DISTRIBUCIÓN DEL INGRESO Y

POBREZA EN LOS ESTADOS UNIDOS

DE NORTEAMÉRICA

por Carlos Encinas Ferrer

Académico de Tiempo y
Coordinador de la Licenciatura en
Comercio Exterior y Aduanas

El desarrollo del sistema capitalista en la última mitad del Siglo XX ha ido

acompañado de una creciente concentración de la riqueza y de una extensión de la
pobreza como nunca antes la habíamos visto. La globalidad de este fenómeno surge
cuando analizamos no sólo la distribución del ingreso en los países subdesarrollados sino
también en economías altamente industrializadas que a pesar de su posición hegemónica
mundial son incapaces de generar hacia dentro una distribución equilibrada del
crecimiento económico.

Es muy común encontrarnos con la idea generalizada de que naciones como los
Estados Unidos de América han sido capaces de crear para sus habitantes la oportunidad
de un permanente crecimiento en el bienestar económico y de que existen las mejores
oportunidades de desarrollo siendo, por lo tanto, modelo a seguir.

Con el objeto de esclarecer si esta opinión generalizada es cierta, navegamos a

través de Internet hasta el servidor de las Oficinas de Censo de los Estados Unidos (U.S.
Census Bureau: http://www.census.gov). De esta magnífica central de información
estadística obtuvimos los datos que nos sirvieron para elaborar las gráficas que
acompañan a este documento. Las bases de datos consultadas fueron las referentes al
Ingreso (Income) y a la pobreza (Poverty).

La Pobreza en Estados Unidos

Para determinar quién es pobre en los Estados Unidos, la Oficina del Censo de
aquel país utiliza un grupo de umbrales (thresholds) de ingreso monetario que varía por
tamaño de familia y su composición.

La tabla que nos muestra las características del ingreso correspondientes a este
segmento considerado como pobre por las autoridades norteamericanas es la siguiente:
Tamaño de la Unidad Familiar Umbral Estimado (Dólares de EE.UU.)

1 persona (individuo sin familia).......... $ 8,500

Menos de 65 años ................... 8,667
65 años o más ......................... 7,991
2 personas ......................................... $ 10,869
Jefe de familia menor de 65 años ....... 11,214
Jefe de familia de 65 años o más ....... 10,080
3 personas .................................. $ 13,290
4 personas .................................. 17,028
5 personas .................................. 20,115
6 personas .................................. 22,719
7 personas .................................. 25,815
8 personas .................................. 28,788
9 personas o más ....................... 34,075

Estos límites o umbrales promedio de pobreza se obtuvieron, nos dice la Oficina

del Censo, incrementando los de 1998 por un factor 1.022086 que refleja el cambio
porcentual en el promedio anual del Índice de Precios del Consumidor entre 1998 y 1999.

De acuerdo con estos criterios, el número de familias que en aquel país vive en la
pobreza se ha estabilizado en alrededor del 10% de la población total, lo cual representa
aproximadamente 27 millones de habitantes (Ver Gráfica 1).

Es interesante observar que fue en la época de las llamadas políticas económicas

keynesianas cuando Estados Unidos pudo reducir sus niveles de pobreza de más del
18% a menos del 10% de la población total. Sin embargo, a partir del establecimiento de
políticas económicas contrarias a la intervención estatal en la redistribución del ingreso, y
que han sido englobadas en el llamado neoliberalismo, este porcentaje volvió a colocarse
por arriba de las diez unidades y sólo gracias al prologado período de crecimiento
económico de los últimos 10 años pudo recuperarse, pero sin llegar a los niveles de los
años 70.
Gráfico 1

Pocentaje de Familias en Niveles de Pobreza en los

E.E.U.U.
20%
18%
Porcentaje del Total

16%
14%
12%
10%
8%
6%
4%
2%
0%
1959

1962

1965

1968

1971

1974

1977

1980

1983

1986

1989

1992

1995

1998
 En la Gráfica 1 anterior observamos que el sistema económico norteamericano ha
llegado a un “piso” de pobreza que es incapaz de traspasar. Ese 10% de familias en
niveles de pobreza parece haberse convertido en un límite infranqueable.

