Edad Contempor�nea es el nombre con el que se designa al periodo hist�rico

comprendido entre la Declaraci�n de Independencia de los Estados Unidos o la

Revoluci�n francesa, y la actualidad. Comprende, si se considera su inicio en la
Revoluci�n francesa, de un total de 230 a�os, entre 1789 y el presente. En este
per�odo, la humanidad experiment� una transici�n demogr�fica, concluida para las
sociedades m�s avanzadas (el llamado primer mundo) y a�n en curso para la mayor
parte (los pa�ses subdesarrollados y los pa�ses recientemente industrializados),
que ha llevado su crecimiento m�s all� de los l�mites que le impon�a hist�ricamente
la naturaleza, consiguiendo la generalizaci�n del consumo de todo tipo de
productos, servicios y recursos naturales que han elevado para una gran parte de
los seres humanos su nivel de vida de una forma antes insospechada, pero que han
agudizado las desigualdades sociales y espaciales y dejan planteadas para el futuro
pr�ximo graves incertidumbres medioambientales.1?

Los acontecimientos de esta �poca se han visto marcados por transformaciones

aceleradas en la econom�a, la sociedad y la tecnolog�a que han merecido el nombre
de Revoluci�n industrial, al tiempo que se destru�a la sociedad preindustrial y se
constru�a una sociedad de clases presidida por una burgues�a que contempl� el
declive de sus antagonistas tradicionales (los privilegiados) y el nacimiento y
desarrollo de uno nuevo (el movimiento obrero), en nombre del cual se plantearon
distintas alternativas al capitalismo. M�s espectaculares fueron incluso las
transformaciones pol�ticas e ideol�gicas (Revoluci�n liberal, nacionalismo,
totalitarismos); as� como las mutaciones del mapa pol�tico mundial y las mayores
guerras conocidas por la humanidad.

La ciencia y la cultura entran en un periodo de extraordinario desarrollo y

fecundidad; mientras que el arte contempor�neo y la literatura contempor�nea
(liberados por el romanticismo de las sujeciones acad�micas y abiertos a un p�blico
y un mercado cada vez m�s amplios) se han visto sometidos al impacto de los nuevos
medios de comunicaci�n de masas (tanto los escritos como los audiovisuales), lo que
les provoc� una verdadera crisis de identidad que comenz� con el impresionismo y
las vanguardias y a�n no se ha superado.2?

En cada uno de los planos principales del devenir hist�rico (econ�mico, social y
pol�tico),3? puede cuestionarse si la Edad Contempor�nea es una superaci�n de las
fuerzas rectoras de la modernidad o m�s bien significa el periodo en que triunfan y
alcanzan todo su potencial de desarrollo las fuerzas econ�micas y sociales que
durante la Edad Moderna se iban gestando lentamente: el capitalismo y la burgues�a;
y las entidades pol�ticas que lo hac�an de forma paralela: la naci�n y el Estado.

