18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 1/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

Médecine en Égypte au temps des Pharaons

La médecine dans l'Égypte antique se réfère à la pratique courante de la médecine dans l’Égypte
de 4 000 av. J.C. jusqu'à l’invasion Perse de -525. Les connaissances sur la médecine en Égypte
antique proviennent de papyri, de récits de savants grecs et romains, de bas reliefs, d'ostraca.

D’après Hérodote :

"En Egypte, chaque médecin ne soigne qu’une seule maladie. Aussi sont-ils légion : il y en a pour
les yeux, d’autres pour la tête, les dents, le ventre, et même les maladies non localisées".

Sommaire:
- Introduction
- Sources
- Implorations
- Imhotep
- Naissance de la médecine laïque
- La profession médicale
- Le début du raisonnement médical
- Pathologie et thérapeutique
- Conclusion

INTRODUCTION
L'exercice de la médecine égyptienne s'étend sur plus de cinq mille ans. Dès la fin du quatrième
millénaire, l'Egypte ( la vallée du Nil, son delta et les déserts qui la bordent de part et d'autre)
réalise son unité de peuplement, de langue et son unité politique (à l'exception de quelques
périodes de scission entre le Nord et le Sud), sous l'autorité d'un souverain absolu.
Il en est de même pour l'écriture hiéroglyphique qui suit une évolution constante, ce qui permet à
l'historien d'interpréter les documents en sa possession à chaque étape.

SOURCES
L'Egypte pharaonique a transmis des manuscrits sur cuir ou sur papyrus, des peintures ainsi que
des objets. Ces documents sont pour l'essentiel des livres de pratique médicale auxquels les
médecins se référaient, et ne sont pas des traités théoriques. Il existe à ce jour une quinzaine
d'écrits médicaux, tous écrits en hiératique (du grec hiéros: sacré), les plus connus étant, par ordre
d'importance:
1/ Papyrus d'Ebers, conservé à Leipzig, daté de 1.550 avant J.-C., il comporte en réalité des
passages recopiés remontant au début du troisième millénaire av. J.-C. (2670-2160); Après les
trois formules magiques de protection du médecin, "commence le livre relatif à la préparation des
médicaments pour toutes les parties du corps".
Il vient probablement de la bibliothèque d'une école de médecine. C'est le plus ancien des traités
scientifiques connus. Livre médical modèle, il contient des notions d'anatomie, un exposé de cas
pathologiques et les traitements correspondants, ainsi que sept cents recettes de médicaments
2/ Papyrus Hearst Californie, daté d'environ 1500 av. J.-C.
3/ Papyrus médical de Berlin de Heinrich Brugsch daté de la XIX ème dynastie
4/ Papyrus médical de Kahun est daté de la XII ème dynastie soit 1.850 ans av. J.-C.
Il s'agit d'un précis de gynécologie et mentionne une maladie "qui dévore les tissus", le cancer.
5/ Fragments de papyrus médicaux:
- Papyrus Chester Beatty n°VI, écrit vers 1300 av. J.-C.
- Papyrus Rubensohn
- Papyrus Louvre E 4864 verso
- Papyrus Carlsberg VIII, daté de 1200 av. J.-C.
www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 2/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

- Papyrus du Ramesseum (III à V)

- Papyrus Leyde I 343 + I 345
- Papyrus de Berlin 3027 de Heinrich Brugsch daté de la XIX ème dynastie
- Papyrus de Turin 31+77
6/ Papyrus médical de Londres, daté de 1350 av. J.-C.
7/ Papyrus médical d'Edwin Smith conservé à New-York, daté de 1.550 av. J.-C. (XVIII ème
dynastie)
Ce rouleau de 4,50 m de longueur est un traité de pathologie interne et de chirurgie osseuse. Il
recense quarante-huit cas de blessures et de lésions, et les thérapeutiques correspondantes.
8/ Papyrus Brooklyn n° 47.218.48 et 85, datant de la XXX ème dynastie (380-330 av. J.-C.)
9/ Papyrus de Chassinat, daté du IX siècle ap. J.-C.
Ces papyrus et quelques autres documents ont concouru à la transmission du savoir de génération
en génération. Les "maisons de vie" étaient des établissement dans lesquels travaillaient des
copistes capables de déchiffrer et de transcrire des textes plus anciens, sur les papyrus qui sont
parvenus jusqu'à nous.