Si tomamos en consideración la alta probabilidad de que comience un período de

recesión en aquella economía, dada la relación entre el desempleo y la pobreza podemos
pronosticar que ésta volverá a niveles cercanos al 12% del total de familias
norteamericanas.

Esta incapacidad del sistema para reducir la pobreza aparece en forma más
dramática cuando observamos los números absolutos. En la Gráfica 2 vemos que la cifra
de 8 millones de familias en pobreza pudo reducirse a 5 millones en los años 70, pero que
tras el establecimiento de las políticas económicas de reducción del gasto público de
carácter social, volvió a su origen.

Gráfica 2

Familias Norteamericanas en Niveles de Pobreza

9
8
Millones de Familias

7
6
5
4
3
2
1
1959

1962

1965

1968

1971

1974

1977

1980

1983

1986

1989

1992

1995

1998

La Distribución del Ingreso en Estados Unidos

Pasemos ahora a revisar la forma en que en el sistema económico imperante ha
distribuido en ingreso entre los habitantes de la nación más favorecida del planeta y la
forma en que dicha distribución ha evolucionado. Recordemos que gran cantidad de
personas, dentro y fuera de Estados Unidos, da por un hecho que el nivel de vida de la
mayoría de los habitantes de aquel país ha mejorado constantemente en las últimas
décadas.

Para ello seguiremos la tradicional división del ingreso en quintiles, esto es, la
división de la población total de Estados Unidos en 5 partes iguales, cada una de ellas
compuesta de un 20% del total. Partiremos así, del 20% más pobre (quintil inferior) hasta
el 20% más rico (quintil superior).
 En la Gráfica 3, que a continuación presentamos, vemos juntos los 5 quintiles que
nos muestran la distribución del ingreso real de la población total de los Estados Unidos
por familia. Se trata de cifras en dólares de 1998 (Año Base) y son por lo tanto unidades
monetarias reales, una vez descontada la inflación. Las cifras van de 1966 a 1998, un
total de 32 años, tiempo más que suficiente para que las tendencias de largo plazo se
manifiesten.
Gráfica 3

Distribución Media del Ingreso Familiar

(todas las razas) en E.E.U.U.
160
Miles de Dólares Anuales

140
120 Quintil Sup.
100 4º Quintil
80
3º Quintil
60
2º Quintil
40
Quintil Inf.
20
1966
1969
1972
1975
1978
1981
1984
1987
1990
1993
1996

Observamos el escaso crecimiento en el ingreso real de los tres quintiles inferiores

que representa un 60% de la población total del país. Es necesario, sin embargo,
desagregar la información y mostrar la distribución del ingreso según el origen racial de la
población.
Gráfica 4

Quintil Inferior de la Distribución del Ingreso

Según Origén Racial en E.E.U.U.
Miles de Dólares Anuales

16
14
12
10
Blancos
8
Hispanos
6
Negros
4
2
1972

1975

1978

1981

1984

1987

1990

1993

1996
 En la gráfica anterior y en las que siguen cada uno de los quintiles muestran un
20% de la población total de cada grupo racial. El primer quintil agregado representa
aproximadamente 55 millones de habitantes en la actualidad.

En la Gráfica 4 vemos como el 20% de la población blanca norteamericana de

menores ingresos no ha visto prácticamente mejorar su situación desde 1972, primer año
en que las estadísticas de la Oficina del Censo desagregó los datos de la población
hispana. Por otra parte, las familias de origen hispano y negro de este segmento han visto
reducirse su ingreso real durante este período de 26 años: mientras que las familias
hispanas pertenecientes a este quintil inferior, tenían en 1972 un ingreso medio de $
9,831 U.S. dólares y las de origen afroamericano, de $ 7,115 U.S., en 1998 se habían
reducido a $ 7,828 U.S. y $ 6,468 U.S. respectivamente.

Las familias blancas de este quintil inferior tuvieron un incremento mínimo de su

ingreso durante los últimos 26 años, al pasar de $ 13,980 U.S. a $ 14,217 U.S. dólares lo
que representa menos del 0.065% anual o del 1.7% acumulado.

