Un gen es una unidad de informaci�n1?

en un locus de �cido desoxirribonucleico

(ADN) que codifica un producto funcional, como por ejemplo prote�nas. Es la unidad
molecular de la herencia gen�tica,2?3? pues almacena la informaci�n gen�tica y
permite transmitirla a la descendencia. Los genes se encuentran en los cromosomas,
y cada uno ocupa en ellos una posici�n determinada llamada locus. El conjunto de
genes de una especie se denomina genoma.

Para cada locus, pueden existir varios alelos posibles (es decir, pueden tener
distintas formas con distintas consecuencias). Cuando los genes se encuentran muy
pr�ximos, es menos probable que se separen en el entrecruzamiento, es decir, no se
segregan en forma independiente sino en bloque. Se denominan grupos de ligamiento
al conjunto de genes situados en locus pr�ximos que se transmiten en conjunto.

Molecularmente el gen es una secuencia de nucle�tidos contiguos en la mol�cula de

ADN (o de ARN en el caso de algunos virus) que contiene la informaci�n necesaria
para la s�ntesis de una macromol�cula con funci�n celular espec�fica, es decir,
vinculados al desarrollo o funcionamiento de una funci�n fisiol�gica. Generalmente
estos productos son prote�nas, previo paso por ARN mensajero (ARNm), pero tambi�n
ARN no codificantes, como ARN ribos�mico (ARNr), ARN de transferencia (ARNt) y
muchos otros con funciones reguladoras o cuya funci�n se va conociendo poco a poco.

�ndice
1 Historia
2 Concepto moderno del gen
3 Tipos de genes
4 Estructura y funci�n
5 Evoluci�n molecular
5.1 Mutaci�n
5.2 Homolog�a de secuencias
5.3 Origen de nuevos genes
6 Genomas
6.1 N�mero de genes en algunos organismos
7 Cambios en los genes
8 Regulaci�n
9 Ingenier�a gen�tica
10 V�ase tambi�n
11 Referencias
12 Bibliograf�a adicional
Historia

Gregor Mendel

Wilhelm Johannsen
El concepto de gen ha ido variando a lo largo del tiempo, conforme ha avanzado la
ciencia que lo estudia, la gen�tica:

Gregor Mendel en sus experimentos propuso la idea original del gen, aunque �l no
los denomin� genes, sino factores, y vendr�an a ser los responsables de la
transmisi�n de los caracteres de una generaci�n a la siguiente (lo que ahora
llamamos genotipo). El gen mendeliano es una unidad de funci�n, estructura,
transmisi�n, mutaci�n y evoluci�n que se distribuye ordenada y linealmente en los
cromosomas.
La palabra gen fue acu�ada en 1909 por el bot�nico dan�s Wilhelm Johannsen 4? a
partir de una palabra griega que significa "generar", refiri�ndose a la unidad
f�sica y funcional de la herencia biol�gica.
Hacia 1950, se impuso el concepto de gen como la cadena de ADN que dirige la
s�ntesis de una prote�na. �ste es un concepto que proporciona una naturaleza
molecular o estructural al gen. El gen codifica prote�nas y debe tener una
estructura definida por el orden lineal de sus tripletes o codones.
M�s tarde surge el concepto de gen como lo que actualmente se llama un cistr�n:5?
la cadena de ADN capaz de dirigir la s�ntesis de un ARN que codifica para un
polip�ptido (Dogma central de la biolog�a molecular). Este concepto surge al
comprobar que la mayor�a de las prote�nas est�n formadas por m�s de una cadena
polipept�dica y que cada una de ellas est� codificada por un gen diferente.
Actualmente se sabe que algunos genes codifican m�s de un polip�ptido y que una
prote�na puede ser codificada por el conjunto de diferentes genes. La existencia de
genes solapantes y el procesamiento alternativo rebaten la hip�tesis de un gen ? un
polip�ptido. M�s bien debe proponerse la relaci�n inversa, un polip�ptido ? un
gen.6?Adem�s existen algunos genes que no codifican prote�nas sino ARN con funci�n
propia (ARN transferentes y ARN ribos�micos, por ejemplo) y que no se traducen, por
lo que no es necesaria la traducci�n para que un gen tenga una funci�n determinada.
El gen es, pues, la unidad m�nima de funci�n gen�tica, que puede heredarse.
Concepto moderno del gen
A partir de la teor�a original de Mendel de la determinaci�n de caracteres f�sicos
espec�ficos (por.ej., el color de la flor) mediante part�culas hereditarias
discretas, el concepto de gen ha evolucionado gradualmente hacia el de unidad
funcional. Esto fue anunciado por primera vez en 1945 por el genetista George
Beadle (1903-1989), quien propuso que cada gen era espec�fico: la hip�tesis �un
gen, una prote�na�. Fue modificada posteriormente cuando se comprendi� que los
genes pod�an determinar adem�s prote�nas no enzim�ticas y tambi�n cadenas
polipept�dicas individuales (sub-unidades proteicas) y los diversos tipos de ARN
involucrados en la s�ntesis de prote�nas. El desarrollo de nuevas t�cnicas en la
d�cada de los sesenta y ochenta, especialmente la secuenciaci�n del ADN y la
clonaci�n de los genes, permiti� a los genetistas moleculares desentra�ar la
estructura precisa de los genes hasta el nivel de las bases.