En el siglo XIX, estos elementos confluyeron para conformar la formaci�n social

hist�rica del estado liberal europeo cl�sico, surgido tras la crisis del Antiguo
R�gimen.4? El Antiguo R�gimen hab�a sido socavado ideol�gicamente por el ataque
intelectual de la Ilustraci�n (L'Encyclop�die, 1751) a todo lo que no se justifique
a las luces de la raz�n por mucho que se sustente en la tradici�n, como los
privilegios contrarios a la igualdad (la de condiciones jur�dicas, no la econ�mico-
social) o la econom�a moral5? contraria a la libertad (la de mercado, la propugnada
por Adam Smith -La riqueza de las naciones, 1776). Pero, a pesar de lo espectacular
de las revoluciones y de lo inspirador de sus ideales de libertad, igualdad y
fraternidad (con la muy significativa adici�n del t�rmino propiedad), un observador
perspicaz como Lampedusa pudo entenderlas como la necesidad de que algo cambie para
que todo siga igual: el Nuevo R�gimen fue regido por una clase dirigente (no
homog�nea, sino de composici�n muy variada) que, junto con la vieja aristocracia
incluy� por primera vez a la pujante burgues�a responsable de la acumulaci�n de
capital. Esta, tras su acceso al poder, pas� de revolucionaria a conservadora,6?
consciente de la precariedad de su situaci�n en la c�spide de una pir�mide cuya
base era la gran masa de proletarios, compartimentada por las fronteras de unos
estados nacionales de dimensiones compatibles con mercados nacionales que a su vez
controlaban un espacio exterior disponible para su expansi�n colonial.
En el siglo XX este equilibrio inestable se fue descomponiendo, en ocasiones
mediante violentos cataclismos (comenzando por los terribles a�os de la Primera
Guerra Mundial, 1914-1918), y en otros planos mediante cambios paulatinos (por
ejemplo, la promoci�n econ�mica, social y pol�tica de la mujer). Por una parte, en
los pa�ses m�s desarrollados, el surgimiento de una poderosa clase media, en buena
parte gracias al desarrollo del estado del bienestar o estado social (se entienda
este como concesi�n pactista al desaf�o de las expresiones m�s radicales del
movimiento obrero, o como convicci�n propia del reformismo social) tendi� a llenar
el abismo predicho por Marx y que deber�a llevar al inevitable enfrentamiento entre
la burgues�a y el proletariado. Por la otra, el capitalismo fue duramente
combatido, aunque con �xito bastante limitado, por sus enemigos de clase,
enfrentados entre s�: el anarquismo y el socialismo (dividido a su vez entre el
comunismo y la socialdemocracia). En el campo de la ciencia econ�mica, los
presupuestos del liberalismo cl�sico fueron superados (econom�a neocl�sica,
keynesianismo -incentivos al consumo e inversiones p�blicas para frente a la
incapacidad del mercado libre para responder a la crisis de 1929- o teor�a de
juegos -estrategias de cooperaci�n frente al individualismo de la mano invisible-).
La democracia liberal fue sometida durante el per�odo de entreguerras al doble
desaf�o de los totalitarismos estalinista y fascista (sobre todo por el
expansionismo de la Alemania nazi, que llev� a la Segunda Guerra Mundial).7?

En cuanto a los estados nacionales, tras la primavera de los pueblos (denominaci�n

que se dio a la revoluci�n de 1848) y el periodo presidido por la unificaci�n
alemana e italiana (1848-1871), pasaron a ser el actor predominante en las
relaciones internacionales, en un proceso que se generaliz� con la ca�da de los
grandes imperios multinacionales (espa�ol desde 1808 hasta 1976, portugu�s desde
1821 hasta 1975; ruso, alem�n, austroh�ngaro y turco en 1918, tras su hundimiento
en la Primera Guerra Mundial) y la de los imperios coloniales (brit�nico, franc�s,
neerland�s y belga tras la Segunda). Si bien numerosas naciones accedieron a la
independencia durante los siglos XIX y XX, no siempre resultaron viables, y muchos
se sumieron en terribles conflictos civiles, religiosos o tribales, a veces
provocados por la arbitraria fijaci�n de las fronteras, que reprodujeron las de los
anteriores imperios coloniales. En cualquier caso, los estados nacionales, despu�s
de la Segunda Guerra Mundial, devinieron en actores cada vez menos relevantes en el
mapa pol�tico, sustituidos por la pol�tica de bloques encabezados por los Estados
Unidos y la Uni�n Sovi�tica. La integraci�n supranacional de Europa (Uni�n Europea)
no se ha reproducido con �xito en otras zonas del mundo, mientras que las
organizaciones internacionales, especialmente la ONU, dependen para su
funcionamiento de la poco constante voluntad de sus componentes.

La desaparici�n del bloque comunista ha dado paso al mundo actual del siglo XXI, en
que las fuerzas rectoras tradicionales presencian el doble desaf�o que suponen
tanto la tendencia a la globalizaci�n como el surgimiento o resurgimiento de todo
tipo de identidades,8? personales o individuales,9? colectivas o grupales,10?
muchas veces competitivas entre s� (religiosas, sexuales, de edad, nacionales,
culturales, �tnicas, est�ticas,11? educativas, deportivas, o generadas por una
actitud -pacifismo, ecologismo, altermundialismo- o por cualquier tipo de
condici�n, incluso las problem�ticas -minusval�as, disfunciones, pautas de
consumo-). Particularmente, el consumo define de una forma tan importante la imagen
que de s� mismos se hacen individuos y grupos que el t�rmino sociedad de consumo ha
pasado a ser sin�nimo de sociedad contempor�nea.12?

