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Syndrome savant
I
ls sont une cinquantaine
dans le monde. Capables de
performances ahurissantes
en dessin, musique ou calcul,
la plupart sont autistes et
ont de grandes difficultés
de communication ou de
comportement. Malgré des
dizaines d’études, la science
reste incapable d’expliquer ces
capacités hors du commun. En
clair, le paradigme matérialiste
© Chip East / Reuters
E
désaveu.
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Par Jocelin Morisson CONSCIENCE
Un défi à la science
L’artiste britannique Stephen Wiltshire réalise un panorama détaillé de la ville de New York après l’avoir survolée quelques minutes.
et qui continuent de défier une science bien en peine s’exprime avec difficulté et a besoin d’aide pour les
de trouver une explication à ces performances hors tâches ordinaires de la vie quotidienne, Daniel Tam-
du commun. met est un jeune homme intégré socialement, qui
pour sa part s’exprime fort bien, et de surcroît dans
Syndrome savant une dizaine de langues qu’il maîtrise à la perfection.
Le 14 mars 2004, au musée de l’Histoire des sciences La différence est que Stephen est un autiste sévère
d’Oxford, Daniel Tammet récite, en 5 heures, 9 mi- alors que Daniel est un syndrome d’Asperger.
nutes et 24 secondes, 22 514 décimales du nombre pi, Depuis le film Rain Man et les écrits du neurologue
apprises au cours des trois mois précédents. Pourtant, Oliver Sacks, le « syndrome savant » est mieux
Daniel n’a pas mémorisé les chiffres en tant que tels, connu du grand public, en tout cas pour ce qui est
mais un « paysage », explique-t-il, puisque depuis son des performances étourdissantes de ces individus. La
enfance les chiffres lui apparaissent comme dotés science a également changé de regard sur l’autisme,
d’une forme, d’une couleur et d’une texture qui leur rebaptisé « trouble du spectre autistique » et in-
sont propres et se combinent pour former des struc- cluant plus largement des conditions diverses nom-
tures dans son esprit. Mais là où Stephen Wiltshire mées « troubles envahissants du développement ». Si
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l’on parle de spectre, c’est que les indivi- Les syndromes tiqué le syndrome savant et il est légitime de
dus atteints par ces troubles peuvent avoir se demander si le déficit d’explication, l’ab-
un comportement à l’extrême totalement savants sont sence de modèle, ne proviendrait pas d’une
mutique et, en apparence, « enfermé dans probablement erreur fondamentale dans la façon dont la
leur monde » – une idée aujourd’hui recon- un des science conçoit la conscience et le rôle du
nue comme fausse –, jusqu’à des comporte- cerveau. En d’autres termes, les syndromes
ments que l’on qualifierait de « normaux ». coins les savants sont probablement un des coins les
plus massifs plus massifs enfoncés dans le paradigme ma-
Une autre espèce d’humain enfoncés dans térialiste qui veut que le cerveau « produise »
En fait, toutes ces personnes partagent la conscience…
des difficultés d’intégration sociale, mais le paradigme
les moins sévèrement atteints (syndrome matérialiste Information décodée et non encodée
d’Asperger) parviennent à développer des qui veut que En effet, ces prodiges sont liés à des défi-
stratégies pour pallier ces difficultés. Car, cits du fonctionnement cérébral « normal ».
ainsi que la médecine l’a enfin mis au jour, le cerveau Autrement dit, « moins c’est plus ». Il est
tous sont d’intelligence « normale » pour « produise » la démontré que l’autisme est corrélé à une
peu que l’on sache comment tester leurs conscience… maturation synaptique incomplète, à un
aptitudes. C’est pourquoi le spécialiste « désordre » de l’agencement des neurones,
Laurent Mottron (voir interview pages qui entraîne des « défauts de circulation de
suivantes) en vient à parler d’une « autre l’information ». L’hypothèse que le Dr Mot-
espèce », qui nous oblige à questionner les tron évoque dans son interview d’un tissu
notions de normalité et de déviance. cérébral qui serait composé de davantage
Mais si la science a permis de donner à ces de neurones, et dès lors capable d’encoder
personnes un statut basé sur la différence plus d’information, continue de reposer sur
et non plus sur la pathologie, elle reste l’idée que l’information est « encodée » dans
inapte à rendre compte des prodiges dont le cerveau. Or, la mémoire prodigieuse dont
une minorité d’entre eux est capable. Pré- font preuve les syndromes savants, avec
cisons que si tous les autistes ne sont pas l’exemple de Kim Peek (le vrai Rain Man) qui
des « syndromes savants », ces derniers ne avait mémorisé le contenu de 6 000 livres,
sont pas tous autistes non plus, bien que pourrait plus économiquement s’expliquer
la plupart le soient. par une capacité du cerveau à « extraire »
À ce jour, des dizaines d’études ont décor- l’information de l’environnement, c’est-à-
L’Américain Kim Peek, doté d’une mémoire prodigieuse, a inspiré le personnage principal du film Rain Man.