Tales t�cnicas aportan mucha informaci�n sobre c�mo se activan y desactivan los
genes y sobre otros aspectos de su expresi�n.

Tipos de genes
V�anse tambi�n: Gen maestro y Genes letales.

Imagen microscopia fluorescente de un cariotipo de una mujer, que muestra 23 pares

de cromosomas rayadas con bandas de rojo y amarillo con regiones ricas de genes
constitutivos manchadas con verde. Las cromosomas m�s grandes llevan diez veces m�s
grandes que las m�s peque�as.7?
Un gen es una secuencia o segmento de ADN necesario para la s�ntesis de ARN
funcional, como el ARN de transferencia o el ARN ribosomal. Sin embargo, estos dos
tipos de ARN no codifican prote�nas, lo cual es hecho por el ARN mensajero. Para
ello, la transcripci�n genera una mol�cula de ARN que posteriormente sufrir�
traducci�n en los ribosomas, proceso por el cual se genera una prote�na. Muchos
genes se encuentran constituidos por regiones codificantes (exones) interrumpidas
por regiones no codificantes (intrones) que son eliminadas en el procesamiento del
ARN (splicing). En c�lulas procariotas esto no ocurre pues los genes de procariotas
carecen de intrones. La secuencia de bases presente en el ARN determina la
secuencia de amino�cidos de la prote�na por medio del c�digo gen�tico.

Otros genes no son traducidos a prote�na, sino que cumplen su funci�n en forma de
ARN. Entre �stos, encontramos genes de ARN transferente, ARN ribos�mico, ribozimas
y otros ARN peque�os de funciones diversas.8?

Algunos genes han sufrido procesos de mutaci�n u otros fen�menos de reorganizaci�n

y han dejado de ser funcionales, pero persisten en los genomas de los seres vivos.
Al dejar de tener funci�n, se denominan pseudogenes, que constituyen un recurso
evolutivo para la especie, ya que son regiones de ADN quasifuncionales que pueden
aceptar mutaciones (y generar nuevas funciones) sin perjuicio de las funciones que
ya se desarrollan en el organismo, y pueden ser muy parecidos a otros genes del
mismo organismo que sean funcionales.

Estructura y funci�n
V�anse tambi�n: Transcripci�n gen�tica y Traducci�n (gen�tica).

