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Qué les sucederá al recién nacido, o al bebé de un año que dice "abu" por primera vez, o al
escolar que trata de hacerse un amigo? ¿Y a usted, a su hijo o a su padre? ¿De qué modo cada
uno llegó a ser quién es, y qué les sucederá mañana, o el próxi-mo año? Este libro se dedicará
al estudio de esos individuos y a los miles de millones de personas que existen en todo el
mundo. ¿Por qué debemos prestar atención a estos temas? Hay muchas razones: algunas las
explicaremos en este capítulo, otras se harán evidentes a medida que progrese en sus estu-
dios, y una de ellas es ésta: aprenderá a observar más deteni• damente a las personas que lo
rodean, y los pequeños momentos serán inolvidables. Ésta es mi experiencia: Un die entré a la
habitación de mi bebé de 8 meses, y me recibió con una sonrisa y un "ah", mientras se sostenía
de la barandilla de su cuna, y pataleaba entusiasmada con sus piernitas regordetes.

"Flota, Elisa". le sonreí, feliz. IEstás hablando!"

La mayoría de las personas no considera que la expresión "ah " sea hablar. Pero el estudio de
los lactantes me ha enseña. do que el lenguaje comienza con ruidos y gestos, aunque las
primeras palabras identificables no se hagan presente hasta más tarde. Experimentará esa
alegría también en otros mo-mentos, en los que no habría advertido nada si no se hubiera
dedicado al estudio del desarrollo del niño.

Definiciones de desarrollo

La ciencia del desarrollo humano busca comprender cómo y por qué las personas -todas las
personas, en todos los lugares-cambian ose mantienen iguales a lo largo del tiempo. Esta defi-
nición tiene tres elementos fundamentales. Primero, y más importante, el estudio del
desarrollo es una ciencia. Se basa en teorías, datos, análisis, pensamiento critico y métodos al
igual que otras ciencias como la física o la econo-mía. El objetivo es comprender el cómo y el
porqué, es decir, descubrir los procesos del desarrollo y sus motivos. La utiliza-ción del método
científico significa que los psicólogos del de-sarrollo formulan preguntas cruciales y buscan
respuestas precisas. La ciencia no puede definir cuál es el propósito de la vida; necesitamos
para ello la ayuda de la filosofía o de la religión. La literatura y el arte a veces nos ofrecen
alguna comprensión más allá de los datos que nos brindan los experimentos cientí-ficos. Pero
las ciencias empíricas nos mostrarán el camino, los medios y los obstáculos" (Koops, 2003, p.
18) para hacer de la vida lo que queremos que sea. Decir que algo es empírico sig-nifica que
está basado en datos, en variadas experiencias, en hechos reales. Sin las conclusiones y las
aplicaciones de la ciencia empírica -todas las cosas, desde los antibióticos a la in-munización- la
vida humana sería "solitaria, pobre, horrible, brutal y corta", como lo señaló Thomas Hobbes
en 1651. Segundo, la ciencia del desarrollo estudia todas las clases de personas:jóvenes y
ancianos, ricos y pobres, de cualquier et-nia, origen, orientación sexual, cultura y nacionalidad.
El desa-fio es identificar las generalidades (más allá de las que son evidentes, como el
nacimiento y la muerte) y las diferencias (más allá del código genético único de cada nueva
persona), Y PÁG 6 entonces describir esas generalidades y esas diferencias de modo que
simultánea-mente distingan y unifiquen a todos los seres humanos. Por ejemplo, cuando por
primera vez se encuentra con alguien, usted puede reconocer que esa persona es un ser
humano (general) y también que pertenece a un sexo y a una generación (diferencias dentro
de las generalidades; todos pertenecemos a un sexo y tenemos una edad). Pero cuando usted
piensa en si mismo, o en alguien que conoce bien, se da cuenta cuánto más complejo es un
individuo. Los científicos del desarrollo buscan transmitir ambas cosas: las generalidades y las
características específicas. Los psicólogos del desarrollo no son los únicos que pueden lograr
ese objeti-yo. Los novelistas también pueden llegar a esta comprensión. Christina García
escribió una novela en la que relata la historia de una mujer cubano-estadouni-dense,
vehemente anticomunista, ocupada en la crianza de una hija adolescente que odia las ideas
políticas de su madre. En un capítulo, la madre le pide a la hija que pinte un mural de la Estatua
de la Libertad para la apertura de una nueva tienda. Al descubrirlo públicamente durante la
inauguración, la madre ve que la Estatua tiene un alfiler de gancho que le atraviesa la nariz y
que la antorcha flota fuera de su alcance. La hija relata: El rostro de mi madre se puso pálido y
sus labios se movían como si quisiera decir algo y no pudiera hallar las palabras... Un hombre
alterado se abalanzó contra la Estatua de la Libertad con una navaja... Mamá. blandiendo su
bolso nuevo, le asestó un golpe de plano al sujeto, a centimetros del cuadro... Y en ese
momento amé a mi madre con todas mis faenas.

