Galaxia

Ir a la navegaci�nIr a la b�squeda
Para otros usos de este t�rmino, v�ase Galaxia (desambiguaci�n).

NGC 4414, una t�pica galaxia espiral en la constelaci�n Coma Berenices, cuyo
di�metro es aproximadamente 19 000 parsec y a una distancia aproximada de 20
millones de parsec.
Una galaxia (del griego ???a �leche�) es un conjunto de estrellas, nubes de gas,
planetas, polvo c�smico, materia oscura y energ�a unidos gravitatoriamente en una
estructura m�s o menos definida. La palabra �galaxia� procede de los griegos, los
cuales atribu�an el origen de la V�a L�ctea a las gotas de leche derramadas en el
universo por la diosa Hera mientras alimentaba al infante Hercules.1? La cantidad
de estrellas que forman una galaxia es enorme y var�a desde las galaxias enanas,
con 107, hasta las galaxias gigantes, con 1014 estrellas.[cita requerida] Formando
parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los c�mulos
estelares y los sistemas estelares m�ltiples.

Hist�ricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente

(morfolog�a visual). Una forma com�n es la galaxia el�ptica que, como lo indica su
nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma
circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Las galaxias
inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el resultado de
perturbaciones provocadas por la atracci�n gravitacional de galaxias vecinas. Estas
interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusi�n de galaxias,
pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias
peque�as, que carecen de una estructura coherente y tambi�n se las llama galaxias
irregulares.

Seg�n estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones (2

millones de millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez veces
m�s de lo que se cre�a anteriormente.2? La mayor�a de las galaxias tienen un
di�metro entre cien y cien mil parsecs y est�n usualmente separadas por distancias
del orden de un mill�n de parsecs. El espacio intergal�ctico est� compuesto por un
tenue gas cuya densidad media no supera un �tomo por metro c�bico.[cita requerida]
Muchas de las galaxias est�n dispuestas en una jerarqu�a de agregados, llamados
c�mulos, que a su vez pueden formar agregados m�s grandes, llamados superc�mulos.
Estas estructuras mayores est�n dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de
inmensas zonas de vac�o en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayor�a de

las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no est� demostrada, y
de momento aparece solo como un recurso te�rico para sustentar la estabilidad
observada en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por
el astr�nomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotaci�n observada en las galaxias
indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emit�a luz. Sin
embargo, existen muchas otras galaxias adem�s de la nuestra. Las estimaciones
entorno a su n�mero rondan los 2 billones solamente en el universo observable3?. El
Telescopio Espacial Hubble observ� una peque�a porci�n del espacio durante 12 d�as
y descubri� 10 000 galaxias, de todo los tama�os, formas y colores.

A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre s�. La V�a L�ctea alg�n
d�a colisionar� con Andr�meda, su vecino gal�ctico m�s cercano. La Colisi�n V�a
L�ctea-Andr�meda tendr� lugar dentro de cinco mil millones de a�os, dando lugar a
una galaxia que probablemente ser� de tipo espiral llamada Lact�meda. Las galaxias
son tan grandes y est�n tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre
s�, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.

