y dos en occidente, a mi
me adjudicaron la zona de Barinas Alto Apure.
Un hidroplano me dejo en medio del rio Apure, cuya
corriente bajaba a una velocidad increible, entre Bruzual y
Puerto Nutrias. El hidroavion no paro los motores y era arras-
trado por la fuerza de la corriente. El piloto me gritaba para
que me tirara del aparato a una canoa que corria con la fuerza
del agua paralela al hidroavion. Me santigiie y me eche en bra-
zos del peon que llevaba la canoa. Esta se tambaleo, pero logro
dejarse llevar por la corriente un buen rato. Logramos, mejor
dicho, logro el peon orillar la canoa frente a Bruzual, en el
Estado Apure. Como mi mision era fundamentalmente evaluar
los danos y aliviar a los necesitados, al llegar a Bruzual y ver
todas las casas inundadas puse mi primer telegrama a la Junta
de Socorro de Caracas diciendo: «En Bruzual, damnificados
todos».
Cruce con gran dificultad el rio Apure para visitar Puerto
Nutrias, situado en el Estado Barinas. Por los arreglos y
remiendos que tenian las casas, sobre todo en las puertas, daba
la impresion de que era un pueblo que estaba acostumbrado a
padecer inundaciones con cierta periodicidad. Me parecio que
 TRASLARUTADELHAMBRE 55

era urgente proteger a la poblacion del paludismo, y para ello

pedi prestado dinero a un comerciante italiano, adquiri varios
cientos de mosquiteros y recomende a la poblacion tomar qui-
nina.
Me dirigi a Barinas, la capital, para visitar al Gobernador
y conocer su opinion sobre las inundaciones que se habian pro-
ducido en su zona. Me presto ima lancha a motor, con su
maquinista. Desde Libertad de Barinas descendimos por el rio
Masparro, que arrastraba una fuerte corriente con troncos y
ramas flotando. Navegabamos sin problemas, hasta que el
motor de la lancha empezo a fallar. No tuvimos mas remedio
que orillar la lancha en un escampado lleno de babas15.
Comente con el maquinista la situation y las posibles salidas.
La poblacion de Dolores no deberia estar lejos, por lo que
acordamos que a la mafiana siguiente mi acompanante saldria
atravesando la selva machete en mano, y pediria ayuda al Jefe
Civil de Dolores. Pase el dia sentado en una piedra y envuelto
en mi mosquitero. A pesar de ello los mosquitos jejen me acri-
billaron la piel. La noche se me echo encima sin haber tenido
noticias de Dolores. Por fin lograron localizarme al segundo
dia. Vino el Jefe Civil, dos acompafiantes y el maquinista.
Nunca olvidare aquel desayuno en Dolores. Al dia siguiente
continue mi viaje via Puerto Nutrias y Bruzual para llegar a
Guasdualito. Me hospede en el convento de los padres domi-
nicos. Visite El Amparo, Elorza, La Victoria, y otras poblacio-
nes mas pequefias.
En mi viaje de vuelta a Caracas pase por Barinas, una zona
que en aquella epoca ofrecia un cuadro parecido al de las
«casas muertas» de Miguel Otero Silva. El paludismo hacia
estragos. Muchas bellas mansiones se podian adquirir por solo
40.000 bolivares.
Tras tres meses de aventuras ricas en experiencia, regrese
a Caracas. En la capital venezolana, encontre en la familia de

Caimanyyyyyyyyy crocodilus, presente en los llanos inundables de Venezuela

56 J O S E M A R I A B E N G () A

Santiago Ruesta un lugar de encuentro y un mundo de paz,

carino y simpatia. Don Santiago habia sido una autoridad sani-
taria de primer orden en Espana, y en el exilio una sintesis
maravillosa de ciencia y sentido comiin. Muchas de las cosas
que he escrito en mi vida profesional son, sin duda, reflejos o
ecos de las que aprendi de el.
En la casa de la familia Ruesta se celebraban reuniones de
indole social entre numerosos republicanos exiliados. Era un
lugar de encuentro y de desahogo de la nostalgia. En cierta
ocasion, por los anos 50, vino a Caracas para conversar con los
exiliados el Cardenal Angel Herrera, quien, como es conocido,
antes de abrazar el sacerdocio en una edad ya madura, fue un
destacado dirigente de Accion Catolica y director de un diario
de Madrid de orientacion derechista. La reunion con los exilia-
dos tuvo lugar en el domicilio de los Ruesta. Asistimos unos 12
6 15 personas.
El Cardenal nos hablo de que ya era hora de lograr un
entendimiento entre unos y otros. Le contesto, en nombre de
los exiliados, el doctor Augusto Pi Suner con palabras muy dig-
nas, sin muestras de rencor, recordandole al Cardenal los cri-
menes cometidos durante y despues de la guerra civil. Todo en
un tono ponderado y elevado. Tras producirse breves interven-
ciones por parte de otros asistentes, me atrevi a decirle al
Cardenal que yo me encontraba en el exilio por ser fiel a las
ensenanzas que aprendi y divulgue de las Enciclicas de los
Papas, principalmente Leon XIII, en los Circulos de Estudios
de Accion Catolica que patrocinaba don Angel Herrera, antes
de ser sacerdote y Cardenal. Me sonrio, pero no contesto.
Otro lugar de encuentro en Caracas era el Centro Vasco,
donde encontraba a mis amigos de aventuras. El Centro era un
hervidero de nostalgias, anecdotas y recuerdos de Euskadi y de
la guerra. Todos los dias fluian nuevas ideas y proyectos, con
atencion especial a los que necesitaban alguna ayuda. Entre
otras actividades publicamos la revista «Euzkadi», mensual,
que yo dirigi varios anos; se organize un equipo de futbol que
jugo en la la Division de Venezuela; se creo una Asociacion de
 TRASLARUTADELHAMBRE 57

Socorros Mutuos; las mujeres organizaron su Asociacion de

«Emakumes»; y se puso en marcha una Escuela Vasca
(Ikastola), ademas de otras iniciativas.
A los 10 afios de llegar los primeros vascos exiliados a
Venezuela se logro conformar una entidad financiera para cons-
truir un nuevo Centre Vasco. Con los ahorros que se conseguian
por el alquiler se pudieron enviar, en remesas periodicas, canti-
dades importantes de dolares a Paris para el sostenimiento del
Gobierno Vasco en el exilio.
Pero, bajo la trepidante vida de la colectividad vasca, sub-
sistio siempre una zona de sombras en la vida privada de cada
uno de nosotros, ya por las dificultades en la busqueda de tra-
bajo, ya por las vicisitudes y las enfermedades que afectaban a
familias con hijos pequenos, ya por el recuerdo constante de
familiares y amigos, unos fusilados y otros encarcelados. Nunca
desaparecio en nuestras vidas esa mezcla magica de melancoli-
ca tristeza individual y el ansia irrefrenable de una pujante vida
colectiva. Por otro lado, la vida social venezolana, siempre
intensa y esplendida, atenuaba en parte la nostalgia.
La Section de Nutrition continuaba con sus investigacio-
nes de campo. Las encuestas de consume de alimentos seguian
su curso por toda la geografia nacional: El Tocuyo, Puerto La
Cruz, Upata, Mesa de Esnujaque, etc. La Seccion de Nutrition
publico en 1945 una Tabla de Composition de Alimentos,
incluyendo los analisis efectuados por el Laboratorio del
Institute de Higiene y agregando algunos datos de las tablas de
Puerto Rico.
En octubre de 1945 surgio inesperadamente la llamada
«Revolucion de Octubre». Nadie en la calle sabia lo que pasa-
ba. Cerca de Miraflores, en el hotel donde me alojaba, pre-
gunte a un soldado que subia a la azotea sobre los
acontecimientos. «No se, me respondio, me ban dicho que dis-
pare al que se mueva en la calle». A los pocos dias se formo un
gobierno revolucionario y Romulo Betancourt asumio la presi-
dencia de la Republica. Las cosas se iban aclarando poco a
poco.
58 J O S E M A R I A B E N G OA

El Presidente Betancourt creo dos nuevas instituciones:

El Institute Nacional Pro-Alimentation Popular (INPAP) y el
Patronato Nacional de Comedores Escolares. La primera de
las iniciativas tenia como finalidad organizar una red national
de Comedores Populares, donde las clases sociales de menos
recursos pudiesen obtener un almuerzo o cena por el precio de
un bolivar, aproximadamente unos 30 centavos de dolar. La
segunda institution pretendia promover la creation de un
comedor en todas las escuelas del pais.
Para dirigir ambas instituciones el Presidente Betancourt
llamo al doctor Jose Ortega, exiliado espafiol oriundo de
Ronda, quien venia realizando una excelente labor en la
Division de Higiene Escolar. El doctor Ortega solicito que la
Seccion de Nutricion del Ministerio pasase a convertirse en
Division Tecnica del INPAP. Desde las dependencias centrales
del Ministerio se traslado a una casa colonial situada entre
Glorieta y Pilita.
La Division Tecnica del INPAP, ademas de los cuatro
medicos que ya venian trabajando en la Seccion de Nutricion
del Ministerio, incorporo nuevos profesionales y tecnicos, con
el fin de conformar un equipo cientlfico solido. Por aquellas
fechas se incorporaron W. Jaffe, A. Planchart, E. Paez Pumar,
Otolina Gomez, P. Budoswki, y algunos mas.
En 1949, el INPAP traslado sus oficinas a los altos de un
comedor, situado en la Plaza de Espana. Se instalo un moder-
no laboratorio de bioquimica de alimentos, una consulta exter-
na de problemas de nutrition, un servicio de dietologia, otro de
hematologia y una biblioteca. El presupuesto del INPAP era de
20 millones de bolivares, unos 300.000 dolares, de los cuales
algo mas de un millon de bolivares se destinaba a la Division
Tecnica. Los sueldos del personal tecnico eran ya mas dignos.
Mi vida social de soltero habia llegado a su fin, y en Julio
de 1947 contraje matrimonio con Amaya Renteria, quien habia
llegado al pais el ano anterior, despues de pasar la odisea de los
ninos vascos refugiados en Inglaterra a consecuencia de la gue-
rra civil espanola. En Caracas nacieron nuestros primeros cua-
 T R A S LA R U T A D E L H AM B R E 59

tro hijos: Miren Amaya, en 1948; Jose Maria, en 1949; Javier

Rafael, en 1951; y Miren Argia, en 1953.
En 1948 se celebro en Montevideo la I Conferencia
Latinoamericana de Nutricion. En representacion de
Venezuela acudimos el doctor Jose Ortega, en su calidad de
director del INPAP, el doctor Alfredo Planchart y yo mismo. La
reunion nos brindo una gran oportunidad para poder conocer
lo que estaban haciendo otros paises de la region en materia de
nutricion. En aquel viaje tuvimos ocasion de conocer al doctor
Josue de Castro, cientifico de fama internacional y autor de
varios libros sob re el hambre, y al cientifico argentino Pedro
Escudero, iniciador de los estudios de nutricion en America
Latina.
Tres grandes areas de trabajo dominaban la escena de la
nutricion latinoamericana en aquella epoca: los analisis de ali-
mentos, que ocupaban una gran parte de los esfuerzos de los
Institutes de Nutricion; los programas de alimentation suple-
mentaria (comedores populares, industriales, escolares, etc.), y
la educacion alimentaria.
En Venezuela las dos primeras areas estaban bien cubier-
tas. La tercera mostraba una cierta peculiaridad en el caso
venezolano. En el seno del INPAP se habia creado una seccion
dedicada exclusivamente a la educacion nutricional. Fue una
propuesta de Nelson Rockefeller al Presidente de la Junta,
Romulo Betancourt, para llevar a cabo una campafia educativa
nutricional. Rockefeller estaba dispuesto a poner medio millon
de bolivares si el gobierno ponia otro tanto. Asi nacio CIDEA,
cuyas siglas corresponden a Consejo Informative de Educacion
Alimentaria. Tuvo 5 anos de intensa actividad, publicando
varios libros y folletos, y colaborando en los proyectos comuni-
tarios de Santa Teresa y San Casimiro. Asimismo, CIDEA creo
clubes de nutricion en muchas escuelas del pais.
Fue en plena actividad creadora cuando surgio la idea de
lanzarnos a una nueva etapa no exenta de riesgos. En el INPAP
se elaboro un ambicioso plan que abarcaba cinco grandes obje-
tivos: transformar el INPAP en un Institute Nacional de
60 J O S E : MAR i A BE N c; o A

Nutricion (INN), construir un edificio propio, crear una

Escuela de Nutricionistas y Dietistas, fundar una revista que
llevara el tftulo de Archives Venezolanos de Nutricion, y crear
una serie de Cuadernos Azules para publicar trabajos mono-
graficos.
La creacion del INN, en 1949, supuso un cambio impor-
tante de filosofia del Instituto. Si con el INPAP, el centro de
operaciones y la razon de su creacion eran los Comedores
Populares, siendo la Division Tecnica un apendice importante,
pero en todo caso solo un apendice, al crearse el INN se invir-
tieron los papeles, y la Division Tecnica paso a convertirse en
el centro de las actividades y los Comedores en su apendice de
action social. El INN supuso una aceptacion del papel que
jugaban la investigation-action, la docencia y la education
nutricional. Todo esto quedo confirmado al construirse el
nuevo edificio en la esquina de El Carmen. Tres cuartas partes
de la construccion se destinaron a la Division Tecnica y una
cuarta parte a la administration y a los Comedores Populares.
El edificio de la esquina de El Carmen se construyo entre
1951 y 1952, y se inauguro en 1953. El terreno de 2.000 metres
cuadrados fue cedido por el Ministerio de Sanidad y Asistencia
Social (MSAS). La construccion, cuyos pianos habian sido dise-
fiados por el ingeniero Valery, tuvo un costo total de 1.800.000
bolfvares, es decir unos 600.000 dolares.
La distribution de los servicios en el nuevo edificio era
muy distinta a la que ofrece hoy el INN. El numero total de
empleados en 1953 no superaba los 50 6 60. Los espacios eran
holgados y la luz entraba por los amplios ventanales. El
ambiente limpio y silencioso invitaba al trabajo. Algo mas rui-
doso era el tercer piso, donde funcionaba la Escuela de
Nutricionistas y Dietistas. Contaba con tres aulas para 30 alum-
nos cada una y una cocina experimental.
La creacion de la Escuela de Nutricionistas »y Dietistas fue
un paso decisive para el desarrollo de la ciencia de la nutrition
en Venezuela, ya que permitid la extension de las actividades
de nutrition a nivel nacional. En la decada de 1950 existian
 TK A S LA R U T A DEL H AM B K E 61

escasas escuelas de Dietistas en America Latina, siendo las mas

destacadas la de Buenos Aires y la de Santiago de Chile. La
Escuela de Caracas fue la primera de America Latina que
introdujo el concepto de Nutricionista de Salud Publica en sus
planes de estudios. Las primeras promociones se dedicaron
sob re todo a trabajar como dietistas. Las condiciones de la ofer-
ta de trabajo y de remuneration que ofrecia el Seguro Social,
con actividades de dietistas, eran superiores a las ofrecidas por
el Ministerio de Sanidad, donde se primaban las nutricionistas.
La primera directora de la Escuela fue la licenciada Hilda
Vazquez, de Puerto Rico.
La fundacion de la revista Archives Venezolanos de
Nutrition, y la creation de la serie de Cuadernos Azules fue
realmente una necesidad sentida por todos los profesionales
del INN. En aquellos anos se habian acumulado un gran
numero de trabajos. Solo en el ano 1950 se publicaron 7 mono-
grafias. La revista Archives pronto adquirio renombre conti-
nental y, a petition de la Junta Directiva de la Sociedad
Latinoamericana de Nutrition (SLAN), se transform© anos
despues en Archives Latinoamericanos de Nutrition (ALAN).
La aventura en 1949 de lanzarnos a llevar a cabo las cinco ini-
ciativas concluyo en tantos exitos incontrovertibles.
En 1953 se celebro, en la sede del Institute Nacional de
Nutrition de Venezuela, la Tercera Conferencia Latinoame-
ricana de Nutrition. Los participantes extranjeros quedaron
sorprendidos al conocer el nuevo Institute, y no dudaron en
calificarlo como uno de los mejores de America Latina. En
torno a estos anos se iniciaron en Venezuela las investigaciones
bioquimicas y de nutrition clinica, se dispuso de una buena
Tabla de Composition de Alimentos, se multiplicaron las
encuestas de consumo en varias zonas del pais, se elaboraron
por primera vez las Hojas de Balance de Alimentos, se forma-
ron en pocos anos mas de un centenar de profesionales nutri-
cionistas y dietistas, se calcularon los primeros requerimientos
caloricos de la poblacion venezolana, se realizaron los primeros
ensayos para la elaboration de un producto destinado a los pre-
62 J O S E M A RIA B E N GOA

escolares desnutridos, el llamado producto lacteo (P.L.), se for-

talecio la education en nutrition por medio de CIDEA, se creo
una vasta red de Comedores Populares y Escolares, se organi-
zo un Comite de Enlace en la FAO para la coordination de la
politica alimentaria del pais, etc. Fueron anos de actividad
febril.
En 1952 tuve la ocasion de visitar a mis familiares en
Bilbao, a quienes no habia visto desde junio de 1937. La opor-
tunidad me la brindo la invitation que habia recibido para par-
ticipar en el Congreso Internacional de Dietologia que iba a
celebrarse en Amsterdam. La visita a Bilbao fue posible por
disponer de pasaporte diplomatico. Llegue a Madrid un poco
asustado y temeroso de tener algun inconveniente. Me estre-
meci de miedo al ver de nuevo los tricornios de la Guardia
Civil, que casi habia olvidado. Me esperaba uno de mis primos.
A las diez de la noche tome el tren expreso con destino a
Bilbao. En la estacion del norte me esperaba mi ama junto a
todos mis hermanos y familiares cercanos. La emotion fue
incontenible.
En 1954 fui nombrado miembro del Comite de Expertos
de la Organization Mundial de la Salud (OMS), y casi al mismo
tiempo recibi una invitation para participar en la Cuarta
Reunion de dicho Comite, que debia celebrarse en Ginebra.
Aun cuando no sentia interes especial en ejercer la medicina
privada, fue en aquellos anos cuando revalide en la
Universidad Central de Venezuela el titulo de medico que
habia obtenido en la Universidad de Valladolid.
Pocos meses despues del viaje a Ginebra, el Ministerio de
Sanidad y Asistencia Social de Venezuela me anuncio que se
habia recibido una carta del doctor M.G. Candau, Director
General de la Organization Mundial de la Salud, en la que se
solicitaba su autorizacion para ofrecerme un cargo en dicha
Organization. El puesto era el de Asesor Interregional de
Nutrition. La mision consistia en asesorar a los paises en vias
de desarrollo para la puesta en marcha de programas de nutri-
tion en salud publica. Se trataba de una tarea imponente.
 T R A S L A R U T A DE L H AM BR E 63

Durante varias semanas discutimos la halagadora pro-

puesta, tanto en el Institute como en casa. Suponia un riesgo
realizar un cambio de vida tan drastico. Tomar una decision no
resulto facil, pero finalmente aceptamos el reto.

1.5. LA NUEVA VIDA INTERNACIONAL: GlNEBRA (ORGANIZACION

MUNDIAL DE LA SALUD), 1955-1960

Cuando llegue a Bilbao en 1955, me pregunte si el exilio for-

zoso que duraba ya 18 anos habia concluido. Creo que de
manera formal si habia concluido el exodo obligado por la
Guerra Civil. Un exilio que se soportaba a fuerza de memori-
zar el pasado familiar y las amarras afectivas perdidas. La
memoria geografica, historica y vivencial del exiliado es una
constante vital. Las imagenes de una infancia y juventud mas o
menos afortunada o triste, pasan y repasan por la mente del
desterrado de manera continua. La memoria se hipertrofia, y
en cierto modo se deforma, y hasta lo trivial pasa a ser un acon-
tecimiento. No tiene nada de extrafio, por tanto, que muchos
exiliados que volvieron ilusionados a su tierra al comienzo de la
era democratica no se adaptaran a la realidad del momento, y
por una u otra causa no pudieran ser protagonistas del cambio.
Tal vez les sobraba memoria. El exiliado magnifica los espacios
geograficos que conocio y sobreestima la calidad de vida del
medio donde se desarrollo su infancia. Cuando se vuelve al pais
despues de anos de vivir en el exilio, se produce el desencanto
de ver que todo en realidad es mas pequefio. Los montes, antes
inmensos, se achican, y las calles se estrechan.
Aquel verano de 1955, lo pasamos toda la familia en
Elantxobe, pueblo que parece que tiene mas subidas que baja-
das. La casa de los padres de Amaya estaba en medio de la
cuesta que conduce de la Iglesia al Cementerio. La casa anti-
gua tenia tres plantas, con una huerta en la parte posterior.
Nuestros hijos hicieron pronto amigos. En el monte habia un
camino cuesta abajo por el que se llegaba en veinte minutos a
la playa. En Elantxobe pase a ser el marido de Amaya.
64 J O S E MAR i A BEN GOA

Ginebra me ofrecio la oportunidad de tener que familia-

rizarme con una nueva vida internacional. La oficina que me
asignaron era un despacho amplio donde trabajaba un funcio-
nario chino, tambien de la OMS. Mi primera tarea fue leer y
releer los archives correspondientes a las actividades de nutri-
tion en los distintos paises del mundo. Pronto me di cuenta de
que existia un «divorcio» entre lo que eran las actividades de
«nutricion» y lo que eran las actividades de «salud publica». Los
informes que iba leyendo se referian a excelentes centres de
investigation de nutrition ubicados en numerosos paises de
Africa y Asia. Sus trabajos se publicaban en revistas de reputa-
tion internacional, pero llamaba la atencion la ausencia de pro-
gramas preventives nutricionales en los centres de salud
publica. La oportunidad de comenzar a hablar de «nutricion en
salud publica» se presento en un curso de nutrition que orga-
nize la FAO en Marsella para medicos Franceses que trabaja-
ban en las colonias de Africa. Prepare un documento titulado
«Esquema de Nutrition en Salud Publica». En el mismo des-
arrollaba de forma resumida mi perspectiva sobre cual debia
ser el papel de los servicios locales de salud publica en el
momenta de enfrentar los problemas de nutrition. Mi tarea
consistio en crear un puente que comunicara la nutrition con
la salud publica.
En aquel momenta, en los circulos internacionales de las
Naciones Unidas se hablaba casi exclusivamente del kwashior-
kor, el sindrome de desnutricion grave que habia sido descrito
en 1937 por Cecily Williams, el mismo sindrome pluricarencial
infantil que tuve ocasion de tratar durante mi estancia en
Sanare.
El sindrome de kwashiorkor tuvo un gran impacto en los
medios de comunicacion social. La idea central era que el pro-
blema se debia a un deficit de proteinas en la dieta de los pre-
escolares, hecho que coincide con el periodo del destete. Se
destinaron muchos fondos y recursos para la biisqueda de nue-
vas fuentes de proteinas no convencionales. Se elaboraron
mezclas a base de harina de algodon, de pescado, de garbanzos,
 TRASLARUTADELHAMBRE 65

etc. Habia algo de verdad en atribuir a la deficiencia de pro-

temas la causa del sindrome, ya que era mas frecuente en los
paises cuya dieta basica estaba compuesta por raices y tuber-
culos, de pobre contenido en proteinas.
En relation con el tratamiento que podian recibir los
nifios afectados por el Sindrome, en el trabajo ya mencionado
que presente en 1956 en Marsella, defendi la utilidad que
podian prestar, en las areas con alta prevalencia de cuadros de
desnutricion grave, los Centres de Recuperation Nutritional
ensayados en Sanare. La idea, que fue muy bien acogida y
ampliamente difundida en varios paises africanos, suponia un
ahorro importante al reducir los costos de la hospitalizacion.
La Unidad de Nutrition de la OMS estaba a cargo de un
medico escoces, el doctor J. Burguess, quien contaba con una
buena experiencia adquirida durante su estancia en Malasia.
Mantuve con el muy buenas relaciones de trabajo. Mi nombra-
miento era el de «Asesor Interregional de Nutricion», es decir,
que debia atender a todas las regiones del mundo, y para ello
debia viajar de una punta a otra del globo. Pronto tuve que rea-
lizar mi primer viaje: el destino era Guatemala y otros paises de
America Central. En Guatemala funcionaba desde hacia pocos
afios un Institute de Nutrition, patrocinado por los paises de
Centre America y Panama y la Organization Panamericana de
la Salud. Este Institute, el Institute de Nutrition de
Centroamerica y Panama, habia adquirido reputation interna-
tional por la calidad de los profesionales que trabajaban en el,
casi todos formados en los Estados Unidos. Su director, el esta-
dounidense Nevin Scrimshaw, tenia una enorme capacidad de
trabajo, al mismo tiempo que mostraba una dedication com-
pleta hacia la investigation de los problemas mas acuciantes de
la desnutricion. Mi tarea consistio en tratar de introducir los
conceptos de nutrition en los servicios locales de salud de los
paises centroamericanos. En los viajes que realice por los pai-
ses de la zona me acompano el doctor Perez, un buen profe-
sional de la nutrition y de la salud publica que habia
66 J O S E M A R I A BEN GOA

completado su formacion con una estancia de estudios en

Estados Unidos.
Celebramos muchas reuniones en cada uno de los paises
visitados. Los problemas eran diferentes en cada uno de ellos y
estaban determinados por sus propias caracteristicas. La
estructura social de Costa Rica y Panama no podia compararse
con el subdesarrollo de Honduras, El Salvador y Nicaragua. En
Guatemala, existian dos realidades sociales: por un lado, la for-
mada por la poblacion blanca y mestiza que dominaba el pais;
por otro, la poblacion indigena que mantenia una vida relativa-
mente aislada. La belleza del paisaje guatemalteco y de sus ciu-
dades coloniales hacia del conjunto del pais un atractivo lugar
turistico.
En el INCAP se trabajaba de dia y de noche, no habia
descanso. El ansia de los investigadores por lograr una solution
a cada problema hacia que a todas horas se estuviera hablando
de nutricion. Resultaba dificil escapar de aquella presion. Sin
embargo, en los paises de la zona no se vislumbraban avances
tras la aplicacion de los programas de actuation. Salvo las
excepciones de Costa Rica y Panama, no existian ni las estruc-
turas ni los servicios de salud que pudieran poner en marcha
los programas que se proponian desde el INCAP. Regrese a
Ginebra despues de un mes de viaje.
En 1955, siete anos despues de haberse creado la OMS,
eramos muy pocos los profesionales contratados, alrededor de
40 6 50. El area de nutricion estaba incluida en un
Departamento de Servicios de Salud Publica, junto a Materno
Infantil, Education Sanitaria, Enfermedades Cronicas y alguna
unidad mas. El Director General de la OMS era el doctor
Marcolino Candau, un brasileno que dominaba cuatro idiomas:
ingles, Frances, espanol y por supuesto portugues. Era relativa-
mente joven y fue reelegido varias veces para el cargo. Su
caracter abierto y extrovertido favorecia las relaciones de la
OMS con los pocos gobiernos que formaban parte de la misma,
pues todavia no se habia desatado el proceso de descoloniza-
cion que llevo a la escena internacional a los nuevos paises.
 TRASLARUTADELHAMBRE 67

