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El PLASMA,
ese universo de todos... tan desconocido
densidad
104 experimentos termonucleares atmosférica
Energía electrónica promedio [eV]
102
espacio ondas de
interplanetario descarga corona choque
reactores de pasma
100 descargas de radio
frecuencia y arcos
temperatura
ambiente flamas generadores MHD
ionosfera
10-2
108 1012 1016 1020 1024
Densidad electronica (ηe m-3)
Esta lámina muestra algunos ejemplos de los diversos plasmas naturales y de investigación
Por Joel 0. Pacheco Sotelo vacíos, entre otros. Esta intensa actividad ha Faraday, dio inicio el estudio cientí-
motivado que se publique gran cantidad de fico de la sustancia que se generaba
El interés en la tecnología a base de artículos científicos sobre este tema (segun- en estas descargas. Esta sustancia
plasma comenzó en 1960. En las si- do lugar después de Genética). El impacto identificada en 1879 por William
guientes décadas se realizaron las económico en la industria equivale a unos 250 Crookes como el cuarto estado de
primeras aplicaciones industriales: mil millones de euros al año. Tal es el pano- la materia, se conoce actualmente
corte, soldadura, spray, síntesis de rama que ofrece este interesante campo del como PLASMA.
partículas ultrafinas, esferodización, cual aún falta mucho por conocer.
iluminación, por citar algunas. A El término plasma fue introducido
partir de los noventa se aprecia un Definición de plasma por Irving Langmuir en 1928, en re-
aumento considerable de las aplica- ferencia a una mezcla de átomos
ciones del plasma en otros campos Con el desarrollo, en 1808, de la descarga en neutros, iones y electrones que casi
como la óptica, la ciencia de mate- estado estable de arco eléctrico con corriente presentaba neutralidad eléctrica.
riales, la electricidad, la electrónica, directa realizado por Humphry Davy y del Esta mezcla tenía la propiedad de
la mecánica estadística, la tubo de descarga eléctrica de alto voltaje con ser sensible a la presencia de cam-
magnetohidrodinámica y los altos corriente directa, en 1830, por Michael pos eléctricos y magnéticos. Hoy en
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cidad para emitir radiación consti-
tuye una propiedad importante que
permite sondearlo para conocer sus
propiedades y establecer un diag-
nóstico de los parámetros que lo ca-
racterizan, tales como: densidades y
temperaturas de los gases de iones,
electrones y neutrones que los com-
ponen, frecuencias de oscilación ca-
racterísticas, espesor óptico, propie-
dades de transporte, entre otras.
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mico, el cual tiene muchas aplica- Dentro de la descarga, la columna de arco es circula el gas a ionizar. Este último
ciones industriales, la más conocida un gas o vapor a muy alta temperatura, fuer- es el receptor de intensas corrientes
es la del arco eléctrico para sol- temente ionizada, de tal forma que puede con- de campo electromagnético que pro-
dadura. Este tipo de plasmas está ca- ducir una corriente eléctrica elevada. La co- vocan procesos de lonización y como
racterizado por el hecho de que la lumna está compuesta de electrones, iones y consecuencia se genera un plasma
temperatura del gas de electrones Te partículas neutras. En la vecindad de los elec- térmico en el que se pueden alcan-
es casi igual a la temperatura del trodos, los vapores metálicos producidos por zar potencias desde unos cuantos
gas de partículas pesadas Th (iones, evaporación y pulverización se mezclan con kilo Watts hasta 400 kW, con diá-
átomos, etc.), de manera que el es- el gas modificando profundamente las pro- metros de 18 mm a 100 mm respec-
tado del plasma se aproxima a uno piedades locales de la descarga y generando tivamente. La principal ventaja del
de equilibrio térmico y de ahí su ciertas zonas «obscuras». plasma inductivo es la de no conte-
nombre. El plasma térmico tiene una ner electrodos ni boquillas que res-
alta densidad electrónica (1022 a 1011 La descarga eléctrica puede producirse con trinjan la salida del plasma, lo que
partículas/m3 ) y baja energía de los corriente continua o alterna (a relativamente permite mejores condiciones de ope-
electrones. Este plasma se puede baja frecuencia <400 kHz), o bien, por des- ración.