�ndice
1 Historia
2 Tipos de galaxias
2.1 Galaxias el�pticas
2.2 Galaxias espirales
2.3 Galaxias lenticulares
2.4 Galaxias irregulares
2.5 Galaxias activas
2.5.1 Galaxia Seyfert
2.5.2 Galaxias �Starburst�
2.5.3 Radiogalaxias
2.5.4 Cu�sares
3 Formaci�n y evoluci�n
3.1 Formaci�n
3.1.1 Galaxias tempranas
3.1.2 Formaci�n de las primeras galaxias
3.2 Evoluci�n
3.3 Tendencia futura
4 Superestructuras
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Bibliograf�a
8 Enlaces externos
Historia
En 1610, Galileo Galilei us� un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el
cielo nocturno llamada V�a L�ctea, y descubri� que est� compuesta por una inmensa
cantidad de peque�as estrellas.4? En el a�o 1755, Immanuel Kant teoriz� sobre la
estructura y las agrupaciones de estrellas en el tratado Historia general de la
naturaleza y teor�a del cielo, basado en un trabajo previo de Thomas Wright. Kant
afirmaba que la V�a L�ctea era un sistema formado por miles de sistemas solares
como el nuestro, agrupados en una estructura de orden superior y de caracter�sticas
similares a las de los sistemas planetarios, sensiblemente plana, de forma
el�ptica, en movimiento de rotaci�n alrededor de un centro y regidas por la misma
mec�nica celeste. Tambi�n supuso que, por el punto de vista desde el que observamos
la V�a L�ctea y por la densidad de estrellas visibles que agrupa, nuestro sol se
encuentra en su mismo plano y forma parte de ella.5? Desde un planteamiento
completamente te�rico, Kant afirm� que era l�gico suponer la existencia de otros
planetas y sat�lites orbitando alrededor de otras estrellas, y que deb�an existir
otras �V�as L�cteas� separadas a distancias de un orden de magnitud comparable a su
vasto tama�o. Seg�n su razonamiento, estas galaxias o universos isla te�ricos
ser�an visibles desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera
posible distinguir las estrellas individuales dentro de ellas. Kant las identifica
con ciertos tipos de nebulosas, que Pierre Louis Maupertuis describi� como
�peque�os lugares cuya luz es s�lo un poco mayor que la oscuridad del espacio
celestial, todas ellas con el aspecto de elipses m�s o menos abiertas, pero cuya
luz es mucho m�s d�bil que cualquier otra que conozcamos en el cielo�.6?

Galaxia de Andr�meda (M31), en la constelaci�n de su mismo nombre.

Hacia el final del siglo XVIII, las galaxias no hab�an sido descubiertas. Charles
Messier compil� un cat�logo (cat�logo Messier) que conten�a 103 objetos
astron�micos, que �l denomin� �nebulosas y c�mulos de estrellas�. M�s tarde William
Herschel elabor� un cat�logo que conten�a unos 2500 �objetos del espacio profundo�.
En 1845, Lord Rosse construy� un nuevo telescopio, el cual le permiti� distinguir
las �nebulosas� el�pticas de las circulares. Este telescopio permit�a ver de manera
parcial para poder distinguir[Aclaraci�n requerida] en algunas de estas �nebulosas�
fuentes puntuales individuales de luz, confirmando de manera parcial las anteriores
conjeturas de Kant.

En 1917, Heber D. Curtis hab�a observado la nova S Andr�meda, en la �nebulosa� de

Messier M31. Buscando en los registros fotogr�ficos, encontr� otras 11 novas y
observ� que, en promedio, estas novas eran 10 �rdenes de magnitud m�s d�biles que
las ocurridas en nuestra galaxia. Como resultado de esta observaci�n pudo predecir
que dichas novas se deb�an encontrar a una distancia de 150 000 parsecs. Heber se
convirti� en un c�lebre defensor de la hip�tesis de los �universos isla�, que
sosten�a que las �nebulosas espirales� eran realmente galaxias independientes.

En 1920 ocurri� el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a la
naturaleza de nuestra galaxia, las �nebulosas espirales� y la dimensi�n del
universo. Para defender la afirmaci�n de que M31 era una galaxia externa, Curtis
argumentaba que las l�neas obscuras observadas en dicha �nebulosa� eran similares a
las nubes de polvo que se observan en la nuestra, Vol. 5 (1925). Usar un nuevo
telescopio le permiti� a Edwin Hubble resolver las partes exteriores de algunas
�nebulosas espirales� como colecciones de estrellas individuales. M�s a�n, Hubble
pudo identificar en esas estrellas algunas variables cefeidas y �stas le
permitieron estimar la distancia a dichas �nebulosas�. Result� que estaban
demasiado alejadas para ser parte de la V�a L�ctea. En 1936, Hubble organiz� un
sistema de clasificaci�n de galaxias que todav�a se usa en nuestros d�as: la
secuencia de Hubble.

