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El pH del suelo es considerado como una de las principales variables en los suelos, ya que
controla muchos procesos químicos que en este tienen lugar. Afecta específicamente la
disponibilidad de los nutrientes de las plantas, mediante el control de las formas químicas de
los nutrientes. El rango de pH óptimo para la mayoría de las plantas oscila entre 5,5 y 7,0,1 sin
embargo muchas plantas se han adaptado para crecer a valores de pH fuera de este rango.
Fuentes de acidez
La acidez en suelos viene de H+ y de los iones de Al3+ en la solución del suelo y adsorbido a
la superficie del suelo.3 Mientras que el pH es la medida de H+ en disolución, Al3+ Es
importante en los suelos ácidos, porque entre pH 4 y 6, Al3+ reacciona con agua (H2O)
formando AlOH2+, y Al(OH)2+, con liberación de iones adicionales de H+. Cada ion de Al3+
puede crear iones 3 H+. Muchos otros procesos contribuyen a la formación de los suelos
ácidos como las precipitaciones, uso de fertilizantes, la actividad radicular de la planta y de la
meteorización de los minerales primarios y secundarios del suelo. Los suelos ácidos también
pueden ser causados por los contaminantes tales como la lluvia ácida y las escorrentías de las
minas.
El material más utilizado para el encalado de suelos es la cal agrícola o calcita, la cual
contiene principalmente carbonato de calcio (CaCO3). El óxido de calcio (CaO) conocido
como cal viva y el hidróxido de calcio [Ca (OH)2] conocido como cal hidratada, son dos
fuentes de rápida reacción en el subsuelo, pero muy difíciles y desagradables de manejar, por
lo que no se recomienda su uso. Otras fuentes como la dolomita (CaCO3.MgCO3) tienen la
ventaja de aportar magnesio.
Fuentes de alcalinidad
Los suelos básicos tienen una alta saturación de cationes ácidos (K+, Ca2+, Mg2+ and Na+).
Esto es debido a una acumulación de sales solubles que se clasifican como o bien suelo
salino, suelo sódico, suelos salino-sódicos o suelo alcalino. Todos los suelos salinos y sódicos
tienen altas concentraciones de sal, con suelos salinos están dominados por las sales de calcio
y magnesio y los suelos sódicos están dominados por el sodio. Los suelos alcalinos se
caracterizan por la presencia de carbonatos. Del suelo en zonas con caliza cerca de la
superficie son alcalinos por el carbonato de calcio presente en la piedra caliza en constante
mezcla con el suelo. Las fuentes de agua subterránea en estas áreas contienen piedra caliza
disuelta.
Las plantas que crecen en suelos ácidos pueden experimentar una variedad de síntomas que
incluyen la toxicidad por el aluminio (Al), hidrógeno (H), y/o manganeso (Mn), así como las
deficiencias de nutrientes potenciales de calcio (Ca) y magnesio (Mg).
La toxicidad por aluminio es el problema más común en los suelos ácidos. El aluminio está
presente en todos los suelos, pero si se disuelve el Al3+ es tóxico para las plantas; Al3+ que
es más soluble a pH bajo, por encima de pH 5,2 poco aluminio está en forma soluble en la
mayoría de los suelos.6 El aluminio no es un nutriente de las plantas, y como tal, no se toma
activamente por las plantas, sino que entra por las raíces de las plantas pasivamente a través
de la ósmosis. El aluminio produce daños en las raíces de varias maneras: En las puntas de las
raíces el aluminio interfiere con la absorción de calcio, un nutriente esencial, así como se unen
con fosfato e interfieren con la producción de ATP y del ADN, puesto que estos contienen
fosfato. El aluminio también puede restringir la expansión de la pared celular de las raíces
causando un retraso en el crecimiento.
Por debajo de un pH 4, H+ los propios iones producen daño en las membranas celulares de
la raíz.
En suelos con alto contenido de minerales de manganeso (Mn), la toxicidad del manganeso
puede convertirse en un problema a pH 5,6 y por debajo. El manganeso, como el aluminio se
vuelve cada vez más soluble en forma de gotas de pH, y los síntomas de toxicidad del
manganeso se puede ver a un pH por debajo de 5,6. El Mn es un nutriente esencial para las
plantas, por lo que el transporte de manganeso aparece en las hojas de las plantas. Los
síntomas clásicos de la toxicidad del manganeso puede ser la aparición de hojas rugosas o
ventosas.