IMPLORATIONS
Le Papyrus d'Ebers comporte trois textes destinés à la protection du médecin.
Les deux premiers sont destinés à protéger le médecin qui pénètre dans l'ambiance dangereuse
entourant le malade ou ses sécrétions pathologiques de toute nature. Le dernier concerne les soins
au médecin malade ou susceptible d'être victime d'une vengeance des démons qu'il combat.
Ces textes sont des formules écrites qui s'adressent à différents dieux. Pour en comprendre la
portée il faut tenter de se transporter 4.000 à 5.000 ans en arrière, dans une société à culture
polythéiste, au système de pensée, à l'écriture, au vocabulaire le plus souvent déroutant pour la
grande majorité des occidentaux du XXIème siècle que nous sommes.
L'Egypte pharaonique se désigna plusieurs divinités ayant en charge la médecine et les praticiens.
Le pouvoir revient à certains dieux mais il n'y a pas de divinité spécialement bonne ou mauvaise.

Le mythe fondamental de référence:

Le dieu roi Osiris était considéré comme un souverain des premiers temps, il avait pour rôle de
présider les dieux qui avaient pour tâche de déterminer le sort des rois à l'occasion de leur mort.
Il avait une épouse Isis, et un frère Seth.
Selon la légende, Osiris fut assassiné par son frère le dieu Seth qui incarne le mal et le désordre,
qui le jeta dans le Nil.
Isis sa soeur-épouse apprenant sa disparition partit aussitôt à sa recherche. Pendant l'absence
d'Isis, Seth réussit à s'emparer du cadavre, à le découper en trente-six morceaux qu'il dispersa à
travers l'Egypte.
Isis parvint à tous les retrouver sauf un, le phallus, qui avait été dévoré par un poisson.
Elle réunit alors les fragments de la dépouille d'Osiris, et ramena celui-ci à la vie par des pratiques
magiques.
C'est alors que, s'élevant au-dessus d'Osiris en ayant pris forme d'un faucon, Isis fut fécondée. De
cette union naquit Horus
Le devenir d'Osiris fut alors d'être le dieu-roi de la résurrection des morts.
Il incombera à Horus fils d'Osiris, de le venger, et de reconquérir le trône usurpé par son oncle.
- Ce mythe est en premier lieu le récit légendaire des origines de l'Egypte. Osiris a reçu de son
père le trône d'Egypte. A la mort d'Osiris, c'est son fils, Horus, qui est devenu roi d'Egypte. Les
pharaons peuvent se dire descendants d'Osiris.
- Ce mythe tend à expliquer le cycle de la végétation.
- Ce mythe est à l'origine d'une croyance : la résurrection.

Divinités invoquées pour la santé:

 

www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 3/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

-Rê, dieu Soleil.

Il se lia à Horus dont il prit l'apparence de faucon.

Le médecin se place sous sa protection direct pour ne pas être victime des puissances du mal
risquant de mettre sa santé en danger.

- Thoth, à tête d'Ibis.

Dieu de la Sagesse et de la Science, patron des scribes et greffier du Jugement des morts. Il aurait
remis en place l'oeil d'Horus arraché lors de son combat contre Seth. Il guide le médecin dans
l'interprétation des écrits.

- Isis, Soeur et épouse d'Osiris.

Elle rassemble les restes du dieu tué par Seth. Elle parvient à leur rendre vie, faisant d'Osiris le
dieu de la résurrection des morts. Déesse mère protectrice. Isis intervient en faveur du médecin.

- Horus, Premier pharaon mythique d'Egypte.