Poseia gran habilidad en dirigir tanto la Asamblea como el

Consejo Directive.
El otofio es considerado para muchos la mejor epoca del
ano en Europa. Sin duda lo es para la ciudad de Ginebra. Los
paseos por los parques y pueblos de los alrededores tenian un
efecto sedante. Los sabados y domingos saliamos con frecuen-
cia toda la familia para disfrutar de tanta paz.
En la OMS redactaba mis informes sobre los viajes que
iba realizando y participaba en las frecuentes reuniones tecni-
cas a las que teniamos que asistir los miembros del «staff».
Aquel ano de 1955, el Dr. Burgess, Jefe de la Unidad de
Nutrition, decidio ir a Malasia y otros paises del Lejano
Oriente. Fue entonces cuando actue por primera vez como
secretario de un Comite de Expertos sobre Ateroesclerosis y
Dieta. La reunion fue de gran interes, ya que era la primera vez
que la OMS convocaba una reunion sobre este tema. Al final
de la reunion fui a Roma en compafiia del doctor Ancel Keys,
destacado investigador americano, para tratar algunos asuntos
con la FAO. Ancel Keys era un hombre extrovertido y simpati-
co. Adoraba vivir en Salerno, y alii fue al concluir la visita a la
FAO. Fue Keys quien diez anos antes en Miniapolis, en el
Centre de Investigaciones Metabolicas donde trabajo tantos
anos nuestro querido amigo asturiano, el doctor Francisco
Grande Covian, realizo aquel experimento unico de poner a un
grupo de voluntaries a un regimen extremadamente bajo en
calorias, en situation similar a la que se encontrarian los prisio-
neros de los campos de concentration al concluir la II Guerra
Mundial. El motive era conocer los efectos fisicos y mentales
de una dieta muy pobre en calorias y, por ende, baja tambien
en proteinas y otras sustancias nutritivas. Dos grandes tomos
recogieron los resultados del estudio. Ancel Keys tambien dise-
no el estudio realizado en siete paises de caracteristicas ali-
mentarias dife rentes, con el fin de correlacionar los habitos de
consumo con los niveles de colesterol y la morbilidad y morta-
lidad por enfermedades cardiovasculares. Aquel estudio de
«siete paises» marco un hito historico en el area de las enfer-
68 JOSE M A R I A B E N G O A

medades cronicas y la dieta. Juntos visitamos Roma, era mi pri-

mera visita a la ciudad eterna, y Keys fue un excelente guia.
En la FAO estuve una semana aproximadamente. Era una
visita de gran importancia para mi, ya que la FAO tenia una
gran experiencia y contaba con un «staff» altamente competen-
te y numeroso en el area de nutricion. Al frente de la Division
de Nutricion estaba el britanico W. R. Aykroyd, quien con ante-
rioridad habia ocupado el cargo de Director del Institute de
Nutricion de la India. Era un perfecto «gentleman», tartamu-
deaba en ocasiones, pero escribia informes tecnicos como
nadie. El segundo en el mando en la FAO era Marcel Autret,
Frances, de profesion farmaceutico, quien habia trabajado
como nutricionista en la antigua Indochina, hoy Vietnam.
Autret era un profesional que defendia a toda costa la necesi-
dad de una politica global de alimentation. Aunque su position
era logica desde el punto de vista teorico, resultaba imposible
llevarla a la practica por la ausencia de estructuras adecuadas y
personal bien formado. Mi estrategia, por el contrario, consis-
tia en actuar sobre problemas especificos (kwashiorkor, ane-
mias, deficiencias vitaminicas, etc.), con el personal disponible
en los centres locales de salud, y a traves de medidas sencillas
como los suplementos de hierro a las embarazadas, la promo-
tion de la lactancia materna, la creation de centres de recupe-
ration nutricional, la distribution de algun suplemento
dietetico, la educacion nutricional, el control de infecciones,
inmunizaciones, etc.
Regrese a Ginebra y pronto llegaron las Navidades. En
aquella epoca trabajaba en la OMS como malariologo Julian
Zulueta, hijo de don Luis Zulueta, quien fuera Ministro de
Estado en tiempos de la Republica espanola. A comienzos de
diciembre el doctor Zulueta me pregunto si pensabamos ir a la
montana suiza a pasar las Navidades y, al preguntarle que nos
proponia, me dijo que habia alquilado una quinta en Montana-
Grans y por alguna razon ellos no podian ir. Aceptamos la ofer-
ta y alii fuimos toda la familia. Era la primera vez que ibamos a
pasar una temporada en un pueblo dominado por la nieve. Con
 TRASLARUTADELHAMBRE 69

anterioridad habiamos hecho visitas de un dia a localidades

como Saint Cergue, Chamonix, y otros lugares cercanos a
Ginebra. Fue una experiencia extraordinaria, tambien para
Amaya, que estaba con el quinto embarazo a cuestas. Los
ninos, todavia muy pequenos, encontraron en los trineos el
juguete ideal. El chalet «Domino» que alquilamos era hermo-
so y contaba con una gran chimenea, para refugio de los friole-
ros, entre los que yo me encontraba. Creo que toda la familia
disfruto sobremanera los quince dias que pasamos alii.
A principios de 1956, comence a preparar mi proximo
viaje a varies paises de Africa a petition de la Oficina Regional
de la OMS, que tenia su sede en Brazaville. La situation poli-
tica africana era muy inestable. Aquel mismo ano consiguieron
la independencia Marruecos, Tiinez, Sudan y Ghana. Los
demas paises estaban tambien preparandose para obtenerla.
Lei varios libros sobre la historia de los paises que pensaba visi-
tar. Salvo Africa del Sur, Liberia y Etiopia, todos los paises
estaban bajo la influencia colonial de Inglaterra, Francia,
Belgica, Portugal o Espafia. La discrimination racial era evi-
dente en mayor o menor grado. La ausencia de universidades
para natives, exceptuando Uganda y Nigeria, era la causa de la
ausencia de profesionales que ayudaran al desarrollo de sus
propios paises.
Tras llegar a Brazaville, bastaron dos dias para recibir las
instrucciones formales y preparar el viaje. La primera visita fue
a Uganda, donde el doctor Dean, medico britanico, dirigia una
Unidad de Investigaciones de Nutrition de renombre interna-
cional. Era un investigador de fuerte caracter, pero conmigo
fue siempre amable. En ambitos academicos ugandeses, como
los de la Universidad de Makarere, todavia se discutia si el lla-
mado sindrome kwashiorkor no era en realidad la pelagra
infantil.
De Uganda pase a Kenya, y en su capital, Nairobi, pude
observar por primera vez varios casos de «cancrum oris». Se
trata de una lesion bucal de apariencia gangrenosa y aspecto
horrible, que se da en los ninos que padecen una desnutricion
70 JOSE MARiA BENcoA

muy avanzada. Nunca se me ha olvidado la impresion que me

produjo el ver un nifio en esas condiciones de gravedad.
Prosegui mi viaje hasta Tanganika, la actual Tanzania. En
su capital, Dar-es-Salaam, pude alojarme en un hotel en cuya
habitation disponia de un ventilador de aspas de madera de
gran tamano, cuya funcion era hacer mas soportable el fuerte
calor imperante. Pronto me entere de que en una aldea del
interior estaba trabajando Cecily Williams, la pediatra inglesa
que, cuando trabajaba en Ghana, la anterior Costa de Oro, des-
cribio y publico en «The Lancet» los primeros casos de kwas-
hiorkor y la mejoria que presentaban tras administrates leche
descremada. Fui a visitarla y la encontre debajo de un inmen-
so arbol, del que colgaba un rustico pesa-bebes por el que iban
pasando los ninos que la rodeaban. Conversamos por espacio
prolongado y me invito a almorzar. Fue una grata visita. En el
fondo, coincidiamos en que era necesario un enfoque comuni-
tario para poder resolver el problema de la desnutricion. En
esta cuestion la implication de las madres resultaba obligada.
Mi siguiente escala fue Lusaka, capital de la entonces
Rhodesia del Norte, hoy Zambia. El gobierno estaba interesa-
do en que la OMS enviara un especialista para estudiar dos
areas del pais: una de ellas con gran endemicidad de malaria, la
otra sin la presencia de aquella enfermedad. Habian observado
que en la primera habia mucha mayor prevalencia de desnutri-
cion que en la segunda. Se trataba de una de las primeras
observaciones sobre la relacion infeccion-nutricion, asociacion
que seria confirmada anos mas tarde.
Conclui las visitas dirigiendome a Gambia y Senegal. La
primera era una colonia inglesa de escasa poblacion y pequena
superficie. Alii me pidieron que hiciera una pequena encuesta
sobre el estado nutricional de un grupo de ninos. Describi los
signos que habia observado e inclui la xerosis cutanea, que fue
el signo mas frecuente. El doctor Me Gregor, britanico, me dijo
que pensaba que esa xerosis o sequedad de la piel era mas bien
efecto de la sequedad atmosferica, y no debido a la desnutri-
cion. Creo que tenia razon, aun cuando los libros de nutrition
 TRASLARUTADELHAMBRE 71

de entonces senalaban a la desnutricion como causa primordial

de la xerosis. Nunca mas inclui aquel signo en las encuestas de
nutricion en areas donde la sequedad ambiental era evidente.
El ultimo destine fue Dakar, la capital de Senegal, en
aquellos mementos colonia francesa. En aquella ciudad Fun-
cionaba un Institute de Nutricion que contaba con un nume-
roso equipo de profesionales de origen Frances con una buena
Formation. El Institute, conocido como ORANA (Organismo
de Investigaciones sobre la Alimentation y la Nutricion
Africanas), estaba dirigido por el doctor Raoult. El profesor de
pediatria de la Universidad de Dakar era el doctor Senecal,
quien anos mas tarde paso a dirigir un Departamento de Salud
Publica en Francia. La red de servicios de salud estaba basada
en unidades moviles que recorrian el vasto territorio de
Senegal y otros territorios de dominio Frances.
Regrese a Ginebra tras permanecer mes y medio en AFri-
ca. Se trataba de un continente que mostraba grandes diFeren-
cias respecto a America Latina. En una conFerencia a la que
tuve ocasion de asistir en Nairobi, el orador aFirmo que existia
una «trinidad de problemas» que aFectaban a AFrica: la Falta de
comunicaciones, la Falta de agua y la tripanosomiasis. Creo que
AFrica tenia veinte o treinta problemas mas. La education de la
poblacion nativa era de muy bajo nivel, con una escolarizacion
casi inexistente. Existian centres de investigation con personal
bien preparado que provenia de los paises colonizadores, pero
los resultados de las investigaciones no se proyectaban en la
poblacion nativa. Desde la perspectiva que oFrece el tiempo
transcurrido, considero que la independencia de los paises aFri-
canos se hizo cuando todavia la mayoria de la poblacion no
estaba preparada para ello. Muchos de aquellos nuevos paises
no tenian en el momento de acceder a la independencia ni un
solo medico, ni un abogado, ni un ingeniero, ni un economista.
La poblacion aFricana se ha triplicado en treinta anos. Las
dictaduras corruptas dominan la escena y los odios etnicos han
sido, y continuan siendo causa de guerras civiles y matanzas sin
72 J O S E M A R I A B K N G OA

fin. Africa es un continente donde las emergencias alimentarias

se ban convertido en un rosario interminable.
Cuando volvi a Ginebra, mis hijos me recibieron hablan-
do frances. La adaptation habia sido muy rapida, y las amista-
des habian aumentado. En verano fuimos de nuevo a
Elantxobe, y aprovechamos el viaje para hacer un recorrido por
Francia de este a oeste.
En 1957 viaje a Mexico, con visitas previas a los paises
centro-americanos y al INCAP. Mexico tiene un gran atractivo
como pais. No solo por lo grandioso del paisaje y los monu-
mentos que sorprenden por doquier, sino sobre todo por sus
gentes, tanto por los profesionales, artistas e intelectuales, que
le hacen a uno sentirse pequeno, como por el pueblo llano de
las ciudades y las zonas rurales. Estar en Mexico es llenarse de
emociones continuas, es sentirse envuelto en una simpatia que
embarga el alma. Volvi muchas veces a Mexico, unas como fun-
cionario de la OMS para discutir algunos proyectos, otras como
conferenciante invitado, y alguna vez como simple turista y
jamas tuve el mas minimo problema.
El viaje de 1957, el primero que realice a Mexico, fue a
petition del gobierno de aquel pais. Querian conocer la opi-
nion de la OMS sobre el proyecto de construir un nuevo edifi-
cio para el Institute Nacional de Nutrition. El autor del
proyecto era el doctor Salvador Zubiran, de gran reputation
nacional e internacional, de porte aristocratico y con una edad
cercana a los 60 anos. En aquella epoca ocupaba la direction
de un hospital de nutrition ubicado en un viejo local en el cen-
tro de Mexico. La propuesta consistia en unir las actividades
hospitalarias con las acciones para dirigir una politica de nutri-
tion en todo el pais. El doctor Zubiran queria agregar al nuevo
hospital un pequeno departamento de nutrition en salud
publica. Le indique que tal como aparecia en el proyecto se
corria el riesgo de que el «pez grande se comiera al chico». En
mi opinion el proyecto se tenia que plantear a la inversa. Un
institute con departamentos de bioquimica, fisiologia, nutri-
tion aplicada dedicada al estudio de los problemas del pais y
 TRASLARUTADELHAMBRK 73

responsable de realizar encuestas de consume, encuestas

antropologicas-clinicas, o de la elaboration de estadisticas, y,
junto a todo ello, un hospital de la nutricion que incluyese
hematologia, gastroenterologia, endocrinologia, etc. El doctor
Zubiran tenia principalmente una formation academica de
corte hospitalario, aunque con grandes inquietudes y sensibili-
dad para con los problemas del pais. Mi propuesta tropezaba
con la falta de personal preparado, y dicha preparation llevaria
varios anos de trabajo. Finalmente, junto al gran hospital de la
nutricion se creo un departamento de nutricion en salud publi-
ca, bastante mayor que el que figuraba en el proyecto original.
Dedique tres semanas a preparar el personal inicial del nuevo
departamento, y sugeri que el seguimiento lo hiciera el doctor
Daniel Martinez, profesor y subdirector de la Escuela de Salud
Publica de Mexico. Alii tengo grandes amigos.
Ademas del centre que dirigia el doctor Zubiran, Mexico
contaba con otro hospital de ninos que estaba bajo la direction
del doctor Federico Gomez. En el mismo trabajaban tres des-
tacados pediatras que tenian muy buena formation en nutri-
cion: los doctores J. Cravioto, Ramos Galvan y S. Frenk. La
escuela de pediatria de Mexico tenia renombre internacional y
una identidad propia, distante en ocasiones de la pediatria tra-
ditional. Mientras la mayoria de los profesionales de la nutri-
cion debatian sobre las distintas formas de desnutricion infantil
y acerca de las distintas causas nutricionales, la escuela de
Gomez mantenia el criterio de que todas las formas clinicas de
desnutricion se reducian a un unico hecho: el hambre. Se tra-
taba de un aspecto mas cuantitativo que cualitativo. Los ninos
que ingresaban en el hospital se clasificaban en desnutridos de
primero, segundo y tercer grado, segun la relation peso-edad.
La clasificacion tenia una finalidad pronostica. Personalmente
la considere adecuada, particularmente en los estudios de
campo, al no exigir la siempre engorrosa medicion de la talla.
Tras finalizar la visita a Mexico pase a Haiti, donde el doc-
tor Jelliffe estaba realizando una encuesta sobre el estado de
nutricion en las areas rurales. Coincidimos en las ventajas que
74 JOSE MAR I ' A B E N G O A

tenia la clasificacion de Gomez para el estudio que estaba rea-

lizando. A partir de aquel encuentro y de aquella coincidencia,
el equipo formado por Bengoa, Jelliffe y Perez publicamos un
articulo en la Revista «Clinical Nutrition», en el que propoma-
mos para estudios comunitarios, entre otros indices, el de la
clasificacion de Gomez. Durante anos hubo controversias
sobre esta clasificacion que Gomez nunca propuso para los
estudios de campo.
Los tres medicos jovenes que acompanaban al doctor F.
Gomez en el hospital infantil mexicano, tenian una fuerte per-
sonalidad, ademas de una excelente preparation academica.
Cravioto se distinguio anos despues por sus investigaciones
sobre la desnutricion y el desarrollo mental. En este campo
tambien existian muchos equivocos. Resulta muy dificil separar
los aspectos especificos de la desnutricion de los factores cul-
turales y sociales que rodean al nino. El nino desnutrido pre-
senta signos evidentes de trastornos de conducta y aprendizaje.
Pero la cuestion es la siguiente, <Jresponden a las alteraciones
metabolicas de la desnutricion propiamente dicha o a los fac-
tores ambientales en que se ha desarrollado la desnutricion?
Pregunta nunca aclarada, ni en Mexico ni en ninguna otra
parte. En todo caso, las propuestas de Cravioto suscitaron gran
interes, y fue durante anos un referente en el campo de la
nutrition mundial. El doctor Ramos Galvan tenia una gran sen-
sibilidad social. En mas de una ocasion compartimos el triste
espectaculo de ver morir de hambre a un nino en su cuna. Se
dedico, sobre todo, a la antropologia fisica, en cuya especiali-
dad fue un maestro. Por su parte, el doctor Frenk, mexicano de
origen aleman, se dedico a la endocrinologia infantil y llego a
ocupar altos cargos administrativos. Frenk ponia siempre un
poco de calma ante los impulses irrefrenables que presidfan las
discusiones entre Cravioto y Ramos Galvan.
Una de las cosas que mas me sorprendieron de aquel viaje
de 1957 fueron las diferencias entre Mexico y Haiti. [Que con-
traste! Un subdesarrollo creado y mantenido por el hombre.
Haiti paso de ser un pais de cierta prosperidad, por la exporta-
 TRASLARUTADELHAMBRE 75

cion del cafe en siglos anteriores, a ser un pais hundido en la

miseria y el hambre. La pobre section de Nutrition del
Ministerio de Sanidad se sentia desesperada por los aconteci-
mientos cotidianos. En un hospital que visitamos, los ninos con
desnutricion muy avanzada (kwashiorkor) permanecian con los
ojos hundidos, dos por cama. Los centres de recuperation
nutritional que yo venia recomendando se extendieron en unos
afios por Haiti. Costaban diez veces menos que la permanencia
en los hospitales, y suponian un alivio considerable para el
gasto publico. Por las aldeas del interior andaba el doctor
Jelliffe realizando una encuesta nutricional en compania de su
esposa Patricia. Jellife sugirio que el conjunto de sindromes de
desnutricion, que en realidad diferian poco, fuesen englobados
bajo el termino «Malnutrition calorico proteinica». Su pro-
puesta tuvo una buena acogida. Jelliffe fue, seguramente, uno
de los mejores especialistas en «nutricion comunitaria». Sus
estudios de nutrition en las zonas rurales de la India, Uganda,
Jamaica, o Haiti, entre otras, fueron realmente ejemplares.
Siempre me senti muy identificado con sus ideas. Fallecio en
Los Angeles siendo profesor de nutrition y salud publica. Pat,
su viuda, continue su labor.
Regrese a Ginebra, donde la familia se iba adaptando
bien, tanto en los estudios como en la vida social. Ginebra era
para mi un remanso de paz. Los sabados y domingos, si acom-
paiiaba el tiempo, lo dedicabamos a realizar excursiones fami-
liares por los alrededores de la ciudad, regresando al
anochecer. En epoca de nieve eran frecuentes las visitas a las
montafias cercanas de Saint Cergue, Chamonix, Chambery o
Megeve. Tambien eran frecuentes las visitas a Lausanne, Nyon,
Divonne, Gruyere, Aix les Bains, Ivoire, o Montreux. Algunas
tardes de domingo iba con alguno de mis hijos a ver un partido
de futbol. Tambien acudiamos a las tertulias con venezolanos
que formaban parte de la delegation ante las Naciones Unidas,
o con las que estableciamos con algunos traductores espafioles,
especialmente A. Peral y su esposa Marita, amigos desde el pri-
mer dia. No habia colonia vasca, salvo tal vez algun inmigrante
76 J O S E M A R I A B E N G OA

disperse. En cuanto a las relaciones con los suizos, estas eran

muy escasas. Afirmaban que no valia la pena establecer vincu-
los de amistad con gente que tenfa tanta movilidad. Tenian
razon, pero solo en parte, porque en los barcos se establecen
amistades que parece que van a durar toda la vida. Se desva-
necen pronto, pero no importa.
Los funcionarios de las Naciones Unidas, y entre ellos los
de la OMS, tenfamos derecho cada dos afios a pasar las vaca-
ciones en el pais de origen, en nuestro caso Venezuela. El
agente de viajes de la OMS me comento que el costo del viaje
en avion de toda la familia en primera clase era equivalente al
costo de las cabinas de primera clase en un barco trasatlantico.
Optamos por esta segunda alternativa. Toda la familia embar-
camos en El Havre a bordo del vapor Antilles, una embarca-
cion de gran lujo y comidas espectaculares. Pronto notamos la
presencia en el comedor de un venezolano de edad madura
que recibia todas las atenciones de los camareros. Se trataba de
un rico comunista venezolano que, segun nos dijo un «bar-
man», habia dado al entrar al barco suculentas propinas a todo
el mundo. Fue un viaje placentero que nos dejo un buen
recuerdo.
En septiembre de 1957 se celebro en Guatemala la IV
Conferencia Latinoamericana de Nutrition, auspiciada por la
OMS y la FAO, con una numerosa asistencia. Las tres confe-
rencias anteriores se habfan celebrado en Montevideo (1948),
Rio de Janeiro (1950) y Caracas (1953). El tema educativo fue
el mas importante. Asisti en representation de la OMS y actue
de cosecretario.
En 1958 me correspondio viajar a la India, Thailandia y
Birmania. Debo confesar que tengo una gran predilection por
la India. Es tal vez el lugar donde tengo o tuve mas amigos
entre los profesionales del campo de la nutrition. Visite Delhi,
Hyderabad, Bangalore, Madras, Bombay, Poona y Calcuta. El
Gobierno de la India habia solicitado mi visita para sugerir pro-
gramas y actividades de nutrition en los centres locales de
salud publica. En Hyderabad existia un gran Institute de
 TRASLARUTADELHAMBRE 77

