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La guerra federal, coincidente con el paso entre dos siglos, representó un cambio radical del
eje de poder político, social y económico, aunque no determinó un cambio en la estructura
de quienes lo detentaban. Coincidió también con uno de los momentos más difíciles de la
relación entre la élite urbana y las masas indias.
Varios factores explican la confrontación que en los hechos fue una guerra civil. Al fuerte
desgaste de los gobiernos conservadores tras casi 20 años de administración se sumó la
popularidad creciente de los liberales, que estaban cansados de esperar un tránsito pacífico
en el mando de la nación y que habían sufrido más de una vez la manipulación de los
resultados electorales a manos de los conservadores. La realidad socioeconómica de Bolivia
mostraba un dislocamiento de los centros de decisión. La Paz fue durante todo el siglo XIX
la primera ciudad de Bolivia y frecuentemente sede de los gobiernos nacionales (comenzando
por el Mariscal Andrés de Santa Cruz). Su dinámica como ciudad se vería muy pronto
respaldada por el nacimiento de la economía del estaño que desplazó el eje Potosí - Sucre al
eje Oruro - La Paz. La caída de la plata trajo consigo el debilitamiento de la influencia de los
viejos caudillos conservadores Arce, Pacheco y sus colaboradores más allegados.
A este contexto debe sumarse la presión por el establecimiento de un país federal que tuvo
algunos antecedentes destacados, como las ideas de Lucas Mendoza de la Tapia en
Cochabamba a mediados de siglo, el movimiento de los igualitarios de Ibáñez en Santa Cruz
(1874-1876) y las varias propuestas de llevar el gobierno a La Paz realizadas por los paceños
en el período conservador. La realidad sin embargo era otra, el federalismo fue una bandera
coyuntural mediante la cual se inflamó el sentimiento regionalista del poderoso departamento
de La Paz para justificar la rebelión, aunque no es menos cierto que algunos de sus
propugnadores creían genuinamente que el federalismo era la mejor solución para Bolivia.