�ndice
1 Modernidad: ruptura y continuidad
2 La "Era de la Revoluci�n" (1776-1848)
2.1 Revoluci�n industrial
2.1.1 Motivos por el cual la Revoluci�n industrial surgi� en Inglaterra
2.1.2 La m�quina de vapor, el carb�n, el algod�n y el hierro
2.1.3 Oposici�n a los cambios
2.1.4 Revoluci�n demogr�fica
2.2 Revoluciones liberales
2.2.1 Contexto social, pol�tico e ideol�gico
2.2.2 Independencia de los Estados Unidos
2.2.3 Revoluci�n francesa e Imperio napole�nico
2.2.3.1 Modelo de proceso revolucionario
2.2.3.2 Napole�n Bonaparte
2.2.4 Movimiento independentista en Am�rica Latina
2.2.4.1 Rebeli�n de esclavos en Hait�
2.2.4.2 Brasil: de colonia a Imperio independiente
2.2.4.3 Independencia hispanoamericana
2.2.5 Otros movimientos y ciclos revolucionarios
2.2.5.1 Revoluci�n de 1820
2.2.5.2 Revoluci�n de 1830
2.2.5.3 Revoluci�n de 1848. La "primavera de los pueblos" y el nacionalismo
2.2.5.4 Revoluciones fuera de Europa
2.3 Reacci�n contra la Ilustraci�n: el Romanticismo
2.4 Equilibrio europeo
2.4.1 Guerras revolucionarias y guerras napole�nicas
2.4.2 Congreso de Viena
2.4.3 Espl�ndido aislamiento, Santa Alianza y Sistema Metternich
2.5 Apertura de espacios continentales "v�rgenes"
2.5.1 Expansi�n de los Estados Unidos
2.5.2 Formaci�n y expansi�n de los estados latinoamericanos
2.5.3 Expansi�n de Rusia
2.6 La "era victoriana" brit�nica
3 La "Era del Capital" y la "Era del Imperio" (1848-1914)
3.1 Cuesti�n de Oriente, levantamientos nacionalistas y Sistema Bismarck
3.1.1 Unificaciones de Alemania e Italia
3.2 El reparto colonial
3.3 Positivismo y "eterno progreso"
3.4 El asentamiento de la revoluci�n liberal
3.4.1 Capitalismo industrial y financiero. Segunda revoluci�n industrial
3.4.2 La cuesti�n social y el movimiento obrero
3.4.2.1 Socialismo y anarquismo
3.4.2.2 Cuesti�n social y leyes sociales
3.4.3 La sociedad de masas
3.4.4 Moral victoriana, tradiciones inventadas y comunidades imaginadas
3.4.5 Abolici�n de la esclavitud
3.4.5.1 Guerra civil de los Estados Unidos
3.4.5.2 La abolici�n en otros pa�ses
3.4.6 La emancipaci�n de la mujer
3.4.7 Descristianizaci�n y renovaci�n del cristianismo
3.5 La paz armada y la Belle �poque
4 La "crisis de los treinta a�os" (1914-1945)
4.1 La Primera Guerra Mundial y sus consecuencias
4.1.1 Tratado de Versalles y fracaso de la Sociedad de Naciones
4.1.2 Surgimiento de los totalitarismos
4.1.2.1 Revoluci�n rusa
4.1.2.2 Fascismo
4.1.2.2.1 Surgimiento del fascismo en Italia
4.1.2.2.2 Alemania y el nazismo
4.1.2.2.3 De la Segunda Rep�blica Espa�ola al franquismo
4.1.3 Crisis de 1929 y Estado del bienestar
4.1.4 Empeque�ecimiento de Europa y protagonismo de nuevos continentes
4.1.4.1 Kemalismo en Turqu�a
4.1.4.2 De la restauraci�n Meiji al militarismo japon�s
4.1.4.3 Revoluci�n china
4.1.4.4 Violencia y no-violencia en India
4.1.4.5 El mundo anglosaj�n no europeo
4.1.4.6 Am�rica Latina en el mundo
4.1.4.6.1 Revoluci�n mexicana
4.2 Segunda Guerra Mundial
4.3 Revoluciones cient�ficas y est�ticas
4.3.1 Revoluci�n relativista
4.3.2 Vanguardias art�sticas y literarias
5 La "historia inmediata" del "mundo actual": hacia la globalizaci�n
5.1 El mundo posterior a la Segunda Guerra Mundial (1945-1973)
5.1.1 Las superpotencias y el equilibrio del terror: la Guerra Fr�a
5.1.1.1 Tel�n de acero, macarthismo y espionaje
5.1.1.2 Carrera espacial y carrera de armamentos
5.1.1.3 Socialismo realmente existente, Plan Marshall y "milagro" europeo
5.1.2 Mercado Com�n y Uni�n Europea
5.1.3 Las nuevas organizaciones internacionales
5.1.4 Descolonizaci�n
5.1.5 Tercermundismo
5.1.6 Populismo latinoamericano y revoluci�n cubana
5.1.7 Medio Oriente y el petr�leo
5.1.8 Contracultura y contestaci�n juvenil. Nuevos movimientos sociales. Las
protestas de 1968
5.1.9 Aggiornamento de la Iglesia cat�lica
5.2 El fin de la Guerra Fr�a (1973-1989)
5.2.1 Crisis de 1973 y tercera revoluci�n industrial
5.2.2 Ca�da de las dictaduras mediterr�neas europeas y golpes de estado en el Cono
Sur
5.2.3 Estados Unidos tras el Watergate
5.2.4 Reacci�n conservadora cat�lica
5.2.5 Revoluci�n isl�mica
5.2.6 Glasnost y Perestroika
5.2.6.1 Revoluciones de 1989
5.2.6.2 Disoluci�n de la Uni�n Sovi�tica
5.3 �"Fin de la Historia" o "Choque de civilizaciones"? (1989-actualidad)
5.3.1 Nuevo orden posterior a la ca�da del muro de Berl�n
5.3.1.1 Reunificaci�n alemana
5.3.1.2 Guerras yugoslavas
5.3.1.3 Las antiguas rep�blicas sovi�ticas
5.3.1.4 El despertar de China
5.3.1.5 Expansi�n y "decadencia" de Europa
5.3.1.6 El "poder blando" de Estados Unidos
5.3.1.7 Democratizaci�n de Am�rica Latina
5.3.2 Globalizaci�n y antiglobalizaci�n
5.3.3 El mundo posterior al 11-S
6 Cronolog�a
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Bibliograf�a
10 Enlaces externos
10.1 Departamentos universitarios de historia contempor�nea
10.2 Recursos educativos sobre historia contempor�nea
Modernidad: ruptura y continuidad

