METALURGIA DEL PLOMO

El principal mineral que constituye la mena más importante del plomo es la galena,
cuyo componente mayoritario es el sulfuro de plomo (II). En zonas muy concretas
, otros minerales pueden ser material de partida para procesos viables económicame
nte para la obtención del plomo. Minerales como la cerusita, cuyo componente mayor
itario es el carbonato de plomo (II), o la anglesita, cuyo componente mayoritari
o es el sulfato de plomo (II), se señalan como posibles menas de plomo. Los princi
pales productores de plomo del mundo son : Kazaquistán ( 16 % ). Australia ( 14 %
) . Canadá ( 12 % ). USA ( 9 % ). México ( 6 % ). Perú ( 6 % ). China ( 5 % ); 6 siend
o la producción mundial del orden de 3,5.10 toneladas al año. En España la producción ha
disminuido notablemente, desde que a finales del siglo XIX fuese la primera pro
ductora mundial. Los yacimientos más importantes se sitúan en Linares y La Carolina
en Jaén ; Sierra de Cartagena y Mazarrón en Murcia y Sierra Almagrera en Almería. La m
etalurgia del plomo ha evolucionado desde mediados del siglo XIX. Principalmente
ha sufrido variaciones que se traducen en el tipo de hornos utilizados y en el
ahorro de energía empleada. Inicialmente se empleaban hornos de reverberación, que s
e construyen con una bóveda superior de material sumamente refractario; éste actúa com
o reflector del calor puesto en juego en los procesos de reducción de los minerale
s. Así se consigue un buen ahorro de energía. Posteriormente se adecuó la tecnología de
la siderometalurgia y se utilizaron altos hornos parecidos a los que manufactura
ban aceros. En la actualidad se utilizan hornos eléctricos, mucho menos voluminoso
s y mucho más eficaces. El proceso químico de cada uno de los sistemas es el siguien
te: a) Con horno de reverberación. El mineral desmenuzado se coloca en el lecho de
l horno. Se insufla aire a temperaturas elevadas. Entonces parte del PbS (s) se
transforma en PbO (s) y parte se oxida a PbSO4 (s). 2 PbS(s) + 3 O2 (g) PbS (s)
+ 2O2 (g) 2 PbO (s) + 2 SO2 (g) PbSO4 (s)
Se corta la entrada de aire y se eleva la temperatura. Entonces reaccionan tanto
el PbO (s) como el PbSO4 (s) con el PbS (s) que está en exceso. Se obtiene plomo
líquido. 2 PbO (s) + PbS (s) SO2 (g) + 3 Pb (l) 2 SO2 (g) + 2 Pb (l)
PbSO4 (s) + PbS (s)
El plomo obtenido en fase líquida contiene impurezas de azufre, arsénico, antimonio,
silicio, hierro y cobre, fundamentalmente. Se insufla aire caliente en el plomo
líquido y entonces: El silicio, el arsénico y el antimonio dan los óxidos SiO2 , As2O
3 y Sb2O3, sólidos que sobrenadan al líquido metálico. El hierro y el cobre dan lugar
inicialmente a óxidos: CuO (s) y Fe2O3 (s) , que reaccionan con los óxidos ácidos de s
ilicio, arsénico y antimonio generando silicatos, arsenitos y antimonitos, sólidos q
ue también flotan en el líquido metálico. El conjunto del material flotante se retira
como escoria. El azufre da lugar a SO2 (g), que se desprende.
b) Utilizando un alto horno. Se carga el alto horno con capas sucesivas de mena
( galena ),( hulla ) y caliza ( carbonato de calcio ). Se insufla aire caliente
por las toberas. De forma aproximada y dependiendo de la temperatura alcanzada s
e dan las siguientes reacciones. 2 PbS (s) + 3 O2 (g) 2 C ( hulla ) + O2 (g) 2 S
O2 (g) + 2 PbO (s) 2 CO2 (g)
y tanto el carbono como el monóxido de carbono reducen al PbO(s), dando lugar a pl
omo (l).