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l’environnement ?
Une étude de Pamela Heaton sur le savant
français Gilles Tréhin a montré que non
seulement celui-ci est un dessinateur pro-
dige, capable comme Stephen Wiltshire de
reproduire très précisément des ensembles
architecturaux observés brièvement, mais
qu’il est également prodigieux en matière de
reconnaissance des écarts de notes, en plus
d’être lui aussi doté de l’oreille absolue. Mais
Gilles ne se contente pas de reproduire en
dessin ce qu’il voit, il a créé une mégalopole
imaginaire, Uroville, qu’il dessine dans tous
À 16 ans, le musicien américain Leslie Lemke (ici en concert le 15 avril 2011) ses détails et fait grandir à partir de son ima-
a reproduit d’oreille le Concerto n° 1 pour piano de Tchaïkovski après l’avoir
entendu une seule fois à la télévision. gination. C’est un trait identifié par Darold
Treffert, notamment à partir du cas de Leslie
dire non pas à l’encoder mais à la décoder. Lemke, qu’un savant peut passer du stade de
Que cette information se trouve présente la reproduction parfaite (en musique ou en
dans un champ que l’on pourra qualifier de dessin) à celui de l’improvisation et enfin à
quantique, d’akashique, ou d’un terme plus la création pure.
ésotérique encore, n’est pas le problème.
La question centrale est le renversement Synesthésie
de perspective que cette vision impose. Car Il est avéré que les capacités des autistes,
lorsqu’un Leslie Lemke reproduit d’oreille savants en particulier, reposent bien plus
à 16 ans le Concerto n° 1 pour piano de sur la perception que sur le raisonnement.
Tchaïkovski après l’avoir entendu une fois Un des exemples les plus frappants est
dans un programme télévisé, il s’agit de sans doute l’aptitude de Daniel Tammet,
perception plus que de mémorisation, sans « l’homme de pi », à réaliser des opéra-
même parler de l’exécution en elle-même. tions complexes en visualisant les formes
Lemke est aveugle et n’a jamais étudié le de deux nombres qu’on lui demande par
piano ni la musique avant cet exploit. Il est exemple de multiplier, qui vont peu à peu
ensuite devenu un concertiste et composi- se matérialiser dans son esprit, l’intervalle
teur reconnu, entièrement autodidacte. Un
jeune Israélien a confié à Darold Treffert,
une sommité mondiale sur le syndrome sa-
vant, qu’il a eu une « révélation » à 26 ans et
s’est mis à jouer parfaitement au piano tous
les morceaux qu’il avait en mémoire, mais
sans effort de mémorisation : « J’ai senti que
les choses se mettaient en ordre dans ma tête.
Tout m’est apparu extrêmement simple et je me
suis mis à jouer comme un pianiste confirmé. » « J’ai senti que
Oreille absolue les choses se
Que penser également des capacités de Matt mettaient en
Savage, autiste profond, fuyant le moindre ordre dans
bruit pendant sa petite enfance, et qui ap-
prend seul à l’âge de 6 ans à lire la musique ma tête. Tout
pour devenir, après quelques cours de piano m’est apparu
classique, un jazzman salué par les plus extrêmement
grands, compositeur et interprète à 13 ans
d’une musique extrêmement riche ? Comme simple et je
beaucoup d’autistes, Matt a l’oreille absolue, me suis mis à
c’est-à-dire qu’il peut reconnaître la hauteur jouer comme
d’une note sans aucune référence préalable.
