Estrellas del Universo

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrógeno y

helio, que emiten luz. Se encuentran a temperaturas muy
elevadas. En su interior hay reacciones nucleares.
El Sol es una estrella que tenemos muy, muy cerca. Vemos las demás
estrellas como puntos luminosos muy pequeños, y sólo de noche,
porque están a enormes distancias de nosotros.

Parecen estar fijas, manteniendo siempre la misma posición relativa

en los cielos, año tras año. Pero no es así; en realidad, todas esas
estrellas están en rápido movimiento, aunque a distancias tan grandes
que sus cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos.

El número de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se

ha calculado en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la
noche no se pueden ver más de 2.000 al mismo tiempo, el resto
quedan ocultas por la neblina atmosférica, sobre todo cerca del
horizonte, y la pálida luz del cielo.
Los astrónomos han calculado que el número de estrellas de la Vía
Láctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de
miles de millones.

Como nuestro Sol, una estrella típica tiene una superficie visible
llamada fotosfera, una atmósfera llena de gases calientes y, por
encima de ellas, una corona más difusa y una corriente de partículas
denominada viento estelar. Las áreas más frías de la fotosfera, que
en el Sol se llaman manchas solares, probablemente se encuentren
en otras estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en algunas
grandes estrellas próximas mediante interferometría.

La estructura interna de las estrellas no se puede observar de forma

directa, pero hay estudios que indican corrientes de convección y una
densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el núcleo,
donde tienen lugar reacciones termonucleares.

Las estrellas se componen sobre todo de hidrógeno y helio, con

cantidad variable de elementos más pesados.

La estrella más cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más
cerca del Sistema Solar en la Vía Láctea, nuestra galaxia. La más
cercana es Proxima Centauri, uno de los componentes de la estrella
triple Alpha Centauri, que está a unos 40 billones de kilómetros de la
Tierra.

Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de la

Tierra, que sólo es visible desde el hemisferio sur. La más brillante,
conocida como "Alpha Centauro A" tiene un brillo real igual al de
nuestro Sol.

Alpha Centauri, también llamada Rigil Kentaurus, está en la

constelación de Centauro. A simple vista, Alfa Centauro aparece como
una única estrella, con una magnitud aparente de -0,3, lo que la
convierte en la tercera estrella más brillante del cielo visible desde el
hemisferio sur.

Cuando se observa a través de un telescopio se advierte que las dos

estrellas más brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen magnitudes
aparentes de -0,01 y 1,33 y giran la una alrededor de la otra en un
periodo de 80 años.
La estrella más débil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente
de 11,05 y gira alrededor de sus compañeras durante un periodo
aproximado de un millón de años. Alpha Centauri C también recibe el
nombre de Proxima Centauri, ya que es la estrella más cercana
al Sistema Solar.