CO (g) + PbO (s) C( hulla ) + PbO (s)
CO2 (g) + Pb (l) CO (g) + Pb(l)
El plomo obtenido tiene las impurezas habituales , Fe, Cu, SiO2 , As2O3, S y Sb2
O3. El hierro da lugar al tetraóxido y posteriormente genera el metal: Fe3O4 (s) +
4 C ( hulla ) que reacciona con el PbS (s) en exceso, PbS (s) + Fe (s) FeS (s)
+ Pb (l) 4 CO (g) + 3 Fe (s)
Los óxidos de silicio, arsénico y antimonio dan silicatos, arsenitos y antimonitos.
SiO2 (s) + CaCO3 (s) As2O3 (s) + CaCO3 (s) Sb2O3 (s) + CaCO3(s) CaSiO3 (s) + CO2
(g) Ca ( AsO2)2 (s) + CO2 (g) Ca ( SbO2)2 (s) + CO2 (g)
El cobre, inicialmente da óxido de cobre (II) y luego se transforma en arsenitos y
antimonitos, muy estables. X2O3 (s) + CuO (s) Cu ( XO2 )2 (s)
Los silicatos, arsenitos y antimonitos de cobre y de calcio, junto al sulfuro de
hierro (II) forman una masa fundida parecida al vidrio que flota en el plomo fu
ndido y se retiran como escoria.
b) Utilizando hornos eléctricos. La única diferencia entre este método y los anteriore
s es el proceso físico del aporte energético. Los hornos tienen un tamaña menor. El us
o de la corriente eléctrica conduce a rendimientos mayores. Pueden utilizarse cual
quiera de los dos procedimientos químicos anteriores.
PURIFICACIÓN DEL PLOMO. En todo caso la eliminación de impurezas tiene un límite. Tan
sólo es eficaz para conseguir la eliminación, prácticamente total de silicio, arsénico y
antimonio.
Frecuentemente , el mineral contiene pequeñas proporciones de plata y oro, que es
conveniente recuperar. a) Proceso Parkes. Al metal de plomo fundido se le añade un
1-2 % de cinc. El plomo y el cinc cundo están en estado líquido son prácticamente inm
iscibles. La plata y el oro son mucho más solubles en cinc líquido que en plomo líquid
o. Por ello, en virtud de la ley de distribución, la práctica totalidad de los metal
es nobles se encuentran en el cinc líquido, que flota en el plomo líquido. Mediante
una decantación controlada se separa el plomo ya sin metales nobles y la solución de
cinc líquido . También se puede aislar la solución de cinc del plomo ( ambos líquidos )
enfriando el sistema. La solución de cinc solidifica a 420º C, temperatura a la que
el plomo está líquido; siendo ahora mucho más sencilla su separación. Así se recuperan el
oro y la plata. b) Afino electrolítico del plomo. El electrolito usado es el hexa
flúorsilicato de plomo (II), una de las pocas sales de plomo (II) solubles. Se ha
utilizado esta sal debido el ácido fluorsilícico es muy estable y no es oxidante. El
tetraflúorsilicato de plomo (II) se puede obtener directamente. PbO(s)+SiO2(s)+6
HF(ac) Pb[ Si F6 ] (ac) + 3 H2O (l)
Actúa como ánodo una lámina de plomo impuro y como cátodo un electrodo de plomo puro. En
la electrolisis se producen las siguientes reacciones: Pb[Si F6] (ac) [Si F6] (
ac) + H2O (l)
2-
Pb
2+
(ac) + [ SiF6] (ac) 2 H (ac) + [SiF6] (ac) + ½ O2 (g) + 2 e
+ 2-
2-
donde el ácido fluorsilícico es fuerte. El anión fluorsilicato ataca a todos los metal
es ( fundamentalmente plomo ) de la lámina de plomo impuro que constituye el ánodo.
[SiF6] (ac) + M (s)
2-
[SiF6] (ac) + M
2-
n+
(ac) + n e
-
por lo que los metales se solubilizan en forma de cationes. 2+ El Pb emigra al cát
odo y se transforma en plomo puro que se adhiere al electrodo. El resto de los c
ationes evolucionan según el proceso re-dox: M
n+
(ac) + Pb (s)
Pb
2+
(ac) + M (s)
De forma que si son más reductores que el plomo, quedarán en la disolución; y si son m
enos reductores que el plomo, se obtendrán como metales y se depositarán en el fondo
 de la cuba electrolítica. Si todavía pudiera haber alguna impureza de silicio, arséni
co o antimonio, éstos se transformarían en óxidos que precipitarían. La operación termina
cuando todo el plomo ha pasado de un electrodo a otro.