Después de leer esto, tu cerebro no será el mismo

Por Lara Boyd

Investigadora de la Universidad British Columbia
¿Cómo aprendemos?
¿Por qué algunos aprenden más fácilmente que otros?
Estas son preguntas que me fascinan, dice Lara Boyd.
La investigación del cerebro es una de las grandes barreras. Es la comprensión
de la fisiología humana, y también en la consideración de lo que nos hace ser
lo que somos. Estamos en una era maravillosa para investigar el cerebro, y
puedo asegurarles que tengo el trabajo más interesante del mundo. Lo que
sabemos acerca del cerebro está cambiando a un ritmo acelerado. Y mucho de
lo que pensábamos que sabíamos y entendíamos del cerebro ha resultado no
ser cierto o estar incompleto. Algunas de estas ideas erróneas son más obvias
que otras.
Por ejemplo, solíamos pensar que después de la niñez, el cerebro no podía
cambiar. Y resulta que nada más lejos de la verdad. Otra idea errónea sobre el
cerebro es que sólo usas parte de él en momentos determinados y lo silencias
cuando no haces nada. Bueno, esto tampoco es cierto. Resulta que incluso
cuando estas en reposo y no pensando en nada el cerebro está activo. Ha
habido avances tecnológicos, como el IRM que nos han permitido hacer estos y
muchos más importantes descubrimientos. Y puede que el más apasionante, el
más interesante y transformador de estos descubrimientos sea que, cada vez
que aprendes un nuevo dato o habilidad cambias tu cerebro.
Es algo que llamamos neuroplasticidad. Hace nada, 25 años, pensábamos que
después de la pubertad, los únicos cambios que ocurrían en el cerebro eran
negativos, la pérdida de células cerebrales con la edad, daños cerebrales como
la apoplejía. Y después los estudios comenzaron a mostrar notables cantidades
de reorganización en el cerebro adulto.
Y la investigación consiguiente nos ha mostrado que todos nuestros
comportamientos cambian nuestro cerebro. Que estos cambios no están
limitados por la edad, son buenas noticias ¿verdad? Y de hecho ocurren todo el
tiempo. Y muy importante, la reorganización del cerebro ayuda en la
recuperación después de que tu cerebro haya sufrido daños. La clave para
cada uno de estos cambios es la neuroplasticidad. ¿Cómo es esto? El cerebro
puede cambiar de tres maneras principales para estimular el aprendizaje.
La primera es química. El cerebro realmente funciona transfiriendo señales
químicas, entre las células cerebrales llamadas neuronas, y esta serie de
acciones y reacciones en cadena.
Para estimular el aprendizaje el cerebro puede aumentar la cantidad a través
de las concentraciones de estas señales químicas que tienen lugar entre las
neuronas. Debido a que este cambio pude ocurrir rápidamente, esto estimula la
memoria a corto plazo o la mejora a corto plazo del funcionamiento de una
habilidad motora. La segunda manera en que el cerebro cambia para estimular
el aprendizaje es alterando su estructura. Durante el aprendizaje, el cerebro
puede cambiar las conexiones entre las neuronas. Aquí, la estructura física del
cerebro está cambiando así que lleva un poco más de tiempo. Este tipo de
cambios están relacionados con la memoria a largo plazo, la mejora a largo
plazo de una habilidad motora. Estos procesos interactúan, y les mostraré un
ejemplo de como lo hacen. Todos hemos intentado aprender una nueva
habilidad motora, tal vez tocar el piano, tal vez aprender hacer malabares. Han
tenido la experiencia de volverse cada vez mejores en una solo sesión de
práctica y pensar, “lo tengo”. Y después, tal vez vuelven al día siguiente, y
todas esas mejoras del día anterior se han perdido. ¿Qué ha pasado? Bien, a
corto plazo, el cerebro ha sido capaz de aumentar las señales químicas entre
las neuronas. Pero por alguna razón, esos cambios no han inducido cambios
estructurales necesarios para estimular la memoria a largo plazo. Recuerden
que la memoria a largo plazo necesita su tiempo y lo que ven a corto plazo no
refleja el aprendizaje, son los cambios físicos los que ahora van a estimular la
memoria a largo plazo, y los cambios químicos que estimulan la memoria a
corto plazo. Los cambios estructurales pueden llevar a redes integradas en
regiones del cerebro que funcionan conjuntamente para estimular el
aprendizaje. También pueden llevar a ciertas regiones del cerebro que son
importantes para comportamientos muy específicos a cambiar su estructura o
aumentar. Aquí hay algunos ejemplos de esto.