Cette capacité à elle seule ne signe-t-elle un pianiste
pas une aptitude à extraire l’information de confirmé. » L’écrivain et poète anglais Daniel Tammet récite,
en 5 heures, 9 minutes et 24 secondes,
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lesquels ils n’ont eu aucune formation. Ainsi difficultés. Wil a cependant développé
les savants prodigieux “connaissent” de façon
« Les savants un talent d’artiste plasticien qui lui vaut
innée et instinctive des choses qu’ils n’ont jamais prodigieux une reconnaissance internationale. Sa
apprises. » Treffert rapporte l’exemple de “connaissent” grand-mère Susan, qui s’occupe de lui
deux frères qui sont capables d’identifier des lorsque sa mère travaille, nous confie :
nombres premiers de plusieurs chiffres, mais
de façon « Wil a des perceptions extrasensorielles.
incapables de réaliser l’opération 6 x 5. Cer- innée et Il est capable de nous annoncer à l’avance
tains syndromes savants peuvent visualiser instinctive des des choses qui se produisent ensuite. Par
des formes tridimensionnelles complexes en exemple, il est sorti un jour de ma chambre
les faisant tourner dans l’espace avec une pré-
choses qu’ils avec la photo d’une jeune fille qui avait été
cision totale. D’autres sont capables d’appré- n’ont jamais son éducatrice et que nous n’avions pas vue
cier très précisément les longueurs, les poids apprises. » depuis un an, et il me dit “Carrie vient”,
ou les durées. Selon Treffert, la mémoire et vingt minutes plus tard, Carrie appelle
génétique, ou « mémoire ancestrale », serait la pour dire qu’elle est dans le quartier et pro-
transmission génétique de connaissances so- pose de nous visiter. » Parfois, Wil insiste
phistiquées, ou a minima des « règles » de ces bruyamment pour que sa mère change
connaissances. Il reconnaît que son concept de trajet en voiture. Elle apprend après
est plus limitatif que la notion d’inconscient coup qu’un accident ou des travaux ont
collectif proposée par Jung. bloqué le trafic à l’endroit en question.
Susan ajoute que Wil est capable de dire
Capacités paranormales quelques minutes avant quand sa mère
Alors que dans un article de 2004, le cher- vient le chercher, même si l’horaire
cheur Keith Chandler n’hésitait pas à rap- n’est pas régulier, et qu’il sait également
procher les capacités des autistes savants dans quel restaurant elle envisage de
des phénomènes paranormaux, Treffert n’est le conduire. De même, il savait quand
pas allé aussi loin, réputation oblige. Pour- c’était son père qui allait venir, même
tant, interrogé aujourd’hui sur ce point, il en lorsqu’il s’agissait d’un changement de
confie davantage et révèle son interprétation dernière minute que Susan elle-même
du phénomène selon le paradigme alternatif ignorait. Susan a moult anecdotes de ce
(l’accès à un champ d’information) : « J’ai en genre qui confirment que Wil est doté
effet des témoignages de capacités paranormales d’une perception au-delà du sensible.
(perception extrasensorielle) dans mes dossiers Selon Olga Bogdashina, autre spécialiste
de savants à travers le monde. Ils se répartissent du syndrome savant, il ne s’agit pas de
en deux catégories : les prémonitions, et l’accès perception extrasensorielle à propre-
spontané à un univers de connaissance qui existe ment parler, mais « d’une sensibilité extrê-
quelque part autour de nous. En matière de pré- mement fine et surtout d’une impossibilité
monition, je citerai l’exemple d’une petite fille qui à filtrer l’énorme quantité d’informations
annonce un matin à ses parents que le chauffeur qui leur parvient ». Selon elle, tous les
du bus qui va arriver pour l’emmener à l’école ce autistes ont des capacités spéciales, mais
jour-là est un nouveau chauffeur. Une autre fois, « qui restent invisibles chez 90 % d’entre eux
elle dit à ses parents que sa grande sœur va télé- parce que personne ne sait qu’elles existent
phoner pour venir dîner, ce qu’elle a fait. » et qu’elles ne sont pas spectaculaires ».