Un peque�o y sucio, pero eficaz barco de vapor conduce al desguace al buque de

guerra T�m�raire. Sus a�os de gloria han pasado. (Cuadro de J. M. W. Turner).
La denominaci�n "Edad Contempor�nea" es un a�adido reciente a la tradicional
periodizaci�n hist�rica de Crist�bal Celarius, que utilizaba una divisi�n
tripartita en Antig�edad, Edad Media y Edad Moderna; y se debe al fuerte impacto
que las transformaciones posteriores a la Revoluci�n francesa tuvieron en la
historiograf�a europea continental (espec�ficamente la francesa, espa�ola y
portuguesa), que les impuls� a proponer un nombre diferente para lo que entend�an
como estructuras antag�nicas: las del Antiguo R�gimen anterior y las del Nuevo
R�gimen posterior. Sin embargo, esa discontinuidad no parece tan marcada para el
resto de los historiadores, como los anglosajones que prefieren utilizar el t�rmino
Later o Late Modern Times o Age ("�ltimos Tiempos Modernos", "Edad Moderna Tard�a"
o "Edad Moderna Posterior"), contrast�ndolo con el t�rmino Early Modern Times o Age
("Tempranos Tiempos Modernos", "Edad Moderna Temprana" o "Edad Moderna Anterior")
ya que siguen usando la periodizaci�n de Celarius; mientras que restringen el uso
de Contemporary Age para el siglo XX, especialmente para su segunda mitad.13?