La gente que lee Braille tiene áreas táctiles más grandes en su cerebro que los
que no leemos. La región motora de la mano dominante, que está en el
hemisferio izquierdo, si son diestros, es mayor que la del otro lado. Y los
estudios demuestran, que los taxistas de Londres, que tienen que memorizar
un mapa de Londres para su licencia de taxi, tienen mayores regiones
cerebrales dedicadas a la memoria espacial.
La última manera en que vuestro cerebro cambia para estimular el aprendizaje,
es alterando su función. A medida que usan una región del cerebro se vuelve
más y más excitable y fácil de usar con cada vez. Y a medida que vuestro
cerebro tiene áreas que aumentan su excitabilidad el cerebro cambia cómo y
cuándo son activadas.
Con el aprendizaje, vemos que redes enteras de actividad cerebral se mueven
y cambian. Así que la neuroplasticidad se apoya en cambios químicos,
estructurales y funcionales, y estos tienen lugar por todo el cerebro. Pueden
ocurrir de manera aislada entre ellos, pero lo más común es que ocurran en
conjunto. Juntas, estimulan el aprendizaje. Y ocurren todo el tiempo.
Acabo de contar lo impresionantemente neuroplástico que es el cerebro.¿Por
qué no pueden aprender los que quieran con facilidad? ¿Por qué nuestros hijos
a veces fracasan en el colegio? ¿Por qué según envejecemos tendemos a
olvidar cosas? ¿Y por qué la gente no se recupera de completo de daños
cerebrales? Esto es: Qué es lo que limita o facilita la neuroplasticidad? Esto es
lo que yo estudio. Estudio específicamente cómo se relaciona con la
recuperación tras una apoplejía. Hace poco pasó la apoplejía de ser la tercera
causa principal de muerte en los EE UU a ser la cuarta causa principal de
muerte. Buenas noticias, ¿verdad? Pero en realidad resulta que el número de
personas que la sufren no ha disminuido. Simplemente somos mejores en
mantener vivas a las personas tras sufrir un derrame. Resulta que es muy difícil
ayudar al cerebro a recuperarse de un derrame. Y francamente hemos
fracasado, en el desarrollo de una intervención de rehabilitación efectiva.
El claro resultado de esto es que la apoplejía es la causa principal de
discapacidad a largo plazo en el mundo; los individuos con apoplejía son más
jóvenes y la investigación de mi grupo muestra que la calidad de vida de los
canadienses con apoplejía ha disminuido. Claramente necesitamos mejorar en
la ayuda a la recuperación de personas con apoplejía.
Este es un gran problema social que no estamos solucionando. Así que, ¿qué
podemos hacer? Una cosa es absolutamente clara el mejor conductor para un
cambio neuroplástico es el comportamiento. El problema es que la dosis de
comportamiento, la dosis de práctica requerida para aprender o reaprender una
habilidad motora, es muy grande. Y cómo conducir estas grandes dosis de
práctica de manera efectiva es un problema muy difícil; también es un
problema muy caro. El enfoque que he tomado en mi investigación es
desarrollar terapias que preparan al cerebro para aprender. Y estas incluyen
simulaciones del cerebro, ejercicios y robótica. Pero a lo largo de mi
investigación, he advertido que una limitación mayor l desarrollo de estas
terapias que aceleren la recuperación tras un derrame es que los patrones de
neuroplasticidad varían de persona a persona. Como investigadora la
variabilidad, me vuelve loca. Hace muy difícil usar estadísticas para probar tus
datos e ideas. Y debido a esto, los estudios de investigación médica están
específicamente diseñados para minimizar la variabilidad. Pero en mi
investigación, se ha vuelto muy claro que el dato más importante, más
informativo que hemos recogido es la muestra de esta variabilidad.
Mediante elñ estudio del cerebro después de una apoplejía hemos aprendido
mucho y creo que esta lección son de gran valor para otras áreas. La primera
lección es que el principal conductor del cambio en el cerebro es el
comportamiento.