LAS BACTERIAS

Las bacterias son seres

unicelulares de estructura simple y
núcleo difuso, generalmente sin
clorofila, y que se reproducen por
bipartición. Constituyen un grupo
de microorganismos unicelulares
muy arcaicos y caracterizados por
la ausencia de una membrana
nuclear que delimite su núcleo; por
esta razón son llamados
organismos procariotas, como el
tipo celular al que pertenecen.

Formas principales
Examinadas al microscopio, las
bacterias presentan tres formas
principales. Algunas, los cocos,
son células esféricas, como
los estreptococos, los estafilococoso
los enterococos. Las que tienen
forma de bastoncillo, con los
extremos redondeados o
afilados, reciben el nombre
de bacilos (colibacilos, salmonelas,
etc.).

Clasificación morfológica de las

bacterias

Un tercer grupo lo integran los espirilos, de formas curvadas (como en el

caso de los vibrios o vibriones ) o francamente espiraladas (como
las espiroquetas). Las formas ovoides, intermedias entre los cocos y los
bacilos, se denominan cocobacilos.

Dimensiones y estructura
La célula bacteriana tiene unas dimensiones del orden del micrómetro o
micra (una milésima de milímetro). La talla media de una bacteria oscila
entre 1 y 10 micras, si bien existen células «enanas» de 0,2 micras de
longitud y células gigantes, cuya longitud alcanza las 500 micras.

La estructura de una bacteria es la propia de una célula procariota, es

decir, del tipo de célula desprovista de mitocondrias, de cloroplastos y
de núcleo diferenciado. Las bacterias contienen un solo cromosoma
inmerso en el citoplasma, en el que ocupa de ordinario una zona central
o nucleoide.
 Anatomía de una bacteria simple

Modos y medios de vida

La afinidad de las bacterias con el oxígeno varía según las especies.
Algunas bacterias necesitan tomar el oxígeno que se encuentra en
estado libre en el aire: son las denominadas bacterias aerobias, como las
pertenecientes a los géneros Pseudomonas o Bacillus. Las denominadas
bacterias anaerobias, como por ejemplo las del género Clostridium, no
pueden vivir más que en ausencia de oxígeno. Muchas de estas últimas
son responsables, junto a otros organismos, de las reacciones de
putrefacción. Otras especies, por su parte, son capaces de asimilar el
nitrógeno atmosférico, como sucede entre las del género Rhizobium.
Por otra parte, es posible distinguir entre bacterias autótrofas
(cianobacterias, nitrobacterias, ferrobacterias...), que no necesitan
materia orgánica, y bacterias parásitas, que se desarrollan a expensas
de otro ser vivo, con beneficio recíproco en el caso de las bacterias
simbiontes; muchas de las bacterias saprófitas, por último, se alimentan
de los residuos orgánicos de los suelos húmedos.

Tipos de bacterias
Las bacterias cocos tienen forma esférica o
redonda.
Las bacterias son estudiadas por la
bacteriología, una rama de la microbiología.
Esta disciplina las ha clasificado de acuerdo
a diversos criterios, tales como su forma o
su respuesta a la tinción. En ese sentido,
puede hablarse de:
Bacterias según su forma:
 Bacilos. Formas alargadas, como barras microscópicas.
 Cocos. Con forma esférica o redonda.
  Vibrios. Con forma de sacacorchos o tirabuzón.
 Espirilos. Con forma de hélice o espiral.
 Bacterias según su respuesta a la tintura:
 Gram positivas. Adquieren un color violáceo o claramente violeta
cuando se emplea el tinte.
 Gram negativas. Toman un color claramente rojo cuando se
emplea el tinte.
Existen otras clasificaciones, que toman en cuenta el hábitat,
su metabolismo celular o sus componentes bioquímicos.

Reproducción
Las bacterias se reproducen de ordinario por división simple o
escisiparidad. Sin embargo presentan frecuentes fenómenos de
sexualidad que, al igual que sucede en la generalidad de organismos
unicelulares, no tienen que ver tanto con la multiplicación como con el
intercambio y la recombinación del material genético.