Nutrition, que antes estuvo ubicado en O'Connor. El nivel pro-

fesional era muy alto. Su director, V. N. Patwardhan, hombre
de personalidad recia, bioquimico de primera formado en
Inglaterra, me explico las dificultades que tenian para transmi-
tir los resultados de las investigaciones que llevaban a cabo en
el Instituto al personal de los centros de salud local. Todavia, yo
mismo pude comprobarlo, se podian observar, en las paredes
de aquellos servicios locales de salud, graficas con los siete gru-
pos de alimentos de los Estados Unidos, como si la alimenta-
tion india tuviera algo que ver con los habitos norteamericanos.
Con Parwardhan tuve la suerte de trabajar anos mas tarde en
Ginebra, y siempre guarde de el un inmejorable recuerdo.
Visite mas de cien centros de salud donde liable de las cuatro
o cinco cosas sencillas que se podrian hacer: lactancia materna
y atencion especial al momento del destete, vigilancia del peso
del nifio, inmunizaciones con gran cobertura, suministro de
hierro a las embarazadas, atencion medica precoz en caso de
enfermedad, aumento de la cantidad de frijoles a la dieta, que
era fundamentalmente a base de arroz o trigo, y recomenda-
ciones similares. Sugeri la creation de una escuela de
Nutricionistas-Dietistas, con el fin de contar al menos con una
profesional por millon de habitantes. En America Latina la
meta era de un nutricionista por cada 100.000 habitantes.
Cuando, al concluir el viaje, el Ministro de Salud de la India,
que era un hombre muy ocupado, me pregunto que le dijera en
un minuto que se podia hacer en la India para mejorar la ali-
mentation, le conteste: «Sir: more beans and less expensive.
Thanks».
Otro amigo, que ha quedado para siempre en mi memo-
ria, fiie el profesor Ramalinwashmi, patologo de la Facultad de
Medicina de Delhi. Tal vez fue el experto internacional que
mas contribuyo en la elaboration del informe final del
Congreso Internacional de Nutricion que se celebro en Roma
en 1992, del que fue Secretario General y organizador. La
India padecia un numeroso mosaico de trastornos de la nutri-
tion: kwashiorkor, marasmo nutricional, anemia, bocio ende-
78 J O S E M A R f A B E N G OA

mico, pelagra, fluorosis, etc. Su excesiva poblacion agravaba

aun mas la situation.
Las universidades y liceos eran, y probablemente lo sigan
siendo, de gran categoria. La poblacion culta mostraba una
gran preparation. Siempre fue dificil distinguir en la India lo
que conforma los valores culturales de lo que conforma los
valores economicos. Los santones que se ven las calles, esque-
leticos, semidesnudos, extendiendo la mano pidiendo limosna,
con barba y cabello abundante y desordenado, y con una
impresion de un ser agonizante, pueden no corresponder a una
estricta pobreza sino, acaso, a una motivation cultural o reli-
giosa, y a un ansia de morir para pasar a reencarnarse en una
casta superior.
Durante mi estancia en la ciudad india de Madras, estan-
do una tarde aburrido en el hotel, busque en el listin de tele-
fonos la direction de la Universidad de los Jesuitas. Mi
intention era visitar a algun vasco. Tome un taxi y en la porte-
ria pregunte si habia algun jesuita de apellido vasco. El henna-
no portero me senalo en la pared de la entrada una lista
enorme de padres jesuitas. Comence a mirar desde la letra A,
y pronto vi el apellido Amezkua. «Hermano, es ese al que quie-
ro ver», dije, pensando en la suerte que habia tenido. Llamo a
la celda, y un vozarron exclamo «Caspita, que suba, hace
muchos anos que no hablo con un vasco». El padre Amezkua
era de Gasteiz, y llevaba mas de 40 anos en la India. Me mos-
tro la Universidad, que era comparable a una buena universi-
dad americana, con campos de futbol, hokey, tenis, piscinas,
etc., y una biblioteca con muchos miles de libros. Me conto que
eran tres hermanos, dos chicas y el. Siendo adolescentes fueron
con sus padres a visitar Lourdes. Un automovil atropello y mato
a sus aitas. Los tres adolescentes se arrodillaron ante la Virgen
y le hicieron la promesa de ser religiosos. Las dos hermanas
habian tornado los habitos de monjas, una en Vitoria y otra en
Pamplona. «Por favor, vaya a visitarlas», me pidio emocionado.
Asi lo nice algunos meses despues.
 TKASLARUTADELHAMBRE 79

Tras la India visite Tailandia. Me impresiono por su des-

arrollo, sobre todo su capital, Bangkok. El medico jefe de la
Section de Nutrition no mostro ningun interes en mi visita.
Era un hombre de unos 60 afios, que contaba con el apoyo de
varias nutricionistas que estaban desesperadas con su jefe.
Insistir hubiera sido peor, y opte por irme a Birmania. Pero
antes decidi visitar un Convento-Colegio de Secundaria, de los
Hermanos de San Gabriel, donde habia, segiin me dijeron,
unos hermanos navarros. Me invitaron a comer y pase una
tarde esplendida. Me conto el Hermano Superior, que era
navarro, que dirigian un colegio de secundaria de gran presti-
gio. Las mejores familias, la mayoria de religion budista, envia-
ban sus hijos al Colegio de San Gabriel. Me dijo que ganaban
mucho dinero y que habian decidido comprar el Seminario de
Castillo-Elejabeitia, en Bizkaia, para formar los novicios de la
Orden. «Resulta, le dije, que cuando era nino soliamos colec-
cionar sellos y recogiamos limosnas para los 'chinitos', segun
nos decian, y ahora resulta que usted recoge dinero para los
'chinitos' de Bizkaia». [Las vueltas que da el mundo!
En Rangoon, capital de Birmania, estaban preocupados
por el beriberi infantil, sobre todo en los ninos con lactancia
materna, cuyas madres no tomaban el suplemento vitaminico
correspondiente, es decir la vitamina B r El cuadro clinico del
beriberi infantil es dificil de olvidar. Un nino de 3 6 4 meses,
aparentemente normal, incluso con sobrepeso, presenta de
pronto una gran dificultad de respirar, se le enfrian las extre-
midades, el pulso se hace debil, aparecen paroxismos dolorosos
y una repentina afonia (el nino llora pero no se oye el llanto).
Puede morir en minutos, pero si se le inyecta vitamina B X se
recupera rapidamente, como si fuera un milagro. Esto puede
pasar en ninos de 2 a 6 meses de edad, con lactancia materna.
La solution estaba en conseguir que las madres tomaran regu-
larmente durante el embarazo el correspondiente suplemento
vitaminico de B p o lograr enriquecer algiin alimento de consu-
mo regular, como el arroz, o la salsa de pescado que se usa en
Birmania para condimentar la comida. Birmania fue dominada
80 JOSE MARIA B E N G O A

por los britanicos con tropas indias durante mas de un siglo. En

1958, ya independizada, continuaba siendo un pais muy poco
desarrollado.
En 1959 hice un recorrido rapido por la Region Medio-
Oriental. Visite Iran, Irak, Jordania, Libano, los campamentos
de refugiados palestinos, y Egipto. Las visitas fueron demasia-
do breves como para poder sacar conclusiones. Solamente en
Iran, Libano y Egipto habia instituciones dedicadas a la inves-
tigation de los problemas nutricionales en sus respectivos pai-
ses. En Libano, el britanico Me Laren senalo al mundo
cientifico su inconformidad sobre el diagnostic© de la situation
nutricional mundial. «El kwashiorkor no era el problema; el
problema era el marasmo nutricional». Tenia razon; en el
Libano, y en otros paises con destete precoz, el marasmo nutri-
cional en ninos menores de 1 ano era el predominante. Era el
caso tambien de Chile, pero el kwashiorkor en su forma ede-
matosa era frecuente en los paises africanos que tenian como
alimentos base las raices y tuberculos, del tipo de la yuca, el
name, el ocumo, etc.
Cuando el doctor A. Horwitz fue nombrado en 1959
Director General de la Organization Panamericana de la
Salud, pidio al Dr. Candau, Director General de la OMS, que
me trasladase a Washington como Asesor Regional de
Nutrition de la OPS. Me ofrecian un ascenso de grado profe-
sional, pero la propuesta suscitaba grandes dudas personales y
profesionales. Movilizar de nuevo toda la familia suponia un
desajuste importante. Algunos companeros de trabajo decian
que era una gran suerte, ya que los ninos adquiririan un nuevo
idioma. Tenia mis reticencias, aun cuando trabajar en una
region con predominio del idioma castellano podia facilitar mi
labor. Por otro lado, el Director de la OMS no queria despren-
derse de mi y asi me lo expreso en varias ocasiones. El doctor
Horwitz insistio de nuevo y finalmente se acordo que iria a
Washington por un periodo de dos afios. Asi empezaria en 1960
una nueva vida.
 TRASLARUTADELHAMBRE 81

1.6. A ORILLAS DEL POTOMAC: WASHINGTON

(ORGANIZACION PANAMERICANA DE SALUD), 1960-1962
Las dependencias de la Organization Panamericana de la
Salud, oficina regional de la OMS ubicada en Washington,
estaban distribuidas en dos edificios adosados. Mi despacho
estaba en el ultimo piso de uno de ellos, a donde se llegaba por
el ascensor hasta el tercer piso y despues por una escalera
estrecha de caracol. Pronto le bautice a nuestro lugar de traba-
jo como «El Castillo de las siete penas» y con ese nombre se
quedo para siempre. Los compafieros de trabajo me acogieron
bien. Habia chilenos, brasilefios, norteamericanos, etc. Tuve
como secretaria a Blanca, exiliada de la reciente revolution
cubana de Castro. Los problemas con los que me tuve que
enfrentar ya me resultaban familiares y pronto pude adaptarme
a la nueva situation. En la OPS trabajaban como traductores
tres exiliados de la Guerra Civil espanola. Uno de ellos, Kepa
Beitia, minusvalido a consecuencia de una poliomielitis con-
traida en la infancia, habia trabajado conmigo en el
Departamento de Defensa del Gobierno Vasco durante la gue-
rra civil espanola.
Encontre casa a los pocos dias de llegar en Bethesda,
cerca de los Institutes Nacionales de Salud (NIH). Era una
casa amplia, de construction ligera, que ademas contaba con
un pequeno jardin. Fui comprando muebles, ya que el piso de
Ginebra lo habiamos subalquilado a la Delegation Cubana
ante las Naciones Unidas. Compre un automovil amplio, un
Rambler con capacidad para toda la familia, que ya era nume-
rosa. Muy proxima a la casa existia una escuela parroquial, y alii
inscribi a los cuatro hijos mayores, que tenian 12, 11, 9 y 7 anos
respectivamente.
A finales de Agosto llego la familia en un barco con ofi-
cialidad vasca, que habia partido de la misma ria de Bilbao.
Una nueva vida nos esperaba lejos del solar native. La adapta-
tion al nuevo escenario fue rapida gracias a la colaboracion y
muestras de amistad que nos ofrecieron las familias de la
82 J O S E M A R I A BEN GOA

comunidad donde viviamos. Fue sorprendente ver como se

acercaban a nuestra casa el mismo dia de la llegada.
Preguntaban por las edades de cada uno de nuestros hijos, y se
los llevaban a sus casas para que conocieran a los suyos. Amaya
y yo nunca olvidaremos la calida acogida que nos brindo aque-
lla comunidad norteamericana de vecinos de ascendencia
irlandesa.
Sin embargo, nuestra vida en Washington ofrecia un gran
contraste en relation con la de Ginebra. En el caso de
Washington, llamaba la atencion su gran extension como ciu-
dad, sus calles interminables, sus parques que parecian bos-
ques, las largas distancias que se tenian que recorrer para
visitar a los amigos. Las salidas familiares de los sabados y
domingos se circunscribian a paseos en automovil junto al rio
Potomac, a los monumentos como el «Lincoln Memorial», el
Capitolio o la Casa Blanca. Seguramente eran visitas que des-
pertaban poco interes en nuestros hijos, todavia muy peque-
nos. El mayor problema se presentaba en verano, cuando la
temperatura en la ciudad se hacia insoportable. No recuerdo
que tuvieramos ninguna piscina cercana a nuestro domicilio y
que fuese a la vez adecuada para los nifios. La familia conocio
Nueva York solo de pasada. Nuestra actividad se concentro en
el area de Bethesda y poco mas.
Una de las cosas que mas me llamo la atencion en Estados
Unidos fue la organization de su sistema educative, con sus
magnificos campus universitarios y de education media. Al
contemplar aquellos edificios neogoticos o modernos, con
grandes grupos de estudiantes de ambos sexos, con campos
deportivos inmensos, laboratories y bibliotecas esplendidas,
resultaba obligado preguntar si los resultados se correspondian
con semejante ostentation de medios materiales. Al comparar
la realidad norteamericana con la europea, parece logico pen-
sar que son los Estados Unidos los que ofrecen mayor capaci-
dad para la formation y los estudios de postgrado y doctorado.
Sin embargo, en el caso americano, el nivel es algo inferior en
los estudios profesionales o tecnicos y definitivamente inferior
 TRASLARUTADELHAMBRE 83

al europeo en la education media o el bachillerato. Aunque

tengo que reconocer que se trata de apreciaciones muy subje-
tivas y tal vez superficiales.
Mi incorporation a la OPS me permitio volver a entrar en
contacto directo con los problemas de nutricion que afectaban
al continente americano. En America Latina existian, y todavia
persisten, distintos niveles de desarrollo, desiguales valores
educativos, diferentes complejos etnicos y culturales, distintas
formas politicas de gobierno y, obviamente, diferentes grades
de desnutricion y sobrealimentacion. Era, y continua siendo,
una region desigual en muchas de sus caracteristicas socio-eco-
nomicas, aunque haya solo dos idiomas dominantes y una gran
mayoria profese una misma religion.
Cuando se empiezan a investigar los problemas nutricio-
nales mas prevalentes que afectan al subcontinente americano,
destacan por su pronunciado subdesarrollo cuatro grandes
areas: el nordeste del Brasil, donde la aridez y sequedad del
ambiente hace de la vida una dura aventura de supervivencia;
en segundo lugar, el Altiplano Andino, lugar donde las condi-
ciones ecologicas hacen dificil el desarrollo; en tercer lugar,
varios paises de America Central, donde las catastrofes natura-
les actuan con demasiada frecuencia, sin tiempo para su recu-
peration; y, por ultimo, varias islas del Caribe, pero
particularmente Haiti, donde parece que ban coincidido de
forma simultanea todos los elementos que son capaces de fre-
nar el desarrollo de una region.
Los problemas de nutricion que afectaban a estas cuatro
areas necesitaban un enfoque especial y muy especifico. El
papel que debian jugar las autoridades regionales y locales
resultaba esencial. Los demas paises de la region mostraban
altibajos y habia que aprovechar los periodos de estabilidad
politica para iniciar nuevos proyectos. Esta era la situation en
1960, momento en el que la Comision Economica para
America Latina (CEPAL), organisrno regional de las Naciones
Unidas para el desarrollo, sugirio una politica de sustitucion de
importaciones a fin de promover la production nacional. Se
84 JOSE MARIA BENGOA

hicieron muchos esfuerzos, pero los resultados fueron muy

magros.
Mi primera actividad viajera me llevo al Nordeste del
Brasil. En Recife, el profesor de fisiologia de la Universidad de
Pernambuco, el doctor J. Chavez, me informo sobre la situa-
tion nutricional de la region. Me desplace a Natal, donde pare-
cia que el problema era mas agudo. Alii me entreviste con el
Obispo, don Eugenio Aloiso, quien tenia fama de conocer bien
los problemas del area. Me propuso que le acompanara a hacer
un recorrido por los pueblos del Estado de Rio Grande del
Norte, invitation que acepte de inmediato. Le sugeri que para
tener una impresion con cierta objetividad nos entrevistaramos
en cada pueblo con el parroco, a fin de que nos diera informa-
tion sobre una sola pregunta: ^De los fallecidos en su parro-
quia en 1959, cuantos fueron menores de 2 y de 5 afios? Las
respuestas resultaron desoladoras en la mayoria de los pueblos
visitados. Cifras de 30% de ninos menores de 2 afios y 50% en
los menores de 5 afios. No recordaba resultados parecidos en
otros lugares donde hice la misma pregunta. Las infecciones
repetidas y una alimentation casi exclusiva de harina de yuca,
de tan bajo contenido en protemas, que caracterizaba la ali-
mentation, explicaban la muerte de tantos ninos a partir del
destete. Nos alojamos en maternidades, hospitales, casas
parroquiales y, alguna vez, en casa de algiin terrateniente que
poseia una gran mansion. Al final del viaje el obispo me pre-
gunto, ,jy ahora que? Le sugeri ir al Centre de Salud de Natal
para conocer la cobertura de inmunizaciones en el Estado. Era
necesario que se alcanzasen cifras de 70% u 80% de ninos
vacunados. En segundo lugar, habia que intentar controlar las
diarreas con una rapida rehidratacion oral. En tercer lugar,
habia que ensenar a las madres a preparar pures de macasa (fri-
jol), rico en protemas, de production local, para combinar con
la harina de yuca. Y, por ultimo, fomentar la lactancia materna.
Visite despues al sociologo Gilberto Freire, nadie mejor que el
para ilustrarme acerca de las injusticias sociales que afectaban
el Nordeste de Brasil.
 TRASLARUTADELHAMBRE 85

En Rio de Janeiro me puse en contacto con el represen-

tante de UNICEF, a fin de recomendar el envio de leche des-
cremada a la region que acababa de visitar. Mi sorpresa me
grande cuando me informo que los medicos de la zona se
habian opuesto al reparto de leche descremada, porque habian
aparecido casos de lesiones oculares por deficiencia de vitami-
na A. Le recorde que ya se habia logrado enriquecer la leche
descremada con vitamina A y que no habia ningun riesgo de
que ocurriera un nuevo brote. Otros ponian objeciones a la
leche descremada por la frecuencia con que aparecian los casos
de diarreas. Era bien sabido que en ninos preescolares que lle-
vasen afios sin tomar leche se producia el deficit de una enzi-
ma del aparato digestivo (lactasa) y, en consecuencia, una
intolerancia a la lactosa que aparece en gran proportion en la
leche descremada. Pero se trataba de un malestar pasajero, que
se podia evitar suministrando la leche descremada mezclada
con platano o con un cereal, incluso con harina de yuca, el ali-
mento de base en el nordeste brasileno. En mi informe al
Gobierno de Brasil recomendaba la creation de un Fondo
especial para atender los graves problemas de la zona del
Nordeste, movilizando recursos nacionales e internacionales.
La propuesta no se llevo a termino.
La distribucion de leche descremada fue durante afios un
tema de controversia a nivel mundial. La polemica finalize
cuando los duefios de las ganaderias europeas empezaron a
comprar a buenos precios los excedentes de leche descremada.
Con aquella alimentation, la leche no contiene hierro, los ter-
neros producian una carne anemica similar a la carne de ter-
nera joven, cuya demanda iba en aumento. De la noche a la
mafiana, la leche descremada, que era un subproducto dese-
chable en la production de la mantequilla, paso a ser el pro-
ducto de gran demanda comercial en el mercado ganadero.
Una circunstancia que se vio favorecida por las campafias anti-
colesterol que pusieron en marcha los cardiologos.
En visperas de la Navidad de 1960, el 21 de diciembre,
nacio nuestro sexto y ultimo hijo, Jon, quien fue inscrito en el
86 J O S E M A R I A B E N G OA

consulado venezolano. Cuarenta anos despues, la Embajada de

los Estados Unidos en Venezuela le mando su pasaporte ame-
ricano sin haberlo solicitado. Fueron unas Navidades felices,
con mucho frio y nieve.
En la oficina de la Organization Panamericana de la Salud
me dedique a buscar candidates que pudieran ocupar puestos
de asesores en cada una de las siete zonas de America Latina.
En el caso de Haiti necesitaba encontrar con urgencia un ase-
sor. Visite por segunda vez aquel pais en febrero de 1961.
Contrate a un belga, el doctor Ivan Beghin, que anos mas tarde
se consagro como uno de los mejores expertos en nutrition
comunitaria. Los Centres de Recuperation Nutritional que
habia recomendado anos antes se habian multiplicado. Ya no se
veian en los hospitales dos ninos moribundos por cuna. Los
centres habian descongestionado los hospitales y el costo por
nino tratado y alimentado se habia reducido a la decima parte.
En los anos 60 comenzo en America Latina la planifica-
cion sanitaria con una metodologia similar a la que venian apli-
cando los economistas de la epoca. Se organizaron cursos y se
publicaron textos que pronto se utilizaron tambien en otras
partes del mundo. Fue una metodologia util, pero se exagero
su uso creyendo que con ello mejoraria la sanidad de cada pais.
Hoy en dia la planificacion en sanidad y nutrition se ha simpli-
ficado mucho.
America Latina vivio, a lo largo de todo el siglo XX, una
etapa de avances y retrocesos. Junto a unas reservas intelectua-
les y morales capaces de hacer realidad un progreso sostenido,
nos encontramos todavia hoy con una America Latina hundida
en la pobreza, el atraso y el hambre. Segun las Naciones
Unidas, durante el pasado siglo, America Latina fue la region
del mundo que tuvo el mayor promedio de crecimiento econo-
mico, pero al mismo tiernpo fue la region del planeta que mos-
tro mayores desigualdades.
En 1960 habia razones para pensar en un proceso de
mejora progresiva de las condiciones de vida. De hecho, los
indicadores sanitarios indicaban un cierto avance. La mayoria
 TRASLARUTADELHAMBRE 87

de los paises de America Latina tenian tasas de mortalidad

infantil que se situaban entre 50 y 100 por mil nacidos vivos.
En el ano 2002, las tasas fluctuaban entre 6 y 30. La mortalidad
de 1-4 anos era de 30 y 40 por mil, en 1960. En el ano 2002 se
situaba entre 0,5 y 3 por mil. Pero las condiciones de pobreza
se han acentuado, debido, entre otras causas, al proceso de
urbanization, que agrava el problema al pasar de una vida
rural, adaptada ecologicamente, a un desajuste y desadaptacion
en los ranches urbanos. La pobreza se ha hecho mas visible y
mas dificil de resolver.
En 1960 Estados Unidos contaba con algunos de los
mejores centres de investigation en nutrition. Tuve la suerte
de conocer y viajar con muchos de sus cientificos. De todos
ellos guardo el mejor de los recuerdos. Nunca olvidare el viaje
a una comunidad indigena en Guatemala con el Dr. Paul
Georgy, profesor de pediatria en Filadelfia. En un momento de
nuestra visita, me cogio de la mano y me dijo: «jC6mo es posi-
ble que yo haya ignorado que habia nifios que viven en esta
comunidad, mas necesitados de atencion medica que los que
he visto en 50 anos de mi vida hospitalaria!»
Otra de las areas deprimidas, secularmente pobre, y con
poblacion predominantemente indigena, era el Antiplano
Andino. Incluye regiones importantes de Bolivia, Peru y
Ecuador. La alimentacion tradicional de sus habitantes se basa-
ba en patatas, quinoa y maiz, lo que conducia con frecuencia a
una desnutricion que comenzaba en la infancia y duraba toda
la vida. El paramo andino es de una impresionante soledad,
con su musica triste que acompana su pobre vida. A ello se une
el frio dominante la mayor parte del ano. Solo un pueblo como
el andino, con su enorme capacidad de adaptation, es capaz de
soportar la vida con esa serena e indomable resistencia. Son del
Altiplano las patatas que se llevaron los conquistadores a
Europa y que sirvieron para salvar de hambrunas mortiferas al
viejo continente. Como contrapartida, los alimentos que los
conquistadores llevaron alii, como la leche, el trigo, los huevos
y otros alimentos, todos ellos de alto precio, solo puede disfru-
88 J o s E M A R i A B E N c; o A

tarlos una minoria privilegiada de la region. America Latina dio

alimentos para una mayoria de la poblacion europea, mientras
que Europa llevo a America alimentos para minorias. Ese fue
el gran contraste en el fenomeno de trasculturizacion alimen-
taria que tuvo lugar en los siglos siguientes a la llegada de
Colon.
UNICEF, que siempre realize esfuerzos extraordinarios
para mejorar las condiciones de vida de los paises en vias de
desarrollo, tuvo la idea de organizar proyectos de ayuda comu-
nitaria con el objeto de conseguir que fuesen las propias comu-
nidades las que produjesen algunos de los alimentos
complementarios a la dieta habitual. UNICEF se comprome-
tia a proporcionar gratuitamente los elementos de trabajo,
como cercas, picos, palas, incubadoras y criaderos de animales
pequenos, transporte, etc. Se trataba de evitar la dependencia
del exterior, tal como ocurria con la leche descremada, que ya
empezaba a escasear. La idea de UNICEF era de una filosofia
impecable; el problema estaba en su puesta en practica. No
obstante, se intento en varias zonas del Antiplano. Participe en
numerosas reuniones con las comunidades y con las autorida-
des sanitarias, educativas y agricolas de cada zona. Posterior-
mente habia que coordinar el programa a nivel provincial o
departamental, y, finalmente, a nivel nacional. Era una empre-
sa de titanes. Se lograron algunos exitos en pequenas comuni-
dades de Puno o Santa Cruz, pero poco a poco fueron
decayendo. Se desarrollo un gran esfuerzo educative, con una
fuerte motivation y no escaso de recursos. Sin embargo, fallo,
porque no se dejo que fuesen las propias comunidades quienes
desarrollasen los proyectos. Se produjeron demasiadas injeren-
cias regionales y nacionales. Se crearon excesivas comisiones
de coordination. En Paraguay y en Colombia este tipo de ini-
ciativas resultaron mas exitosas, quizas porque hubo alguien
que entendio bien lo que habia que hacer.
El regreso a Ginebra lo hicimos a mediados del ano 1962,
cuando las tensiones entre Estados Unidos, Rusia y Cuba esta-
ban en el momento mas algido, y con la amenaza del estallido
 TRASLARUTADELIIAMBRE 89

de una nueva guerra mundial. Antes de salir hacia Europa,

oimos estremecidos la alocucion en la que el Presidente
Kennedy exigia la retirada de los misiles que Rusia habia insta-
lado, orientados hacia el norte en una zona selvatica cubana.
Los rusos retiraron la amenaza y el mundo respiro de nuevo un
aire de relativa tranquilidad. Meses despues el Presidente
Kennedy moria asesinado en Dallas.

