Química Ambiental Tema 1.

Introducción a la Química Ambiental

TEMA 1. INTRODUCCIÓN A LA QUÍMICA AMBIENTAL.

1. Definiciones.
2. Concepto de Química Verde.
3. La materia y sus ciclos.
4. Impacto humano y contaminación.
5. Transporte y destino químico.

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1. DEFINICIÓN DE QUÍMICA AMBIENTAL.

El nacimiento de de la industria química como una fuerza económica se puede

datar sobre el año 1850. Desde entonces ha experimentado un crecimiento vertiginoso
con el objetivo de ir cubriendo todas las necesidades demandadas por el ser humano.
Podemos afirmar sin ningún temor a equivocarnos que la Química está en todas
partes.
A finales de los años 60 y principios de los 70 del siglo XX se empezó a generar
una conciencia medioambiental en las sociedades de los países más desarrollados. Fue
también por estas fechas cuando se introduce el concepto de desarrollo sostenible. Se
impuso también en las distintas administraciones el lema de que “quien contamina
paga”, y se impulsaron políticas encaminadas a reutilizar y reciclar los residuos. No
obstante, en la actualidad el medio ambiente sigue sujeto a una enorme presión, que
puede llevar a una degradación del mismo muy difícil de revertir. Este problema, ligado
con el de la alta población y el desarrollo tecnológico requerido por una civilización tan
avanzada como en la que nos encontramos, hace de la Química una pieza
fundamental.
Nos toca ahora cambiar la percepción general que tiene la sociedad de que la
Química es el verdadero enemigo del medio ambiente, es decir que todo lo que aporta
la Química al medio ambiente es negativo y nada positivo. Pero ¿Quién es el
responsable de esta imagen de la Química? ¿Han sido intereses económicos y/o
políticos? ¿Qué hemos hecho los químicos? ¿Nos hemos defendido de las acusaciones?
Evidentemente han ocurrido numerosos accidentes industriales que han dado esta
imagen de la química. En muchos casos la responsabilidad ha sido de la misma
empresa por no adoptar las medidas de seguridad necesarias, o los gobiernos por no
exigirlas.
En este apartado también podemos incluir los efectos de la contaminación que
se genera por muchas actividades derivadas de la Química:

- Efecto invernadero.

- Acidificación.

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- Destrucción de ozono estratosférico.

- Niebla urbana (smog).

- Eutrofización.

- Toxicidad.

Pero la Química también ha conseguido ha conseguido muchas cosas en

beneficio de la humanidad, desde el campo de los agroquímicos, que han servido para
mejorar la productividad de la tierra cultivada, pasando por la farmacología, la
industria de los materiales (automoción, construcción, tejidos, etc.), la alimentación o
la industria aeroespacial.
No obstante, desde hace algunos años se están emprendiendo muchas
iniciativas en la industria química con el objetivo de salvaguardar el medio ambiente.
Entre las acciones que pueden desarrollar los químicos para la conservación y el
beneficio del medio ambiente podemos citar:
- Cuantificación de sustancias químicas en el medio ambiente.
- Determinación de la toxicidad de compuestos químicos y descubrir el mecanismo
de acción biológica (en colaboración con biólogos).
- Diseño de síntesis de compuestos químicos con actividad biológica beneficiosa (en
la dosis adecuada) que puedan paliar los efectos de otros agentes tóxicos.
- Desarrollo de procesos industriales que sean más respetuosos con el medio
ambiente (Química Verde).
- Investigación de procesos físicos y químico-físicos de separación selectiva de
sustancias básicas.
- Diseño e implantación de rutas químicas para el tratamiento de residuos.
- Investigación en procesos de generación de “energía limpia”.
A diferencia de lo que ocurre en un laboratorio o en una industria química,
donde los procesos están bien definidos, en el medio ambiente lo que ocurre es
mucho más complejo y debe visualizarse a partir de modelos sencillos. Una gran parte
de esta complejidad se debe al hecho de que la Química Ambiental debe tener en
cuenta lo que se denomina como “esferas del medio ambiente”, que están

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íntimamente relacionadas a través de un continuo intercambio de materia y de energía

entre ellas.
Podemos definir ahora la Química Ambiental como aquella parte de la química
que estudia las fuentes, las reacciones, el transporte, los efectos y el destino de las
especies químicas en las esferas ambientales y los efectos de las tecnologías sobre
ellas.