Horus est le fils d'Isis et d'Osiris. Dieu à l'effigie du faucon protecteur du roi. Il fut guéri d'une
plaie à l'oeil par Thot. Véritable Dieu Médecin, gardien de la santé:
"Horus instruit par Isis, sa mère, dans la médecine et la divination, rendit de grands services au
genre humain par ses oracles et ses traitements des maladies" (Témoignage de Diodore, cité par
Spiegelberg, 1922)

- Sekhmet, déesse à tête de lionne.

Sa colère se déchaîne les cinq derniers jours de l'année . Déesse dangereuse, pourvoyeuse de mort,
lançant les envoyés du destin. En furie elle répand les maladies, apaisée elle est capable de les
retenir.
Elle est compétente en gynécologie.

www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 4/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

- Min, dieu de la fertilité.

Représenté le sexe dressé, le bras droit replié et portant un fouet "guérit le malade et ranime le
misérable." Il est « le taureau de sa mère », la déesse ciel qu'il fécond chaque soir pour donner
naissance au soleil

- Seth, dieu "calomniateur".

Répand et combat les épidémies.

- Amon, divinité de Thèbes souvent associé à Rê.

Son culte s'affirma au nouvel empire et il devint le roi des dieux. "Celui qui détruit le mal, chasse
la maladie, le médecin qui guérit l'oeil sans user de remèdes."

- Ptah, dieu de Menphis où il fut considéré comme le créateur de toutes choses.

Représenté dans un étroit fourreau, comme une momie.

- Thouéris (ou Taourèt ou Taurt, ou Taweret ou Opet ou Toeris ), Déesse au corps hybride, mi-
hippopotame, mi-crocodile, aux pattes de lion, dite "la Grande"

Elle protège la mère et l'enfant lors des accouchements. Son apparition était censée effaroucher
n'importe quel esprit malin qui aurait pu nuire à un enfant. Elle était souvent accompagnée du dieu
nain Bès, qui avait une fonction semblable.

- Bès, Nain difforme,

Dieu bienfaisant de la fertilité, du mariage et de la grossesse.

 
www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 5/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

Le roi partage avec la divinité le pouvoir de guérir:

- Nârmer ou Menès, fondateur de la Ière dynastie thinite (fin du IV ème millénaire av.J.-C.)
- Athotis, le fils et successeur de Menès, est l'auteur présumé d'un ouvrage d'anatomie.
- Djéser, surnommé le guérisseur (IIIème dynastie, vers 2750 av. J.-C.). Il est le pharaon de la
pyramide à degrés de Saqqarah, première énorme structure entièrement construite en pierres,
conçue par Imhotep.
- Khéops, bâtisseur de la grande pyramide (IVème dynastie, vers 2680 av. J.-C.)

IMHOTEP
Il vécut vers 2700 av. J.-C., résidait sans doute à Menphis résidence du roi Djezer, deuxième
pharaon de la troisième dynastie.
Chancelier du roi de Basse-Egypte, Vizir (premier après le roi de Haute-Egypte), Administrateur
du palais, lecteur sacré (grand prêtre d'Héliopolis), moraliste, écrivain, astronome, ce personnage
universel fut également architecte de l'ensemble de l'imposant complexe de la pyramide à degrés
de Saqqarah ainsi que du temple d'Edfou.
Patron des scribes, magicien, guérisseur, chef du clergé et des médecins de l'époque qui
cumulaient ces deux professions,
Figure historique amplifiée par le temps, il reste dans l'état actuel des connaissances un des
premiers grands noms de l'histoire de l'humanité.
Il symbolise la fusion de la médecine mythologique, sacerdotale et praticienne. "Grand médecin
des dieux et des hommes" il vécut en un temps où l'activité de médecin n'était pas individualisée.
On ignore si Imhotep était médecin ou possédait des connaissances médicales.

Imhotep ne fut vénéré et reconnu qu'à la Basse époque ( à partir de 1085 av. J.-C.) comme dieu
guérisseur et descendant du dieu Ptah. A ce titre les égyptiens lui dédièrent de nombreux temples
à Memphis, à Thèbes et à Philae qui attestent de son influence dans la société égyptienne jusqu'à
la conquête de l'Egypte par Alexandre-le-Grand en 322 av. J.-C.
Auparavant il n'était pas considéré comme une divinité médicale.