El primer intento de describir la forma que tiene la V�a L�ctea fue llevado a cabo
por William Herschel en 1785, contando cuidadosamente el n�mero de estrellas en
distintas regiones del cielo. En 1920 Kapteyn, usando un refinamiento de la t�cnica
empleada por Herschel, sugiri� la imagen de una peque�a galaxia elipsoidal (15
kiloparsecs de di�metro), con el Sol cerca del centro. Con un m�todo diferente,
basado en la distribuci�n de los c�mulos globulares, realizado por Harlow Shapley,
emergi� una imagen radicalmente distinta: un disco plano con un di�metro aproximado
de 70 kiloparsecs y con el Sol alejado de su centro. Ninguno de los dos an�lisis
tom� en cuenta la absorci�n de la luz y el polvo interestelar presentes en el plano
gal�ctico. Robert Julius Trumpler tom� en cuenta estos efectos en 1930, estudiando
c�mulos abiertos y produciendo la imagen que actualmente se acepta de nuestra
galaxia: la V�a L�ctea es una galaxia espiral con un di�metro aproximado de 30
kiloparsecs.

Velocidad de rotaci�n: A observada, B predicha.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidr�geno
interestelar, podr�a detectarse la emisi�n de microondas de 21 cm de longitud por
parte de este gas. Esta radiaci�n, detectada en 1951, ha permitido realizar mejoras
en el estudio de la din�mica de galaxias, en tanto que no es bloqueada por la
presencia de polvo. El efecto Doppler puede usarse para estudiar el movimiento de
este gas en la galaxia. Con la mejora de los radiotelescopios se han podido trazar
nubes de gas de hidr�geno en otras galaxias.

En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotaci�n de las galaxias.
El resultado de este y otros estudios es que la masa conjunta de las estrellas,
polvo y gases detectados en una galaxia es insuficiente para sostener la velocidad
de rotaci�n la misma. Para explicar esta discrepancia se ha postulado la existencia
de materia oscura, inobservable, pero cuya masa contribuya con la gravedad
necesaria para mantener las velocidades de rotaci�n observadas.

A partir de 1990, con el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales,

que cuentan con c�maras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos
gamma, el estudio de galaxias ha mejorado sustancialmente.

Nuestra galaxia, la V�a L�ctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y seis
galaxias dominadas por la V�a L�ctea y la Galaxia de Andr�meda. Este c�mulo se
encuentra en el l�mite de un �superconglomerado� que comprende casi cinco mil
galaxias. El superc�mulo, a su vez, pertenece a otra enorme concentraci�n de
galaxias reunidas en masas compactas y suaves.

Tipos de galaxias

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificaci�n de Hubble.

Las galaxias tienen cuatro configuraciones distintas: el�pticas, espirales,
lenticulares e irregulares. Una descripci�n algo m�s detallada, basada en su
apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta en el a�o 1936.
Este esquema, que solo descansa en la apariencia visual, no toma en cuenta otros
aspectos, tales como la tasa de formaci�n de estrellas o la actividad del n�cleo
gal�ctico.

V�ase tambi�n: Secuencia de Hubble

Galaxias el�pticas
Art�culo principal: Galaxia el�ptica
Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde el
n�mero significa cu�nto ovalada es la galaxia; as�, E0 ser�a una forma de esfera y
E7 de plato o disco. Tambi�n se puede decir que el n�mero indica su excentricidad
multiplicada por 10.