La cuesti�n de si hubo m�s continuidad o m�s ruptura entre la Edad Moderna y la

Contempor�nea depende, por tanto, de la perspectiva. Si se define la modernidad
como el desarrollo de una cosmovisi�n con rasgos derivados de los valores del
antropocentrismo frente a los del teocentrismo medieval (concepciones del mundo
centradas en el hombre o en Dios, respectivamente): idea de progreso social, de
libertad individual, de conocimiento a trav�s de la investigaci�n cient�fica, etc.;
entonces es claro que la Edad Contempor�nea es una continuaci�n e intensificaci�n
de todos estos conceptos. Su origen estuvo en la Europa Occidental de finales del
siglo XV y comienzos del XVI, donde surgi� el Humanismo, el Renacimiento y la
Reforma Protestante; y se acentuaron durante la denominada crisis de la conciencia
europea de finales del siglo XVII, que incluy� la Revoluci�n Cient�fica y preludi�
a la Ilustraci�n. Las revoluciones de finales del XVIII y comienzos del XIX pueden
entenderse como la culminaci�n de las tendencias iniciadas en el per�odo
precedente. La confianza en el ser humano y en el progreso cient�fico y tecnol�gico
se plasm� a partir de entonces en una filosof�a muy caracter�stica: el positivismo;
y en los diversos planteamientos religiosos que van del secularismo al
agnosticismo, al ate�smo o al anticlericalismo. Sus manifestaciones ideol�gicas
fueron muy dispares, desde el nacionalismo hasta el marxismo pasando por el
darwinismo social y los totalitarismos de signo opuesto; aunque las formulaciones
pol�ticas y econ�micas del liberalismo fueron las dominantes, incluyendo
notablemente la doctrina de los derechos humanos que, desarrollada a partir de
elementos anteriores, dio forma a la democracia contempor�nea y se fue extendiendo
(como predijo un notable estudio de Alexis de Tocqueville -La democracia en
Am�rica, 1835-) hasta llegar a ser el ideal m�s universalmente aceptado de forma de
gobierno, con notables excepciones.

Sin embargo, fue la evidencia del triunfo de las fuerzas de la modernidad lo que
hizo que precisamente en la Edad Contempor�nea se desarrollara un discurso paralelo
de cr�tica a la modernidad, que en su vertiente m�s radical desemboc� en el
nihilismo. Es posible seguir el hilo de esta cr�tica a la modernidad en el
romanticismo y su b�squeda de las ra�ces hist�ricas de los pueblos; en la filosof�a
de Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche y posteriores movimientos
(irracionalismo, vitalismo, existencialismo, Escuela de Frankfurt);14? en los
rasgos m�s experimentales del arte contempor�neo y la literatura contempor�nea que,
no obstante, reivindican para s� la condici�n de literatura o arte moderno
(expresionismo, surrealismo, teatro del absurdo); en concepciones te�ricas como la
postmodernidad; y en la violenta resistencia que, tanto desde el movimiento obrero
como desde posturas radicalmente conservadoras, se opuso a la gran
transformaci�n15? de econom�a y sociedad. Superar el ideal ilustrado de progreso y
confianza optimista en las capacidades del ser humano, implicaba una noci�n
progresista y de confianza en la capacidad del ser humano que efect�a esa cr�tica,
por lo que esas "superaciones de la modernidad" fueron de hecho nuevas variantes
del discurso moderno.16?

La "Era de la Revoluci�n" (1776-1848)

En los a�os finales del siglo XVIII y los primeros del siglo XIX se derrumba el
Antiguo R�gimen de una forma que fue percibida por los contempor�neos como una
aceleraci�n del ritmo temporal de la historia, que trajo cambios trascendentales
conseguidos tras vencer de forma violenta la oposici�n de las fuerzas interesadas
en mantener el pasado: todos ellos requisitos para poder hablar de una revoluci�n,
y de lo que para Eric Hobsbawm es La Era de la Revoluci�n.17? Suele hablarse de
tres planos en el mismo proceso revolucionario: el econ�mico, caracterizado por el
triunfo del capitalismo industrial que supera la fase mercantilista y acaba con el
predominio del sector primario (Revoluci�n industrial); el social, caracterizado
por el triunfo de la burgues�a y su concepto de sociedad de clases basada en el
m�rito y la �tica del trabajo, frente a la sociedad estamental dominada por los
privilegiados desde el nacimiento (Revoluci�n burguesa); y el pol�tico e
ideol�gico, por el que se sustituyen las monarqu�as absolutas por sistemas
representativos, con constituciones, parlamentos y divisi�n de poderes,
justificados por la ideolog�a liberal (Revoluci�n liberal).

Revoluci�n industrial
Art�culo principal: Revoluci�n Industrial

Coalbrookdale de noche (Philipp Jakob Loutherbourg, 1801). La actividad incesante y

la multiplicaci�n de las nuevas instalaciones industriales, y sus repercusiones en
todos los �mbitos, transformaron irreversiblemente la naturaleza y la sociedad.

