Problemas medioambientales y soluciones

Los procesos de gasificación y licuefacción del carbón tienden a generar además

de productos hidrocarbonaceos deseados, una variedad de contaminantes, tales
como material particulado, aguas contaminadas, trazas de minerales (algunos de
los cuales pueden ser peligrosos) y compuestos complejos que contiene
heteroátomos.
Los costos de evitar la contaminación del agua, aire y suelo para los procesos de
licuefacción del carbón, son relativamente mayores que los asociados a la
refinación del petróleo. Aunque las tecnologías para el control de contaminantes
existen, implementarlas para cumplir con los estándares establecidos por la
normatividad ambiental puede representar un incremento del 15 al 25% del costo
de la planta. A continuación se detallan los contaminantes sólidos, líquidos y
gaseosos asociados a la licuefacción del carbón.

Carbón Preparación Material particulado

Agua del carbón Lodo

Material particulado
Oxígeno Gasificación Lodo
Cenizas

Agua, amoniaco, compuestos solubles

Limpieza de Escoria, carbón y metales
gas Mercurio, carbón activado, azufre
CO2

Catalizador gastado
Síntesis FT
CO2

Refinación de
Productos
hidrocarburos

Manejo de agua
La mayoría de las plantas de licuefacción de carbón consumen considerables
cantidades de agua, El agua se utiliza para ‘limpiar’ el syngas (en depuradores),
pero también es mezclada con el carbón en el generador de gas, y después
recuperada bajo forma de vapor. Esta agua contiene muchos materiales tóxicos,
principalmente ácido clorhídrico (HCl), Mercurio (Hg), Plomo (Pb), ácido sulfúrico
H 2SO4, H2S, COS y amoníaco NH3.
Aunque es posible lograr un vertimiento cero debido a que puede recircular el
agua reciclada y tratada (incluye la desfenolización, despojo de vapores,
tratamiento biológico y esterilización).
Los tratamientos del agua reciclada son costosos y consumen energía,
incrementan los costos de la planta y reducen la eficiencia térmica del proceso
Los requerimientos de agua pueden ser reducidos si se emplea enfriamiento con
aire.
Emisiones gaseosas
Según un estudio del MIT, la producción de combustibles líquidos con las
técnicas de licuefacción del carbón emite entre 2,5 y 3,5 veces más CO2 que la
extracción y destilación del petróleo ‘natural’. Pero, es mucho más fácil mitigar
estas emisiones, porque, casi todo en CO2 es producido en un solo sitio, donde
puede ser fácilmente recuperado.
Una de las emisiones de mayor proporción obtenida en el proceso de
licuefacción del carbón es el CO 2. En los procesos de ICL es fácilmente separado,
el cual luego puede ser descargado directamente a la atmósfera o dispuesto por
el método de captura y almacenamiento (CCS) en donde el CO2 es almacenado
en grandes formaciones geológicas como reservorios de gas y petróleo para
efectos de recuperación secundaria del hidrocarburo.
En la etapa de limpieza del syngas se remueve el H 2S a concentraciones muy
bajas (orden de los ppm) para proteger el catalizador de la síntesis de FT, pero
en este caso el gas ácido no puede disponerse a la atmosfera por su alta
toxicidad, la eliminación de este contaminante es realizada con su transformación
a azufre elemental en el subproceso Claus.
La mejora opción para mitigar la producción de CO2 es utilizar oxígeno puro en
vezde aire en el Generador de gas. Esto tiene dos ventajas:
 El carbón es gasificado más rápidamente.
 Y el syngas producido no contiene el nitrógeno (N2) del aire (el aire
contiene casi un 80% de N2) – el flujo de syngas es más denso, y
entonces más fácil de tratar para quitar el CO2.

