Cometa

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Este aviso fue puesto el 27 de abril de 2016.
Para otros usos de este t�rmino, v�ase Cometa (desambiguaci�n).

Cometa Hale-Bopp
Los cometas son los cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que
orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias el�pticas, parab�licas
o hiperb�licas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y sat�lites, forman
parte del sistema solar. La mayor�a de estos cuerpos celestes describen �rbitas
el�pticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un
per�odo considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos
s�lidos compuestos de materiales que se subliman en las cercan�as del Sol. A gran
distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una atm�sfera que envuelve al n�cleo,
llamada coma o cabellera, que est� formada por gas y polvo. A medida que el cometa
se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola caracter�stica,
la cual est� formada por polvo y el gas de la coma ionizado.

Fue despu�s del invento del telescopio cuando los astr�nomos comenzaron a estudiar
a los cometas con m�s detalle, advirtiendo entonces que la mayor�a tienen
apariciones peri�dicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y
pronostic� en 1705 la aparici�n del cometa Halley en 1758, para el cual calcul� que
ten�a un periodo de 76 a�os, aunque muri� antes de comprobar su predicci�n. Debido
a su peque�o tama�o y �rbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando
est�n cerca del Sol y por un corto periodo de tiempo.

Los cometas son generalmente descubiertos visual o usando telescopios de campo

ancho u otros medios de magnificaci�n espacial �ptica, tales como los binoculares.
Sin embargo, aun sin acceso a un equipo �ptico, es posible descubrir un cometa
rasante solar en l�nea si se dispone de una computadora y conexi�n a Internet. En
los a�os recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J. Evans)
(DVSO) ha permitido a muchos astr�nomos aficionados de todo el mundo descubrir
nuevos cometas en l�nea (frecuentemente en tiempo real) usando las �ltimas im�genes
del Telescopio Espacial SOHO. Un caso reciente (28 de noviembre de 2013) de un
cometa rasante del Sol que result� volatilizado al aproximarse al Sol ha sido
ISON1? que proced�a probablemente de la nube de Oort. Las �rbitas peri�dicas tienen
forma de elipses muy exc�ntricas.2?3?4?5?

�ndice
1 Etimolog�a
2 Origen
3 Composici�n
4 Historia del estudio de los cometas
4.1 Estudio de �rbitas
4.2 Estudio de sus caracter�sticas f�sicas
5 Edad cometaria
5.1 Clasificaci�n seg�n edad cometaria
6 Clasificaci�n seg�n tama�o
7 Denominaci�n
8 Cometas famosos
9 Influencia cultural de los cometas
10 V�ase tambi�n
11 Notas y referencias
11.1 Enlaces externos
Etimolog�a
La palabra proviene del vocablo lat�n cometa y este a su vez del vocablo griego ??
�?t??, cuyo significado es �cabellera�.6?</ref> However,algunos cometas pueden
tener un mayor contenido de polvo, lo que hace que se llamen "bolas de tierra
heladas" .7?

Origen
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre
50 000 y 100 000 UA del Sol, y el cintur�n de Kuiper, localizado m�s all� de la
�rbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la nube de Oort, que
lleva el nombre del astr�nomo Jan Hendrik Oort. Esta nube consiste de restos de la
condensaci�n de la n�bula solar. Esto significa que muchos de los cometas que se
acercan al Sol siguen �rbitas el�pticas tan alargadas que solo regresan al cabo de
miles de a�os. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del sistema solar, las �rbitas
de los cometas de la nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos
fuera del sistema solar, pero otros acortan sus �rbitas. Para explicar el origen de
los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia
de un cintur�n de cometas situados m�s all� de Neptuno, el cintur�n de Kuiper.

Las �rbitas de los cometas est�n cambiando constantemente: sus or�genes est�n en el
sistema solar exterior y tienen la propensi�n a ser altamente afectados (o
perturbados) por acercamientos relativos a los planetas mayores. Algunos son
movidos a �rbitas muy cercanas al Sol y se destruyen cuando se aproximan, mientras
que otros son enviados fuera del sistema solar para siempre.