!Gard& 2004 pp. 143, 1441

Si nos referimos a las características específicas, ¿podemos decir que este epi-sodio ocurrió en
realidad? No, probablemente no (sucede en una obra de ficción). En cuanto a las generalidades
¿puede el amor madre-hija superar las diferencias políticas y generacionales? Sí, los
investigadores han documentado el poder de los lazos familiares, el gran poder de este
incidente surge de esa generalidad. Usted podrá preguntarse cómo una novela se relaciona con
la ciencia, ya que la ciencia, a diferencia del arte, depende de datos objetivos, observaciones
empí-ricas y teorías comprobadas. Sin embargo, la lucha por comprender lo general y lo
singular en toda clase de personas es tarea tbndamental tanto de artistas como de científicos, y
en ese sentido, de filósofos, predicadores y cualquier ser humano reflexivo. Utilizar la ciencia
para el estudio de las personas es un medio efectivo para lograr ese fin. El tercer elemento
fundamental de la definición es el de cambio a través del tiempo. La misma palabra desarrollo
implica crecimiento y cambio. El estudio del desarrollo humano incluye todas las
modificaciones que se producen en la vida humana, desde su mismo comienzo hasta el último
instante. Este libro finaliza antes de la edad adulta, pero los mismos principios son los que
subyacen duran-te toda la vida. Hay una "conexión recíproca" entre la niñez y la edad adulta
(Bai-les y cols. 1998); entre la vida prenatal y posnatal; entre los 2 años, los 12, los 22, etc. Esto
significa que aun cuando nuestro interés principal se oriente a los niños y su desarrollo, una
parte de nuestra formación intelectual deberá centrarse en el desarrollo durante la vida (Baltes
y cols., 1998, p. 1030). La definición se refiere tanto a cómo cambian las personas y a cómo
siguen siendo las mismas. Continuidad y discontinuidad son palabras clave que des-criben los
procesos del desarrollo. La continuidad se refiere a las características que permanecen estables
a lo largo del tiempo (sin cambio), y la discontinuidad se refiere a las características que
parecen ser muy diferentes de las que se po-seían antes (cambiantes). Tanto la continuidad
(como el sexo biológico o el tem-peramento) y la discontinuidad (como aprender un nuevo
idioma o abandonar una droga adictiva) se manifiestan a lo largo de la vida de cada persona.

Términos específicos
ciencia del desarrollo humano Ciencia que trata de entender cómo y por qué las personas
cambian o se mantienen iguales a través del tiempo. Dicha ciencia estudia individuos de todas
las edades y circunstancias.

continuidad Término que se refiere a los desarro-llos a lo largo del tiempo que parecen
persistir, sin cambios, de una edad a la siguiente. los pa-dres pueden reconocer en sus hijos ya
modos tos mismos rasgos de personalidad que velan en ellos cuando eran bebés.

discontinuidad Término que se refiere a los de-sarrollos que parecen ser muy dtstintos de los
que ocurrieron anteriormente. Una persona o un investigado( pueden creer que 'todo ha cam-
biado. por ejemplo, cuando se comienza la es-cuela o cuando comienza la pubertad.