2. CONCEPTO DE QUÍMICA VERDE O QUÍMICA SOSTENIBLE

A principios de la década de los 90 del siglo XX surgió el concepto de “Química

Verde”, como aquella química que se ocupa del diseño de productos o procesos
químicos que reducen o eliminan el uso y producción de productos peligrosos. El
objetivo de la Química Verde, es por tanto, realizar una química a través de procesos
medioambientalmente benignos. Esta química también se denomina “Química
Sostenible” y en definitiva trabaja para alcanzar una sociedad sostenible a través del (i)
diseño de productos químicos que sean benignos tanto para el ser humano como para
el medio ambiente, (ii) diseño de procesos industriales que reduzcan o eliminen los
residuos o subproductos peligrosos, y (iii) el diseño de procesos más eficientes que
minimicen el empleo de todos los productos tóxicos.
En esta Química Sostenible podemos llevar a cabo una serie de acciones en el
flujo de los productos químicos encaminadas a no alterar o incluso mejorar el medio
ambiente como son:
- Obtención de materias primas (deben ser renovables).
- Manufactura química (el diseño de los procesos industriales debe realizarse
buscando la máxima eficiencia, tanto desde el punto de vista energético, como
en el uso de reactivos que no sean ni peligrosos ni nocivos, ni tampoco que se
generen residuos o en el caso de que se generen que sean inocuos).
- Uso de productos y materiales (deben diseñarse productos que no dañen la
salud ni el medio ambiente).
- Eliminación (los productos o subproductos que se generen deben ser
biodegradables).

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Los doce principios de la química verde

En el año 1998 Anastas y Warner, dos de los pioneros de la Química Verde,

enunciaron los famosos “Doce principios de la Química Verde”, que nos ayudan a
evaluar lo respetuoso con el medio ambiente que puede llegar a ser un producto
químico o una reacción química. Estos doce principios son:

1. Es preferible evitar la producción de un residuo que tratarlo o limpiarlo una

vez que se ha formado.
2. Los métodos de síntesis deberán diseñarse de manera que incorporen al
máximo, en el producto final, todos los materiales usando durante el
proceso.
3. Siempre que sea posible, los métodos de síntesis deberán diseñarse para
utilizar y generar sustancias que tengan poca o ninguna toxicidad, tanto para
el hombre como para el medio ambiente.
4. Los productos químicos deberán ser diseñados de manera que mantengan
su eficacia a la vez que reduzcan su toxicidad.
5. Se evitará, en lo posible, el uso de sustancias auxiliares (disolventes,
reactivos de separación, etc.) y en el caso de que se utilicen que sean lo más
inocuos posible.
6. Los requerimientos energéticos serán catalogados por su impacto
medioambiental y económico, reduciéndose todo lo posible. Se intentará
llevar a cabo los métodos de síntesis a temperatura y presión ambientes.
7. La materia prima ha de ser preferiblemente renovable en vez de agotable,
siempre que sea técnica y económicamente viable.
8. Se evitará en lo posible la formación de derivados (grupos de bloqueo, de
protección/desprotección, modificación temporal de procesos
físicos/químicos).
9. Se emplearán catalizadores (lo más selectivos posibles) en vez de aditivos
estequiométricos.

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10. Los productos químicos se diseñarán de tal manera que al finalizar su

función no persistan en el medio ambiente, sino que se transformen en
productos de degradación inocuos.
11. Las metodologías analíticas serán desarrolladas posteriormente para
permitir una monitorización y control en tiempo real del proceso, previo a la
formación de sustancias peligrosas.
12. Se elegirán las sustancias empleadas en los procesos químicos de forma que
se minimice el potencial de accidentes químicos, incluidas las emanaciones,
explosiones e incendios.

3. LA MATERIA Y SUS CICLOS (CICLOS BIOGEOQUÍMICOS).

Los Ciclos Biogeoquímicos son los recorridos que realizan los elementos
químicos en la naturaleza.
Existen dos grandes tipos de ciclos:
- Gaseosos: el principal reservorio del elemento es la atmósfera. Son ciclos
relativamente rápidos. Ciclos del carbono, oxígeno y del nitrógeno
- Sedimentarios: el principal reservorio se halla en los sedimentos (geosfera).
Son ciclos lentos por la dificultad de acceso a la reserva del elemento. Ciclos del
fósforo y del azufre.