producir mediante arcos eléctricos, cargas de radiofrecuencia o de micro-ondas.
antorchas de plasma y descargas de Existen diversas configuraciones para gene- Descarga de microondas
radio frecuencia. Su repetida apli- rar estas descargas; dentro del primer caso,
cación en la industria se debe a su el dispositivo utilizado son los denominados La energía necesaria para la excita-
alta densidad de energía, su capaci- cañones de plasma o antorchas, utilizadas en ción e ionización del gas es origina-
dad para calentar, fundir y, en algu- diversos procesos industriales y de investiga- da por el campo eléctrico obtenido
nos casos, para lograr la síntesis de ción. a partir de una fuente de microondas.
nuevos materiales. Las frecuencias de operación van de
Los valores de las corrientes típicas están 1 MHz a 10 GHz (normalmente
Generación de plasmas por des- comprendidos en el intervalo de varios cien- 2450 MHz) en una cavidad resonan-
carga eléctrica tos de amperes y el voltaje depende del gas te, la cual forma parte del circuito
utilizado, teniendo un intervalo de 30 a 1
En general, un plasma es producido OOV. La velocidad del chorro («jet») de plas-
bajo la influencia de un campo eléc- ma que emerge de una boquilla, puede alcan-
trico que produce la aceleración en zar los 1000m/s. El reducido orificio de sali-
los electrones libres hasta que sus da (5-8 mm) de la boquilla genera fuertes
energías se elevan lo suficiente para gradientes de temperatura (103K/mm). Cuan-
que, a través de colisiones con áto- do este tipo de antorcha es utilizada para re-
mos neutros despojen a éstos, a su vestimiento de superficies, se pueden inyec-
vez, de electrones, produciendo tar polvos con granulometrias entre 5 y 100
ionización. Debido a sus propieda- mm con tiempos de residencia de fracciones
des físicas (masa y carga eléctrica), de milisegundos. La columna del arco alcan-
las partículas forman un plasma con za temperaturas de entre 12,000 y 26,000 K.
comportamientos diferentes en pre-
sencia de un campo electromagné- La longitud del chorro depende de la veloci-
tico. Por su pequeña masa, los elec- dad del flujo de plasma y de la tasa de ocu-
trones son más fáciles de acelerar rrencia de los procesos de neutralización.
que los iones y que el resto de las
partículas pesadas; por lo tanto, la Descarga de radio frecuencia
energía cinética de los electrones es
más importante que la de las otras El plasma también puede obtenerse mediante
partículas, permitiendo así la un acoplamiento inductivo de una bobina ali-
ionización de otros átomos median- mentada con una corriente senoidal de radio
te colisiones; de manera que la trans- frecuencia <100 MHz). La bobina rodea un
ferencia de energía del campo eléc- tubo de material aislante, que puede ser de
trico está dirigida fundamentalmen- cuarzo, con capacidad para soportar tempe- Jet de plasma
te por los electrones. raturas superiores a los 1000 °C, por donde
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cas ordinarias. Las especies activas
pueden incluir fotones de radiación
ultravioleta y visible, partículas car-
gadas, incluyendo electrones, iones,
El ININ hoy radicales libres y especies neutras
altamente reactivas tales como áto-
mos excitados de oxígeno, flúor, etc.,
así como otros estados atómicos
excitados y fragmentos reactivos
Cañón de plasma térmico diseñado moleculares, como monómeros.
y construido en el ININ
Los campos eléctricos contenidos en
los plasmas de baja temperatura pro-
porcionan energía significativa a los
electrones, mientras que el plasma
permanece lo suficientemente frío,
pudiendo establecer reacciones quí-
micas que son importantes dentro de
diversos procesos de interés indus-
trial y científico.
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