M�quina de hilados en una f�brica francesa del siglo XIX.

La Revoluci�n industrial es la segunda de las transformaciones productivas
verdaderamente decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera la
Revoluci�n Neol�tica que transform� la humanidad paleol�tica cazadora y recolectora
en el mundo de aldeas agr�colas y tribus ganaderas que caracteriz� desde entonces
los siguientes milenios de prehistoria e historia.

La transformaci�n de la sociedad preindustrial agropecuaria y rural en una sociedad

industrial y urbana se inici� propiamente con una nueva y decisiva transformaci�n
del mundo agrario, la llamada revoluci�n agr�cola que aument� de forma importante
los baj�simos rendimientos propios de la agricultura tradicional gracias a mejoras
t�cnicas como la rotaci�n de cultivos, la introducci�n de abonos y nuevos productos
(especialmente la introducci�n en Europa de dos plantas americanas: el ma�z y la
papa). En todos los periodos anteriores, tanto en los imperios hidr�ulicos (Egipto,
Mesopotamia, India o China antiguas), como en la Grecia y Roma esclavistas o la
Europa feudal y del Antiguo R�gimen, incluso en las sociedades m�s involucradas en
las transformaciones del capitalismo comercial del moderno sistema mundial,18? era
necesario que la gran mayor�a de la fuerza de trabajo produjera alimentos, quedando
una exigua minor�a para la vida urbana y el escaso trabajo industrial, a un nivel
tecnol�gico artesanal, con altos costes de producci�n. A partir de entonces,
empieza a ser posible que los sustanciales excedentes agr�colas alimenten a una
poblaci�n creciente (inicio de la transici�n demogr�fica, por la disminuci�n de la
mortalidad y el mantenimiento de la natalidad en niveles altos) que est� disponible
para el trabajo industrial, primero en las propias casas de los campesinos
(domestic system, putting-out system) y enseguida en grandes complejos fabriles
(factory system) que permiten la divisi�n del trabajo que conduce al imparable
proceso de especializaci�n, tecnificaci�n y mecanizaci�n. La mano de obra se
proletariza al perder su sabidur�a artesanal en beneficio de una m�quina que
realiza r�pida e incansablemente el trabajo descompuesto en movimientos sencillos y
repetitivos, en un proceso que llevar� a la producci�n en serie y, m�s adelante (en
el siglo XX, durante la Segunda revoluci�n industrial), al fordismo, el taylorismo
y la cadena de montaje. Si el producto es menos bello y deshumanizado (cr�tica de
los partidarios del mundo preindustrial, como John Ruskin y William Morris), no es
menos �til y sobre todo, es mucho m�s beneficioso para el empresario que lo
consigue lanzar al mercado. Los costos de producci�n disminuyeron ostensiblemente,
en parte porque al fabricarse de manera m�s r�pida se invert�a menos tiempo en su
elaboraci�n, y en parte porque las propias materias primas, al ser tambi�n
explotadas por medios industriales, bajaron su coste. La estandarizaci�n de la
producci�n reemplaz� la exclusividad y escasez de los productos antiguos por la
abundancia y el anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros.

La Revoluci�n industrial iniciada en Inglaterra a mediados del siglo XVIII se

extendi� sucesivamente al resto del mundo mediante la difusi�n tecnol�gica
(transferencia tecnol�gica), primero a Europa Noroccidental y despu�s, en lo que se
denomin� Segunda revoluci�n industrial (finales del siglo XIX), al resto de los
posteriormente denominados pa�ses desarrollados (especialmente y con gran rapidez a
Alemania, Estados Unidos y Jap�n; pero tambi�n, m�s lentamente, a Europa Meridional
y a Europa Oriental). A finales del siglo XX, en el contexto de la denominada
Tercera revoluci�n industrial, los NIC o nuevos pa�ses industrializados
(especialmente China) iniciaron un r�pido crecimiento industrial. No obstante, la
influencia de la revoluci�n industrial, desde su mismo inicio se extendi� al resto
del mundo mucho antes de que se produjera la industrializaci�n de cada uno de los
pa�ses, dado el decisivo impacto que tuvo la posibilidad de adquirir grandes
cantidades de productos industriales cada vez m�s baratos y diversificados. El
mundo se dividi� entre los que produc�an bienes manufacturados y los que ten�an que
conformarse con intercambiarlos por las materias primas, que no aportaban
pr�cticamente valor a�adido al lugar del que se extra�an: las colonias y
neocolonias (�frica, Asia y Am�rica Latina, tanto antes como despu�s de los
procesos de independencia de los siglos XIX y XX).