Circulación de C entre atmósfera-hidrosfera y biosfera:

El carbono se encuentra en la atmósfera en forma de: CO2, CH4 y CO. Los

organismos productores absorben el CO2 de la atmósfera o el disuelto en agua y
mediante la fotosíntesis se incorpora como carbono orgánico en las biomoléculas, que
servirán posteriormente de alimento al resto de componentes de la cadena trófica. El
CO2 se libera de nuevo a la atmósfera y la hidrosfera mediante los procesos de
respiración que tienen lugar en todos los niveles tróficos casi al mismo ritmo con que
es retirado de ellas.

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Respiración y fotosíntesis son los procesos vitales básicos que regulan el

tránsito de carbono entre estos sistemas. La fotosíntesis moviliza cada año alrededor
del 5 % del CO2 atmosférico, lo que significa que en 20 años se renueva totalmente.

Circulación entre el resto de sistemas:

Entre atmósfera e hidrosfera se establece un continuo intercambio de CO 2 por

difusión directa.
Entre hidrosfera-biosfera y litosfera: en ambientes acuáticos se dan dos salidas
temporales del carbono por dos procesos:
- A partir de los restos orgánicos que caen a los fangos del fondo, en
condiciones anaerobias, son fermentados por bacterias produciendo ácidos orgánicos,
CO2, CH4 y H2, y más tarde cuando estos compuestos alcanzan una cierta
concentración y se inhibe la acción bacteriana, los restos orgánicos se van acumulando
lentamente en el fango para dar lugar a depósitos de carbón en ambientes lacustres, y
petróleo en ambientes marinos. Este carbono volverá a la atmósfera en forma de CO2
mediante su combustión.
- En ambientes marinos el CO2, bajo la forma de carbonato cálcico se incorpora
a rocas sedimentarias carbonatadas procedentes de los caparazones calcáreos de los
organismos acuáticos, y también por procesos puramente físico-químicos. Estas rocas,
en ciertas condiciones, pueden fundirse para dar lugar a un magma que, al salir a la
superficie, deja escapar el CO2 a la atmósfera.

Intervenciones humanas en el ciclo del carbono:

El hombre acelera el paso de CO2 desde los demás subsistemas a la atmósfera:

- Lo libera de la biosfera mediante la quema de madera y la deforestación, que
disminuye la fijación de este gas por vía fotosintética.
- Lo libera de la hidrosfera mediante su influencia en el incremento de la
temperatura que impide su almacenaje en los océanos.
- Lo libera de la geosfera mediante la quema de combustibles fósiles.

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Las consecuencias de estas acciones son un incremento del efecto invernadero

y el incremento de las temperaturas.

4. IMPACTO HUMANO Y CONTAMINACIÓN

De forma genérica un contaminantes es cualquier sustancia presente en el

medio ambiente en una concentración mayor que la natural como consecuencia de la
actividad humana, y que tiene un efecto negativo neto sobre aquel.

5. TRANSPORTE Y DESTINO QUÍMICOS

Para determinar el riesgo que un contaminante posee en el suelo o en la salud

humana y en el ambiente se deben considerar los conceptos de transporte y destino
que este contaminante tiene en el medio ambiente. Estos conceptos generalmente se
usan para predecir el movimiento de contaminantes entre los diferentes medios, esto
es, suelo, agua superficial, sedimento, agua subterránea y aire. Se basan en las
características específicas del medio y las propiedades fisicoquímicas del
contaminante.
Las características físicas y químicas de los contaminantes específicos presentes
en el suelo incluyen:
-Concentración.
-Solubilidad en agua.
-Presión de vapor.
-Concentración de vapor saturado.
-Calor de vaporización.
-Coeficiente de difusión.
-Peso molecular.
-Constante de la ley de Henry.
-Constante de disociación.
-Punto de ebullición.
-Punto de fusión.
-Estado de oxidación.

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-Rapidez de biodegradación.
-Coeficiente de distribución.
-Factor de bioconcentración.
-Solubilidad en fase no acuosa.

Las características específicas del sitio se refieren a las del ambiente actual en el
cual existe la contaminación y aquel al que pueden migrar los contaminantes debido a
varios mecanismos de transporte. Estos mecanismos de transporte en el suelo
incluyen:
- Migración de contaminantes a través de la zona no saturada del suelo hacia
el agua subterránea.
- -Migración de contaminantes a través de la zona saturada (agua
subterránea).
- Migración de contaminantes sobre el suelo por medio de agua de
precipitación y desagüe y por erosión dentro de las aguas superficiales.
- Asimilación de contaminantes por plantas y animales.