Su apariencia muestra escasa estructura y, t�picamente, tienen relativamente poca

materia interestelar. En consecuencia, estas galaxias tambi�n tienen un escaso
n�mero de c�mulos abiertos, y la tasa de formaci�n de estrellas es baja. Por el
contrario, estas galaxias est�n dominadas por estrellas viejas, de larga evoluci�n,
que orbitan en torno al n�cleo en direcciones aleatorias. En este sentido, tienen
cierto parecido a los c�mulos globulares.

Las galaxias m�s grandes son gigantes el�pticas. Se cree que la mayor�a de las
galaxias el�pticas son el resultado de la colisi�n y fusi�n de galaxias. Estas
pueden alcanzar tama�os enormes y con frecuencia se las encuentra en conglomerados
mayores de galaxias, cerca del n�cleo.

Galaxias espirales

La Galaxia Espiral M88.

Art�culo principal: Galaxia espiral
Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con
una protuberancia central compuesta principalmente por estrellas m�s viejas. A
partir de esta protuberancia se extienden unos brazos en forma espiral, de brillo
variable. Hay dos tipos normales y barradas.

Galaxia de forma espiral con brazos de formaci�n estelar. Las letras min�sculas
indican cu�n sueltos se encuentran los brazos, siendo "a" los brazos m�s apretados
y "c" los m�s dispersos.
Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda central de
estrellas. Las letras min�sculas tienen la misma interpretaci�n que las galaxias
espirales.
Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de acuerdo a su forma, se
clasifica entre una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra.
Galaxias lenticulares

Galaxia lenticular NGC 2787.

Art�culo principal: Galaxia lenticular
Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transici�n entre las galaxias
el�pticas y las espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3. Poseen
un disco, una condensaci�n central muy importante y una envoltura extensa.

Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el primero
(SBO-1), la barra es ancha y difusa; en el segundo (SBO-2) es m�s luminosa en las
extremidades que en el centro; y en el tercero (SBO-3) es ya muy brillante y bien
definidas.

Galaxias irregulares

Galaxia irregular NGC 1427A (captura del telescopio espacial Hubble).

Art�culo principal: Galaxia irregular
Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificaci�n de
galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni el�ptica.

Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia
irregular que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla
claramente en la clasificaci�n de las secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr
II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna estructura que pueda
encuadrarla en la secuencia de Hubble.

Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias
irregulares son peque�as galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un
vecino mucho mayor.

Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 4.7 % de las galaxias
brillantes reciben el nombre de galaxia irregular.

Galaxias activas
Art�culo principal: Galaxia activa
Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de energ�a y/o
materia al medio interestelar mediante procesos que no est�n relacionados con los
procesos estelares ordinarios. Aproximadamente un 10 % de las galaxias pueden
clasificarse como galaxias activas.

La mayor parte de la energ�a emitida por las galaxias activas proviene de una
peque�a y brillante regi�n del n�cleo de la galaxia, y en muchos casos se observan
l�neas espectrales de emisi�n anchas y/o estrechas, que evidencian la existencia de
grandes masas de gas girando alrededor del centro de la galaxia.

Los tipos m�s importantes de galaxias activas son:

Galaxia Seyfert
Art�culo principal: Galaxia Seyfert
Son galaxias espirales que se caracterizan por tener un n�cleo puntual muy
brillante. Seg�n su espectro se distinguen:

Galaxia Seyfert Tipo I: poseen l�neas anchas de emisi�n.

Galaxia Seyfert Tipo II: poseen l�neas estrechas de emisi�n.
Tambi�n se observa que estas galaxias emiten d�bilmente en radio.

Galaxias �Starburst�
Art�culo principal: Galaxia Starburst
Son galaxias en las que se est�n formando enormes cantidades de estrellas muchas de
las cuales, tras morir, explotan produciendo supernova, pese a que este fen�meno
forma parte de la evoluci�n estelar y formalmente este grupo no estar�a en nuestra
clasificaci�n. Esta formaci�n anormalmente alta de estrellas podr�a estar ligado a
mecanismos internos del n�cleo de la galaxia.