1.7. LA ATRAYENTE Y SEVERA GlNEBRA: 1962-1974

Durante el viaje de regreso a Ginebra no deje de pensar en las

ventajas y desventajas de la vida internacional, siempre agitada
y variable, frente a una vida tranquila y estable. La respuesta no
podia ser definitiva y terminante, ni en una direccion ni en
otra. En la vida familiar, el ritmo estable, y en cierto modo
monotone, permite alcanzar niveles de tranquilidad y sosiego
que nunca pueden lograrse en la vida internacional. Pero la
vida internacional aporta la vision enriquecedora de un mundo
multiforme, con diferencias culturales abismales, permitiendo
perfeccionar o adquirir nuevos idiomas y a veces otros valores.
En cuanto a la actividad profesional tambien hay ventajas y
desventajas en cada una de las opciones. No lamento haber
aceptado un trabajo internacional, posicion que por otro lado
yo nunca solicite.
Mi experiencia profesional me ha permitido desarrollar
tres niveles de trabajo. El primero fue en una comunidad
deprimida como Sanare. Aquella vivencia me permitio ejercer
la profesion de medico en condiciones aceptables para la
comunidad y altamente positivas para mi satisfaccion vocacio-
nal. Siempre la he considerado la etapa profesional que mas
satisfaccion me ha producido. Tuve la responsabilidad directa
de atender enfermos y colaborar en los sinsabores e inquietu-
des de una comunidad medica y socialmente enferma. El
segundo nivel profesional alcanzo una dimension nacional, al
responsabilizarme de la tarea de iniciar los estudios de nutri-
cion para toda Venezuela. Mi actuation estuvo supeditada a
90 J O SE M ARIA B K N GOA

una autoridad politico-administrativa centralizada. La politiza-

cion de las decisiones del gobierno hacia o bien apoyar una
decision tecnica, y por lo tanto probablemente positiva, o bien
destruir un proyecto bien concebido tecnicamente. Debo agra-
decer el apoyo politico que recibi, ya que, sin el, no hubiese
sido posible lograr los avances en materia de nutricion que
alcanzo Venezuela durante la decada de 1950.
El tercer nivel lo ejerci al volver a Ginebra, siempre atra-
yente, siempre severa, cuando asumi un nuevo reto al ser nom-
brado Jefe del Departamento de Nutricion. Entre 1955 y 1960,
mi mision en la OMS habfa consistido, fundamentalmente, en
estimular a los gobiernos de los paises en desarrollo para que
iniciaran actividades de lucha contra el hambre y la desnutri-
cion. En mi nueva etapa ginebrina las nuevas obligaciones me
llevaban a tener que adoptar decisiones de mayor responsabili-
dad. Para cumplir mejor la nueva funcion era necesario contar
con los mejores consultores a nivel mundial. Lo logre gracias a
la colaboracion que me prestaron, ademas de otros profesiona-
les, el estadounidense N. Scrimshaw, los indios J. Patwardan y
J. Ramalinwassami, y el canadiense G. Beaton. Aunque fueron
muchos los que me brindaron su ayuda, destaco a estos cuatro
profesionales por su relevancia, y por su apoyo y su estimulo.
Mi experiencia comunitaria en Sanare me permitia eva-
luar si las propuestas tecnicas que me exponian los consultores
eran factibles. Desde el conocimiento de la nutricion comuni-
taria, y con el apoyo de excelentes investigadores de la nutri-
cion, se podian esbozar y llevar a la practica numerosas
iniciativas en la lucha contra el hambre y la desnutricion.
Al poco tiempo de llegar a Ginebra se inauguro el nuevo
edificio de la OMS, de seis alturas. Disponiamos de amplios
salones y despachos, donde pudimos acomodar al ya numeroso
personal profesional y administrativo. El numero de paises per-
tenecientes a la Organization habia aumentado considerable-
mente, ya que crecian sin cesar los paises que iban obteniendo
la independencia.
 TRAS LA RUTA DEL H A M B R K 91

En aquel momento, entre los temas prioritarios en mate-

ria de nutrition destacaban los siguientes: erradicar las formas
graves de la malnutrition calorica-proteinica, kwashiorkor y
marasmo nutritional; prestar atencion especial a las deficien-
cias de micronutrientes, principalmente hierro, vitamina A,
zinc, yodo y folatos; profundizar en los estudios sobre las rela-
ciones entre malnutricion y desarrollo mental; llamar la aten-
cion de los trabajadores de salud publica sobre las asociaciones
entre infection y malnutricion; promover estudios sobre la
influencia de la dieta y los estilos de vida en el desarrollo de
enfermedades cronicas degenerativas, como ateroesclerosis,
obesidad, diabetes, y otras; y, por ultimo, establecer algunos
principios epidemiologicos para atender mejor las emergencias
causadas por desastres naturales y guerras. Esta labor requeria
una colaboracion estrecha con el Departamento de Nutrition
de la FAO en Roma, y con UNICEF en Nueva York.
El autor del simbolico enlace matrimonial entre Salud y
Agricultura fue el primer Director General de la FAO, Sir John
Boyd Orr, investigador escoces en temas de nutrition, que dijo
aquella frase revolucionaria: «Si no hay pan para todos, no
puede haber pasteles para nadie».
Durante esta segunda etapa ginebrina hicimos tres viajes
a Venezuela en barcos italianos como el Donizeti, El Rossini o
el Federico C. Eran travesias para disfrutar del comer, el
beber, la piscina y el dormir, siempre agradables para chicos y
grandes. Toda la familia pudimos visitar Genova, Barcelona,
Napoles, Las Palmas, el Funchal, y otros puertos hasta llegar a
La Guaira y permanecer unas semanas en Caracas.
El Departamento de Nutrition de la OMS contaba en
1962 con cuatro profesionales, cuatro secretarias, seis asesores
regionales y alrededor de 20 consultores de nutrition asignados
a determinados paises. Los viajes no eran ahora tan frecuentes
como en la epoca anterior, pero la lectura de centenares de
documentos de las Naciones Unidas, generalmente de escaso
interes, nos sustraia demasiado tiempo, al igual que el trabajo
administrative de rutina.
92 J O S E M A R I A B E N G OA

Mas interesantes eran las reuniones con algunos de los

cientificos que eran llamados a la OMS en consulta para diri-
mir algunos problemas cientificos. Muchas veces me senti
empequenecido ante la presencia de autoridades cientificas de
primer orden en las areas de la bioquimica molecular, cientifi-
cos que a mi me parecian «Premios Nobel». Con ellos no
hablaba de la bioquimica de la nutricion o del metabolismo
profundo, sino de salud publica, mientras que a los grandes
especialistas de salud publica les discutia problemas de nutri-
cion. Asi me defendia tanto en las pequefias como en las gran-
des reuniones.
Mi contribution fue siempre en temas de sentido comun.
Ante la dificultad que existia para poder obtener cifras exactas
de la magnitud de la malnutrition, logre que se aceptaran algu-
nos indicadores indirectos para estimar la gravedad de los pro-
blemas. Consegui convencer a los profesionales de la nutricion
de que la mortalidad de ninos de 1 a 4 anos era, desde el punto
de vista nutricional, de mayor interes que la mortalidad de 0 a
1 ano. Este indice era mucho mas sensible que el de la morta-
lidad en menores de un ano, ya que estos ultimos estaban pro-
tegidos por la lactancia materna. De liecho, la mortalidad de
1-4 anos era 30 6 40 veces mas alta en los paises en desarrollo
que en los paises desarrollados, en tanto que la mortalidad en
menores de un ano era solamente cinco o seis veces mayor.
Tambien sugeri que la talla del nino de siete anos se utilizara
como indicador del desarrollo nutricional y social de una comu-
nidad, ya que era un indicador facil de obtener al ingresar el
nino en la escuela. Pude comprobar que este indice tenia
correlation positiva con los indices de desarrollo social. En
varies paises el indicador se esta utilizando todavia a traves de
censos de talla de todos los escolares al entrar en la escuela.
En la nueva etapa ginebrina invite al doctor G. Beaton,
profesor de nutricion de la Escuela de Salud Publica de
Toronto y excelente bioquimico, a escribir conjuntamente un
libro sobre Nutricion en Medicina Preventiva. Existian muy
pocos textos que ofrecieran una vision practica de los proble-
 T HAS LA R U T A DEL HAMBRE 93

mas de la desnutrición y de hambre que afectaban al mundo.

Tardamos cinco años en escribir y revisar algunos capítulos que
encargamos a diferentes autores. El libro se publicó en 1976 y
tuvo una buena acogida.
En la década de los sesenta se reactivó el problema de la
influencia de las infecciones en el desarrollo de la desnutrición,
y de la desnutrición en el agravamiento de las infecciones. Se
señalaba la acción sinérgica que existía entre infección y des-
nutrición. Cordón, Scrimshaw y Taylor fueron los abanderados
en actualizar estos estudios. En la OMS publicamos una mag-
nífica monografía sobre el tema.
En los países en vías de desarrollo las infecciones eran, y
por desgracia continúan siendo, una constante en la mayoría de
las familias. Muchos niños subsisten gracias a los nuevos fár-
macos y se salvan de la muerte milagrosamente. Son los niños
«supervivientes» que vemos en las comunidades deprimidas
con apariencia de tener cuatro años, cuando en realidad tienen
seis o siete. Su desarrollo psicológico y su capacidad de apren-
dizaje no se corresponde con la de un niño de seis años, pero
tampoco con la de uno de cuatro. Simplemente, es un ser dis-
tinto.
Otro de los problemas que preocupaba a los científicos, y
al público en general, era el de la relación entre desnutrición y
desarrollo mental. La cuestión residía en conocer si los niños
que habían padecido una desnutrición grave mostraban signos
de deterioro mental y, en caso de ser así, si estos daños eran
irreversibles. Los expertos coincidían en afirmar que, cuando la
desnutrición proteico-calórica se producía durante el desarro-
llo fetal y el primer año de vida, el proceso revestía la suficien-
te gravedad como para perjudicar el crecimiento físico y podía
tener efectos adversos para el desarrollo mental. Cuando la
desnutrición grave comienza en los años posteriores, parece
producir en el desarrollo mental consecuencias menos graves y
aparentemente más susceptibles de tratamiento.
Se podría decir que todos los investigadores que han tra-
bajado en este campo confrontaron el mismo problema, ¿cómo
94 JOSE M A R I A B E N GoA

individualizar la variable nutrition de las variables culturales y

socio-economicas en las que se desarrolla la desnutricion?
Hasta ahora esto ha sido imposible, ya que siempre surge la
variable imprevista, no sospechada, aquella que modifica la
interpretation del fenomeno.
En mi opinion, las relaciones entre desnutricion y des-
arrollo mental no ban sido siempre objeto de una adecuada
interpretation, y en numerosas ocasiones se ban producido
exageraciones innecesarias. La cautela y la prudencia son bue-
nas consejeras en este campo. Mas alia de lo que indican los
«test» de inteligencia, el hombre es capaz de superar situacio-
nes biologicas desfavorables. No deberia olvidarse que Europa
tuvo raices (poblaciones) desnutridas y subalimentadas duran-
te muchos siglos, de las que nacieron, paralelamente a su mejo-
ramiento biologico, frondosos ejemplos de creatividad en el
arte, la ciencia y la tecnica.
De vez en cuando se recibian en la oflcina informaciones
y datos sobre una catastrofe humana en algun pais del llamado
tercer mundo. Unas veces eran sequias prolongadas que causa-
ban hambres cronicas, otras eran desastres violentos como
terremotos, erupciones volcanicas, inundaciones, y otras catas-
trofes desencadenadas por la fuerza irreversible de la naturale-
za. Pero las mayores hambrunas se daban por conflictos
humanos, luchas tribales, donde el odio y la crueldad parecen
no tener Kmites. En la epoca en la que me toco asumir la direc-
tion del Departamento de Nutrition de la OMS, uno de los
conflictos que tuvo mas repercusion fue el drama de Biafra. En
la genesis de aquel conflicto se encontraba la action de unos
hombres que estaban dirimiendo sus diferencias lingiiisticas,
religiosas o de otra indole.
En todas estas tragedias, sean naturales o creadas por el
hombre, es necesario actuar con rapidez. Durante toda su his-
toria, la OMS ha tenido que jugar un papel importante, princi-
palmente en la prevention y control de epidemias. Yo mismo
tuve la oportunidad de participar en las acciones de ayuda que
se organizaron en varies de aquellos desastres. En ocasiones era
 TRASLARUTADELHAMBRE 95

necesario enviar consultores externos para ayudar en las tareas

de socorro y recuperation social. Mi experiencia en este campo
me permite sefialar aqui varies principios fundamentales.
En primer lugar, resulta fundamental conocer quien esta
al mando de la situation una vez se ha generado el desastre,
ya que la falta de coordination es uno de los problemas mas
graves.
La segunda cuestion guarda relation con la duration pre-
visible del evento. No es lo mismo actuar en la emergencia oca-
sionada por un desastre natural de corta duration (terremoto,
eruption volcanica, etc.) que en la ocasionada por un desastre
de larga duration (sequias, guerras, etc.).
En tercer lugar, deben conocerse las disponibilidades de
agua y alimentos. En los desastres de corta duration son mas
importantes los alimentos que tienen valor psicologico (choco-
late, pan, galletas, etc.) que los alimentos de alto valor nutriti-
vo (por ejemplo, aquellos que son ricos en vitaminas, etc.).
Para la clasificacion de la poblacion damnificada se atien-
de prioritariamente a los ninos sin lactancia materna, embara-
zadas y ancianos, sin olvidar a los trabajadores que ayudan en
las labores de rescate.
Sin embargo, para la clasificacion de los desnutridos que
requieren algiin suplemento alimenticio, la circunferencia del
brazo suele ser suficiente. Los centres de recuperation nutri-
tional son muy utiles en estas emergencias.
A proposito de las situaciones de emergencia, donde habi-
tualmente se suelen magnificar los hechos, Beach cita un dicho
sueco: «Una persona puede soportar tres veces mas de lo que
penso que podria tolerar, cinco veces mas de lo que su esposa
cree que podria soportar y diez veces mas de lo que su madre
imagine que seria capaz de resistir».
Suele ser en las emergencias donde con mas frecuencia se
puede ver gente, sobre todo ninos, morir de hambre en el sen-
tido literal de la expresion. No existe nada mas conmovedor
que ver a un nirio desnutrido grave, a punto de morir. El te
mira con honda tristeza, como acusandote de su condition,
96 J OSE M ARIA B E NGO A

pero al mismo tiempo esa mirada suplica ayuda, acaso un pedazo

de pan o un vaso de leche. Unas veces se ve al nifio hinchado,
con la cara redonda, la piel cuarteada y rojiza, y con la mano
fria extendida pidiendo algo. Otras es un nino esqueletico, con
cara arrugada como un viejo, los ojos saltones, la piel transpa-
rente, la boca gesticulando una mastication ficticia. Estas visio-
nes no se borran nunca de la mente de quien las ha observado.
Mi amigo Scrimshaw, a su regreso de Bangladesh en 1971,
me contaba que venia consternado al ver los ninos amontona-
dos, silenciosos, tirados en el suelo, unos hinchados y otros
emaciados por inanicion. Algunos tenian destruidos los ojos por
deficiencia de vitamina A, para quedar, si sobrevivian, ciegos a
perpetuidad.
En Ginebra la familia continuaba su vida habitual, pero
hubo bastantes novedades. Amaya, nuestra hija mayor, se caso.
Jose Maria finalizo sus estudios de Medicina en Ginebra y poco
despues tambien contrajo matrimonio. Xavier Rafael decidio
estudiar medicina en Bilbao y Argia quiso estudiar Arte y
Decoracion tambien en Bilbao. Ifiigo y Jon seguian estudiando
bachillerato en Izarra (Alava). La vida ginebrina ofrecia un
campo propicio para el desarrollo de actividades politico-
sociales, dada la presencia en la ciudad de numerosas institu-
ciones internacionales. Uno de los temas que tuve que
gestionar, a petition del Gobierno Vasco exiliado en Paris, fue
contactar con los funcionarios de la Cruz Roja Internacional
(CRI) y solicitar que visitaran a los presos vascos en las carce-
les franquistas, pero sin la presencia de funcionarios del
gobierno. Comenzamos las entrevistas con CRI en el afio 1967,
cuando se habian acumulado varios cientos de presos vascos en
las carceles espanolas, entre ellos una veintena de sacerdotes.
Todavia ETA no tenia fuerza. Los presos eran condenados sim-
plemente por labores de resistencia civil o por manifestar su
disconformidad con el regimen franquista. Los numerosos
documentos y cartas cruzadas que generaron los casi diez anos
que duraron las gestiones, fueron depositados en los archives
de la Fundacion Sabino Arana, en Artea (Bizkaia).
 T R A S L A R U T A D E I , HAMBRE 97

En las Naciones Unidas esta establecida la jubilation a los

60 anos de edad. Me prorrogaron un ano mas mi condition de
funcionario en active, pero finalmente me retire en el verano
de 1974. Habia cumplido un total de 19 afios como funcionario
de la QMS.
Regrese a Caracas con mi mujer y los dos hijos pequenos.
Los cuatro hijos mayores se quedaron en Europa e iniciaron
una nueva vida.

1.8. UN LARGO Y AFORTUNADO ATARDECER:

CARACAS, 1974-2004
La Caracas de 1974 era muy distinta a la que habiamos dejado
en 1955. De ser una ciudad recogida y ordenada, en la que pre-
dominaban las hermosas casas coloniales de amplios patios, se
habia convertido en un hervidero humano de edificaciones irre-
gulares, con una expansion urbana sin precedentes, donde la
circulation de vehiculos por autopistas, avenidas y calles creaba
una concentration de trafico paralizante en las horas punta de
los dias laborales. La vida era dificil para quien esta acostum-
brado a ser puntual en sus citas o reuniones. Caracas corria el
riesgo de deshumanizarse al hacer dificil las relaciones de amis-
tad y de trabajo.
En 1974 Caracas vivia en libertad, sin la presion social que
impuso en la decada de 1950 la dictadura del general Marcos
Perez Jimenez, militar a quien conoci y que siempre me pare-
cio de una mediocridad total. Tambien la economia estaba
firme, pues los precios del petroleo habian subido considera-
blemente. Se podria decir que, mientras Venezuela ofrecia
buenas perspectivas socio-economicas con una moneda esta-
ble, la vida cotidiana de relation social se hacia mas dificil,
menos amable que en 1955.
Fue para nosotros un proceso de readaptacion. Como
decia un amigo mio: «cambiar es volver a empezar». Yo llevaba
las alforjas llenas de ideas y experiencias de mi vida internatio-
nal, y estaba ansioso de ayudar al pais que me recibio en 1938
98 J o s E M A K i A B E N c; o A

con los brazos abiertos en uno de los momentos mas diffciles

de mi vida. Pocos dias despues de mi llegada a Caracas hice la
visita obligada al Institute Nacional de Nutricion, en el edificio
que se construyo en 1953, con los pianos elaborados por mi
mismo. El desengano no pudo ser mas profundo. Si el aspecto
fisico del edificio mostraba el poco carino con que lo habian
mantenido, la presencia en la planta baja de un comedor olo-
roso y ramplon me causo aun mayor desencanto. No obstante,
a pesar de este aspecto general deprimente, los profesionales
guardaban gran interes en avanzar por nuevos derroteros en el
campo de la investigation y aplicacion de los conocimientos en
la comunidad. La barrera se encontraba en los niveles superio-
res de decision, donde mostraban un desinteres total ante cual-
quier iniciativa.
Fui invitado a un Comite de Expertos de la OMS y la FAO
sobre politicas alimentarias que se celebro en Roma, a fines de
1974. En esa reunion se senalo con fuerza que el problema del
hambre en el mundo no era en el de la production de alimen-
tos, ya que el promedio por persona alcanzaba las 2.500 calo-
rias, una cantidad suficiente si existiese una justa distribution.
El problema fundamental del hambre mundial residia en la
pobreza. Era la primera vez que se argumentaba con fuerza
esta idea.
A mi regreso a Caracas trate de introducir en el Institute
Nacional de Nutricion algunas ideas y sugerencias. Entre otras,
la posibilidad de organizar un departamento de Vigilancia
Alimentaria y Nutricional, pero no obtuve ningun resultado. El
libro de Nutricion ij Medicina Preventwa, editado por Beaton
y por mi mismo en Ginebra, habia sido ya impreso y distribui-
do por la OMS, en ingles. Me dedique a traducirlo al espanol
para ser multicopiado por la Escuela de Nutricion de la
Universidad Central de Venezuela. La direccion del Institute
Nacional de Nutricion no mostrd ningun interes en su posible
publication en espanol.
Por aquellos anos existian en el panorama cientifico vene-
zolano instituciones de gran interes, entre otras el Institute de
 TRAS LA RUTA DEI, H A M B R E 99

Investigaciones Cientificas (IVIC), el Consejo de Investigacio-

nes Cientificas y Tecnologicas (CONICIT), o el Institute de
Medicina Experimental de la Universidad Central. Tambien se
habia consolidado la Escuela de Nutricion, en aquel momento
adscrita a la Universidad Central de Venezuela. Ante la desola-
dora perspectiva que presentaba el Institute Nacional de
Nutricion, juzgue oportuno sopesar la posibilidad de incorpo-
rarme a alguna de aquellas instituciones.
Efectivamente, a los pocos meses de llegar a Caracas me
ofrecieron dirigir en el CONICIT, con dedication a tiempo
completo, dos programas sobre salud y nutricion. Contaba con
un grupo de trabajo para cada uno de los programas. El de
salud, presidido por el doctor Jacinto Convit, y el de nutricion,
por el doctor Eleazar Lara Pantin. Realizamos una labor digna
y util para el pais. Al mismo tiempo pude desarrollar activida-
des docentes en la Universidad Central de Venezuela, partici-
pando en el curso de postgrado de Planificacion Alimentaria
Nutricional que dirigia W. Jaffe.
En 1976 fui contratado temporalmente por UNICEF
para evaluar una demanda de financiamiento que les habia pre-
sentado el Gobierno de Cuba. Permaneci tres semanas en la
Habana, con algunas visitas al interior de la isla. No fue facil el
viaje. Lo realice a traves de Guatemala. La maleta se perdio en
algiin lugar del trayecto y tuve que comprar ropa en una tien-
da especial para diplomaticos. Al llegar me recibieron dos fun-
cionarias del Ministerio de Exteriores, quienes me quitaron el
pasaporte prometiendome que me lo devolverian al salir.
Estuve sin documentation las tres semanas. El hotel resulto
bastante aceptable. Al segundo dia de mi llegada, cuando esta-
ba leyendo algunos papeles en mi habitation, me llamaron por
telefono diciendome que en reception me esperaban unos pro-
fesionales cubanos que querian hablar conmigo. «Que suban»,
le dije al conserje. «No senor, no pueden, esta prohibido, baje
usted a recepcion», fue la respuesta.
Las sesiones de trabajo fueron cordiales. La solicitud del
Gobierno cubano consistia en establecer unos laboratories pro-
100 JOSE MARIA BENGOA

vinciales para el control higienico de los alimentos, equipados

con material de primera clase. El objetivo fundamental del
gobierno cubano no era mejorar el programa de higiene de los
alimentos, sino adquirir numerosos equipos para costosos labo-
ratories. Logre convencer a los profesionales cubanos, todos de
alto nivel, de que seria mejor solicitar parte de los equipos para
el programa de higiene, y agregar un nuevo proyecto sobre
«Vigilancia Alimentaria y Nutricional».
La impresion que obtuve de aquella primera visita a Cuba
fue que se habian alcanzado logros importantes en el sistema
de salud, en el educativo y en cuestiones relacionadas con la
promotion de la mujer. For el contrario, resultaban lamenta-
bles la situation de la vivienda, el transporte publico y el sanea-
miento ambiental. Las visitas posteriores que realice a la isla
me confinnaron este diagnostico, sin contar, claro esta, con la
falta de libertad, que es el verdadero calvario de Cuba.
En 1979 recibi una llamada del Lehendakari Carlos
Garaikoetxea. Estaba formando el primer Gobierno Vasco tras
la dictadura de Franco. La llamada me dejo bastante sorpren-
dido, pues solicitaba mi colaboracion en su Gobierno. Ello sig-
nificaba volver a empezar en un ambiente nuevo para mi, sin
conocer los problemas y los recursos humanos de los que
podria disponer. For otro lado, mi condition de venezolano me
obligaria a retomar la nacionalidad espanola, todo ello antes de
tomar posesion del cargo. Otro aspecto adicional a considerar
era la movilizacion de la familia, cuando los dos hijos pequenos
ya se habian incorporado a las instituciones educativas de
Venezuela. Pense que mi colaboracion, a la cual no podia
negarme, podria encajar en calidad de asesor de la Consejeria
de Sanidad durante ocho meses al ano.
La experiencia en el Gobierno Vasco (1979-1983) me dejo
un sabor agridulce. Las diferencias de enfoque de los proble-
mas de salud en Euskadi y, en general, en el Estado Espanol,
eran muy diferentes a las formas de trabajo a las que estaba
acostumbrado. En aquel momenta se estaban comenzando a
transferir competencias de Madrid a Vitoria, y las dificultades
 TRASLARUTADELHAMBRE 101