Les Grecs identifiaient Imhotep à Asclépios. En témoigne, à Thèbes, le temple funéraire de la

Reine Hatchepsout, remis en état à l'époque des Ptolémées et qui devint un sanatorium voué à
Imhotep-Asclépios.

Parmi les vestiges du temple de l'île de Philae consacré à Isis, on trouve des ruines imposantes de
l'édifice consacré à Imhotep.

Dans les demeures de certains riches particuliers, un autel lui était réservé.

NAISSANCE DE LA MéDECINE LAÏQUE

La transmission du savoir médical se faisait, de père en fils, ou au sein de la même caste, ainsi que
par des écoles du palais, celles d'Héliopolis et de Saïs étant les plus renommées.
Il n'existait pas à proprement parler d'écoles de médecine, mais dans certains établissements,
appelés "maisons de vie" le jeune praticien pouvait compléter l'enseignement paternel par la
fréquentation de savants médecins, de directeurs d'ateliers, où des scribes s'affairaient à composer
ou à recopier des écrits consacrés à la médecine. De ces ateliers sortiront les papyrus médicaux.

Soucieux d'améliorer l'état sanitaire de la population, les médecins ont entrepris des travaux
d'hygiène publique, diffusé la circoncision et l'usage fréquent du lavement.
Au début la médecine était exercée par trois types de praticiens (Papyrus Edwin Smith).
- Le sinou exerce auprès des plus humbles et tire ses connaissances des livres et de sa pratique
empirique
- Le ouabou, prêtre exorciste attachés au culte de Sekhmet ou à celui de Thot, soigne les
privilégiés. Sa médecine est fortement teintée de religiosité, car il tient des dieux le pouvoir de
guérir.
- Le saou, à la fois magicien, sorcier et rebouteux, lutte contre les puissances invisibles à l'origine
www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 6/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

des maux inexplicables ou représentés par des animaux s'attaquant à l'homme, tel le scorpion, les
serpents. Il soigne par le biais de formules, incantations, amulettes et statues guérisseuses.
Magicien et médecin ne sont pas fondamentalement différents.

La maladie était considérée comme l'effet d'une vengeance humaine ou d'une possession
démoniaque.
L'acte thérapeutique comportait simultanément une formule incantatoire et l'administration d'un
remède. Puis lorsque par expérience on sut que le médicament pouvait agir seul, sans recourir à
une incantation, cette dernière ne fut plus utilisée que par tradition avant de disparaître.
Le clergé de l'Egypte a toléré et même favorisé l'activité des médecins ordinaires, sans tenter de
définir leur qualité de prêtres ou de laïcs.

LA PROFESSION MéDICALE
L'organisation dans tous les domaines de la société pharaonique n'a pas manqué de réglementer la
profession médicale. Les médecins faisaient semble-t-il partie de l'élite des fonctionnaires
nationaux (ils côtoient les chefs militaires, les prêtres et les hauts responsables de l'Etat), leur
réputation s'étendait jusqu'aux pays étrangers où ils étaient parfois appelés en consultation.
Dans la littérature médicale égyptienne retrouvée, les auteurs ne sont jamais cités. Ceci peut
s'expliquer par l'importance de la médecine du palais. La plus part des "grands médecins" se
trouvaient auprès du roi et agissaient au nom du roi le délégué des dieux sur terre. Leur rôle était
de répandre à travers le pays les bienfaits de l'Art médical. La santé est donc avant tout un don du
roi et à ce titre aucun médecin ne pouvait se présenter comme un auteur ou un guide.
Le "Grand des médecins du palais" (médecin personnel du roi), était le chef de tous les autres
médecins d'Egypte dont les titres se rapportaient plutôt à une spécialité. En effet une
caractéristique particulière de la médecine pharaonique était sa répartition en spécialités.
L'historien grec Hérodote (484-420 av.J.-C.), rapporte d'un voyage en Egypte: "Chaque médecin
soigne une maladie, non plusieursles uns sont médecins pour les yeux, d'autres pour la tête, pour
les dents, pour la région abdominale, pour la gynécologie,ou pour les maladies de localisation
incertaine."
Ainsi les médecins de cour sont chargés de la rédaction des livres médicaux qui serviront de
modèle aux médecins de base (le sounou).
Diodore de Sicile écrivait à leurs propos :
"Ils établissent le traitement des malades d'après des préceptes écrits, rigides et transmis par un
grand nombre d'anciens médecins célèbres. Si, en suivant les préceptes du livre sacré, ils ne
parviennent pas à sauver le malade, ils sont déclarés innocents et exempts de tout reproche. Si ils
agissent contrairement aux préceptes écrits, ils peuvent être accusés et condamnés à mort ; le
législateur ayant pensé que peu de gens trouveraient une méthode curative meilleure que celle
observée depuis si longtemps et établie par les meilleurs hommes de l'art."