Estructura de un g�n eucariota t�pico y sus implicaciones en los procesos de

transcripci�n y traducci�n
Evoluci�n molecular
Art�culo principal: Evoluci�n molecular
Mutaci�n

Mutaci�n de ADN
La replicaci�n del ADN se hace con extrema precisi�n, sin embargo pueden producirse
errores, llamados mutaciones.3? La tasa de errores en las c�lulas eucariotas puede
alcanzar tan s�lo una tasa de 10�8 mutaciones por nucle�tido replicado,9?10?
mientras que en algunos virus de ARN la tasa puede subir hasta los 10-3.11? As�, en
cada generaci�n cada genoma humano acumula aproximadamente entre 1 y 2 nuevas
mutaciones.11? Peque�as mutaciones se pueden originar durante el proceso de
replicaci�n del ADN, que suelen repararse por un proceso conocido como reparaci�n
del ADN, aunque si este proceso no identificara o no corrigiera la mutaci�n, se
producir�a un da�o que nos llevar�a a la aparici�n de mutaciones gen�ticas. Este
fallo no es m�s que la sustituci�n de una base nitrogenada sustituida por otra, o
bien algo mucho m�s peligroso, un desplazamiento del marco de lectura en las cuales
se inserta o se elimina una base (o dos, el cambio afectar�a menos si la deleci�n
ocurre en tres bases, puesto que la lectura del ADN se hace por tripletes).
Cualquiera de estas mutaciones pueden modificar la funci�n del gen, dando lugar a
una mutaci�n sin sentido (cambios de un cod�n por otro que se traduce por un
amino�cido diferente, que modifica la funcionalidad de la prote�na traducida).12?
Tambi�n puede originarse una mutaci�n sin cambio de sentido, en la cual, el cod�n
resultante se traduce en el mismo amino�cido (el c�digo gen�tico es degenerado, lo
que viene a significar que varias combinaciones de tripletes se traducen en un
mismo amino�cido): esto ser�a una mutaci�n con sentido. Se pueden causar mutaciones
m�s grandes por errores en la recombinaci�n, en la sinapsis o durante el proceso de
meiosis o mitosis durante el reparto cromos�mico, causando mutaciones cromos�micas
y aneuploid�as, respectivamente. Estos fallos incluyen la duplicaci�n g�nica
(duplicaci�n de la carga gen�tica de una c�lula al contener una copia extra del
cromosoma que lo alberga), o el borrado, la reorganizaci�n y la inversi�n de largas
secciones de una cromosoma. Tambi�n el mecanismo de reparaci�n del ADN puede
introducir errores cuando trata de reparar el da�o f�sico a la mol�cula de
ADN.3?:5.4

A la existencia de m�ltiples alelos de un gen, concurrentes en una misma poblaci�n

se le llama polimorfismo. La mayor�a de alelos distintos funcionan de manera
equivalente; sin embargo algunos puedan poseer caracteres biol�gicos distintos. El
alelo m�s com�n de un gen se llama tipo salvaje, y a los alelos raros
(infrecuentes) se les llama mutantes. La variaci�n en frecuencias relativas de
alelos diferentes en una poblaci�n es consecuencia de la selecci�n natural y la
deriva gen�tica (medidas del �xito adaptativo y del efecto estad�stico
respectivamente de un alelo).13?El alelo del tipo salvaje no es definitivamente el
antepasado de los alelos menos comunes ni es necesariamente cierto que est�n m�s
adaptados.

La mayor�a de las mutaciones que ocurran en genes tienden a ser neutrales porque no
afectan el fenotipo del organismo. Incluso si una mutaci�n no es neutral puede
conducir a una prote�na funcionalmente id�ntica ya que la sustituci�n puede darse
con un amino�cido equivalente o no perjudicial dentro de la estructura interna de
la prote�na que codifica. Sin embargo muchas mutaciones son perjudiciales cuando no
claramente letales, siendo descartadas por la selecci�n natural. Los trastornos
gen�ticos resultan de mutaciones perniciosas y, a veces, debido a una mutaci�n
espont�nea en el individuo afectado en una etapa temprana de su desarrollo, o bien
heredados de uno o ambos progenitores en donde otra copia del gen asum�a la funci�n
que el hijo hereda. Unas pocas benefician al organismo, mejorando la aptitud, e
importan mucho porque ellas dirigen as� la evoluci�n adaptativa.3?