e incomprensiones eran de gran amplitud. No creo que hubie-

se podido aguantar como Consejero tanta desidia del Gobierno
Central. No obstante, se hicieron cosas positivas y quedaron en
el papel otras iniciativas interesantes. Amaya tuvo que desdo-
blar su quehacer entre acompanarme temporadas en Vitoria y
atender a nuestros dos hijos pequefios en Caracas.
Cuando en 1983 conclui el contrato con el Gobierno
Vasco regrese a Caracas para hacerme cargo de la Direction
Ejecutiva de la Fundacion Cavendes. La institution se acababa
de crear por iniciativa de la Financiera Cavendes, entidad que
cumplia entonces 20 anos de existencia. Fueron anos de gran
creatividad y de efectivas realizaciones. Mas de 40 programas
se pusieron a funcionar, destacandose la serie de simposios y las
publicaciones logradas en trece anos. El mensaje de la
Fundacion era claro: mejorar la nutrition no era nuestra meta;
era el camino para lograr el desarrollo integral del venezolano.
Esa fue a lo largo de esos anos nuestra consigna. Intentamos
trasladar a la sociedad venezolana que la desnutricion y el ham-
bre eran la emergencia silenciosa que impedia al pais salir del
subdesarrollo. Hubo entonces mucha fe y entusiasmo sob re lo
que se estaba gestando. Asi comenzo todo, y la reaction no se
hizo esperar, tanto en el pais como en el exterior. Recibiamos
cartas en las que se nos solicitaba mayor information sobre la
Fundacion que se acababa de constituir.
No tuvimos dudas acerca de nuestro objetivo, aunque si
algunas vacilaciones sobre el camino a seguir. Por fortuna, la
creacion desde el primer rnomento del Consejo Directivo, y
poco despues del Comite Cientifico, constituyeron dos fuerzas
basicas en el desarrollo de los programas. Con una periodici-
dad mensual todas las reuniones, sin exception, tuvieron el
quorum necesario para su validez legal. Mas de 175 reuniones
del Consejo Directivo permitieron desmenuzar los problemas
nutricionales del pais. El desarrollo de investigaciones, la cele-
bration de simposios, de talleres y de cursos, la publication de
monografias, re vistas cientificas, folletos y tripticos, asi como la
action directa comunitaria, fueron algunas de las armas utiliza-
102 J O S E M A R I A B E N c: o A

das por la Fundacion, casi siempre en colaboracion con insti-

tuciones publicas de servicio y universitarias. Nunca antes en
Venezuela se habia logrado que tantos profesionales estuviesen
impregnados de la literatura cientifica nutricional como lo
estuvieron entonces. Las publicaciones de la Fundacion
Cavendes fueron, sin duda, un factor decisive en la difusion de
tanta information nutricional.
El programa que tuvo mayor repercusion a nivel nacional
e internacional fue el de las Guias de Alimentation. Su elabo-
ration resulto larga y compleja. Tenian tres grupos poblaciona-
les como objetivo: la poblacion en general, los escolares y los
nines menores de seis afios. Por primera vez en Venezuela y
America Latina se habia logrado uniformar el mensaje educa-
tive en materia de alimentation y nutrition. Este programa
tuvo gran repercusion en el exterior, y la Fundacion fue invita-
da a numerosas reuniones internacionales para exponer nues-
tra experiencia.
Habia mucha gente en Venezuela que vivia de minimos:
minima salud, minima education, minima nutrition, minima
vivienda, minimo saneamiento, minimo transporte, etc. Eran
demasiados los minimos a los que no podia adaptarse el pais.
Como dijo Edgar Faure, todos somos seres inacabados, incom-
pletos, pero se necesita una base de sustentacion por encima
de los minimos. En la filosofia de la Fundacion predomino la
idea de tratar que la poblacion saliera de los minimos de nutri-
tion, y por ello las Guias de Alimentation propuestas preten-
dian satisfacer todas las necesidades de nutrientes. No se
hicieron unas guias de alimentation para los pobres y otras para
los ricos. Las guias fueron las mismas para todos.
La Fundacion no inicio su andadura como una carrera
velocista, de corto aliento, sino como una carrera de fondo. El
fin no era armar un andamiaje provisional y espectacular para
salir del paso, sino lograr una plataforma firme, desde donde se
pudieran ofrecer soluciones a los graves problemas del pais.
Con motive de un aniversario de la Fundacion, afirme:
«Vivimos en un mundo que en muchos aspectos es similar al
 T R A S L A R U T A D E L II A M B R E 103

que vimos en la pelicula Titanic. Los ricos bailando en un salon

'belle epoque', seguros de si mismos, otros aterrorizados en
ambientes de tercera, sin poder salir, y finalmente los respon-
sables tecnicos, confiados en su invulnerabilidad, recomendan-
do calma a los pasajeros. Mientras tanto el barco se va
hundiendo». Utilizando este simil se pudiera decir que en tales
circunstancias la Fundacion Cavendes hubiera sido capaz de
desacelerar la velocidad del navio, sacar a los pobres de terce-
ra y dar salvavidas a muchos pasajeros. Lo que la Fundacion no
hubiera podido evitar es que continuara el baile en los salones
de la 'belle epoque'.
A finales de la decada de 1990 la Fundacion Cavendes no
pudo continuar sus actividades ante las dificultades por las que
atravesaba la Financiera que la sostenia. Los amigos de la
Fundacion quisieron, en un gesto que me conmovio, que la
misma llevara mi nombre a fin de continuar sus actividades.

1.9. EPILOGO
En 1940 deje Sanare, pueblo agricola del Estado Lara, despues
de ejercer durante tres afios el cargo de medico rural. Desde
entonces recorde muchas veces aquellos afios que motivaron
mi vocation por los problemas de nutrition y salud publica.
Avatares del destino me empujaron a ocupar diversos cargos en
el campo nacional e internacional que de ningun modo hubie-
ra podido alcanzar si no hubiese sido por la experiencia adqui-
rida en aquellos tres afios inolvidables.
Pasaron algunas decadas hasta que pude volver a Sanare,
en una corta visita que me dejo una impresion agridulce.
Queria saber que quedaba de aquel Sanare apacible de los afios
1938-1940, y que cambios se habian efectuado en el transcur-
so de este tiempo. Parecia logico preguntarse si la transforma-
tion ocurrida en Caracas y otros centros urbanos de Venezuela
habria alcanzado tambien a un pueblo rural, relativamente ais-
lado, al que habia tenido la oportunidad de conocer bien.
104 J O S E M A R I A BEN GOA

Sanare era en 1940 un pueblo terminal, aislado, al que se

llegaba desde Quibor por una carretera de tierra, serpentean-
do quebradas y barrancos. Los puentes de madera, apuntalados
con troncos, trepidaban y crujian al paso de los camiones car-
gados de pasajeros y de frutos menores. En la tierra mojada por
las frecuentes lluvias, se formaban hondos surcos que perma-
necian indelebles, senalando el camino de futures viajes.
Solamente la costumbre de recorrer el camino permitia al via-
jero contemplar los precipicios con la misma serenidad con la
que los trapecistas del circo miran desde lo alto el vacio que
queda a sus pies. El transito en invierno era tan diffcil que el
pronostico de un enfermo con un proceso abdominal agudo
que requiriera hospitalizacion dependia mas de la meteorolo-
gia que hiciera que de la formula leucocitaria. Con buen tiem-
po, los 66 kilometres que separan Barquisimeto de Sanare
podian recorrerse en cuatro o cinco horas. Hoy se hace en
menos de una hora por una carretera asfaltada. No sin cierta
ansiedad, inicie la visita a Sanare muchos anos despues.
Desde lo alto contemple el pueblo, extendido como un
triangulo isosceles. Entre por el vertice, tratando de buscar
aca y alia casas de viejos amigos. No pude identificar apenas
nada. Atravese el pueblo en perpendicular, del vertice a la
base, buscando como punto de referenda la Plaza Bolivar. En
lugar de la iglesia vieja, destruida por uno de los terremotos
que habia sacudido la poblacion hacia unos anos, se habia
levantado otra. El edificio de la Jefatura Civil era tambien
nuevo. Dos cines anunciaban con altavoces los anuncios de las
proximas peliculas.
Baje del automovil y decidi recorrer el pueblo a pie. No
reconoci a nadie, y, por supuesto, nadie me reconocio. En un
bar tome cafe ante la indiferencia de todos, como si estuviera
en un pueblo suizo. Las calles estaban animadas y, al oir el
ruido de radios y televisores, pense que al fin Sanare tenia un
buen servicio electrico. Pase por el Ayuntamiento, donde me
identifique como el medico rural de hacia 50 anos. Me acerque
al hospital que ahora lleva mi nombre, y pronuncie unas pala-
 TRAS LA RUTA DEL H A M B R E 105

bras al personal. Entre otras distinciones me nombraron

Concejal Honorario de Sanare. Varias veces mas he visitado
Sanare, y puedo ahora afirmar que, como hace 65 anos, todos
son mis amigos. Siempre he regresado a Sanare confortado por
los avances y los cambios logrados en las ultimas decadas del
siglo XX.
En la vida familiar hubo cambios importantes. Inigo con-
cluyo sus estudios de arquitectura, mientras que Jon se graduo
de economista. A finales del afio 2002 nacio en Caracas el pri-
mer biznieto, Martin, hijo de Gorka y Cecilia. La vida sigue.
Aqui concluyo estos recuerdos de un largo y afortunado
atardecer que me ha permitido ver los avances tecnologicos
mas extraordinarios, junto a los acontecimientos mas estreme-
cedores de crueldad a los que puede llegar el ser humano.
Todo ello en el mismo espacio temporal que marca el trans-
curso del siglo XX.
Mi ciclo vital toca a su fin. Durante muchos anos (1936-
2004) un punado de hombres y mujeres nos hemos dedicado a
luchar contra la injusticia, la pobreza y el hambre. No ha sido
en vano la labor realizada. Como logros alcanzados se podrian
citar, en primer lugar, el haber sensibilizado a la poblacion
mundial acerca del problema del hambre, que afecta a casi mil
millones de seres humanos. La prensa diaria y los foros inter-
nacionales se ocupan constantemente, aunque no siempre con
la sinderesis adecuada, de estos temas, como si fueran descu-
brimientos recientes. Esas fuentes nos informan, por ejemplo,
de que las 84 personas mas ricas del mundo poseen mas rique-
za que toda la production de China, que tiene mas de 1.000
millones de personas. Tambien nos dicen los economistas que
un ejecutivo de una gran empresa, o un cantante famoso, o un
deportista habil con el balon, y otros, ganan mas, cada uno de
ellos, que lo que ganan juntos el 50% de la poblacion en la que
viven. La mitad de la poblacion mundial vive hoy con menos de
dos dolares diarios. Esto no lo sabiamos hace 60 anos, pero si
lo presentiamos y lo evaluabamos con indicadores indirectos.
Nos bastaba ver los edemas de los ninos, el bajo peso, la baja
106 J°-SE MARIA BENGOA

talla, la falta de energia y otros signos, para conocer la tragedia

de una comunidad.
En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, se celebro
en Hot Spring la Primera Conferencia Mundial de
Alimentation y Nutrition. El panorama era desolador. Pronto
se crearon la ONU, la FAO, el UNICEF, la OMS, la UNESCO
y otras organizaciones internacionales. En aquellos anos era-
mos menos de un centenar los profesionales dedicados a los
problemas de la nutrition, es decir, del hambre. Fue una lucha
desigual entre los grandes poderes economicos y los pocos pro-
fesionales que nos ocupabamos de denunciar constantemente
la causa de la desnutricion y el hambre que observabamos en
nuestros trabajos de campo. El primer libro que denuncio la
tragedia lo escribio en los anos 40 el brasileno Josue de Castro
lo titulo Geografia del Hambre. Y a este le sucedio un segundo
libro, Geopolitica del Hambre, y un tercero... Poco a poco se
fue incrementando el colectivo de quienes nos sumabamos a
las denuncias.
En 1948 nos reunimos en Montevideo, para discutir los
problemas de nutrition del subcontinente americano, cincuen-
ta profesionales de America Latina, 48 hombres y 2 mujeres
(en las reuniones de los anos 2000 la proportion es la inversa).
Fue una de las primeras llamadas a la conciencia universal.
A lo largo de estos ultimos cincuenta anos no es poco lo
que se ha logrado. Se ha reducido considerablemente la mor-
talidad de los ninos desnutridos graves en los hospitales, han
disminuido las infecciones que eran causas precipitantes de las
formas graves de desnutricion, se ha mantenido la lactancia
materna, se han creado instituciones dedicadas al estudio de la
desnutricion, se han formado muchos miles de profesionales
especializados (nutricionistas, dietistas y otros), y sobre todo se
ha logrado motivar a la poblacion mundial acerca de las conse-
cuencias del hambre.
Las crisis graves de hambre siguen estando presentes en
los casos de desastres naturales y, sobre todo, en los conflictos
creados por el hombre. Son crisis que se repiten con demasia-
 T R A S LA H U T A D E L H A M B R E 107

da frecuencia y que se superponen a las situaciones de pobre-

za y miseria secular todavia dominantes. Quizas por ello a
alguien se le ocurrio decir recientemente que «nunca en la his-
toria de la humanidad hubo tan pocos ricos tan ricos, ni tanti-
simos pobres tan pobres».
Varies episodios de enfermedades graves como la tuber-
culosis en la juventud, la diabetes, el aneurisma de la aorta, o
el cancer en la vejez, junto a los procesos de involution senil
que han afectado a mi oido y a mi vista, no me han impedido
hacer una vida de trabajo normal y tener una apariencia vital
saludable. En el ambito familiar la muerte de nuestro nieto
Alain, en desgraciado accidente de carretera, fue sin duda la
prueba mas dura de nuestra vida.
Aqui termina esta historia de recuerdos vividos durante
mas de noventa anos. La mayor satisfaction es contar con una
familia numerosa de 6 hijos, 14 nietos y un biznieto que, aun-
que dispersa por Europa y America, permanece unida gracias
a la privilegiada fortaleza y amorosa dedication y sacrificio de
Amaya.
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 2. REFLEXIONES

2.1. PANORAMA MUNDIAL DE LA DESNUTRICION

EN EL SIGLO XX
Cuando se utiliza el termino «nutricion» pudiera parecer que
su significado es universal, pero, si realizamos im sondeo de
opinion entre los profesionales, podemos observar grandes
diferencias de interpretacion.
Un principio epidemiologico clasico indica que, en el ana-
lisis de un problema de salud, la primera pregunta que debe
plantearse es el «que», es decir, definir el sujeto de analisis.
Porque si el que no esta claro y bien definido, <j de que nos sirve
hablar de cuantos, donde, quienes, por que y como? Quizas por
ello la clinica se convierte en el comienzo obligado para el ana-
lisis del problema nutricional. Solo ella puede dar respuesta al
«que». Esto lo sabian y lo saben muy bien los epidemiologos de
enfermedades infecciosas, quienes en su gran mayoria mues-
tran una buena preparation clinica.
En materia de nutrition, el siglo XX se puede dividir en
tres periodos cronologicos. El primero transcurrio a lo largo de
las primeras cuatro decadas, es decir, hasta la llegada de la
Segunda Guerra Mundial. Fue la epoca de las vitaminas. En un
esfuerzo de creatividad casi sin precedentes, solo comparable
al que unos anos antes habia acompanado el descubrimiento de
los agentes infecciosos, se identificaron y aislaron estas sustan-
cias esenciales. Pero los cuadros clinicos que provocaban las
deficiencias vitaminicas, como ocurria con la pelagra, el beri-
beri, el escorbuto, la xeroftalmia, o el raquitismo, se conocian
110 JOSE M A R I A BENGOA

ya desde epocas muy anteriores. Ann hoy, un enfermo de pela-

gra no se diferencia casi nada del cuadro clinico que describio
el asturiano Casal en el siglo XVIII.
Durante este primer periodo del siglo XX, no solo estaban
definidas las enfermedades carenciales, sino que los clmicos
estudiaron tambien signos caracteristicos de formas subclmicas
larvadas de desnutricion, que fueron muy utiles en las encues-
tas de nutrition que se realizaron en aquellos afios. Pero falla-
ron en no prestar la misma atencion a las formas de
desnutricion energetico-protemica de caracter cronico, que
tambien estaban presentes y que mostraban una frecuencia
mayor a la que podemos observar en la actualidad. La omision
era explicable, ya que estas formas de desnutricion quedaban
oscurecidas u ocultas por la presencia de los cuadros tan dra-
maticos y visibles que acompafiaban a las carencias vitaminicas.
Los ninos pequenos o delgados por causas nutricionales eran
nifios «aparentemente normales», asi aceptados en todos los
paises, desarrollados o subdesarrollados. No se decia que los
nifios o adultos estaban pequenos o delgados, sino que eran
pequenos o delgados. Todavia hoy, algunos antropologos al
hablar de ciertas tribus indigenas mal alimentadas afirman que
«son de talla baja», ,jSon o estan? En el fondo, todos estamos
inacabados, tanto en lo fisico como en lo funcional, y lo que
somos o deberfamos haber sido en realidad nadie lo sabe.
En los afios que precedieron a la Segunda Guerra
Mundial, ^quien se iba a preocupar por el nifio o adulto peque-
no o de bajo peso, cuando en los hospitales muchos enfermos
morian por causa de una carencia vitaminica o por una enfer-
medad infecciosa aguda? Lo importante era la supervivencia,
aun cuando al salir del trance del peligro de muerte quedara el
superviviente con una desnutricion moderada, con la que mas
mal que bien se podia vivir.
No hay que olvidar que las enfermedades carenciales fue-
ron causa de muchas muertes, aun en paises hoy desarrollados.
Estados Unidos llego a tener 7.000 muertes por pelagra en
1928, y en el Japon hubo 26.700 muertes por beriberi en 1923.
 TRAS LA RUTA DEL HAMBRE 111

No es de extrafiar, por tanto, que los clmicos que se ocupaban

de los problemas de nutricion dieran prioridad a las carencias
vitaminicas, esforzandose en definir el problema, en analizar
las diferentes formas clinicas; en una palabra, en saber de que
estaban hablando. Junto a los clmicos, habria que recordar a los
bioquimicos, quienes contribuyeron de forma decisiva a aclarar
tanto los factores etiologicos, como el tratamiento y la preven-
tion de las enfermedades carenciales. Desde el punto de vista
historico fue la era de la bioquimica y de la clinica.
Al finalizar las decadas de 1930 y 1940 parecia que todo el
problema estaba bajo control. Un rayo de optimismo ilumina-
ba los laboratories y las salas de los hospitales, donde los ingre-
sos por enfermedades carenciales disminuian de forma
acelerada. Ya en 1950, el numero de muertes por pelagra en los
Estados Unidos habia descendido a 260, es decir, 25 veces
menos que en 1928. En Japon en ese mismo momento la mor-
talidad por beriberi se habia reducido a 4.000 decesos, es decir,
6 veces menos que en 1923. Los clmicos en nutricion podian al
fin descansar y dedicarse a la obesidad, a la diabetes y otras
enfermedades degenerativas.
Pero la euforia duro muy poco tiempo. El final de la
Segunda Guerra Mundial supuso el inicio de la segunda de las
etapas, la que se prolongaria hasta la decada de 1970. En aque-
llos afios, el mundo cientlfico, acompanado de la opinion publi-
ca internacional y de los responsables politicos, se sintio
sacudido por un acuciante «nuevo» problema nutricional: la
carencia o escasez de proteinas. No existio foro internacional
en las areas de la salud, de la economia, de la agricultura, e
incluso de la politica, donde no se debatiera, con ardor y cierta
angustia, la tragedia de los miles de nifios que, a causa de la
escasez de proteinas («The protein gap» fue el titulo de muchas
reuniones internacionales), fallecian en la mayor parte de los
paises en desarrollo.
Todo empezo en 1935-1937, cuando la doctora Cecily
Williams publico en la revista The Lancet sus observaciones
sobre un nuevo cuadro clmico grave al que, de acuerdo con el
112 JO!>E MARIA BENGOA

nombre que le daban las madres africanas, denomino kwas-

hiorkor. Nombre extrafio, al que en un comienzo no le presta-
ron mucha atencion. Pocos afios despues, sobre todo en la
decada de los 40 y 50, comenzaron a publicarse numerosos tra-
bajos en diferentes paises en los que se describian cuadros cli-
nicos similares al kwashiorkor, pero con distintos nombres.
En 1937, Trowell habia descrito en Uganda un cuadro
similar al kwashiorkor, y lo denomino «pelagra infantil». Aquel
mismo ano los venezolanos Oropeza y Castillo hablaban de
«sindrome de carencia: avitaminosis», aun cuando ponian el
enfasis en el deficit de proteinas. En Chile, Scroggie describia
en 1941 el «sindrome pluricarencial de la infancia», nombre
con el que se le conocia en otros paises de America Latina. En
1947, Platt hacia lo mismo en Jamaica y lo denominaba «sugar
baby». En realidad todos los autores referian el mismo smdro-
me con distintos nombres.
,j Era el famoso kwashiorkor de Cecily Williams una nueva
enfermedad? La historia nos muestra que el mismo cuadro cli-
nico existio y fue objeto de numerosas publicaciones mucho
antes de que se publicase el trabajo de Williams, pero recibio
otras denominaciones. En Europa se conocia el mismo sindro-
me, al menos desde 1906. Czerny y Keller lo habian descrito en
Alemania con el nombre de «mehlnahrschaden» o «distrofia
farinacea». En 1910, el Frances Marfan lo denominaba «dystro-
phoie des farineux», y, en Italia, Frontali lo describia en 1927
como «distrofia da farine». Tampoco parecen existir diferencias
entre el Kwashiorkor y los «enfants rouges» descritos en el
Camerun en 1932, o la «culebrilla» que describio el mexicano
Patron Correa, en 1908. Con razon Autret denomino a la des-
nutricion grave como la enfermedad de los cien nombres.
Si no estabamos ante una nueva enfermedad, <jc6mo se
explica el impacto cientifico y politico que genero el kwashiorkor
de la decada de 1930? En realidad, la conmocion mundial no se
produjo en aquellos anos, sino al final de la Segunda Guerra
Mundial, cuando el avance en las comunicaciones aereas y el
mayor impacto mediatico permitio el intercambio de opiniones
 TRAS LA RUTA DEL I I A M B R E 113

entre los cientificos de paises distantes, llegando a la conclu-

sion de que todos estaban hablando de lo mismo.
En Octubre de 1952 se reunio en Gambia el Comite de
Expertos FAO/OMS, para tratar exclusivamente el tema de la
«desnutricion proteinica», nombre adoptado provisionalmente
para diferenciarla mejor de los sindromes causados por defi-
ciencias vitammicas. Los componentes del Comite procedian
de diversos paises de Asia, Africa, Europa y America Latina.
En aquella reunion se pudieron contrastar los distintos puntos
de vista y uniformar criterios y tratamientos. Sin embargo, fue
adoptado universalmente el nombre de kwashiorkor, aun cuan-
do el Comite de Expertos FAO/OMS no lo propusiera oficial-
mente.
El nombre de kwashiorkor intrigaba a los etnologos, quie-
nes trataron de descifrar su significado. En 1953 se planted la
hipotesis de que podria significar «nino rojo», tal como lo cono-
cian en el Camerun. Despues se supo que, en el lenguaje de las
madres de Ghana, el termino kwashiorkor venia a significar: «la
enfermedad del primer hijo cuando nace el segundo». De con-
firmarse esta posibilidad, por primera vez en la historia de la
medicina la denomination de una enfermedad reflejaba su
etiologia social. El afectado era el nino de uno a tres afios des-
plazado por su hermano mas pequeno, un desplazamiento que
afectaba tanto a la alimentation como al afecto recibido.
Las fotografias de nifios con kwashiorkor invadieron las
revistas y periodicos del mundo entero. Para la mayoria de la
poblacion, incluso para los sectores mas cultos, la desnutricion
de los paises en desarrollo estaba asociada con los casos extre-
mos de kwashiorkor. Las imagenes del «nifio de Biafra» alar-
maron a la opinion publica a traves de la impresionante fuerza
de los medios de comunicacion social. Lo que no se dijo era
que esas formas de desnutricion grave representaban la punta
del iceberg, debajo del cual se sumergia un cuadro mucho mas
sombrio al que no se le prestaba atencion.
No todo era kwashiorkor. En muchos paises predomina-
ban mas las formas de desnutricion por deficit calorico, lo que
114 JOSE MARIA BENGOA