La mejora opción para separar el CO2 del syngas es el uso de aminas, en

particular el solvente Solexol (el gas pasa en un baño de solvente que captura el
CO2).
 Polución atmosférica con óxidos de nitrógeno NO2 y
NO.
A alta temperatura, el nitrógeno N 2 del aire reacciona con el
oxígeno O2 y forma óxidos de nitrógenos NO y NO2. Estos
productos tienen un efecto irritante, y contribuyen en la polución
atmosférica.
 Esto ocurre únicamente durante la fase de gasificación de la
licuefacción indirecta
Existen dos métodos para limitar la producción de estos óxidos:
 Utilizar oxígeno puro en vez de aire: la mayoría de los
generadores de gas utilizan oxígeno puro (en realidad 95% O 2
+ 5% N2) para mejorar el rendimiento.
 Controlar la temperatura en el generador de gas. En todos los
generadores de gas, hay dispositivos de control de la
temperatura porque la temperatura tiene una influencia sobre
el rendimiento.
 El azufre (SO2, H2S, COS)
Todos los carbones contienen azufre, en cantidades que pueden
alcanzar 8 % de la masa sólida (en general 1-3%). Durante los
procesos de licuefacción, este azufre se transforma en diferentes
productos tóxicos y/o no deseables:
 Durante la gasificación: el azufre solidó S reacciona con el
oxígeno y forma óxido de azufre SO2. Este gas contribuye al
calentamiento de la atmósfera, como el CO2.
 También durante la gasificación, el azufre reacciona con los
dos componentes del syngas: con el CO forma COS (tóxico) y
con el Hidrógeno, H2S (tóxico y ácido, que ataca los
componentes metálicos, tubos y reactores de la instalación).
 Durante el proceso directo, el azufre S reacciona con el
hidrógeno inyectado para formar H2S, y con el CO para
producir COS.

Para limpiar el gas de estos productos, la primera etapa es

transformar el COS en H 2S, porque no es posible tratar el COS
directamente – eso se hace por hidrólisis del COS (reacción con
agua + catalizador).
Después, hay que separar el H2S del syngas, con un solvente de tipo
amina (por ejemplo la metildietanol amina MDEA).
Con este H2S, tenemos dos opciones: producir azufre sólido, o ácido
sulfúrico.
Los dos productos pueden ser vendidos. Desde un punto de visto
comercial, la opción que parece más adecuada es la producción de
ácido sulfúrico.
Descarga de sólidos
Las plantas de licuefacción de carbón al igual que las de combustión o gasificación
deben disponer los residuos sólidos generados de una manera ambientalmente
aceptable.
Los residuos sólidos están compuestos principalmente por las cenizas contenidas
en el carbón.
La disposición de las cenizas es efectuada en rellenos sanitarios o sirven como
materia prima para la formulación de cementos.
Este desecho solido puede contener contaminantes tales como arsénico, mercurio,
cromo, plomo, selenio, cadmio y boro, los cuales pueden lixiviar a aguas
subterráneas y superficiales cuando no son adecuadamente dispuestos, por lo que
es recomendable disponerlos en rellenos de seguridad que tengan sistemas de
aislamiento, colector y tratamiento de lixiviados y sistemas de monitoreo.
Otros residuos sólidos de menor cantidad pueden ser los catalizadores gastados,
lodos del tratamiento de desulfuración de los efluentes gaseosos y lodos del
secado de los sedimentos acuosos de la planta de tratamiento de agua. Estos
pueden contener cantidades importantes de halógenos y material orgánico soluble,
los cuales no son comúnmente inertes y pueden requerir un tratamiento especial
antes de su disposición final.
Impacto ambiental del combustible producido
Los combustibles líquidos FT debido a su naturaleza sintética tienen impactos
mínimos y las características principales de estos son:
 Libres de azufre
 Bajo contenido de aromáticos Incoloro e
inodoro
 Permite reducir significativamente las emisiones de vehículos motorizados
(NOx, SOx, PM, VOC, CO)
 Contribuye a sustituir el petróleo crudo