Ciclo hidrológico

Ciclo del aguA

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es el proceso de circulación del agua entre los
distintos compartimentos que forman la hidrosfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico
en el que hay una intervención mínima de reacciones químicas, porque el agua sólo se
traslada de unos lugares a otros o cambia de estado físico.1

El agua de la Tierra se encuentra en su mayor parte en forma líquida, en océanos y

mares, como agua subterránea, o formando lagos, ríos y arroyos en la superficie
continental. La segunda fracción, por su importancia, es la del agua acumulada como
hielo sobre los casquetes glaciares antártico y groenlandés, con una participación
pequeña de los glaciares de montaña de latitudes altas y medias, y de la banquisa.2

Por último, una fracción menor está presente en la atmósfera, en estado gaseoso (como
vapor) o en estado líquido, formando nubes. Esta fracción atmosférica es muy
importante para el intercambio entre los compartimentos para la circulación horizontal
del agua, de manera que, se asegura un suministro permanente de agua, a las regiones de
la superficie continental alejadas de los depósitos principales.2

El agua de la hidrosfera procede de la desgasificación del manto, donde tiene una

presencia significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede
reincorporarse al manto con los sedimentos oceánicos de los que forma parte cuando
éstos acompañan a la litosfera en subducción.3

Ciclo hidrológico
El agua existe en la Tierra en tres estados: sólido (hielo o nieve), líquido y gaseoso
(vapor de agua). Océanos, ríos, nubes y lluvia están en constante cambio: el agua de la
superficie se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc.
Sin embargo, la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulación y
conservación de agua en la Tierra se llama ciclo hidrológico, o ciclo del agua.

El ciclo hidrológico está dividido en dos ciclos: el ciclo interno y el ciclo externo. El
ciclo interno consiste en lo siguiente: El agua de origen magmático, formada mediante
reacciones químicas en el interior de la tierra, sale a través de volcanes y fuentes
hidrotermales y se mezcla con el agua externa. Se termina cuando el agua de los
océanos se introducen por las zonas de subducción hasta el manto.

Cuando se formó, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años, la

Tierra ya tenía en su interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en
constante fusión con cientos de volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de
gases con vapor de agua, emergió a la superficie gracias a las constantes erupciones.
Luego la Tierra se enfrió, el vapor de agua se condensó y cayó nuevamente al suelo en
forma de lluvia.
El ciclo hidrológico comienza con la evaporación del agua desde la superficie del
océano. A medida que se eleva, el aire humedecido se enfría y el vapor se transforma en
agua: es la condensación. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego caen por su
propio peso: es la precipitación. Si en la atmósfera hace mucho frío, el agua cae como
nieve o granizo. Si es más cálida, caerán gotas de lluvia.

Una parte del agua que llega a la superficie terrestre será aprovechada por los seres
vivos; otra discurrirá por el terreno hasta llegar a un río, un lago o el océano. A este
fenómeno se le conoce como escorrentía. Otro porcentaje del agua se filtrará a través
del suelo formando acuíferos o capas de agua subterránea, conocidas como capas
freáticas. Este proceso es la infiltración. De la capa freática, a veces, el agua brota en la
superficie en forma de fuente, formando arroyos o ríos. Tarde o temprano, toda esta
agua volverá nuevamente a la atmósfera, debido principalmente a la evaporación.

Un aspecto a destacar en el ciclo hidrológico es su papel en el transporte de sustancias:

La lluvia caída disuelve y arrastra sales hacia el mar, donde se concentran y precipitan.
Los sedimentos formados entran en los ciclos geológicos diagenéticos. En su conjunto
el ciclo hidrológico se puede considerar como una operación de lixiviado a escala
planetaria.

Fases del ciclo hidrológico

El ciclo del agua tiene una interacción constante con el ecosistema ya que los seres
vivos dependen de esta para sobrevivir, y a su vez ayudan al funcionamiento del mismo.
Por su parte, el ciclo hidrológico presenta cierta dependencia de una atmósfera poco
contaminada y de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de
otra manera el ciclo se entorpecería por el cambio en los tiempos de evaporación y
condensación.

Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:

 Evaporación: El agua se evapora en la superficie oceánica, sobre la superficie

terrestre y también por los organismos, en el fenómeno de la transpiración en
plantas y sudoración en animales. Los seres vivos, especialmente las plantas,
contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmósfera. En el mismo
capítulo podemos situar la sublimación, cuantitativamente muy poco importante,
que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
 Condensación: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las
nubes, constituidas por agua en gotas minúsculas.
 Precipitación: Se produce cuando las gotas de agua, que forman las nubes, se
enfrían acelerándose la condensación y uniéndose las gotas de agua para formar
gotas mayores que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razón a
su mayor peso. La precipitación puede ser sólida (nieve o granizo) o líquida
(lluvia).
 Infiltración: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a través de sus
poros y pasa a ser subterránea. La proporción de agua que se infiltra y la que
circula en superficie (escorrentía) depende de la permeabilidad del sustrato, de la
pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la
atmósfera por evaporación o, más aún, por la transpiración de las plantas, que la
extraen con raíces más o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a
 los acuíferos, niveles que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua
subterránea alcanza la superficie allí donde los acuíferos, por las circunstancias
topográficas, intersecan (es decir, cortan) la superficie del terreno.
 Escorrentía: Este término se refiere a los diversos medios por los que el agua
líquida se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
excepcionalmente secos, incluidos la mayoría de los llamados desérticos, la
escorrentía es el principal agente geológico de erosión y de transporte de
sedimentos.
 Circulación subterránea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrentía
superficial, de la que se puede considerar una versión. Se presenta en dos
modalidades:
o Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas
karstificadas, como son a menudo las calizas, y es una circulación
siempre pendiente abajo.
o Segundo, la que ocurre en los acuíferos en forma de agua intersticial que
llena los poros de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar
por fenómenos en los que intervienen la presión y la capilaridad.
 Fusión: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado líquido
al producirse el deshielo.
 Solidificación: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo
de 0 °C, el vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitándose en forma
de nieve o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos que en
el caso de la nieve se trata de una solidificación del agua de la nube que se
presenta por lo general a baja altura. Al irse congelando la humedad y las
pequeñas gotas de agua de la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo
polimórficos (es decir, que adoptan numerosas formas visibles al microscopio),
mientras que en el caso del granizo, es el ascenso rápido de las gotas de agua
que forman una nube lo que da origen a la formación de hielo, el cual va
formando el granizo y aumentando de tamaño con ese ascenso. Y cuando sobre
la superficie del mar se produce una manga de agua (especie de tornado que se
produce sobre la superficie del mar cuando está muy caldeada por el sol) este
hielo se origina en el ascenso de agua por adherencia del vapor y agua al núcleo
congelado de las grandes gotas de agua. El proceso se repite desde el inicio,
consecutivamente por lo que nunca se termina, ni se agota el agua.

Erosión fluvial
Ejemplo de erosión fluvial en Reino Unido

Las aguas fluviales (o de ríos) constituyen un agente erosivo de primera magnitud. El

agua continental fluye, en gran parte, en forma de ríos que discurren sobre la superficie,
o de corrientes subterráneas, desgastando los materiales que hay por donde pasan y
arrastrando los restos o sedimentos en dirección hacia las partes más bajas del relieve,
dejándolos depositados en diversos lugares, formando terrazas, conos de deyección y,
en definitiva, modelando el paisaje. El agua de las corrientes fluviales puede crear
cascadas, grutas, desfiladeros, meandros, cañones, deltas, estuarios, entre otros. En
ocasiones inunda determinadas regiones más o menos amplias del territorio causando
desastres económicos y víctimas, a pesar de lo cual, los seres humanos casi siempre se
han asentado en las márgenes de los ríos, lagos o manantiales, con el fin de garantizar
un suministro adecuado de agua.

La acción erosiva de los ríos

Erosión en la ribera del río Henares.

La erosión es debida a la corriente del agua y que en su mayor parte es proporcional a

las pendientes del relieve y, en el caso de los ríos, a su perfil longitudinal, por lo cual,
suele dividirse en las tres partes o tramos en que se divide, en forma natural, el curso de
un río (curso superior, medio e inferior). Como señala el libro de Mª José Aguilera
Arilla y otros (1), las aguas de un río transportan su carga de dos maneras:

 Superficial, por disolución (arcillas) y suspensión de los materiales sólidos.

 En el fondo del cauce por arrastre (arenas) y saltación (bloques y cantos
rodados).

Así, hay una primera etapa en el curso alto del río en donde la erosión mecánica
provocada por el agua y los materiales que arrastra es muy intensa. En la segunda etapa,
de transporte, la erosión mecánica sigue activa pero empieza a actuar la sedimentación.
Finalmente, en el curso bajo predomina la sedimentación de los materiales
transportados, la erosión mecánica se reduce muchísimo y prácticamente solo actúa la
sedimentación.

