¿Qué es un protón?

El protón es una partícula subatómica con una carga eléctrica elemental positiva y
una masa 1.836 veces superior a la de un electrón. Experimentalmente, se observa
el protón como estable, con un límite inferior en su vida media de unos 1035 años,
aunque algunas teorías predicen que el protón puede desintegrarse en otras
partículas. El protón y el neutrón, en conjunto, se conocen como nucleones, ya que
conforman el núcleo de los átomos.
En un átomo, el número de protones en el núcleo determina las propiedades
químicas del átomo y qué elemento químico es.
El núcleo del isótopo más común del átomo de hidrógeno (también el átomo
estable más simple posible) es un único protón. Al tener igual carga, los protones
se repelen uno del otro, como dos imanes mirando al mismo polo. Sin embargo,
pueden estar agrupados por la acción de la fuerza nuclear fuerte, que es superior a
la fuerza electromagnética que los repulsa. Por tanto, el núcleo atómico puede
existir sin desintegrarse por dicha repulsión. No obstante, cuando el átomo es
grande (como los átomos de Uranio), a veces la repulsión electromagnética puede
desintegrar el átomo progresivamente, expulsando partículas alfa, y por tanto, se
trata de un átomo radiactivo; es decir, un átomo que progresivamente se convierte
en un átomo de otro elemento. Estas desintegraciones pueden durar menos de un
segundo, y otras pueden tardar tanto o más que la edad de Universo; por tanto,
puede cuantificarse el nivel de desintegración respecto a lo que no se han
desintegrado en la misma muestra, y así se puede estimar la edad de una roca
(desde su formación) o planta (desde que se adhirió a la planta).