Quant à la seconde catégorie, il s’agit des cas Pourtant, un tel modèle reste inapte à
évoqués plus haut de connais- rendre compte des prémonitions de Wil.
sances spontanément acquises,
explique Darold Treffert, qui Intrication quantique
ajoute : « Dans un article de 2004 Dans un article de 2006 titré « Nous
intitulé “Les personnes qui se sou- sommes tous des savants », la psychiatre
viennent de choses qu’elles n’ont américaine Diane Powell évoque un phé-
jamais apprises”, le chercheur aus- nomène d’intrication quantique* pour
tralien Keith Chandler fait la même comprendre les performances des sa-
observation. » vants : « Un traitement de l’information au
niveau quantique dans le cerveau pourrait
Prémonitions expliquer pourquoi les savants réalisent des
L’un des patients du Dr Treffert calculs aussi rapidement, et de façon qua-
est le jeune Américain Wil Ker- siment non consciente. Cela pourrait aussi
ner, aujourd’hui âgé de 16 ans, expliquer ces capacités qui semblent liées
et qui s’exprime avec de grandes au psi. Mais pour comprendre ces dernières,
Wil Kerner, 16 ans,
prévoit les événements quelques
minutes avant qu’ils surviennent.
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sychiatre et NEXUS : Peut-on dire aujourd’hui que l’autisme n’est plus considéré
comme une maladie ?
chercheur spécialiste Laurent Mottron : En effet, nous préférons parler d’une variation du
phénotype humain, pour plusieurs raisons. Tout d’abord, nous avons
de l’autisme et du tous les degrés possibles d’adaptation entre un autiste très handicapé et
quelqu’un dont l’insertion sociale est quasi normale. Ensuite, il existe de
syndrome savant, Laurent multiples degrés intermédiaires entre l’autisme et le phénotype domi-
nant : le syndrome d’Asperger, « les troubles envahissants du dévelop-
Mottron dirige à l’hôpital pement non spécifiés », dont les cas sont cinq fois plus nombreux que
Rivière-des-Prairies de l’autisme selon les critères actuels, et le phénotype élargi de l’autisme,
désignant les particularités des familles d’autistes. L’autisme constitue
Montréal la Clinique donc une sorte de « bord » de l’humanité, qui va être à l’extrême très
marginal, mais qui peut aussi se fondre dans la normalité. On ne peut pas
spécialisée de l’autisme. non plus parler de maladie parce qu’il n’y a pas de début ni de fin à cette
condition. On naît avec, elle se transforme au cours du développement,
Il nous éclaire sur ce avec des acquisitions, des apprentissages, des expertises, etc., qui dé-
pendent énormément du matériel auquel les autistes ont accès. Une troi-
que la science comprend sième raison est que cette condition semble apporter certains avantages,
bien sûr souvent contrebalancés par d’énormes problèmes adaptatifs,
aujourd’hui de ces états qui dépendent du milieu dans lequel ils se trouvent. Un autiste dans un
particuliers. milieu qui lui convient fonctionne le plus souvent très bien. Enfin, c’est
une condition qui n’est pas obligatoirement associée à une souffrance
Entretien exclusif. psychologique.