La acción erosiva de un río se debe a la energía del agua. Es capaz de arrancar trozos de
roca que, al ser arrastrados por la corriente, actúan como un martillo sobre el cauce del
río, desprendiendo nuevos fragmentos. Como el cauce no es regular, se suelen producir
remolinos que arrastran arenas y gravas, puliendo el fondo del río y creando cavidades.
Estos remolinos magnifican el poder erosivo del agua el cual se debe, casi
exclusivamente, a la turbulencia del agua.

Otras veces, la pendiente elevada hace que el agua forme saltos, cascadas o cataratas,
algunas de las cuales llegan a tener casi 1000 metros de altura. La zona del salto
retrocede gradualmente agua arriba a medida que se desgasta por la erosión regresiva.
En otros casos, cuando el curso se encuentra con grandes obstáculos, el agua "busca" las
zonas más frágiles, las desgasta y forma desfiladeros o cañones.
En terrenos calcáreos es frecuente la aparición de cuevas subterráneas causadas por la
disolución de la caliza por el agua acidulada (ácido carbónico, principalmente) del agua,
que transforma el carbonato insoluble en bicarbonato soluble.

Meandros
Artículo principal: Meandro
Meandros del río Cauto,Cuba.

El resultado de la erosión consiste en materiales más o menos finos que el agua arrastra
a lo largo del curso del río. En el curso medio empiezan a depositarse cuando la fuerza
de la corriente no es capaz de mantener estas partículas en suspensión.
Pero la fuerza erosiva actúa después sobre estos depósitos y los desgasta más por la
zona en que la velocidad del agua es mayor, mientras deposita nuevos materiales donde
es más débil. El resultado final son unos depósitos de forma sinuosa que llamamos
meandros. Con el tiempo y las crecidas, el río puede volver a abrirse paso en línea recta,
dejando en sus márgenes lagunas en forma de media luna o lagos de herradura. En los
meandros, en las riberas cóncavas predomina la erosión y en las convexas, la deposición
de sedimentos.

La desembocadura

Delta del río Lena

El final del proceso erosivo fluvial tiene lugar en la desembocadura del río. En esta
desembocadura pueden darse dos casos: delta y estuario. El delta es el resultado de la
oposición de las aguas del mar a la penetración de las aguas fluviales. Dicha oposición
frena el avance de las aguas del río disminuyendo su capacidad de arrastrar de
sedimentos.
En muchos casos, sobre todo en grandes ríos con mucha erosión, los materiales más
finos se depositan en la desembocadura formando un delta. Los deltas son, pues,
terrenos sedimentarios extensos en los cuales hay un equilibrio constante entre la fuerza
destructiva de la corriente y el depósito de nuevos materiales.

Tipos de erosión fluvial

La erosión fluvial se puede clasificar en:2

 Erosión general. Se denomina erosión general, al descenso general del lecho

debido a un aumento de la capacidad de transporte de una corriente en crecidas.
Afecta a tramos largos del cauce y seria la única erosión en un cauce recto,
prismático y sin ninguna singularidad. Este fenómeno es todavía poco conocido.
 Erosión por estrechamiento del cauce. Este tipo de erosión en las
aproximaciones a distintas obras, como por ejemplo a puentes, encauzamientos,
etc. Al reducirse el ancho de la sección, la corriente aumenta su velocidad y por
ende aumenta el transporte de sedimentos, el tirante aumenta y puede variar la
pendiente del fondo a partir de la contracción.
 Erosión por curva del cauce. En las curvas de los cursos de agua se produce
una corriente secundaria, a causa de la fuerza centrífuga, que aumenta el poder
erosivo en la parte externa de la curva, donde se alcanzan profundidades
mayores.
 Erosión localizada. La erosión local se explica por la acción de un flujo
complejo que requiere consideraciones bi o tridimensionales de las velocidades.
Se presenta asociada a singularidades u obstáculos y no afecta a las condiciones
generales del flujo. Posee fuerte turbulencia y puede desarrollar grandes
vórtices.

Valle
Para otros usos de este término, véase Valle (desambiguación).

El valle de Fljótsdalur en el este de Islandia es un ejemplo de un valle de escaso relieve.

Valles Calchaquíes en la provincia de Salta, Argentina.