Motivos por el cual la Revoluci�n industrial surgi� en Inglaterra

La Revoluci�n industrial se origin� en Inglaterra a causa de diversos factores,
cuya elucidaci�n es uno de los temas historiogr�ficos m�s trascendentes.

Como factores t�cnicos, era uno de los pa�ses con mayor disponibilidad de las
materias primas esenciales, sobre todo el carb�n, mineral indispensable para
alimentar la m�quina de vapor que fue el gran motor de la Revoluci�n industrial
temprana, as� como los altos hornos de la siderurgia, sector principal desde
mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible tradicional,
no es tanto su poder calor�fico como la mera posibilidad en la continuidad de
suministro (la madera, a pesar de ser fuente renovable, est� limitada por la
deforestaci�n; mientras que el carb�n, combustible f�sil y por tanto no renovable,
solo lo est� por el agotamiento de las reservas, cuya extensi�n se ampl�a con el
precio y las posibilidades t�cnicas de extracci�n).

Como factores ideol�gicos, pol�ticos y sociales, la sociedad inglesa hab�a

atravesado la llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la
Europa Meridional y Oriental se refeudalizaba y establec�a monarqu�as absolutas, la
guerra civil inglesa (1642-1651) y la posterior revoluci�n gloriosa (1688)
determinaron el establecimiento de una monarqu�a parlamentaria (definida
ideol�gicamente por el liberalismo de John Locke) basada en la divisi�n de poderes,
la libertad individual y un nivel de seguridad jur�dica que proporcionaba
suficientes garant�as para el empresario privado; muchos de ellos surgidos de entre
activas minor�as de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran
consentido (la tesis de Max Weber vincula expl�citamente La �tica protestante y el
esp�ritu del capitalismo). S�ntoma importante fue el espectacular desarrollo del
sistema de patentes industriales.

Como factor geoestrat�gico, durante el siglo XVIII Inglaterra (que tras las firmas
del Acta de Uni�n con Escocia en 1707 y del Acta de Uni�n con Irlanda en 1800,
despu�s de la derrota de la rebeli�n irlandesa de 1798, consiguieron la uni�n con
Escocia e Irlanda, formando el Reino Unido de Gran Breta�a e Irlanda) construy� una
flota naval que la convirti� (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma
indiscutible desde la batalla de Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia
due�a de los mares y de un extens�simo imperio colonial. A pesar de la p�rdida de
las Trece Colonias, emancipadas en la Guerra de Independencia de Estados Unidos
(1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios del subcontinente indio,
fuente importante de materias primas para su industria, destacadamente el algod�n
que alimentaba la industria textil, as� como mercado cautivo para los productos de
la metr�polis. La canci�n patri�tica Rule Britannia (1740) expl�citamente indicaba:
rule the waves (gobierna las olas).

La m�quina de vapor, el carb�n, el algod�n y el hierro

The Iron Bridge - el puente de Hierro - se convirti� en una de las estructuras m�s
importantes de la Revoluci�n industrial al mostrar el uso que se le pod�a dar al
hierro.

El l�der de los ludditas. Al fondo, una f�brica incendiada. Ilustraci�n de 1812.