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avons ainsi montré récemment que les zones Les autistes étudiant ses 1 % d’erreurs sur les dates d’une
de l’expertise visuelle, impliquée dans le trai- année, qu’un calculateur de calendrier n’uti-
tement des formes, sont les plus activées chez
ouvrent ainsi lisait aucun algorithme. En effet, ces calcula-
les autistes, savants ou non. un débat teurs ne sont pas infaillibles mais les sortes
éthique au- d’erreurs qu’ils font sont elles-mêmes remar-
Les performances des savants semblent en ef- quables, nous montrant qu’ils n’utilisent pas
fet plus perceptives que cognitives, au sens où
delà de de règles mais repèrent des régularités. Par
elles ne dépendent pas d’un raisonnement… l’autisme. ailleurs, il a été montré que des syndromes
Pamela Heaton a fait une excellente étude D’ailleurs, ils savants musiciens peuvent être mauvais pour
d’un syndrome savant et a montré que non mémoriser de la musique atonale, car ils ont
seulement il était un dessinateur prodige,
s’intéressent besoin des régularités mélodiques. Lorsque
mais qu’il avait en plus l’oreille absolue et beaucoup Stephen Wiltshire mémorise un paysage, il
qu’il était également phénoménal quant à aux mémorise des milliers de régularités tridi-
la discrimination de la hauteur sonore. C’est mensionnelles. Dans l’ensemble, la proportion
comme si l’information était encodée avec
transgenres est très bien respectée, mais il peut faire des
plus de données, comme une image avec plus et à toutes erreurs en ajoutant parfois des éléments, des
de pixels. On peut faire l’hypothèse que leur sortes de « patterns », comme des fenêtres aux bâti-
cerveau contenant plus de neurones, ils sont ments. Isabelle Soulières, dans notre groupe, a
capables d’encoder l’information perceptive
variants publié l’an dernier une étude sur une nouvelle
de manière plus fine. C’est un modèle plau- humains. capacité spéciale qui concerne l’estimation
sible d’un tissu neuronal qui serait comme de grandeur, comme le temps, les surfaces,
une pellicule plus sensible. Il est démontré les longueurs, les numérosités (évaluation du
que l’ensemble des autistes ont des capacités nombre d’éléments présents sur une image).
visuelles et auditives supérieures au commun Les résultats sont absolument phénoménaux,
des mortels. Mais il faut préciser que, selon avec une personne notamment capable d’esti-
nos travaux, un savant est à la fois un autiste mer des longueurs et des durées avec une
et un expert. Si un individu typique muni précision stupéfiante.
d’une certaine prédisposition génétique, di-
sons Kasparov (qui n’est pas autiste), devient Les syndromes savants préfigurent-ils l’évo-
expert, son cerveau se transforme au fil des lution de l’être humain ?
années. Un autiste savant est aussi et toujours La science-fiction ne m’intéresse pas. En
un expert, car il a passé des milliers d’heures revanche, si l’on a une vision de l’humanité
à faire quelque chose. Son cerveau a donc dans laquelle ces gens-là ont une place, si
appris, mais comme un autiste. on les laisse vivre et faire des bébés – et
l’autisme est hautement héritable – et s’ils
Comment sait-on qu’un savant perçoit plus vivent en bonne intelligence avec nous, ils
qu’il ne raisonne ? vont probablement influer sur ce que va être
Une étude sur le meilleur calculateur de l’homme de demain ; c’est ainsi que je le vois.
calendrier connu au monde a été faite à Yale. On peut faire la comparaison avec l’homo-
En une seconde et demie il donne le jour sexualité quant à la place dans la société.
correspondant à n’importe quelle date, sur Quant à dire qu’il s’agit d’une transformation
une période de plus ou moins 20 000 ans. radicale et annoncée de la race humaine, je
Pour nous il serait plus économique d’utiliser n’y crois pas trop, d’abord parce que je ne
un algorithme, mais lui utilise des régulari- suis pas convaincu de l’homogénéité de la
tés simples, comme la répétition des calen- race humaine. La principale transformation
driers tous les 28 ans, qu’il applique à des de la race humaine à laquelle on assiste est
vitesses folles et d’une façon automatique, éthique : c’est de favoriser des sociétés où
non réflexive. Une personne typique peut l’on aide les inadaptés. Cela préfigure effecti-
apprendre à le faire en réalisant un calcul vement une humanité plurielle dans laquelle
avec des étapes, ce qui prend toujours plus de on va de plus en plus accepter la diversité.
temps. Pour l’autiste, c’est en effet beaucoup Les autistes ouvrent ainsi un débat éthique
plus proche d’une tâche perceptive. Si vous au-delà de l’autisme. D’ailleurs, ils s’inté-
voyez un carré sur la table, vous n’avez pas ressent beaucoup aux transgenres et à toutes
besoin de compter les quatre angles pour sortes de variants humains. ●
reconnaître que c’est un carré. Nous pensons
qu’un calculateur de calendrier ou un calcula- Propos recueillis par Jocelin Morisson
teur prodige fait la même chose avec les régu- *Dans ce film irlandais de Jim Sheridan, Daniel Day-Lewis
larités abstraites. Nous avons ainsi montré, en interprète le rôle du peintre et poète Christy Brown.
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