se conocia como marasmo nutricional. Esta circunstancia trajo

consigo un nuevo debate internacional. El nino con marasmo
nutricional no era ya el paciente de dos o tres anos con edemas
y lesiones de la piel y degeneracion grasa de higado. Era otro
nino, por lo general de pocos meses, gravemente afectado tam-
bien, pero hambriento, que permanecia en los hospitales por
meses, en contraste con el nino con kwashiorkor, que se moria
o curaba en pocas semanas. Se estaba hablando de dos cosas
distintas, y una cierta confusion comenzo a prevalecer. Ya no
era el deficit de proteinas lo preocupante, sino el consumo glo-
bal de alimentos medido en terminos de calorias. Los nifios con
marasmo nutricional eran pacientes que habian padecido un
regimen hipocalorico, y, por supuesto, simultaneamente, defi-
citario en proteinas.
Aquel estado de cosas abrio una nueva etapa en la evolu-
cion del problema nutricional en el mundo. Cualquiera que
fuese la terminologia utilizada, en los anos que transcurrieron
entre 1940 y 1970 la atencion estuvo fijada fundamentalmente
en las formas mas graves de la desnutricion y sus altas tasas de
mortalidad. Es decir, en la punta del iceberg a la que aludiamos
con anterioridad. Solo cuando se empezo a bucear en el fondo
pudo salir a la superficie un problema casi ignorado hasta
entonces, el de la desnutricion cronica con la que malvivian los
supervivientes.
La etapa que se abrio en la decada de 1970 ha estado car-
gada tambien de incertidumbre e interrogantes. No resulta
facil ponerse de acuerdo. Unos, porque siguen pensando como
si estuvieramos en la primera o segunda epoca, con el desfase
correspondiente; otros, porque tanto les da que los nirios
padezcan kwashiorkor, o marasmo nutricional o desnutricion
energetico-protemica, en el fondo consideran que se trata de la
misma cosa: hambre. Tal vez estos ultimos tengan razon.
Sena arriesgado denominar a la actual como la epoca de
la desnutricion cronica, aunque quizas sea la expresion que
mas se acerca a la realidad. Pero no es del todo exacta, ya que
perduran todavia formas agudas graves de desnutricion, y exis-
 TRASLARUTADELHAMBKE 115

ten formas severas de xeroftalmia, de boeio endemico y de ane-

mias nutricionales. Tambien es dudoso el termino de cronica,
porque en las formas de desnutricion que hoy prevalecen en
los diferentes paises hay signos de cronicidad al mismo tiempo
que secuelas de procesos anteriores de desnutricion. En cual-
quier caso, en la actualidad no dominan las carencias vitamini-
cas, salvo la de la vitamina A, que fueron tan frecuentes en la
primera epoca, ni tampoco la literatura habla mucho del kwas-
hiorkor, aunque si se sigue discutiendo acerca de los problemas
del marasmo nutricional. For lo tanto, esta tercera epoca tiene
algo de transition. Actualmente, en los foros internacionales se
habla de «desnutricion cronica», de la adaptacion a esta situa-
tion y de como puede verse afectado el desarrollo fisico y fun-
cional.
La «desnutricion cronica» se refleja en una talla baja y un
desarrollo fisico a veces inarmonico. Son seres pequenos o de
talla baja, «no porque el proyecto de construction genetica asi
lo determine», como sostiene Adolfo Chavez, sino porque «fal-
tan materiales de construccion para completar el proyecto». El
estado de «desnutricion cronica» es, en el fondo, el resultado
de un proceso de adaptacion, irreversible en muchos de sus
parametros. Se trata de un fenomeno de autodefensa, que se
logra, entre otros mecanismos, a traves de una reduccion de la
velocidad de crecimiento y una disminucion de la actividad fisi-
ca, lo que conduce a una disminucion de los requerimientos
nutricionales.
En el siglo XIX Europa se encontraba en una situation
similar a la que acabamos de describir. La talla del europeo era
en aquella epoca parecida a la que muestra en la actualidad la
poblacion centroamericana. Aunque no disponemos de testi-
monios sobre la interpretation que se dio entonces al subdesa-
rrollo biologico del europeo, todo hace suponer que se trataba
de un estado de adaptacion provocado por un consumo ali-
mentario deficitario.
La explication del aparente incremento de lo que se llama
«desnutricion cronica», incluyendo en esta denomination a las
116 J°SE M A R I A B E N G O A

poblaciones que muestran signos de haber estado desnutridas,

podria encontrarse en el extraordinario descenso de la mortali-
dad, especialmente infantil y de 1 a 4 afios, ocurrido en las ulti-
mas decadas en los paises en desarrollo. Lo que los paises
desarrollados tardaron mas de cien afios en conseguir, lo consi-
guieron en la segunda mitad del siglo XX los paises en vias de
desarrollo en poco menos de 25 anos.
Hoy franquean y superan el riesgo de la muerte en los
primeros afios de vida ninos que hubieran sido capaces igual-
mente de veneer el peligro 50 afios atras, pero tambien muchos
de los que, afios antes, hubieran inexorablemente sucumbido.
Cada dia, por tanto, se salvan mas vidas gracias a la action
medico-sanitaria, pero no a la mejora de las condiciones de
vida. Un caso comun en nuestro medio podria ilustrar mejor lo
que se quiere decir. Podria ser el de un nifio que desde su naci-
miento ha padecido seis episodios de conjuntivitis, cinco dia-
rreas, diez infecciones de las vias respiratorias altas, cuatro
bronquitis, y un episodic de sarampion seguido de bronconeu-
monia. En 24 meses este nifio ha sufrido 27 episodios infeccio-
sos y ha estado con alguna infeccion el 30 por ciento de su vida.
La alimentation ha sido ademas muy deficiente, y cada infec-
cion ha producido una perdida de peso de la cual nunca ha
podido recuperarse totalmente. A los dos anos de edad el nifio
tiene un afio de retraso en su desarrollo fisico y funcional. Hace
cincuenta, un nifio con esta historia probablemente hubiera
muerto. Hoy es un «superviviente», porque gracias a los nuevos
farmacos ha podido salir del paso milagrosamente.
En la actualidad, el area del diagnostico de la desnutricion
esta dominada por los especialistas en antropometria. Las dis-
cusiones son interminables sobre los parametros de peso, talla,
y perimetro cefalico, toracico o braquial. Pero no conocemos
bien su significado, ni las repercusiones en el estado de salud,
salvo en casos extremes. Son muy pocos los internistas que par-
ticipan en el debate que busca aclarar el significado y las mani-
festaciones clinicas de la desnutricion cronica, cuando de
hecho podrian ser los mejores colaboradores de los antropo-
 TRAS LA RUTA DEL HAMBRE 117

metristas, muchos de los cuales son, por anadidura, excelentes

clinicos. Desde la clinica se deberia ayudar a definir mejor en
que consisten los desajustes funcionales, si los hay, del «sindro-
me de talla baja» que responde a causas nutricionales, y en que
secuencia y eon que orden de prioridades se adapta el ser
humano a estas situaciones: desaceleracion del crecimiento,
disminucion de la actividad fisica, cambios en la composition
corporal, descenso del metabolisino basal, etc. Por el contrario,
el problema de las alteraciones en la esfera del desarrollo men-
tal, particularmente en la desnutricion grave y precoz, ha sido
mejor estudiado. Menos concluyentes son los estudios sobre
desnutricion moderada y cronica. Cuando se produce un retra-
so en el desarrollo biologico de cierta cuantia, pueden obser-
varse alteraciones en el campo cognoscitivo. Asi, un nifio de 6
anos que a primera vista aparenta tener 3 a causa de su retraso
fisico, no es, evidentemente, comparable en su conducta, en su
psicologia y en su capacidad de aprendizaje a un nifio normal
de 6 anos, pero tampoco a un nifio de 3. Es un ser distinto, con
sus propias caracteristicas biologicas y de conducta, y con una
organization intersensorial dificil de encuadrar estrictamente
en una edad cronologica. Siempre recordare la visita que hice
a una escuela unitaria en Western Samoa, hace muchos anos,
donde la maestra agrupaba a los ninos, no por la edad sino por
la talla.
En 1971, sugerimos en Boston (MIT, Massachussets
Institute of Technology) que la talla del nifio de 7 anos se toma-
ra como indicador de la historia nutricional de la comunidad, y
entre otros argumentos destacamos la correlation existente
entre aquel indicador y los indices de desarrollo social.
Junto a las deficiencias de calorias y proteinas, una pro-
portion importante de la poblacion de los paises en vias de des-
arrollo padece al mismo tiempo deficiencias de micronutrientes
(supernutrientes los llamo Ramalinwasami), que causan altera-
ciones de importancia. Entre otras, cabe mencionar la defi-
ciencia de yodo, causa del bocio y del cretinismo, las
deficiencias de vitamina A, que en Extremo Oriente son causa
118 J O SE M Aa IA B E N G 0 A

de ceguera en miles de ninos, la deficiencia de hierro, causa de

anemias, y la de acido folico, de suma importancia durante el
embarazo. Para englobar en una atrayente figura literaria las
deficiencias moderadas de estos micronutrientes, se ha acuna-
do desde hace decadas, con gran fortuna, la expresion de
«hambre oculta».
Recientemente, los clinicos o internistas han derivado su
atencion, mas que a estudiar el fenomeno de los desajustes que
la desnutricion moderada o cronica «per se» ocasiona en el
organismo humano, a dirimir los interrogantes de la asociacion
de la malnutricion con otras patologias. Se habla de «nutricion
y cancer», de «nutricion y ateroesclerosis», de «nutricion y gas-
troenterologia», etc. Parece obvia y logica esta derivacion, pues
refleja la importancia que la malnutricion tiene en todas las
enfermedades.
Son las investigaciones sobre la nutricion las que pueden
arrojar luz sobre los efectos fisicos y funcionales que conlleva
en el organismo humano el consume deficitario de energia y de
nutrientes. Quizas sea de las investigaciones sobre la nutricion
(y...) de donde puedan surgir muchas de las respuestas a los
problemas de la nutricion (sin y...).

2.2. LAS RAICES DE LA ALIMENTACION VASCA

A) Introduction
Los tres alimentos basicos de la alimentation de los vascos
hasta el descubrimiento de America fueron las habas, las casta-
nas y el mijo, que junto a la leche, el pescado, los huevos y la
carne ovina y de cerdo, conformaban una oferta bastante satis-
factoria. Su consumo en cantidades adecuadas dependia del
poder adquisitivo, que por lo general era muy bajo.
Gipuzkoa y Bizkaia fueron pueblos pobres, sobre todo
desde el punto de vista agricola. «Rico de manzanas, pobre de
pan y vino», fue la frase que se decia por la peninsula durante
siglos. Casi todos los viajeros extranjeros que visitaron Bizkaia
y Gipuzkoa en la Edad Media constataron la escasez de trigo y
 THASLARUTADELHAMBRE 119

vino (simbolo de riqueza), y la abundancia de manzanas. La

situation era distinta en Alava y Navarra, que disponian de tie-
rras fertiles.
Los cereales predominantes en Europa eran el trigo y el
mijo. Hasta el siglo XV tambien se disponia de centeno.
Sorprenden las enormes cantidades de consume de pan que
registran los historiadores: hasta 1 kilogramo de pan por perso-
na y dia, lo que equivale a un aporte energetico de 2600 a 2800
calorias. Habria que suponer que el trabajo fisico que genera-
ban actividades como las canteras o el corte de lena era impor-
tante, lo que justificaria un consumo calorico tan elevado. En
el caso de Bizkaia, E. Labayru (Historia General del Senorio de
Bizkaia. La Gran Enciclopedia Vasca. Tomo IV, 1967-72) esti-
ma la racion de pan en el siglo XV entre 750 y 1000 gramos. Por
su parte, tambien para Bizkaia, y en los siglos XV y XVI, J. A.
Garcia de Cortazar et al. (Bizkaia en la Edad Media. Tomo III,
1985) sostienen que la racion diaria de pan era aproximada-
mente de un kilo o quizas un poco menos. En las galeras que
se armaban en 1523 en las costas bizkainas, la racion de pan por
hombre era de medio quintal al mes.
La production de cereales, sin embargo, no alcanzaba a
cubrir las necesidades de la demanda. En Gipuzkoa y Bizkaia,
la production cubria, como mucho, la mitad de las necesida-
des. Las pocas tierras fertiles estaban invadidas por robles,
hayas, nogales y castafios. Beatriz Arizaga («La comida en
Guipuzcoa en el siglo XV». Bol Est. Hist, sobre San Sebastian,
1982-1983) recoge una disposition de 1457 de la Nueva
Recopilacion de los Fueros de Gipuzkoa, por la que «se prohi-
be terminantemente la plantation de los mencionados arboles
a menos de tres brazadas de campos sembrados o de huertos».
Como alimentos energeticos complementarios de los cereales,
habria que mencionar la miel y algo de azucar importada. En
cuanto a la grasa, se consumia la de cerdo. El aceite de oliva,
importado, se reservaba para freir pescado y otros platos refi-
nados.
120 J O S E M A R I A B E Nc oA

La vocation marinera y pescadora de los vascos ha sido

motivo de ima vasta literatura. Es legendaria la estampa del
arponero en los balleneros vascos que faenaban en Terranova.
La pesca de la ballena era practicada ya en el siglo IX por los
noruegos y en los siglos XII y XIV por los vascos; estos exten-
dieron en 1372 sus expediciones hasta aquellas tierras, y mas
tarde penetraron en el Oceano Glacial Artico.
Como senala Julio Caro Baroja (Los vascos y el mar,
1985), «una de las causas por las que las mujeres se hacian bru-
jas en el Pais Vasco era por tener nuevas de sus maridos cuan-
do andaban en Indias, Terranova y Noruega, ya que gracias a
los pactos con el demonio conocian los acontecimientos que les
ocurrian al dia siguiente en que se producian». Pero los vascos
no debieron de utilizar la ballena para su consume, sino para
los intercambios comerciales, principalmente con Francia.
La sidra, que tenia un consumo masivo, competia con el
chacoli, pero finalmente fue el vino el que acabo por introdu-
cirse, siguiendo la costumbre medieval europea. Como recuer-
da Beatriz Arizaga, «a mediados del siglo XV el numero de
tabernas de una villa Gipuzkoana se repartia a partes iguales
entre tabernas de vino y tabernas de sidra; sin embargo, al final
de siglo el numero de tabernas de vino duplicaba a las de sidra».
La ration media de vino, continua afirmando la misma autora,
era alrededor de litro y medio por dia, llegando en algunos
Monasteries a la cantidad de dos litros por dia. Habra que pen-
sar, a fin de perdonar a los monjes, que la graduation alcoholi-
ca era posiblemente inferior a la de los vinos actuales.
Para finalizar el tema de fuentes de energia deben men-
cionarse las castanas, cuyo papel en la dieta traditional vasca
tuvo tanta importancia. Se consumian crudas, asadas, cocidas y
como complemento de numerosos platos. Mas que fruta, fue
un alimento energetico de base. A titulo anecdotico, como
recoge J. Ignacio Tellechea (Ignacio de Loyola. Solo y a pie,
1986), se podria mencionar que el prestigio de las castanas fue
tan grande que a San Ignacio de Loyola, poco antes de morir
 TRAS LA RUTA D E L H A M B R E 121

en Roma, le dieron «cuatro castafias, que por ser fruta de su

tierra y con la que se criara, parecia que holgaba con ellas».
Las habas y las lentejas fueron las leguminosas que pre-
dominaron en la dieta vasca en la Edad Media, y posiblemen-
te constituyeron las fuentes mas importantes de proteinas.
Entre las carnes, Jose Maria Roldan («Alimentation y
recursos en la vida cotidiana donostiarra de 1180». Bol. Est.
Hist, sobre San Sebastian, 1982-1983) sostiene que domino el
consumo de oveja, cerdo y carnero, y, en menor proportion, la
carne de ganado vacuno. Posiblemente tambien se consumiera
la carne de ave, pero con menos frecuencia. La caza fue asi-
mismo importante: conejos, zorros, ardillas, liebres, etc.
Lo realmente destacable en la dieta vasca es el consumo
de leche. J. A. Garcia de Cortazar et al, afirman que en los
siglos XV y XVI se consumia leche en grandes cantidades, y
agregan «que se utilizaba mas para apagar la sed que como ali-
mento». Los mismos autores recuerdan que eran frecuentes las
«comidas de leche» en las que se incluia queso, nata, mante-
quilla, fritos, etc. Si a ello se agrega el relative alto consumo de
pescado, se puede colegir que, en las clases sociales pudientes,
las alternativas de fuentes de proteinas eran extraordinarias.
Entre los pescados destaca el bacalao, muy relacionado
con los largos viajes a Terranova. Como senala Julio Caro
Baroja, «en tiempos de Felipe II hay (habia) en la costa vasca
una verdadera fiebre del bacalao». Los vascos supieron aprove-
char bien aquel alimento, llegando a elaborar platos cuyo pres-
tigio se conoce en el mundo entero. Es posible que esta haya
sido la contribucion gastronomica mas importante a la cocina
universal, sin olvidar las hambres que logro evitar en el Pais
Vasco.
Junto al bacalao, los vascos tuvieron en la Edad Media una
oferta exceptional de pescados variados. Para Jose Maria
Roldan, «la cocina donostiarra de fines del siglo XII contaria
con congrios, meros, sardinas, besugos, chicharros, gurbiones,
bonitos, tollos, albures, y otras especies, y algunos fluviales
como el salmon». El pescado mostraba una alta presencia en la
122 J O S E M A u i A B E N c; o A

dieta vasca. Conviene recordar que, por razones religiosas,

habia entre 140 y 150 dias del ano en los que no se podia comer
carne.
El Fuero Donostiarra y otras normativas protegieron los
huertos, los cuales se localizaban extramuros, en torno a las
cercas. Los manzanos, por el contrario, se ubicaban a distancia.
Entre las verduras mas frecuentes en los siglos XV y XVI,
J. A. Garcia de Cortazar et al, mencionan los puerros, cebollas,
ajos, berzas, perejil, lechuga, rabanos, y pepinos. Y, entre las
frutas, Beatriz Arizaga cita las manzanas, las nueces, las casta-
nas, las avellanas, las naranjas, los pomelos, los membrillos, las
cerezas, las guindas, las ciruelas, los higos, los nisperos, las zar-
zamoras, las uvas, las peras, los albaricoques, las limas y los
melones. Pero sobre todo se consumian las manzanas y las cas-
tanas. Caro Baroja (Los vascos, 1958) menciona entre los arbo-
les frutales de cultivo remoto el nogal, el avellano, el ciruelo y
el manzano. Menos antiguos serian el cerezo, el alberchigo, el
melocotonero y el nispero.
En sintesis, se puede afirmar que la alimentation del pue-
blo vasco en la Edad Media contaba con las habas y las lente-
jas entre sus fuentes de proteinas, ademas de las carnes ovinas
y de cerdo, del pescado, fundamentalmente el bacalao y la sar-
dina, y de la leche, esta ultima en cantidades importantes.
Como complemento los huertos proporcionaban puerros, ber-
zas y otras verduras, asi como frutas, basicamente manzanas.
Por lo general se hacian dos comidas: una, entre la 9 horas
y las 10 de la manana, que consistia en un potaje de berza,
habas o lentejas con tocino, y carne salada, acompanada de un
segundo plato de carne o pescado. La cena, al crepusculo, era
mas ligera: huevos, queso y sardinas. Segun Arizaga, en
Gipuzkoa en el siglo XVI, se hacian tres comidas diarias, una
mas a primera hora de la manana denominada «almuerzo».
Podemos imaginar, conociendo la oferta de alimentos en
la Edad Media, que las familias pobres, una gran mayoria, vi-
vian de cuatro o cinco alimentos basicos, que eran los que pro-
porcionaban el 90 6 95% de las calorias totales: mijo, castanas,
 TRAS LA RUTA DEL H A M B R E 123

habas, manzanas y leche. El pescado era posiblemente un ali-

mento complementario o secundario, salvo en la costa.
En el caso de las carnes, y aim del pescado, surge la pre-
gunta sobre los medios de los que se disponia en la Edad
Media para su conservation. En muchos casos, practicamente
en toda Europa, los alimentos de origen animal se consumian
en muy mal estado, y se desperdiciaban cantidades considera-
bles al pudrirse en los almacenes. Era preciso agregar substan-
cias fuertemente olorosas que pudieran tener algun poder
conservante. Eran las famosas especias, por cuya busqueda se
descubrio America y Elcano dio la vuelta al mundo.

B) Las especias
El descubrimiento de America condujo a un cambio de tal
magnitud en la cultura alimentaria de los pueblos que bien
puede definirse como una verdadera revolution. Todo empezo,
como hemos indicado, con la busqueda de las especias. Unos
productos que no dicen mucho a nuestros habitos alimentarios,
pero que resultaban fundamentales en un periodo como el de
la Edad Media, donde no resultaba facil comer alimentos fres-
cos y donde la conservation de cualquiera de ellos producia
deterioros importantes, con aparicion de malos sabores y peo-
res olores. Fue una proeza de los cocineros transformar aque-
llos alimentos semipodridos en excelentes platos gracias al uso
de las especias que, jay!, venian de muy lejos. Las especias mas
solicitadas eran la canela, la pimienta, la nuez moscada, y sobre
todas ellas destacaba la demanda del clavo.
Primero Venecia, con Marco Polo, despues Portugal, y
mas tarde Espana, llevaron a cabo las mas heroicas aventuras
en busca de las especias que se encontraban en las islas
Molucas, Nueva Guinea y otras islas del Pacifico. En el siglo III
un quilate de pimienta equivalia en valor a un quilate de rubi.
Cuando en el siglo XV Vasco de Gama doblo la punta sur
de Africa y facilito el transporte de especias, los precios se
derrumbaron en Lisboa. La idea de Colon adquiria pleno sen-
124 J°SE M A R I A B E N G O A

tido y mostraba un proposito comercial de gran alcance. Se

trataba de descubrir nuevas tierras, pero el objetivo de los con-
quistadores seguia en pie: ir hacia Occidente en busca de las
especias. Asi lo hicieron Vasco Nunez de Balboa, Hernan
Cortes y otros, hasta que, el 20 de septiembre de 1519,
Magallanes zarpaba de San Lucas de Barrameda con cinco bar-
cos y 265 tripulantes. Fue un viaje de autentica pesadilla:
bebieron agua de mar y comieron serrin y cuero. El escorbuto
hizo estragos. Cuando regresaron tres anos despues al mismo
puerto de salida, habian perdido a su capitan, cuatro de los
cinco barcos y 247 de los tripulantes. Los marineros de la fra-
gata «Victoria» llegaron con las encias sangrando y las articula-
ciones hinchadas por el escorbuto. Traian como precioso
premio de la colosal aventura: j600 quintales de clavo!
Con Juan Sebastian Elcano, Julio Caro Baroja (Los vascos
y el mar, 1985) recuerda que habrian salido treinta y cuatro vas-
cos mas. El cuatro de agosto de 1526 Elcano fallecia de lo
mismo de lo que solian morir la mayor parte de los marinos de
la epoca, de escorbuto. Su cuerpo fue arrojado al mar en pleno
Pacifico.
Poco mas tarde, Miguel Lopez de Legazpi, natural de
Zumarraga, alcanzaba y ocupaba «las islas de Poniente» (Las
Filipinas), ricas en clavo y otras especias. Resultaba facil cruzar
el Pacifico de Este a Oeste, de Mexico a Filipinas. El problema
residia en el regreso, ya que los vientos y las corrientes lo impe-
dian. Ninguna de las expediciones pudo retornar a Mexico,
entre ellas la que llevo a la muerte a Elcano. Fueron muchos
los que murieron en el intento.
Pero Legazpi llevaba con el a un marino, un fraile agusti-
no llamado Andres Urdaneta. Habia nacido en Villafranca, en
Gipuzkoa, y fue a el a quien se le ocurrio la idea de hacer el
regreso de Filipinas a Mexico, subiendo hacia el Norte del
Pacifico, recorriendo las costas de lo que hoy es la Siberia
sovietica, y desde alii cruzar el Pacifico, recalar en las costas de
California Norte y bajar hacia el sur, costeando todo lo que hoy
es Estados Unidos, hasta llegar al puerto de Acapulco. De esta
 TRAS LA RUTA DEL HAMBRE 125

forma, desde Filipinas, via Acapulco, pasando a Veracruz, fue-

ron enviadas a Espana las especias, principalmente clavo y
canela. Esta fue, sin duda, otra de las contribuciones de los vas-
cos a la alimentation universal.

C) La aventura de Colon
Unos anos antes de las aventuras de Elcano, Legazpi y
Urdaneta, tuvo lugar el descubrimiento o encuentro de
America por Colon. Los motivos eran los mismos: la biisqueda
de las especias de Extremo Oriente, sin las cuales no se hubie-
ran podido consumir las carnes y demas productos animales.
Recordemos que no habia otros medios de conservation. La
llegada de los aventureros y conquistadores a tierras de
America fue una sorpresa que nadie esperaba.
No es facil interpretar lo sucedido en los primeros anos
colombinos, la gran dispersion de los aborigenes a todo lo largo
del continente, con grupos humanos tan disimiles y estructuras
sociales tan desiguales que iban desde las naciones dominantes
hasta grupos de indigenas, principalmente caribenos, primiti-
ves y marginados, semejantes a los que hoy existen en las zonas
amazonicas y del Orinoco. Resulta complicado analizar una
poblacion tan dispersa y tan diferente en sus estructuras socia-
les con los parametros que aplicamos a comunidades homoge-
neas, singulares y unicas.
De acuerdo con E. Migliazza y L. Campbel (Historia
General de America. Tomo 10, 1983), en el siglo XVI, siglo de
conquista en America, la poblacion aborigen sumaba
57.300.000 habitantes distribuidos de la siguiente forma:
Norteamerica contaba con 4.400.00; Mexico, con 21.400.000;
America Central, con 5.650.000; el Caribe, con 5.850.000; los
Andes, con 11.500.000; y regiones bajas de America del Sur,
con 8.500.000. Si nos movemos en un margen de error del
25%, la poblacion indigena total se encontraria entre veintitres
y sesenta y ocho millones. Tras este volumen de poblacion se
escondia un verdadero laberinto de lenguas y dialectos. Prueba
126 JOSE M A R I A B EN coA

de aquella diversidad son las doscientas lenguas distintas que

aun se hablan en Norteamerica y el norte de Mexico. En
Mexico y America Central se conocen cerca de doscientas cin-
cuenta lenguas. En Suramerica, de las conocidas se encuentran
en uso de trescientas a cuatrocientas; aunque algunas solo son
utilizadas por unas cuantas familias nucleares, otras las hablan
varios millones de personas.
<jQue vieron los primeros que pisaron tierra en el
Continente Americano? ^Como eran los que estaban alia? El
mismo 12 de octubre de 1492, Cristobal Colon escribia en su
cuaderno lo que sus ojos atonitos estaban viendo en el mismo
momento del desembarco: «Todos los que yo vi eran todos
mancebos, que ninguno vi de edad de mas de treinta afios; muy
bien hechos, de muy fermosos cuerpos y muy buenas caras...
Ellos son de buena estatura, de grandeza y buenos gestos, bien
hechos». Y al dia siguiente, el 13 de octubre, Colon anadia en
el mismo cuaderno: «Luego que amanecio vinieron a la playa
muchos de estos hombres, todos mancebos, como dicho tengo,
y todos de buena estatura, gente muy fermosa... Las piernas
muy derechas, todos a una mano y no barriga, salvo muy bien
hecha».
A traves de estos testimonies, se adivina que la poblacion
indigena que encontro Colon en la isla caribena en el primer
encuentro eran gentes de atrayente apariencia fisica y de buena
estatura. En su tercer viaje, en 1498, Colon descubre las tierras
que hoy son Trinidad y Venezuela.