Por lo que se refiere al segundo quintil, que junto con el primero antes analizado
representaría hoy en día alrededor de 110 millones de habitantes, la situación no ha
mejorado mucho en los últimos 28 años. En la Gráfica 5 observamos que las familias de
origen afroamericano han alcanzado el ingreso medio de las familias hispanas.

Gráfica 5

Segundo Quintil de la Distribución del Ingreso

Según Origen Racial en E.E.U.U.
35
Miles de Dólares Anuales

30

25 Blancos
Hispanos
20
Negros

15

10
1972
1974
1976
1978
1980
1982
1984
1986
1988
1990
1992
1994
1996
1998
 Después de 28 años las familias blancas de este quintil incrementaron su ingreso
real en un 7%, al pasar de $ 29,439 U.S. dólares anuales a $ 31,702 U.S (una tasa anual
de 0.25%).; las familias de origen hispano vieron sus ingresos reales reducirse un 5%, al
pasar de $19,865 U.S. en 1972, a $ 18,802 U.S. en 1998, Por su parte las familias
afroamericanas incrementaron sus ingresos un 11% (0.39% anual) pasando de $ 15,390
U.S. a $ 17,193 U.S. dólares anuales. A pesar de este crecimiento, aún se encuentran
$1,609 U.S. dólares abajo del ingreso medio anual de las familias de origen hispano.

Es en el Quintil Superior de la Distribución del Ingreso donde vemos a donde ha

ido a parar el crecimiento económico de los Estados Unidos. Todas las razas
incrementaron notablemente su ingreso medio anual con lo que la concentración del
ingreso se agudizó y mostró que, tanto en los países más atrasados como en los más
desarrollados, estamos ante un proceso natural del sistema económico imperante.

Gráfica 6

Quintil Superior de la Distribución del Ingreso

Según Origen Racial en los E.E.U.U.
160
Miles de Dólares Anuales

150
140
130
120
110 Blancos
100 Hispanos
90
Negros
80
70
60
1972
1974
1976
1978
1980
1982
1984
1986
1988
1990
1992
1994
1996
1998

El 20% de la población blanca más rica vio crecer su ingreso un 48% en estos 28
años, al pasar de una media anual de $ 98,354 U.S. a $ 146,296 U.S.; las familias de
origen hispano de este quintil superior incrementaron sus ingresos medios anuales en un
39%, pasando de $ 69,510 U.S. en 1972, a $ 97,181 U.S. en 1998. Las familias negras,
por su parte tuvieron un crecimiento en sus ingreso del 35% al pasar de $ 67,458 U.S. a $
91, 735 U.S.

Si desagregamos más la información observaremos que la concentración de la

riqueza es cada vez mayor en los niveles superiores. Así, el incremento de la
concentración del ingreso en el 5% superior de las familias de mayor riqueza fue mucho
mayor. En el 5% de la población blanca más rica el ingreso medio anual pasó de $
150,981 a 258,617 U.S., lo que representa un 71% de incremento. En el mismo segmento
de las familias hispanas las cifras fueron $ 105,972 y $ 171, 613 U.S. respectivamente,
esto es, un 61% mayor. En el 5% de las familias afroamericanas de mayores ingresos la
media anual creció un 42%, pasando de $ 96,401 a $ 137,412 U.S. Dólares.

Esta revisión rápida de las estadísticas de Estados Unidos nos muestra que
durante los últimos 26 años ha habido un reducido crecimiento de los ingresos anuales
del 60% de las familias norteamericanas pertenecientes a los tres primeros quintiles de
población. En cambio los grupos de mayor ingreso, en especial las familias blancas, han
visto concentrada cada vez más la riqueza en sus manos. Si tomamos en cuenta que en
las naciones más pobres y más pobladas, ese mismo 60% de la población no sólo no ha
mantenido sus ingresos sino que la pobreza los ha absorbido, no podemos pensar en un
panorama más preocupante para los próximos años, los primeros del Siglo XXI, en los
que la reducción de la capacidad de compra de los mercados pueda generar una
depresión generalizada del sistema, depresión que podría iniciarse con una crisis
financiera.

Publicado en la Revista CONTEXTURAS (Año dos, Número cuatro, Diciembre

2000-Marzo 2001) Órgano de la Universidad Iberoamericana León.