La experimentaci�n de la caldera de vapor era una pr�ctica antigua (el griego Her�n
de Alejandr�a) que se reanud� en el siglo XVI (los espa�oles Blasco de Garay y
Jer�nimo de Ayanz) y que a finales del siglo XVII hab�a producido resultados
alentadores, aunque a�n no aprovechados tecnol�gicamente (Denis Papin y Thomas
Savery). En 1705 Thomas Newcomen hab�a desarrollado una m�quina de vapor
suficientemente eficaz para extraer el agua de las minas inundadas. Tras sucesivas
mejoras, en 1782 James Watt incorpor� un sistema de retroalimentaci�n que aumentaba
decisivamente su eficiencia, lo que posibilit� su aplicaci�n a otros campos.
Primero a la industria textil, que hab�a ido desarrollando previamente una
revoluci�n textil aplicada a los hilos y tejidos de algod�n con la lanzadera
volante (John Kay, 1733) y la hiladora mec�nica (spinning Jenny de James Hargreaves
-1764-, water frame de Richard Arkwright -1769, movida con energ�a hidr�ulica,
aplicada en Cromford Mill desde 1771- y spinning mule o mule Jenny de Samuel
Crompton, 1779); y que estaba madura para la aplicaci�n del vapor al telar mec�nico
(power loom de Edmund Cartwright, 1784) y otras innovaciones demandadas por los
cuellos de botella a los que se forzaba a los subsectores sucesivamente afectados,
poniendo a la industria textil inglesa a la cabeza de la producci�n mundial de
telas. Luego a los transportes: el barco de vapor (Robert Fulton, 1807) y
posteriormente el ferrocarril (George Stephenson, 1829), cuyo desarrollo se vio
obstaculizado por los recelos sociales que suscitaba; pero que permiti� extraer
toda la potencialidad a las v�as f�rreas de uso minero y tracci�n animal y humana
que se ven�an utilizando extensivamente con el hierro de Coalbrookdale fundido con
coque (Abraham Darby I, 1709; puente de Hierro, 1781). El vapor, el carb�n y el
hierro se aplicaron a todos los procesos productivos susceptibles de mecanizaci�n.
El invento de Watt hab�a representado el salto decisivo hacia la industrializaci�n,
e Inglaterra, la primera en hacerlo, se convirti� en el taller del mundo.

Oposici�n a los cambios

Los comedores de patatas (Vincent van Gogh, 1885). La papa se convirti� en un

alimento casi �nico en muchas zonas, con lo que su ausencia produc�a espantosas
hambrunas, como la hambruna de Irlanda de 1845-1849, que adem�s origin� una
emigraci�n masiva.
Estas novedades no siempre fueron bien acogidas. La sustituci�n del trabajo humano
por m�quinas condenaba a los trabajadores de la artesan�a tradicional al desempleo
si no se adaptaban a las nuevas condiciones laborales o la p�rdida del control del
proceso productivo si lo hac�an. La resistencia contra ello condujo en algunos
casos a la destrucci�n f�sica de las nuevas industrias mecanizadas (ludismo). Los
nuevos empresarios, liberados de las restricciones gremiales, consiguieron la
ilegalizaci�n de cualquier forma de asociaci�n de defensa de los intereses
laborales, dejando �nicamente en el contrato individual y el mercado libre la
negociaci�n de las condiciones de trabajo y salario. Sim�tricamente, tampoco se
consent�a la asociaci�n de empresarios, por atentar contra el principio de libre
competencia, fuente de toda prosperidad seg�n el triunfante liberalismo econ�mico
de Adam Smith (La riqueza de las naciones, 1776). El debate historiogr�fico sobre
si la industrializaci�n fue un proceso m�s o menos perjudicial para las condiciones
de vida de las clases bajas ha sido uno de los m�s activos, y no est� resuelto.19?
No disminuyeron los puestos de trabajo, por el contrario, aumentaron, haciendo
necesaria la llegada a los masificados barrios obreros del norte de Inglaterra
(M�nchester, Liverpool) de masas de emigrantes del campo (de donde eran expulsados
por las poor laws -leyes de pobres- y las enclosures -cercamientos-). Por el
contrario, la liberalizaci�n del precio de los alimentos b�sicos tuvo que esperar a
mediados del siglo XIX para la abolici�n de las Corn Laws (leyes de granos,
vigentes entre 1815 y 1846) que defend�an los intereses proteccionistas de los
terratenientes brit�nicos, desproporcionadamente representados en el Parlamento y
combatidos por el grupo de presi�n del capitalismo manchesteriano. La rebaja en el
nivel salarial (que David Ricardo justific� como expresi�n de una necesidad
econ�mica, la ley de bronce), los horarios prolongados en trabajos insalubres y la
degradaci�n social generalizada, condujeron al pauperismo (las dur�simas
condiciones sociales fueron retratadas en las novelas de la �poca, como Los
miserables de V�ctor Hugo, u Oliver Twist de Charles Dickens); al tiempo que
tambi�n creaban las condiciones para el surgimiento de una conciencia de clase y el
inicio del movimiento obrero. Tambi�n tuvieron expresi�n pol�tica en las
revoluciones de 1830 y 1848, burguesas en su calificaci�n social, pero con un
fuerte protagonismo obrero, en particular en Francia; as� como el cartismo
brit�nico.