Radiogalaxias
Art�culo principal: Radiogalaxia
Las radiogalaxias suelen estar asociadas a galaxias tipo E con n�cleo activo.
Emiten a longitudes de onda de radio y algunas pueden ser relativamente d�biles.
Suelen ser galaxias que se extienden por amplias zonas del espacio. Presentan un
n�cleo brillante y normalmente suelen estar rodeadas por dos chorros de part�culas
de grandes dimensiones. Adem�s, en muchas de ellas se ha detectado radiaci�n
sincrotr�n.

Cu�sares
Art�culo principal: Cu�sar
Los cu�sares tienen aparentemente el mismo aspecto de una estrella; de ah� su
nombre, que proviene de la contracci�n inglesa quasi-stellar.

En esencia, los cu�sares consisten en un n�cleo no resuelto y muy luminoso con

fuertes l�neas de emisi�n anchas y estrechas. En los cu�sares m�s cercanos se
observa una nubosidad difusa, revelando que este tipo de objetos no son m�s que
n�cleos de galaxias activas muy lejanas de las que �nicamente somos capaces de
detectar su n�cleo.

Se sabe que la masa de estos objetos es muy elevada y generalmente presentan una
forma estructurada.

Formaci�n y evoluci�n
Art�culo principal: Formaci�n y evoluci�n de las galaxias
La formaci�n y evoluci�n de las galaxias son una de las �reas de investigaci�n m�s
activas de los estudios astrof�sicos. Algunas ideas ya est�n ampliamente aceptadas.
Las simulaciones inform�ticas han predicho las estructuras y distribuci�n actuales
que se ven en las galaxias.

Formaci�n

Este dibujo muestra la formaci�n de galaxias en el Universo temprano. Las galaxias

est�n formando nuevas estrellas e interactuando unas con otras. Esta escena se
parece mucho a la galaxia de la Telara�a (MRC 1138-262) y sus alrededores, uno de
los protoc�mulos mejor estudiados.7?
Los modelos cosmol�gicos actuales de los inicios del universo se basan en la teor�a
del Big Bang. Unos 300 000 a�os despu�s de este acontecimiento, comenzaron a
formarse los �tomos de hidr�geno y helio en un nuevo suceso denominado
recombinaci�n. Casi todo el hidr�geno era neutro (no estaba ionizado) y absorb�a
con facilidad la luz. Todav�a no se hab�an formado estrellas; por este motivo, este
periodo se llama Edad Oscura. Fue a partir de las fluctuaciones de densidad (o
irregularidades anisotr�picas) en esta materia primordial que las estructuras m�s
grandes empezaron a aparecer.8?9? Como resultado, las masas de materia bari�nica se
condensaron dentro de halos de materia oscura fr�a. Estas estructuras primordiales
se convertir�an con el tiempo en las galaxias que vemos en la actualidad.

Galaxias tempranas
Las pruebas de una aparici�n temprana de las galaxias se encontr� en 2006 cuando se
descubri� que la galaxia IOK-1 ten�a un corrimiento al rojo anormalmente alto
(6,96) correspondiente a solo 750 millones de a�os despu�s del Big Bang. Esto la
convert�a en la galaxia m�s lejana y antigua nunca vista.10? Mientras que algunos
cient�ficos sostienen que otros objetos como Abell 1835 IR1916 tienen corrimientos
al rojo m�s altos y, por lo tanto, est�n en una etapa m�s temprana de la evoluci�n
del universo, la edad y composici�n de IOK-1 se ha establecido con mayor
fiabilidad. En diciembre de 2012 varios astr�nomos informaron de que UDFj-39546284
era el objeto astron�mico conocido m�s distante, con un valor de corrimiento al
rojo de 11,9. Se estima que el objeto empez� a existir unos 380 millones de a�os?
11? despu�s del Big Bang;12? es decir, la luz que nos llega ha recorrido unos 13
420 millones de a�os luz. La existencia de estas tempranas protogalaxias sugiere
que deben haberse formado en la llamada Edad Oscura.8?