Si su �rbita es el�ptica y de per�odo largo o muy largo, provienen de la hipot�tica

nube de Oort, pero si su �rbita es de per�odo corto o medio-corto, provienen del
cintur�n de Edgeworth-Kuiper, a pesar de que hay excepciones como la del Halley,
con un per�odo de 76 a�os (corto), que proviene de la nube de Oort.

Conforme los cometas van sublimando, acerc�ndose al Sol y cumpliendo �rbitas, van
sublimando su material, y perdi�ndolo por consecuencia, disminuyendo de magnitud.
Tras un cierto n�mero de �rbitas, el cometa se habr� "apagado", y cuando se acaben
los �ltimos materiales vol�tiles, se convertir� en un asteroide normal y corriente,
ya que no podr� volver a recuperar masa. Ejemplos de cometas sin materiales
vol�tiles son: 7968-Elst-Pizarro y 3553-Don Quixote.

Composici�n

N�cleo del cometa 103P/Hartley con chorros que fluyen hacia fuera. Imagen tomada
por la sonda Deep Impact el 4 de noviembre de 2010.
Los cometas llegan a tener di�metros de algunas decenas de kil�metros y est�n
compuestos de agua, hielo seco, amon�aco, metano, hierro, magnesio, sodio y
silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas
sustancias se encuentran congeladas. Algunas investigaciones apuntan a que los
materiales que componen los cometas son materia org�nica y resultan determinantes
para la vida, lo que dar�a lugar a que en la temprana formaci�n de los planetas
impactaran contra la tierra y dieran origen a los seres vivos.

Cuando se descubre un cometa se lo ve aparecer como un punto luminoso, con un

movimiento perceptible sobre el fondo de estrellas llamadas fijas. Lo primero que
se ve es el n�cleo o coma; luego, cuando el astro se acerca m�s al Sol, comienza a
desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto
fant�stico.
Al acercarse al Sol, el n�cleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente
al estado gaseoso. Los gases del cometa se proyectan hacia atr�s, lo que motiva la
formaci�n de la cola apuntando en direcci�n opuesta al Sol y extendi�ndose millones
de kil�metros.

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las m�s comunes son la de polvo y
la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario
al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia
orbital, aline�ndose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. El choque
de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aportan luz,
que es visible al ejercer el cometa de pantalla, reflejando as� cada part�cula de
polvo la luz solar. En el cometa Hale-Bopp se descubri� un tercer tipo de cola
compuesta por iones de sodio.

Cola de gas (azul en el esquema) y cola de polvo (amarillo)

Las colas de los cometas llegan a extenderse de forma considerable, alcanzando
millones de kil�metros. En el caso del cometa 1P/Halley, en su aparici�n de 1910,
la cola lleg� a medir cerca de 30 millones de kil�metros, un quinto de la distancia
de la Tierra al Sol. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido
a que el material que va perdiendo nunca es repuesto. Se espera que, en promedio,
un cometa pase unas dos mil veces cerca del Sol antes de sublimarse completamente.
A lo largo de la trayectoria de un cometa, este va dejando grandes cantidades de
peque�os fragmentos de material; cuando casi todo el hielo vol�til ha sido
expulsado y ya no le queda suficiente para tener coma, se dice que es un cometa
extinto.

Cuando la Tierra atraviesa la �rbita de un cometa, estos fragmentos penetran en la

atm�sfera en forma de estrellas fugaces o tambi�n llamadas lluvia de meteoros. En
mayo y octubre se pueden observar las lluvias de meteoros producidas por el
material del cometa Halley: las Eta Acu�ridas y las Ori�nidas.

Los astr�nomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la
composici�n de la nebulosa primitiva con que se form� el Sistema Solar y de la cual
se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta raz�n el estudio de los
cometas puede dar indicios de las caracter�sticas de aquella nube primordial.