Le corps médical bénéficiait d'une assez grande considération. Il ne percevait pas d'honoraires,
mais une rémunération fixe sous forme de nourriture ou de vêtements. Il était réparti selon une
hiérarchie bien établie.
Les indigents bénéficient de soins gratuits.

DéBUT DU RAISONNEMENT MéDICAL

C'est en Babylonie et en Egypte que le raisonnement médical apparaît. D'abord sous formes de
trois ou quatre propositions ou de déductions concrètes, enchaînées les unes aux autres.
L'examen du patient comportait l'inspection, la palpation, la percussion, la prise du pouls et peut-
être l'auscultation selon l'interprétation que l'on donne à ce passage du papyrus d'Ebers: "l'oreille
entend ce qui est au-dessous."
Les procédés d'exploration étaient réduits.
Dans la plupart des cas les égyptiens ne considéraient que le symptôme.
- La première proposition était d'ordre clinique (troubles fonctionnels ressentis par le malade ou
signes constatés par le médecin).

www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 7/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

- La seconde proposition indiquait un diagnostic,

- La troisième proposition annonçait un pronostic,

- affection curable, à traiter.

- affection d'évolution incertaine, pouvant entraîner une tentative thérapeutique.
- affection incurable ou fatale, imposant l'abstention thérapeutique.
Ces prévisions ne prévoyaient pas le déroulement de la maladie et n'indiquaient pas de délai

- La quatrième proposition donnait la formule thérapeutique à utiliser ou de prières et incantations

dans les cas jugés incurables.

Même si l'on peut considérer aujourd'hui que la formulation des propositions manque de précision
et est incomplète, que les formules thérapeutiques sont déconcertantes. On est en présence de la
charpente de la médecine pratique qui ne demandera par la suite qu'à se développer.

Les connaissances anatomiques et physiologiques étaient assez élémentaires. La dissection était

inconnue. Les renseignements dont disposaient les médecins leurs étaient apportés par les ouvriers
chargés de pratiquer l'éviscération et l'embaumement des défunts. L'existence de vertèbres,
d'organes thoraco-abdominaux, de muscles, de tendons et de nerfs, du cerveau et du liquide
céphalo-rachidien était connue.
La physiologie était noyée dans les croyances philosophico-religieuses; les éléments constitutifs
du corps n'ont donc pas de propriétés intrinsèques. Ils sont seulement dépendants de forces
supérieures bénéfiques ou néfastes.

Cependant pour les égyptiens les poumons semblent tenir un rôle plus vital que le foie; de même
ils avaient entrevu la place du coeur et des vaisseaux dans la circulation sanguine, le pouls est
considéré comme "l'endroit où le coeur parle."

Les médecins égyptiens imaginèrent, comme principe de leur physiologie, un réseau de vaisseaux
analogue aux canaux d'irrigation du Nil . Partant du coeur les "met" (conduits) irriguaient toutes
les parties de l'organisme. Les "met" assuraient aussi l'acheminement des "oukhedou", éléments
pathogènes et facteurs de douleurs qui étaient la cause de fièvres malignes et des inflammations.
Ils s'introduisaient dans l'organisme en se glissant par le nez et par les oreilles.
A la mort de l'individu, sa partie spirituelle, le "Ba", se détache du corps et peut errer à son gré.