D) Los quefueron llegando

Los hombres que fueron llegando a tierras americanas en los
primeros anos de la conquista eran gente de condition social
relativamente baja, o bien hidalgos que tampoco podian presu-
mir de comer bien. Seguramente fueron hombres de talla baja,
como lo eran la mayor parte de los europeos, y mas bajos aun
los procedentes de Extremadura y Andalucia, que fueron la
mayoria. Por eso no es de extranar que Colon y demas cronis-
 TRAS LA RUTA DEL HAMBRE 127

tas vieran a los indios caribenos «mas bien altos, fermosos y

bien hechos».
Antes del descubrimiento de America, la alimentation de
los europeos era monotona y pobre desde los griegos y roma-
nos. En los paises dominados por los arabes, Espafia entre
otros, la trasculturizacion alimentaria fue muy importante. De
Mesopotamia y Egipto llevaron los arabes a Espafia las aceitu-
nas, los melones, los membrillos, y sobre todo el trigo. Se cul-
tivo la cana de aziicar, el olivo y la vid. De la India obtuvieron
el arroz, las naranjas y el azafran. Los platanos crecian en la
misma Arabia. El trigo sarraceno, los esparragos, el cafe y la
palma datilera vienen a engrosar la lista de los alimentos iberi-
cos que despues irian a America.
Muy probablemente, a los primeros europeos que pisaron
la tierra americana no les gusto la alimentacion que les ofre-
cieron a su llegada. Durante un tiempo siguieron comiendo los
alimentos que traian en sus barcos, secos y semipodridos. En
las carabelas comian caliente una vez al dia: los alimentos basi-
cos eran pan y vino, carne y pescado salado, aceite, vinagre,
queso, granos, miel, almendras y pasas.
En los viajes que siguieron, junto a los hombres de cruz y
espada, se amontonaban en la cubierta de los buques caballos,
asnos, vacas, toros, cabras, ovejas, cerdos y algunos perros y
gatos. Todos en promiscuidad, con agua racionada, paja seca
para comer, y paja sucia para acostarse y dormir. Debio de ser
una vision dantesca para aquellas damas perfumadas en extre-
mo, a fin de contrarrestar la falta de bano. Los animales fueron
llegando a un continente que practicamente carecia de grandes
mamiferos para la provision de leche y carne, y para las anda-
duras guerreras.
Pronto llegaron mas barcos con semillas de cereales como
el trigo, y hortalizas como zanahorias, alcachofas, lechugas,
espinacas, escarolas, rabanos, calabazas, pepinos, berenjenas,
remolachas, ajos, perejil, acelgas y apios. En otros navios se
almacenaron ajonjoli, olivas, nueces, almendras y avellanas, y,
aunque el tropico les ofrecia exquisitas frutas frescas, como la
128 J° sE MARIA BENGOA

pina, la chirimoya, el aguacate, la guayaba, etc., trajeron semi-

lias para el cultivo de higos, peras, manzanas, ciruelas, meloco-
tones, duraznos, naranjas, limones, melones y sandias. Todos
estos productos florecieron en los distintos climas del conti-
nente, y, en algunos casos, dieron frutas de la mas alta calidad.
La poblacion indigena no se beneficio con prontitud de
los nuevos alimentos. Los productos animales, el trigo, las hor-
talizas y frutas que trajeron los conquistadores fueron consu-
midos solo excepcionalmente por los natives. Eran alimentos
para una minoria blanca que aumentaba dia a dia.
A los alimentos traidos directamente de Europa habria
que agregar los alimentos procedentes de Africa. Destacaban
entre los cereales el mijo y el sorgo; entre las raices el name;
algunas variedades de leguminosas, como habas y garbanzos;
las calabazas, las berenjenas, las coles, los pepinos, las cebollas
y los ajos; y, como ya se ha indicado, los datiles, los higos, las
granadas, los limones y las naranjas, que ya se consumian en
Europa antes de la conquista de America. Como ya hemos
indicado, fueron los arabes quienes propiciaron el intercambio
entre los continentes europeo y africano.

E) La revolution alimentaria en el Pais Vasco

tras el descubrimiento de America
En el Pais Vasco, como en el resto de Europa y del mundo, el
descubrimiento del nuevo continente condujo a la trasculturi-
zacion alimentaria mas formidable de la historia. Los alimentos
traidos de America a lo largo de los dos o tres siglos siguientes
cambiaron drasticamente sus habitos de production y consu-
mo. Hasta tal punto fue profundo el cambio que mucha gente
piensa todavia que muchos de aquellos alimentos formaban
parte consustancial de la vida tradicional vasca. Asi ocurre con
las alubias, el maiz, las patatas, la calabaza, el pimiento y otros
productos.
America, por su parte, recibio alimentos de alto valor
nutricional, como leche, huevos, variedades de carne, trigo y
 TRAS LA RUT A DEL HAMBRE 129

otros alimentos. Pero, mientras los productos provenientes de

America, salvaron del hambre a contingentes importantes de
Europa y Africa, los productos que fueron a America Latina
solo pudo disfrutarlos una minoria privilegiada. Se podria afir-
mar que America Latina ha dado alimentos para una mayoria y
ha recibido productos destinados a una minoria.
La introduction de nuevos alimentos en el Pais Vasco
durante los siglos XVI, XVII y XVIII, no solo hizo cambiar el
habito de consumo alimentario, sino que condujo a un cambio
de vida en la poblacion rural. Ocurrio con el maiz. Su intro-
duccion exigia nuevos utensilios de labranza, de animales de
tiro, de practicas de abono, etc. Todo un conjunto de noveda-
des que trasformaron el sistema tradicional de trabajo de los
caserios. Quizas sea esta una de las razones que explica la abun-
dante literatura, tanto historica y sociologica, que ha generado
el maiz en Euskadi.
El maiz es una planta que se adapta mejor que otros
cereales a las condiciones climaticas de humedad propias de
una zona como la del Pais Vasco. Su doble utilizacion como ali-
mento humano y animal permite rentabilizar mas su uso. El
grano de maiz, panificable, puede sustituir al trigo. Las hojas y
los tallos de la planta sirven de alimento para el ganado. Su ren-
dimiento es superior al del trigo, estimandose en dos o tres
veces superior.
Pio Baroja, en una de sus novelas, la que refiere la vida de
los vascos en la antigiiedad (La leyenda de Juan de Alzate), afir-
ma que comian maiz. Alguien le llamo la atencion del error y
se dice que Baroja contesto (J. M. Busca Isusi. Alimentos y gui-
sos en la cocina vasca, 1983): «Ya lo sabia, pero yo no puedo
poner a mis antepasados comiendo alpiste, como si fueran una
banda de jilgueros».
Como bien es sabido, el maiz consumido en grandes can-
tidades fue causa en casi toda la cuenca mediterranea (Italia,
Yugoslavia, etc.) de la pelagra. Se trata de una enfermedad
carencial que fue descrita por primera vez en 1725 en Asturias,
por Caspar Casal. En su libro Historia Natural y Medica del
130 J o s E M A R I A B E Nc o A

Principado de Asturias denomina a la enfermedad «Mal de la

Rosa», senalando que era debido a una alimentation monoto-
na, y propuso para su curacion leche, huevos y carnes.
Probablemente el hecho de que en el Pais Vasco no existan
referencias de epidemias o endemias de pelagra, a pesar de un
relative alto consumo de maiz, se deba al elevado consumo de
leche. Resulta evidente la importancia que adquirio el maiz en
la dieta vasca a partir, sob re todo, del siglo XVII. La introduc-
tion de las alubias y las patatas en el Pais Vasco fue muy poste-
rior.

F) Cambios en el caserio vasco

Los vascos fueron un pueblo rural y, como todos los pueblos
rurales de Europa, pobres. Una pobreza muy distinta a la que
despues hemos conocido en las zonas urbanas e industriales, y
tambien distinta a la que aflige todavia a los paises en desarro-
llo.
La vida rural vasca en epocas pasadas, en periodos nor-
males, exigia un gran sacrificio y trabajo para poder satisfacer
las necesidades minimas vitales. Se vivia sin grandes aspiracio-
nes. El horario de actividades variaba segun las estaciones,
pero siempre encerrado en una rigida monotonia. Las largas
noches de invierno transcurrian en silencio o al dictado de
cuentos y chismes locales. Ninguna referencia al mundo exte-
rior. Aislados y sumidos en recuerdos sucedidos en cinco leguas
a la redonda. Solo los domingos, con aseo de palangana y ropa
recien planchada, se abria un poco el horizonte. Hasta hace
pocas decadas la vida era dura y sacrificada, aislada, recogida,
en un mundo muy limitado, como tal vez vivieron sus antepa-
sados milenarios.
Hoy ha evolucionado mucho el caserio, pero antes era
autarquico. No solamente el trabajo en el propio caserio era
fuerte, sino que a el se agregaban con frecuencia las tareas
complementarias permanentes o temporales, como las que se
desarrollaban en las canteras, en el corte de tronco, en las
 TRASLARUTADELHAMBRE 131

ferrerias, en la apertura de caminos, o ayudando al vecino en la

recoleccion de la cosecha. Todo ello exigia un gasto energetico
extraordinario, y en consecuencia un consumo alimentario
excepcionalmente elevado. Asi se fueron conformando los
habitos de alimentation del vasco, que, en cierto modo, expli-
can sus excesos de hoy, pero que estaban plenamente justifica-
dos cuando el gasto energetico era realmente muy elevado.
Cuando la actividad fisica disminuyo por efecto de la tecnolo-
gia, el vasco estaba habituado a comer mucho, habito que toda-
via perdura en detrimento de su salud.
La transition alimentaria en el Pais Vasco en los ultimos
anos ha tenido muchos aspectos positives, pero tambien algu-
nos negatives. La encuesta de consumo (Encuesta de Nutrition
de la Comunidad Autonoma Vasca. 1994) llevada a cabo por un
grupo de de especialistas dirigido por Javier Aranceta, ofrece
datos de gran interes.
El aporte energetico en los hombres adultos era de 2.944
Kcal., y en las mujeres de 2.040 Kcal., con una ingesta de grasa
que representaba el 35 y el 39% respectivamente. Los cereales
representaban solamente el 22% de las calorias, cifra relativa-
mente moderada, que debio ser bastante mas alta en epocas
anteriores. El aporte de grasa era superior al 40% de la inges-
ta energetica total en un 26% de la poblacion. Para el prome-
dio de la poblacion se situaba en torno al 37%. El alcohol
representaba el 8% del total energetico. El 14% del total de la
poblacion estudiada se considero obesa.
El peso medio de los adultos hombres era de 74,9 Kg., y
el de las mujeres de 62 Kg. La talla de los hombres jovenes (24
a 34 anos) era de 1,74 m., las mujeres de la misma edad me-
dian 1,58 m. La medida del indice de masa corporal se corres-
pondia con 25 Kg./m2 en los varones y con 24 Kg./m2 en las
mujeres.
En relation con los habitos de consumo parece oportuno
citar aqui lo que recoge Ander Manterola (Alimentation en
Zeanuri. Encuesta Etniker, 1980-1983) con referencia a
Zeanuri: «Entre las transformaciones operadas en el regimen
132 J°SE MARIA BEN GO A

alimenticio desde el siglo pasado hay que destacar un hecho

basico. A principios del siglo XX, la mayoria de los alimentos se
producian en casa. Lo que se compraba en las tiendas era,
sobre todo, aquellos alimentos de caracter extraordinario para
preparar comidas festivas. Todo lo comprado en las tiendas se
reducia a: sal, especias, aceite para el alumbrado o para los dias
de vigilia, pastas de fideo, dulce, frutos frescos, vinos dulces y
poco mas».
La elaboration de los alimentos basicos era domestica. La
fabrication del pan o de la borona, asi como los embutidos y las
carnes de cerdo, tema lugar en la misma casa, y era una de las
tareas primordiales de la mujer. Tambien la production y con-
servation de la carne vacuna, «arakie», era una tarea domesti-
ca. Actualmente el pan y la carne, «okela barrie», se compran
para su consume. En este sentido se puede decir que la casa ha
dejado de ser autosuficiente en alimentation, aunque todavia
se autoabastece, y no siempre de leche, hortalizas y legumbres.
Ha aumentado en el regimen alimenticio el consumo de
verduras, tanto cocidas como en ensalada. Se han introducido
muchas que antes eran desconocidas como espinacas, acelgas,
coliflor, achicoria, y tambien las zanahorias. A principios del
siglo XX las unicas verduras utilizadas eran la berza y el puerro.
Tambien ha aumentado de forma importante el consumo de la
patata, que, como se ha indicado, sustituyo a la castana, un pro-
ducto que todavia a principios de aquel siglo era un alimento
cotidiano en la epoca invernal.
En cuanto al modo de condimentacion se ha incrementa-
do el uso de aceite de oliva y ultimamente el aceite de semillas,
y ha desaparecido practicamente el uso de sebos y grasas de
cerdo que, a primeros del siglo XX, era el unico modo de con-
dimentar.
Es de destacar el gran incremento que ha experimentado
el consumo del vino, que, de ser un alimento exclusivamente
festivo, ha pasado a ser una bebida ordinaria. Algo similar se
puede decir de los licores de alta graduation, cuyo consumo se
 T R A S LA RUT A DEL HAMBRE 133

ha generalizado y convertido en complemento del cafe despues

de las comidas.
La reciente introduction de alimentos congelados ha
repercutido en primer lugar en un mayor consume de pesca-
dos, sob re todo de la merluza. Pero la sucesiva comercializa-
cion de productos elaborados y congelados servidos por
grandes cadenas comerciales esta incidiendo en la alimenta-
tion tradicional y esta condicionando su evolution hacia un
regimen de comidas estandarizado.
Algo parecido ocurre con la fruta. Tradicionalmente solo
se consumian las frutas domesticas del verano y del otono,
exception hecha de la naranja, que se viene consumiendo
desde hace mas de 60 afios. Actualmente se dispone a lo largo
del afio de todo tipo de frutas, circunstancia que ha incremen-
tado su consume.
La instalacion de agua corriente y de luz electrica en las
casas ha posibilitado y generalizado el uso de nuevos utensilios
electricos, y ha traido el homo a la cocina. Tambien se ha gene-
ralizado el frigorifico, que ha sustituido a la fresquera, «fres-
krea» de antes. Esto posibilita la conservation de los alimentos
perecederos e incluso la de los platos elaborados previamente.
Los accesos por carretera a todos los barrios y caserios
hacen posible el reparto del gas y las ventas a domicilio de pes-
cado, pan y otros alimentos.
En consecuencia, la limpieza y las posibilidades de mayor
higiene se han incrementado. Las recomendaciones dieteticas
y medicas sobre el consumo de grasa y de sal son cada vez mas
tenidas en cuenta por las «amas de casa».

G) Las comidas rdpidas y silenciosas

Nos encontramos inmersos en el mayor cambio alimentario de
los ultimos siglos. Ha surgido una nueva terminologia de pro-
cedencia anglosajona, los convenience foods», los «efficiency
foods», sin que sepamos exactamente su significado. Estan apa-
reciendo los «T.V. dinners», platos precocinados que solo nece-
134 JOSE MARIA BENGOA

sitan calentarse para ser consumidos mientras se mira el pro-

grama de television favorito. Se trata de hacer todo rapida-
mente y varias cosas al mismo tiempo. La revista Europe, en
uno de sus numeros de 1981, analizaba come y por que la
industria americana de comida rapida se expandia de forma
gigantesca en la Union Europea. La MacDonald's Corporation
habla de la existencia de la Universidad de la Hamburguesa,
centre internacional de entrenamiento en Illinois, de donde
salen administradores y ejecutivos para imponer al mundo sus
hamburguesas, producto aseptico, despersonalizado, y para
muchos una aberration gastronomica, pero, por lo que parece,
atractiva y apetitosa para los jovenes. La chilena Tagle define
como «alimento rapido» el que se recibe dentro de los tres
minutos de ordenarlo y se consume en veinte minutos o menos.
Es el mundo del silencio. Para comprar en el supermercado no
hay que hablar. Para comer en el restaurante self-service se
toman los platos silenciosamente, y con los «T.V. dinners» se
come ensimismado. Se trata de una nutrition silenciosa.
Pero no son las comidas rapidas las que estan haciendo
cambiar nuestro habito de vida, sino a la inversa: las distancias,
el trabajo de la mujer fuera del hogar, la comodidad, el coste,
etc., hacen que sea facil la entrada de las comidas rapidas en
nuestras vidas. Alguien ha calculado que entre los 6 y 18 anos
nuestros hijos dedican unas 20.000 horas a ver la television, a
jugar con el ordenador, a escuchar musica o ir al cine, y mien-
tras tanto se come.
,jQue pasara con la comida tradicional vasca? ,jQuien sabe
si la extension que estan teniendo los famosos «txokos» o
«sociedades» en todos los municipios vascos no sea sino un
reflejo defensive del pueblo que desea guardar celosamente su
bien preciada cocina? «Txokos y Sociedades» que guardaran
con amorosa y dedicada devotion el mas sutil y delicado con-
junto de los olores y sabores de una cocina tradicional, a la que
muchos desean ya cantar un requiem. Los «Txokos y
Sociedades», como los Monasteries de la Edad Media, seran la
 TRAS LA RUTA DEL HAMBRE 135

salvaguarda de una cultura que se deteriora paulatinamente a

consecuencia del empuje de la tecnologia y de la publicidad.
Un hombre tan ponderado como lo fue el doctor Gregorio
Maranon no pudo contener su emotion al pasar un dia en un
«Txoko» de Zumarraga poco antes de morir. He aqui algunos
parrafos de la carta que escribio a su amigo, el escultor
Sebastian Miranda, en 1964:

«Querido Sebas:
jCuanto me he acordado de ti! Ayer ha sido la maxima
aventura culinaria de mi vida y no creo que nadie haya dis-
frutado nunca de nada semejante. Me invitaron a ir a
Zumarraga para tomar parte en una de esas fiestas, ya uni-
cas en el mundo, en que un grupo de aficionados elegidos
hacen ellos mismos (o un grupo de ellos) la comida.
Fuimos veintiseis. Los alimentos habian sido elegidos cui-
dadosamente. Comimos lomos (y no rodajas) de merluza
de cafia a la vizcama, pero bautizada con una salsa blanca,
invento de un gran cocinero de Paris que asistia al espec-
taculo de Chez Maxim's y que tuvo mas exito que un cohe-
te a la luna. jQue maravilla! Vino despues un cebon de
ocho meses, entero, asado en el campo, pero con asador
de rueda a tres temperaturas distintas, seca, medio y semi-
cruda, con las visceras maravillosamente preparadas,
desde los sesos a los soberbios testiculos, llenos de majes-
tad y ternura. Y, en fin, las verduras, alcachofas, judias,
guisantes y zanahorias que nos transportaban al pais de las
hadas. Tocinos de cielo con tales clases de adornos a cual
mas celestial tambien; soberbias frutas heladas y chacoli
de cuatro variedades, cada cual a su temperatura justa.
Todos en camisa y con musica popular antigua exquisita.
Aun no he salido de este sueno de huries».

Los vascos fuimos un pueblo que tuvo oficios duros, can-

teras, lefia, pesca, etc., y por eso teniamos que comer mucho
para poder vivir; hoy para poder vivir en nuestros despachos,
136 JOSE MARIA BENGOA

talleres y tiendas, tenemos necesariamente que reducir el con-

sumo. No somos los de antes, y tenemos que cambiar para
poder ser vascos del futuro.

2.3. REFLEXIONES SOBRE LA VEJEZ

«Esperaba la vejez como una cumbre helada, estrecha y perdida
en la niebla; he visto por el contrario, a mi alrededor un vasto horizon-
te que jamas habian contemplado mis ojos» (Edgar Qimet).
«La gente quiere morir joven, pero tarde» (Olga Moreiras).

Envejecer es vivir. Comenzamos a envejecer desde el mismo

momenta de nacer. Unas celulas mueren antes que otras, y la
vida es un continue nacer y morir. Es raro morir por ser viejo;
de hecho, durante la vida se van acumulando agresiones exter-
nas que causan enfermedades, y, al final, de una de ellas se
muere. Como decia ya hace muchos afios Virchow: «No todos
los tejidos del cuerpo nacen al mismo instante ni mueren todos
al mismo tiempo, se encuentran tejidos juveniles en la extrema
vejez y tejidos ya en senescencia en el feto». Se podria decir
que el envejecimiento debe verse como un proceso inevitable
de involution que puede conllevarse con un buen grado de
serenidad y conformidad.
El hombre necesita 20 afios para crecer y vive cinco veces
20 afios, es decir 100. El camello crece durante ocho afios y
vive el quintuple de ocho, es decir 40 anos. El caballo crece
durante cinco afios y vive el quintuple de cinco, es decir 25
anos. Esta ley solo se aplica a los mamiferos.
En los Estados Unidos de America el porcentaje de ninos
de 0 a 9 afios y el de ancianos de 70 a 79 es el mismo: un 9%.
En el afio 2020 habra paises con mas del 20% de personas
mayores de 60 afios. Las consecuencias de estos hechos seran
de tal magnitud que muchas de las conquistas logradas con el
Estado de Bienestar se pueden ver comprometidas, hasta los
parques y viviendas sufriran modificaciones.
Teoricamente toda la vida es un proceso de envejecimien-
to, pero obviamente existen etapas en la vida del hombre que
 TRAS LA RUTA DEL H A M B R E 137

se diferencian entre si. Durante los primeros 20 anos aproxi-

madamente, el creeimiento y el desarrollo dominan la escena;
mas tarde, el periodo entre los 20 y los 60 anos corresponde al
proceso reproductive, y a partir de entonces comienza la invo-
lution, que, por cierto, en el ser humane es un proceso largo.
Casi todos los animales mueren despues del periodo reproduc-
tive, menos el hombre, que prolonga su vida muchos mas afios.
No sabemos por que.
Sin apenas darse cuenta, silenciosamente, el hombre acu-
mula afios de vida y se acerca al final de su ciclo vital. La llega-
da de la vejez surge como un proceso declinante, con sus
achaques y molestias, casi invisibles para los que le rodean,
pero en clave misteriosa para el anciano.
Los pelos traicionan al hombre y a la mujer. Junto con el
encanecimiento y calvicie, le brotan al varon los pelos en el
pabellon de la oreja y las cejas se hacen mas pobladas; y la
mujer ve con pena que su menton se puebla de pelos y la voz
se va haciendo varonil. Todo un panorama sombrio para quien
se contempla en el espejo cada manana.
Unas de las caracteristicas mas notorias de la vejez son la
tendencia a la introspection, la vuelta hacia dentro, la dismi-
nucion de la relation con el mundo exterior. El anciano huye
del ruido de las muchedumbres, de las aglomeraciones, sean
politicas o deportivas. El tumulto de la sociedad lo aturde, y
aumenta la tendencia al silencio, en lo que Marafion llamaba
«la soledad en compama».
Sin proponerselo, el anciano se adhiere al pasado, a los
esfuerzos y trabajos realizados a lo largo de su vida, huye de las
cosas nuevas. Hay tambien una cierta blandura del caracter,
que se hace mas suave, y con frecuencia brota un humor chis-
peante. Se le achaca, no sin cierta razon, el exagerado prurito
de autoridad. Estima que su experiencia es el supremo don de
la naturaleza, sin la cual nada es posible.
Es evidente la aparicion progresiva de la fatiga, aunque
perdure un ansia incontenible por pasear, sobre todo durante
el comienzo de la vejez.
138 JOSE MARIA BENGOA