Homolog�a de secuencias

Un alineamiento de secuencias, generada por ClustalW entre dos prote�nas dedos de

zinc identificadas por el n�mero de acceso GenBank
Genes con un ancestro com�n m�s reciente, o sea unos abolengos evolutivos
compartidos, se conocen como hom�logos.14? Estos genes aparezcan, o por la
duplicaci�n de genes adentro del genoma de un organismo, y se llaman genes
paralogos, o resultan de divergencias de los genes despu�s de un evento de
especiaci�n, se llaman genes ortologos,3?:7.6 y muchas veces desempe�en una funci�n
que es lo mismo o semejante en organismos relacionados. Se asume a menudo que las
funciones de los genes ortologos se parezcan m�s que las de los genes paralogos,
aunque las diferencias son muy peque�as.15?16?

Se puede medir la relaci�n entre genes comparando su alineamiento de secuencias de

ADN.3?:7.6 El grado de secuencia semejante entre genes hom�logos se llamad
secuencia conservada. La mayor�a de los cambios no afecten la funci�n del gen y por
esto los genes acumulan mutaciones con el paso del tiempo, por la evoluci�n
molecular neutralista. Adem�s, cualquier selecci�n en un gen har� que su secuencia
diverja a un ritmo diferente. Los genes bajo selecci�n estabilizadora est�n
restringidos y, por lo tanto, cambian m�s lentamente, mientras que los genes bajo
selecci�n direccional cambian la secuencia m�s r�pidamente. Las diferencias de
secuencia entre genes pueden usarse para an�lisis filogen�ticos para estudiar c�mo
evolucionaron esos genes y c�mo se relacionan los organismos de los que
provienen.17?18?

Origen de nuevos genes

Una ilustraci�n de las mutaciones que pueden causar pseudogenes. La secuencia

humana es de un pseudog�n en la familia g�nica del olfato. La secuencia del
chimpanc� es el ort�logo funcional. Se resaltan diferencias claves
La fuente m�s com�n de genes en las c�lulas eucariotas es la duplicaci�n
cromos�mica, la cual crea variaci�n en el n�mero de copias de un gen que ya existe
en el genoma.19?20? Los genes resultantes (paralogos) luego quiz�s divergieran en
su secuencia y tambi�n en su funci�n. Grupos de genes formados de esta manera se
llaman una familia g�nica. Las duplicaciones y perdidas gen�ticas adentro de una
familia son comunes y representan una fuente mayor de la diversidad gen�tica y la
biodiversidad evolutiva.21? A veces, la duplicaci�n de genes resultar� en una copia
no funcional de un gen, o una copia que deba funcionar pero por las mutaciones
experimenta p�rdidas de funciones; tales genes se llaman pseudog�ns.3?

Genomas

Una imagen de las 46 cromosomas que juntas se hacen el genoma diploide de un var�n.
El genoma es el total del material gen�tico de un organismo e incluye los genes y
tambi�n las secuencias no codificantes.22?

N�mero de genes en algunos organismos

El tama�o del genoma y el n�mero de genes codificantes var�an enormemente entre
organismos. Los genomas m�s peque�os ocurren en los viruses, los cuales pueden
tener solo dos genes codificantes por codigar las prote�nas,23? y viroides, los
cuales act�an como un gen singular de ARN no codificante.24? Por otra parte las
plantas pueden tener los genomas muy grandes,25? con arroz que contiene >46 000
genes codificantes de prote�nas.26? El n�mero total de genes codificantes de
prote�nas (la proteoma de la Tierra) se estima como 5 millones de secuencias.27?
Aunque el n�mero de pares de bases de ADN en el genoma humano se conoce desde la
d�cada de los 1960, la estimaci�n del n�mero de genes se ha cambiado durante los
a�os por razones como cambios en la definici�n de que es un gen, y mejoras en los
m�todos usados por detectar los genes. Predicciones te�ricos iniciales del n�mero
de los genes humanos se alcanzaran dos millones.28? Experimentos iniciales
indicaron que fueron entre 50 000-100 000 transcripciones de genes (Marcador de
secuencia expresadas).29? Luego, las secuencias hechas en el Proyecto Genoma Humano
indicaron que muchos de los transcripciones fueron variantes alternativas del mismo
gen, y el n�mero total de genes codificantes prote�nas se baj� hasta �20 00030? con
13 de los genes codificantes en el genoma de la mitocondria.31? Del genoma humano
solo 1-2 % consistan de genes codificantes de prote�nas,32? con los dem�s siendo
ADN no codificante como intrones, retrotransposones, y ARN no codificante.32?33?