El 5 de mayo de 2015 se anunci� que la galaxia EGS-zs8-1 era la galaxia m�s

distante y antigua conocida, formada unos 670 millones de a�os despu�s del Big
Bang. La luz de EGS-zs8-1 ha necesitado 13 000 millones de a�os para llegar a la
Tierra y se encuentra ahora a 30 000 millones de a�os luz de distancia debido a la
expansi�n del universo.13?14?

Formaci�n de las primeras galaxias

Este dibujo muestra a una galaxia joven, alrededor de unos dos mil millones de a�os
despu�s del Big Bang, acreciendo materia a partir del hidr�geno y el helio
circundantes y formando nuevas estrellas. Los nuevos resultados del Very Large
Telescope del ESO han proporcionado la primera prueba de que la acreci�n de gas,
sin la necesidad de violentas fusiones, pudo aumentar la formaci�n estelar y el
crecimiento de galaxias masivas en el universo joven.15?
El proceso detallado por el cual se formaron las primeras galaxias es una cuesti�n
abierta en astrof�sica. Las teor�as se pueden dividir en dos categor�as: de arriba
abajo y de abajo arriba. En las teor�as de arriba abajo, como el modelo ELS (de
Eggen, Lynden-Bell y Sandage), las protogalaxias se forman en un colapso simult�neo
a gran escala durante aproximadamente cien millones de a�os.16? En las teor�as de
abajo arriba, como el modelo SZ (de Searle y Zinn), se forman primero peque�as
estructuras parecidas a c�mulos globulares y, despu�s, varios de estos objetos se
unen para formar un galaxia m�s grande.17?

Una vez que las protogalaxias comienzan a formarse y contraerse, aparecen las
primeras estrellas del halo (llamadas estrellas de poblaci�n III). Estas estrellas
est�n compuestas casi enteramente de hidr�geno y helio y pueden haber sido enormes.
De ser as�, estas gigantes estrellas habr�an consumido r�pidamente su combustible
para convertirse en supernovas y liberar elementos pesados en el medio
interestelar.18? Esta primera generaci�n de estrellas reioniz� el hidr�geno neutro
circundante creando una burbuja en expansi�n a trav�s de la cual la luz pod�a
viajar con facilidad.19?

En junio de 2015, un equipo de astr�nomos present� pruebas de estrellas de

poblaci�n III en la galaxia Cosmos Redshift 7 (o CR7) con un corrimiento al rojo de
6,6. Este tipo de estrellas (esto es, con un elevado corrimiento al rojo) es
probable que hayan existido en el universo m�s temprano y pueden haber comenzado la
producci�n de elementos qu�micos m�s pesados que el hidr�geno, necesarios para la
posterior formaci�n de planetas y la vida tal y como la conocemos.20?21?

Evoluci�n
Tras mil millones de a�os de formaci�n, comienzan a aparecer las estructuras clave
de una galaxia: los c�mulos globulares, el agujero negro central supermasivo y un
bulbo formado por estrellas de poblaci�n II pobres en metal. La creaci�n del
agujero negro supermasivo parece desempe�ar un papel clave en la regulaci�n activa
del crecimiento de las galaxias al limitar la cantidad total de materia adicional
a�adida.22? Durante este temprano periodo, las galaxias experimentan un gran
estallido de formaci�n estelar.23?

En los siguientes dos mil millones de a�os, la materia acumulada se asienta en un

disco;24? la galaxia continuar� absorbiendo el material que cae de nubes a alta
velocidad y galaxias enanas a lo largo de su vida.25? Esta materia es
principalmente hidr�geno y helio. El ciclo estelar de nacimiento y muerte aumenta
lentamente la abundancia de elementos pesados, lo que permite con el tiempo la
formaci�n de planetas.26?