Los avances han sido extraordinarios en el control de

enfermedades infecciosas, en el area de las enfermedades car-
diovasculares y, en grado menor, pero tambien significativos,
en el control del cancer y los trastornos mentales. La calidad de
vida de los ancianos es mucho mejor que hace 30 6 40 anos.
Se conoce mejor el proceso senil, ya que anos atras se con-
cebia el deterioro fisico y mental como un proceso inevitable y
progresivo. Hoy sabemos que muchos signos de deterioro se
pueden evitar, y, con frecuencia, hacerlos reversibles. Tal es el
caso de la perdida de la masa magra (musculos), que puede ser
frenada y hasta recuperarse.
En los ancianos hay una perdida de la masa osea, princi-
palmente por el descenso en la actividad fisica. En Estados
Unidos un tercio de las mujeres mayores de 65 anos tienen
problemas debido a la osteoporosis (fragilidad de los huesos), y,
a los 90 anos, una de cada tres mujeres y uno de cada seis hom-
bres habra tenido una fractura de cadera. Si se mantiene un
adecuado consume de calcio desde edades tempranas de la
vida (leche, yogurt, queso, etc.), junto a ejercicios fisicos disci-
plinados, las probabilidades de contraer la osteoporosis son
mucho menores.
Muchos ancianos mantienen una vida activa de trabajo
despues de los 65 anos. En America Latina el trabajo agricola
sigue siendo dominante en los ancianos. En Argentina el 15,7%
de la poblacion mayor de 65 anos trabaja, en Costa Rica el
30,5% y en Mexico el 54,4%.
Hoy sabemos cuantos ancianos hay en cada pais, sabemos
tambien de que mueren, pero paradqjicamente no sabemos
donde viven, que comen, cuantos viven solos, si alguien atien-
de sus quejas, si disponen de suficientes recursos economicos,
o si son anorados por algun familiar. En una gran parte de pai-
ses los ancianos constituyen el grupo humano mas abandonado
por las autoridades y por la sociedad en su conjunto. La solida-
ridad social no se mueve al mismo ritmo que los avances cien-
tificos.
 T R A S LA RUTA DEL HAMBRE 139

Es raro morirse de vejez, normalmente se muere por una

enfermedad: infarto de las coronarias, embolias cerebrales,
diabetes, cancer, etc. De estas enfermedades se puede morir a
cualquier edad, pero durante la vejez el riesgo es mucho
mayor, no porque el anciano sea mas susceptible a la enferme-
dad, sino porque a traves de los anos se ban acumulado y
potenciado las agresiones externas: mala alimentation, tabaco,
alcohol, infecciones, sedentarismo, junto a otros factores des-
conocidos que causan el cancer. Los ancianos ban estado mas
tiempo sujetos a las vicisitudes del entorno.
Podemos afirmar que el envejecimiento es un deterioro
progresivo y generalizado que se traduce en una probabilidad
de muerte cada vez mayor por una enfermedad intercurrente.
Se podria afirmar que, salvo en edades muy avanzadas, se
muere por lo general en la vejez, pero no directamente por la
vejez.
Ya en plena juventud pueden aparecer signos de envejeci-
miento: las patillas plateadas, las arrugas amenazantes, la dis-
minucion de la velocidad al correr, el abdomen prominente,
etc.
En cuanto al peso corporal, los cambios que se producen
obedecen a una perdida de masa celular que puede llegar hasta
el 30% en el curso del proceso de envejecimiento, estando
comprometido principalmente el tejido muscular esqueletico.
Sin embargo, tanto en el hombre como en la mujer en edades
medias, hay una tendencia positiva al incremento del peso que
se estabiliza alrededor de los 65 anos, despues de los cuales
tiende a disminuir. El aumento de peso en las mujeres es gene-
ralmente mayor que en los hombres. En ellas, se estabiliza 10
anos mas tarde. La reduction del agua corporal se ha descrito
como una causa importante de disminucion de peso despues
de los 65 anos.
Otros estudios indican que el sobrepeso moderado en el
adulto mayor esta asociado con una baja mortalidad y que, por
el contrario, en el grupo de ancianos mayores de 80 anos, el
140 J o s E M A R I A B E Nc o A

adelgazamiento y la perdida de masa magra constituyen un

problema mas importante que el sobrepeso.
La grasa corporal (como porcentaje del peso) se incre-
menta alrededor del 20 al 30% en los hombres y del 27 al 40%
en las mujeres, y la masa magra declina de los 60 a los 50 Kg.
en los hombres y desde los 40 a los 35 Kg. en las mujeres.
Como ya he indicado, gran parte de la perdida muscular en el
envejecimiento se puede prevenir e incluso puede ser reversi-
ble.
Durante el envejecimiento se produce, ademas, una
reduction de la talla y de la masa esqueletica. La estatura dis-
minuye alrededor de 3 centimetros en el hombre y 4 centime-
tros en la mujer, lo que obedece principalmente a una
disminucion de la altura de los discos intervertebrales, a una
perdida del tono muscular y a otros cambios que se producen
en la columna vertebral.
Cada persona tiene su ritmo de envejecimiento, depen-
diendo de varios factores. Se estima que la herencia familiar o
genetica puede incidir en un tercio del problema; algo mas de
otro tercio se deberia al estilo de vida que la persona ha teni-
do, y algo menos de otro tercio se deberia al azar. Podemos
influir en el 40% del envejecimiento a traves del estilo de vida
que llevamos, y por tanto su proceso se encuentra programado
en apenas un tercio de su proceso.
La mujer vive varios anos mas que el hombre, a pesar de
que corre mucho mayor riesgo biologico. El hombre, sin
embargo, pasa por mayores peligros ambientales y se expone a
mas riesgos que la mujer, por sus habitos de vida: accidentes en
el trabajo, alcohol, tabaco, etc. Pero todo eso no explica com-
pletamente la significativa diferencia de la esperanza de vida
entre la mujer y el hombre.
En Europa occidental, America del Norte y Australia, la
diferencia en la longevidad segun el sexo es de 6 a 8 anos; en
America Latina, de 3 a 5 anos. En muchos animales se obser-
van tambien tales diferencias. Los autores que han estudiado el
tema sugieren que la diferencia es genetica, en funcion de los
 T R A S LA R U T A D E L H A M B R E 141

cromosomas que distinguen los sexos, XX en la mujer y XY en

el hombre. No parece ser cierto que los hombres y mujeres
que no han tenido hijos vivan mas que aquellos que los ban
tenido.
Hay animales, como la tortuga, que pueden vivir 150 afios;
el elefante, 80 anos; el perro, 15, y el gato, 18. Una gaviota
puede vivir mas de 40 afios. El hombre, teoricamente, es un
animal que puede llegar a los 100 afios, aunque son pocos los
que alcanzan dicha edad.
La vejez en si misma no es triste. La grandeza y el drama
del ser humano es ser la unica especie animal que sobrevive
muchos afios despues de haber cumplido la etapa reproducti-
va. Podriamos encontrar la explication en el hecho de que el
ser humano, ademas de reproducirse, necesita transmitir a las
jovenes generaciones su experiencia y su mensaje de esperan-
za. For eso es tan importante conservar la palabra y la mente,
signos vitales de nuestra condition humana.
Las caidas son uno de los dramas de los ancianos.
Cualquier pequeno tropezon, que un joven resuelve con un
ligero salto, en un anciano se convierte en un grave riesgo de
caerse y no poder levantarse, ocasionando a veces una iractura
de cadera. En edades avanzadas pasear acompafiado puede ser
recomendable. No hay que olvidar que el reumatismo cronico
y la artritis, enfermedades inherentes a la edad, contribuyen
tambien a perder flexibilidad en los movimientos. El baston,
con frecuencia, puede ser una buena compania. Lograr mante-
ner a toda costa una movilidad corporal con paseos o suaves
caminatas es un consejo de sabios. Y, para fmalizar, una buena
motivation es necesaria para mantener una vida activa.
Las personas de edad avanzada recuerdan bien epocas
pasadas, que por lo general se quedan muy grabadas. Los
recuerdos van dejando huellas en la rnemoria. El anciano repi-
te mucho sus historias, sus viajes, sus aventuras, lo que hace
que se rian los nietos, y cada vez que se cuentan van dejando
una impronta. En cambio, la memoria de cosas inmediatas se
va deteriorando rapidamente. En cierto modo hay cosas que
142 J ° s E MARIA B E N c o A

conviene olvidar. Como ha afirmado mas de una autor, «seria

horrible recordar todos los detalles de nuestra vida», «olvida-
mos porque debemos hacerlo y no porque queremos hacerlo».
A los 65 anos de edad uno de cada cien ancianos padece
algun tipo de demencia; a los 85 anos, la proportion es 1 de
cada 6, y entre estas demencias la del Alzheimer es la mas
importante. Es un drama familiar al que se le esta prestando
mucha atencion. Hace anos las personas mayores padecian
demencia senil, y se consideraba un proceso natural de la vejez.
Cuando se logra identificar, no corno hecho natural, sino como
enfermedad especifica, surge la esperanza de curacion. Ya no
se vive como un proceso fatal sin esperanza.
La ceguera total no es frecuente. Lo que si aqueja al
anciano son los problemas de cataratas, el glaucoma (aumento
de la presion del globo ocular) y las lesiones degenerativas de
la macula (zona central de la retina); las dos primeras son cura-
bles y tiene peor pronostico la tercera. Es uno de los organos
del cuerpo humano que requiere revisiones frecuentes por el
medico especialista.
La diabetes es una de las causas de ceguera o dificultad
de la vision en el anciano. Entre un 16 y un 18% pueden pade-
cerla a los 65 anos de edad. Se calcula que la mitad de los
enfermos no saben que la padecen. La enfermedad puede pre-
sentarse de forma insidiosa, sin que el paciente aprecie ningun
signo alarmante. El examen de sangre que deben hacerse los
ancianos periodicamente es el mejor metodo para descubrir la
enfermedad. El control del azucar en la sangre, el control del
peso, el examen periodico y una dieta adecuada son medidas
aconsejables.
Hoy el cancer es mas frecuente porque vivimos mas.
Muchos de los canceres, como los de pulmon, de colon, de
mama y de prostata son mas frecuentes en personas de edad
avanzada. Hasta los 90 anos de edad la frecuencia del cancer va
aumentando, pero a partir de esa edad se estabiliza, e incluso
tiende a disminuir. La explication que dan los investigadores es
que el cancer es una enfermedad agresiva y gran consumidora
 TRAS LA RUTA DEL HA M E R E 143

de energia. No todos los tipos de cancer tienen relation con la

edad. Las leucemias pueden aparecer a cualquier edad.
Existen diferencias en la frecuencia de algunos de ellos segun
la alimentation y el estilo de vida (tabaco, etc.), y por otro lado
existen tambien factores de caracter familiar. No cabe duda de
que el azar es todavia duefio de su aparicion. Hoy sabemos
mucho mas que hace 50 afios acerca de esta enfermedad, y las
investigaciones se multiplican en todos los paises. Los avances
en el tratamiento son considerables, pero todavia desconoce-
mos su entrafia mtima.
El corazon es muy sensible a los efectos de los afios. En
Estados Unidos, por ejemplo, las enfermedades cardiacas cau-
san la muerte de una de cada cuarenta personas en edades
comprendidas entre 65 y 69 afios; uno de cada veintisiete entre
70 y 74 afios; una de cada diecisiete entre los 75 y 79 afios; una
de cada once entre los 80 y 84 afios, y una de cada siete en los
ancianos de mas de 85 afios.
El enduretimiento de las paredes de las arterias principa-
les da lugar a un aumento progresivo de la presion sanguinea,
lo que obliga al corazon a trabajar mas. Esta compensation
tiene un coste. En cada latido el corazon debe esforzarse mas
y utilizar mas energia. Por eso el cuidado de los niveles de
colesterol y otras grasas de la sangre es tan importante. Una ali-
mentation saludable, pobre en grasas de origen animal, es,
junto al ejercicio fisico, una medida aconsejable.
La ateroesclerosis se inicia sorprendentemente pronto y
se desarrolla al cabo de los afios. Consiste en la formation de
lesiones en las paredes de la arteria que se convierten en focos
de formation de coagulos. En cualquier momenta se puede
desprender un coagulo y obstruir la circulation de la sangre de
una arteria mas o menos importante. Asi se producen los infar-
tos del corazon, causa de muerte tan frecuente en la senectud.
Los fallos en las vias respiratorias son causa de muchos
problemas en esta etapa de la vida. El cuidado de las infeccio-
nes del aparato respiratorio es esencial. Hoy, gracias a las vacu-
nas y a los antibioticos, los problemas son menores, pero
144 J ° s E MARIA BENGOA

todavia la neumonia y el enfisema pulmonar son causa de

muerte en muchos casos.
Hay personas mayores que muestran un apetito envidia-
ble y son muy selectivos en las comidas. Sin embargo, aparecen
con frecuencia los problemas del aparato digestive. Puede
haber una perdida de la capacidad de production de jugo gas-
trico, imprescindible para la digestion, y tambien puede haber
dificultad de absorcion de la vitamina B12. Con la edad se redu-
ce la secrecion salival, lo que disminuye la capacidad de masti-
car y deglutir alimentos. Las alteraciones en el intestine
(diverticulos) son frecuentes. For todo ello, es importante
atender estos problemas desde la elaboration de la comida,
que por lo general no se diferencia mucho de la que consume
la familia regularmente.
Dicen algunos autores que, a medida que avanza la edad,
las diferencias se hacen cada vez mayores entre los ancianos.
Las personas de 30 anos de edad, dicen, son mas parecidas
entre si que las personas de 70 a 80 anos. Yo pienso mas bien
lo contrario. Segiin 01 en mi juventud, se pueden observar tres
grupos de ancianos: el del viejo sacerdote, flaco, arrugado e
ironico; el del viejo tabernero, pletorico, bonachon, y bromista,
y el del viejo general, de cejas pobladas y elevadas, andarin,
mandon y un tanto quisquilloso. Seguramente, tambien entre
las ancianas podrian establecerse tipologias.
En muchos ancianos es frecuente la desnutricion, cir-
cunstancia que incrementa el riesgo de contraer infecciones.
Las defensas estan disminuidas, y la capacidad de resistencia es
menor a medida que avanza la edad. La gripe, la tuberculosis,
la neumonia y la bronconeumonia son con frecuencia causas de
muerte. Los cuidados en caso de enfermedad infecciosa son
necesariamente mayores que en el adulto joven. Actualmente
la vacuna antigripal es obligatoria en muchos paises. La tole-
rancia al frio esta tambien disminuida.
Hoy en el mundo hay millones de ancianos pobres que
comen una vez al dia, no porque son ancianos, sino porque son
pobres. Terminar la vida en plena pobreza es agravar los sinsa-
 T R A S LA R U T A D E L H A M B R E 145

bores inevitables del envejecimiento. A pesar de que hay en

todo el inundo un voluntariado social que colabora y acompa-
na la vida de estos ancianos, es necesario recordar que es res-
ponsabilidad de las administraciones y de los politicos atender
el problema social de la vejez como actividad prioritaria. En
todo caso, es muy dificil mejorar la situation del anciano pobre
sin contar con un sistema de Seguridad Social ajustado a las
condiciones socioeconomicas de cada pais, y que sea capaz de
garantizar un ingreso digno para cada uno de ellos.
Los ancianos viven hoy mucho mejor que hace 50 afios.
Los siguientes consejos son pertinentes para una vejez de cali-
dad:
• Alimentacion adecuada, rica en vegetales y frutas. Nada
de tabaco y alcohol con moderation.
• Ejercicio fisico moderado, pero disciplinado.
• Control medico periodico y control de peso.
• Ignorar la propaganda de productos magicos.
• Mantener un grado adecuado de socialization, es decir,
de comunicacion con los familiares y amigos. Huir de la
soledad.
• Tomar medidas de prevision durante la juventud, de
forma que garanticen una cierta seguridad economica
durante la vejez.
• A partir de la jubilation, buscar algun quehacer, y si
fuera posible ofrecerse a un voluntariado social. Huir de
una vejez pasiva.
• Aceptar el envejecimiento como un hecho normal de
nuestra vida.
• Esperar la muerte en paz, preferiblemente en casa,
junto a la familia, sin tratar de prolongar la vida artifi-
cialmente.

Este es mi testamento vital.

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 ANEXO: CURRICULUM VITAE
DEL DOCTOR JOSE MARIA BENGOA

RESUMEN DEL CURRICULUM VITAE

DE JOSE MARIA BENGOA
DATOS PERSONALES
• Nombre y apellidos: Jose Maria Bengoa Lecanda.
• Lugar de nacimiento: Bilbao, Pais Vasco (Espafia).
• Fecha de nacimiento: 20 de abril de 1913.
• Llegada a Venezuela: Abril de 1938.
• Nacionalizado venezolano: 1941.
• Profesion: Medico (Universidad de Valladolid
y Universidad Central de Venezuela).
• Areas de interes: Nutrition y Salud Publica.

EXPERIENCIA PROFESIONAL:
• Anos 1938-1940 Medico rural de Sanare y Cubiro,
Estado Lara (Venezuela).
• Anos 1940-1946 Jefe de la Section de Nutricion del
Ministerio de Sanidad y Asistencia
social de Venezuela.
• Anos 1946-1949 Jefe de la Division Tecnica del
Institute Pro-alimentation Popular
de Venezuela.
• Anos 1949-1950 Co-fundador del Institute Nacional
de Nutricion, de la Escuela de
148 J O S E M A R I A B E N GO A

Nutricionistas y de Archives
Venezolanos de Nutricion (en la
actualidad Archives.
Latinoamericanos de Nutricion).
• Afios 1953-1996 Miembro del Comite de Expertos
de la Organization Mundial de la
Salud (OMS).
• Anos 1955-1960 Adjunto del Departamento de
Nutricion de la OMS (Ginebra).
• Anos 1960-1962 Asesor de nutrition de la
Organization Panamericana de
Salud (OPS, Washington).
• Anos 1962-1974 Jefe del Departamento de
Nutricion de la OMS (Ginebra).
• Anos 1974-1980 Asesor en Polftica Social del
CONICIT de Venezuela.
• Anos 1976-1985 Profesor del Curso de Postgrado
de Planificacion Alimentaria y
Nutritional en la Universidad
Central de Venezuela.
• Anos 1980-1983 Asesor de la Consejeria de Sanidad
y Seguridad Social del Gobierno
Vasco. Osakidetza (Vitoria. Pais
Vasco).
• Anos 1983-1996 Director Ejecutivo de la
Fundacion Cavendes de
Venezuela.
• Anos 1996-2000 Consejero de la Fundacion
Cavendes.

PUBLICACIONES
Ha publicado seis libros y alrededor de 300 trabajos y con-
ferencias. A continuacion se adjunta una seleccion de las publi-
caciones mas destacadas y de las mas recientes.
 T R A S LA RUTA DEL H A M B R E 149

Bengoa, J. M. Medicina social en el media rural venezolano. la

edicion 1940. Caracas, Ediciones Cavendes, 1990.
Beaton, G. H.; Bengoa, J. M. (eds.). Nutrition in Preventive
Medicine. The Major Deficiency Syndromes, Epidemiology,
and Approaches to control. Geneve, WHO (Monograph
series, n° 62), 1976.
Bengoa, J. M. «Niveles individuales y sociales asociados a la
desnutricion». En: Conferencia CEPAL/UNICEF sobre
pobreza en America Latina. Santiago de Chile, 1978.
Santiago de Chile, CEPAL, 1979: 159-198.
—«Evolucion de las politicas y programas de nutricion en
America Latina». Anales Venezolanos de 'Nutricion 1988, 1:
194-201.
—«La talla del nino de 7 anos como indicador de la historia
nutricional de la comimidad». Anales Venezolanos de
Nutricion 1989, 2: 45-49.
—«America Latina. Los que estaban aqui y los que fueron lle-
gando». Anales Venezolanos de Nutricion 1989, 2: 107-115.
—Las raices de la alimentacion vasca. Bilbao, Colegio Oficial
de Farmaceuticos de Guipiizcoa, 1990.
—«Nutricion Siglo XX. Diez temas de reflexion». Anales
Venezolanos de Nutricion 1990, 3: 75-83.
—«Metas y guias de alimentacion para Venezuelan Anales
Venezolanos de Nutricion 1990, 3: 99-109.
—«Los falsos dilemas de las medidas de ajuste». Revista SIC
1991, 540: 438-441.
—«Nutrici6n y vida». Perinatol Reprod Hum 1992, 6(2): 88-93.
—«La alimentacion de los aborigenes en la epoca pre-colom-
bina». Anales Venezolanos de Nutricion 1992, 5: 85-92.
—«Evolucion de la alimentacion en el Nuevo Mundo». Anales
Venezolanos de Nutricion 1992, 5: 93-100.
—«Treinta problemas, treinta programas». Anales Venezolanos
de Nutricion 1993, 6: 91-96.
—«Conferencia 'Conrado F. Asenjo'. En torno a la pobreza y la
malnutricion en America Latina». Anales Venezolanos de
Nutricion 1994, 7: 45-54.
150 J°SE MARIA BENGOA

—«Nutricion internacional: algunos momentos cruciales de su

historia». Anales Venezolanos de Nutrition 1996, 9: 55-67.
—«A Half-Century Perspectiva on World Nutrition and the
International Nutrition Agencies». Nutrition Reviews 1997,
55(8): 309-314.
—«Nutricion y envejecimiento. Una sintesis del problema».
Anales Venezolanos de Nutrition 1997, 10(1): 31-44.
—«Nutricion y envejecimiento». Gac Med Bilbao 1998, 95: 13-
16.
—«Geografia del hambre». Anales Venezolanos de Nutrition
1999, 12(2): 137-146.
—Hambre cuando hay pan para todos. Caracas, Fundacion
Cavendes, 2000.
—«Las transiciones alimentarias en la historia». Anales
Venezolanos de Nutrition 2000, 13(2): 135-142.
—«From Kwashiorkor to Cronic Pluricarential Syndrome».
Nutrition 2000, 16(7/8): 642-644.
—«Problemas nutricionales prioritarios en America Latina».
Anales Venezolanos de Nutrition 2001, 14(1): 73-78.
—«Food transition in the 20th- 21st century». Public Health
Nutrition 2001, 4(6A): 1425-1427.
—«Los programas de alimentation y de enriquecimiento de
alimentos». Anales Venezolanos de Nutrition 2003, 16(1):
35-38.

DISTINCIONES:
• Condecoracion «Orden Andres Bello» en su primera clase.
Otorgada por el Gobierno Nacional de Venezuela, 1985.
• Socio Honorario de la Sociedad de Ex-alumnos de Ciencias
de la Nutrition y de los Alimentos. Universidad
Iberoamericana de Mexico, 1990.
• Condecoracion «Medalla al trabajo Jose Vargas». Otorgada
por el Institute Nacional de Nutrition. Venezuela, 1992.
• Hijo Ilustre de Sanare (Venezuela).
 TEAS LA RUTA DEL HAMBRE 151

• Concejal Honorario del Concejo Municipal del Municipio

Andres Eloy Blanco del Estado Lara (Venezuela), 1993.
• Condecoracion «Alejo Zuluaga» de la Universidad de
Carabobo (Venezuela), 1993.
• Condecoracion «Gran Cruz de Sanidad» otorgada por el
Ministerio de Sanidad y Asistencia Social (Venezuela), 1993.
• Profesor Honorario de la Universidad del Zulia (Venezuela),
1993.
• Condecoracion «Orden Francisco de Miranda» otorgada por
el Presidente de la Republica Venezolana, el doctor Rafael
Caldera, con motivo del X Congreso Latinoamericano de
Nutricion que llevo el nombre de «Dr. Jose Maria Bengoa».
Venezuela, 1994.
• Condecoracion «Orden Universidad Central de Venezuela»,
1995.
• Miembro correspondiente de la Academia Europea de
Ciencias, Artes y Letras. Paris, 1996.
• Condecoracion «Orden Sol de Carabobo», Grado de Gran
Oficial. Venezuela, 1997.
• Premio de la Sociedad Espanola de Nutricion Comunitaria a
la Trayectoria Profesional Internacional en Nutricion
Comunitaria. Las Palmas de Gran Canada. Noviembre de
1998.
• El Institute Nacional de Nutricion de Venezuela crea la
«Orden Jose Maria Bengoa» para concederla a personalida-
des de la nutricion del pais, 1998.
• Premio Kellogg's de Excelencia en Alimentation y Nutricion
2000, en la mention de Ilustres. Caracas. Julio de 2000.
• Se crea la Fundacion Jose Maria Bengoa para continuar la
labor de la extinta Fundacion Cavendes. Venezuela, 2000.
• Boton de oro de la Universidad de los Andes. Merida
(Venezuela), 2000.
• Designado por la Organization Panamericana de Salud
(OPS) y el Gobierno de Venezuela «Heroe de la salud de
Venezuela» y Diploma de la Academia Nacional de
Medicina por tal motivo. Caracas, 14 de febrero de 2002.
152 [ o s E M A R I A B E Nc oA

• Recibio la «Gaviota de oro» y fue designado «Vasco

Universal» por la editorial Gran Enciclopedia Vasca y el
Institute Vasco de Nuevas Carreras. Bilbao. 5 de abril de
2003.
• Fue declarado «Vasco Mundial» por el Diario Deia de
Bilbao, en union de otros 46 vascos. Bilbao, 18 de diciembre
de 2003.
• El 19 de junio de 2003 le fue otorgado el Doctorado Honoris
Causa por la Universidad de Alicante. El acto de investidura
tuvo lugar el 28 de enero de 2004.