Mycoplasma genitalium
Organismo N.� de genes pares de bases
Plantas <50000 <1011
Humanos 20.000-25.00034? 3 � 109
Mosca 12000 1,6 � 108
Hongo 6000 1,3 � 107
Bacteria 500-6000 5 � 105 - 107
Mycoplasma genitalium 500 580.000
Virus ADN 10-300 5000-800 000
Virus ARN 1-25 1000-23 000
Transposones 1-10 2000-10 000
Viroides 0-1 �500
Priones 0 0
Cambios en los genes
Los organismos diploides disponen de dos juegos de cromosomas hom�logos, cada uno
de ellos proveniente de uno de los padres, cuyos gametos (creado por meiosis) se
fusionaron hacia una c�lula conocido como un cigoto, durante la reproducci�n
sexual.35? Por ejemplo, los gametos (�vulo y espermatozoide) del ser humano solo
contienen 23 cromosomas simples, (son haploides) pero ya terminado la divisi�n
celular del cigoto creado por la fertilizaci�n en cuatro c�lulas, cada c�lula del
nuevo beb� va a tener 23 pares de cromosomas, o sea 46 cromosomas, uno de los pares
procedente de la madre y otra del padre.36?

Algunas enfermedades como la anemia drepanoc�tica, se pueden ocasionar por un

cambio en un solo gen. Los genes pueden aparecer en versiones diferentes, con
peque�as variaciones en su secuencia: es lo que se denomina alelos. Los alelos
pueden ser dominantes o recesivos. Cuando una sola copia del alelo hace que se
manifieste el rasgo o el fenotipo, el alelo es dominante. Cuando son precisas dos
copias del alelo, para que se manifieste su efecto, el alelo es recesivo.

Regulaci�n
Art�culo principal: Regulaci�n de la expresi�n g�nica
Un gen es el conjunto de una secuencia determinada de nucle�tidos de uno de los
lados de la "escalera" del cromosoma referenciado. La secuencia puede llegar a
formar prote�nas, o ser�n inhibidas, dependiendo del programa asignado para la
c�lula que aporte los cromosomas.37?

Ingenier�a gen�tica
Art�culo principal: Ingenier�a gen�tica

Manipulaci�n gen�tica.
En la ingenier�a gen�tica se modifica el genoma de un organismo usando m�todos de
la biotecnolog�a. Desde la d�cada de los 1970, se han desarrolladas t�cnicas que
espec�ficamente agregan y editan un organismo38? La ingenier�a de genomas se ha
desarrollado m�s recientemente algunas t�cnicas que usan los nucleases de enzimas
por crear blanqueadas reparaciones de ADN en una cromosoma, o por interrumpir o
editar un gen cuando la quiebra se repare.39?40?41?42? La expresi�n semejante es
biolog�a sint�tica que a veces se use por referir a la ingenier�a extensiva de un
organismo.43?

La ingenier�a gen�tica es ahora una herramienta de investigaciones rutina usando un

organismo modelo. Por ejemplo, agregar genes a las bacterias es f�cil44? mientras
linajes de rat�n knockout con un funci�n de gen interrumpido se usan por investigar
la funci�n de ese gen.45?46? Se han modificados muchos genes por aplicaciones en la
agricultura, la medicina y la biotecnolog�a industrial.

Por organismos multicelulares, t�picamente un embri�n se ingeniera, lo cual crezca

hasta ser un organismo gen�ticamente modificado adulto.47? Sin embargo, los genomas
en c�lulas de un organismo adulto se puede editar por usar t�cnicas de terapia
g�nica para intentar curar enfermedades con causas gen�ticas.