División simple: tras la replicación y separación del cromosoma, la bacteria se escinde

La forma más común de sexualidad entre las bacterias es la conjugación,

en la que se transfiere un fragmento de ADN desde una célula «macho»
o donadora hasta una célula «hembra» o receptora. Otras formas de
sexualidad en las bacterias son la transformación, un fenómeno mediante
el cual una bacteria es capaz de incorporar fragmentos de ADN que han
quedado libres en el medio (a menudo como consecuencia de la lisis de
otras bacterias), y la transducción o introducción en una bacteria de un
fragmento de ADN procedente de otra bacteria por medio de un agente
transmisor (a menudo un virus, que inocula parte del material
hereditario de su anterior huésped).
Muchas bacterias son polimorfas y adoptan un aspecto diferente según
el medio en que viven; asimismo, muchas están dotadas de formas
resistentes, llamadas esporas, capaces de sobrevivir durante cierto tiempo
a las temperaturas extremas o a la desecación, lo que explica las
dificultades de esterilización que muchas plantean.

Importancia ecológica y económica de las bacterias

Las bacterias desempeñan un papel de considerable importancia en la
naturaleza. Algunas de ellas cuentan con una actividad enzimática
intensa que puede aprovecharse en las industrias de fermentación; en
los animales superiores, las bacterias realizan la función de agentes
activos en la digestión intestinal. Cierto número de bacterias genera
pigmentos (bacilo piociánico); otras formas bacterianas producen gases,
depósitos de hierro o de azufre, o bien toxinas excrementadas o
integradas al cuerpo celular.

De manera general, las bacterias son los agentes de las fermentaciones

y putrefacciones que transforman las materias orgánicas en gases y
sustancias inertes aptas para reincorporarse al ciclo vital; además, fijan
el gas atmosférico, enriquecen el suelo en nitrógeno y, de este modo,
proporcionan a los vegetales algunos alimentos inorgánicos que les son
indispensables para el desarrollo. En los ciclos biológicos, en definitiva,
las bacterias desempeñan el papel fundamental de descomponedores o
mineralizadores. Las bacterias patógenas sólo constituyen una pequeña
parte del universo bacteriano.

Imagen de un bacilo obtenida mediante un microscopio electrónico

Las aplicaciones industriales de las propiedades metabólicas de ciertas

bacterias (por ejemplo, la fijación de nitrógeno o la secreción de
enzimas) se hallan actualmente en pleno desarrollo. La posibilidad de
integrar en el cromosoma bacteriano genes procedentes de las células
productoras de sustancias de interés para el hombre (como hormonas,
proteínas animales y antígenos de vacunación), convirtiendo así a la
bacteria en célula secretora de tales sustancias, constituye la base de la
ingeniería genética.

Algunas enfermedades infecciosas causadas por bacterias

La difteria
Está causada por el Corynebacterium diphtheriae, un bacilo grampositivo con
una característica forma de porra.
La tuberculosis
Está producida por el bacilo de Koch, es decir, el Mycobacterium tuberculosis,
un bacilo grampositivo que puede desarrollarse en casi todos los tejidos
del cuerpo a menudo exclusiva, en los pulmones.

La peste
La peste es una enfermedad producida por un bacilo gramnegativo,
la Pasteurella pestis, que se transmite de ordinario de la rata a los humanos
mediante la picadura de la pulga.

El cólera
Es una enfermedad intestinal grave que se propaga por contaminación
con aguas fecales. El cólera es producida por un vibrio, el Vibrio cholerae,
que es en realidad el único vibrio patógeno para el hombre.

La gonorrea y la sífilis
Otro grupo de enfermedades bacterianas de diverso signo se propagan
por contagio directo. Entre ellas la gonorrea o blenorragia, que tiene en
el gonococo o Neisseria gonorrhoeae su germen causante se transmite
mediante la relación sexual. La sífilis, otra enfermedad de transmisión
sexual, más grave aún, causada por una espiroqueta llamada Treponema
pallidum.

Tétanos y gangrena
El tétanos y de la gangrena gaseosa, dos enfermedades graves que
tienen su vía de entrada en el cuerpo a través de heridas profundas mal
desinfectadas.

La bacteriología
La bacteriología, rama de la microbiología dedicada al estudio de las
bacterias. La bacteriología estudia la forma, el proceso de reproducción,
las condiciones favorables y desfavorables de vida de los
microorganismos bacterianos y su acción patógena sobre el hombre y los
animales.

Cultivo de bacterias