PATHOLOGIE ET THéRAPEUTIQUE
Les connaissances pathologiques étaient également sommaires. Tout a commencé par la plus
ancienne des techniques médicales: la simple observation clinique.
Néanmoins quelques syndromes étaient clairement identifiés:
- les affections oculaires
- les dermatoses. Ces deux types d'affections étaient traitées par un médecin en raison de leur
localisation visible, alors que les troubles moins accessibles étaient traités par sortilèges et
incantations du prêtre-magicien.
- les métrites et autres affections gynécologiques et obstétricales
- les affections de l'anus (prurit, prolapsus)
- les troubles urinaires (rétention ou hématurie ou polyurie diabétique)
- les ictères
- les dysenteries
- les réactions péritonéales
- l'oppression d'origine pulmonaire ou cardiaque
- les amygdalites
- les tumeurs du foie, de la rate

L'examen des squelettes et des momies a permis de répertorier un assez grand nombres de
pathologies:
- les caries dentaires
- lithiases
www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 8/9
18/7/2019 MEDECINE PHARAONIQUE

- rhumatismes infectieux
- cals vicieux
- ostéomyélites
- tuberculose vertébrale
- bilharziose
- ankylostomose
- poliomyélite
- ophtalmies trachomateuses, leucomes de la cornée.
Par contre les textes médicaux qui nous sont parvenus ne permettent pas d'identifier des maladies
précises à travers des descriptions élémentaires ou sommaires trouvées sur les papyrus.

Quant à la thérapeutique elle comportait essentiellement des prescriptions de substances

magiques.
- Les unes étaient répugnantes, faisant appel aux excréments: fiente de mouche, urine de
quadrupède, pénis d'âne ou encore farine pourrie, eau souillée; vulve de chienne, utérus de chatte,
- Les autres étaient étranges: sang de crocodile, poil de babouin, queue de truie, chair de lézard,
infusion de scorpion.
- Mais d'autres substances d'origine animale étaient utilisées par tradition, souvent comme
excipient: lait de femme ayant accouché d'un garçon, bile, graisse de porc ou d'oie, miel, lait, mais
aussi le foie, la bile, la cervelle et le sang d'animaux divers.
- d'autres d'origine minérale: chaux, sel de plomb ou d'antimoine, sel marin, le sulfate de cuivre,
l'oxyde de cuivre et de fer, la poudre de lapis-lazuli, le sulfure d'arsenic.
- Enfin une grande partie était d'origine végétale, le papyrus d'Ebers en cite près de 500: acacia,
ail, aloès, benjoin, camomille, coloquinte, cyprès, datte, écaille d'ébène, encens, farine, figue,
gentiane, grenade, laurier, lotus, lys, mélilot, menthe, moutarde, myrrhe, noix, oignon, pavot,
pistache, ricin, rose, safran, styrax, sycomore, etc
Les modes d'administration étaient ingénieux: tisanes, potions, mélanges homogènes, baumes,
pommades, collyres à l'aide d'une "plume de vautour", emplâtres, fumigations, injections
vaginales, lavements. Le médicament à ingérer était incorporé avec du lait, de la bière douce, du
vin de datte, du miel.

CONCLUSIONS
Tous les remèdes utilisés n'agissaient sans doute pas mieux que les formules incantatoires et c'est
sans doute la nature qui faisait office de thérapeute dans la majorité des cas. La médecine
égyptienne antique a sans doute eu une influence sur les pratiques d'autres pays.
Ainsi bien avant Hippocrate on trouve dans le papyrus Edwin Smith la description
d'un tableau clinique du tétanos ainsi que de l'hémiplégie spasmodique.

Autres Biographies (aaccuemed.htm) ❘

Mis à jour le Mercredi 18 Octobre, 2017.

www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/medphar.html 9/9