La evoluci�n de las galaxias puede estar afectada significativamente por

interacciones y colisiones. Las fusiones de galaxias eran comunes en �pocas
tempranas; la mayor�a de las galaxias ten�an un aspecto peculiar.27? Teniendo en
cuenta la distancia entre las estrellas, la gran mayor�a de los sistemas estelares
de galaxias en colisi�n no se ven afectados. Sin embargo, la acci�n de la gravedad
sobre el gas y el polvo interestelar de los brazos espirales produce largas hileras
de estrellas conocidas como colas de marea. Ejemplos de estas formaciones se pueden
ver en NGC 4676 28? y las galaxias de las Antenas.29?

La V�a L�ctea y la cercana galaxia de Andr�meda se mueven una hacia la otra a unos
130 km/s; dependiendo de los movimientos laterales, las dos podr�an chocar en unos
cinco o seis millones de a�os. A pesar de que la V�a L�ctea nunca ha colisionado
con una galaxia tan grande como la de Andr�meda, cada vez hay m�s pruebas de
pasadas colisiones de la V�a L�ctea con peque�as galaxias enanas.30?

Tales interacciones a gran escala son raras. A medida que pasa el tiempo, las
fusiones de dos sistemas de igual tama�o se vuelven menos comunes. La mayor�a de
mayor�a de galaxias brillantes han permanecido sin cambios en los �ltimos miles de
millones de a�os; la tasa neta de formaci�n estelar probablemente tambi�n alcanz�
su m�ximo hace aproximadamente diez mil millones de a�os.31?

Tendencia futura

Dibujo de un agujero negro. Los agujeros negros supermasivos ser�n todo lo que
quede de las galaxias.
Las galaxias espirales, como la V�a L�ctea, producen nuevas generaciones estelares
siempre y cuando tengan densas nubes moleculares de hidr�geno en sus brazos
espirales.32? Las galaxias el�pticas est�n desprovistas en gran parte de ese gas,
por lo que forman pocas estrellas nuevas.33? El suministro de materias para la
formaci�n de estrellas es finito; una vez que las estrellas han convertido el
suministro disponible de hidr�geno en elementos pesados, la formaci�n de nuevas
estrellas llegar� a su fin.34?35?

Se espera que la actual era de formaci�n estelar contin�e durante los pr�ximos cien
mil millones de a�os para declinar despu�s de entre diez y cien billones de a�os
cuando las estrellas m�s peque�as y de m�s larga vida, las diminutas enanas rojas,
comiencen a desvanecerse. Al final de esta era estelar las galaxias estar�n
compuestas de objetos compactos: enanas marrones, enanas blancas �fr�as (enanas
negras) o en proceso de enfriamiento�, estrellas de neutrones y agujeros negros.
Con el tiempo, como consecuencia de la relajaci�n gravitatoria, todas las
estrellas, o bien caer�n al centro de supermasivos agujeros negros, o bien ser�n
arrojadas al medio intergal�ctico como resultado de las colisiones.34?36?

Superestructuras
Los estudios de cielo profundo muestran que las galaxias se encuentran a menudo en
grupos y c�mulos. Las galaxias solitarias que no han interactuado de forma
apreciable con otra de masa comparable en los �ltimos mil millones de a�os son
relativamente escasas. Se ha encontrado que solo el 5 % de las galaxias estudiadas
se puede considerar realmente aisladas; no obstante, estas formaciones aisladas
pueden haber interactuado e incluso haberse fusionado con otras galaxias en el
pasado y pueden tener todav�a en �rbita peque�as galaxias sat�lite. Las galaxias
aisladas pueden producir estrellas a velocidad superior a la normal, ya que no hay
galaxias cercanas que las est�n despojando del gas.37? En ocasiones se usa la
expresi�n galaxia de campo para referirse a una galaxia aislada, aunque tambi�n se
emplea para describir las galaxias que pertenecen a grupos sin ser miembros de
c�mulos.