Un valle (del latín vallis) es una llanura entre montañas o alturas, una depresión de la
superficie terrestre entre dos vertientes, con forma inclinada y alargada, que conforma
una cuenca hidrográfica en cuyo fondo se aloja un curso fluvial.
En un relieve joven predominan los valles en V, característico de los valles fluviales: las
vertientes, poco modeladas por la erosión, convergen en un fondo muy estrecho. Por el
contrario, un estado avanzado de la erosión de lugar a la de valles aluviales, de fondo
plano y amplio, constituidos por depósitos aluviales entre los cuales puede divagar el
curso de agua. Los valles en U, característicos de los valles o "artesas" glaciales, tienen
sus paredes muy abruptas y el fondo cóncavo. En ciertos casos, al retroceder un antiguo
glaciar, el lecho de uno de sus afluentes queda a mucha altura por encima del de aquél y
desemboca en su vertiente, a menudo, formando saltos de agua. Un tercer tipo de valles
es en forma de cuna o batea: son amplios, de suave pendiente y superficiales.1

Cuando un río es capturado por otro o cuando su lecho es cerrado por morrenas u otro
tipo de depósitos, queda más abajo un valle muerto o río decapitado, que ya no tiene un
curso de agua. En otros casos, un valle no tiene salida natural, por cerrarlo una
contrapendiente, y las aguas que por él discurren penetran en el suelo y prosigue su
curso por una red subterránea. Esos valles ciegos son propios de los terrenos cársicos.
Asimismo, en muchas regiones áridas los ríos no puede salir de su cuenca hidrográfica,
discurriendo por valles endorreicos. Un valle puede haber sido íntegramente excavado
en un terreno sedimentario por su curso de agua, pero por lo general, éste se abre paso
por depresiones de origen tectónico. Según sean éstas, se tiene un valle de fractura, de
fosa, de ángulo de falla, etc. Un valle longitudinal está orientado paralelamente a los
pliegues de una cordillera, en tanto que un valle transversal es perpendicular a ellos.

Tipos de valles

Valle de Aburrá,está en la cordillera Central de los Andes. Allí se ubica la ciudad de Medellín.

Garganta en el río Yangtsé, en China, mostrando la mayor inclinación de la ladera izquierda

(que queda a la derecha de la imagen) a pesar de la misma constitución geológica de las dos
orillas.
Geomorfológicamente existen diferencias entre los valles angostos y los valles amplios,
las principales se describen a continuación.

Características de los valles angostos

Las corrientes de agua que generalmente ocupa la parte más baja del valle se presenta
completamente confinada y fuertemente controlada para la migración lateral, de esta
manera los procesos de ajuste del cauce se presentan directamente en el fondo del cauce
modificando la pendiente e inclusive incisando el lecho;2 asociado a estos procesos se
puede presentar inestabilidad de orillas y deslizamientos. La cercanía de las montañas al
cauce hacen que estos valles sean generalmente poco atractivos para desarrollos
urbanísticos.

El desarrollo de los valles encañonados está íntimamente relacionado con la intensidad

de los procesos geomorfológicos que forman el valle y con la geología, concretamente
con la composición litológica o con las fallas. Los materiales de los valles varían desde
roca firme hasta suelos residuales en la forma de coluviones, flujo de escombros entre
otros materiales depositacionales.2

La localización de los valles encañonados es más frecuente en las partas altas de la

cuenca hidrográfica donde los ríos tienen poco caudal, las pendientes son altas y las
paredes del valle frecuentemente muestran roca firme sin cobertura. Cuando las
montañas que circundan el valle son muy resistentes a la meteorización y a la erosión, el
valle presenta una configuración encañonada aún en el recorrido medio de la cuenca.
frecuentemente se encuentran cataratas y rápidos en los cursos de agua que drenan estos
valles.

Aunque generalmente se cree que los valles en V son perfectamente simétricos, lo cierto
es que también presentan cierto grado de asimetría, siendo la pared o ladera de la
izquierda de mayor pendiente o inclinación que la de la derecha (tratándose del
hemisferio Norte).

Ejemplos de valle en forma de V en Svaneti, Montañas del Cáucaso.

Características de los valles amplios

Los valles amplios están asociados en los famosos ríos de planicie (maduros y viejos)
donde el cauce ocupa una parte reducida del valle ya que la planicie aluvial es amplia.
En ésta se pueden observar rasgos del paisaje que no se encuentran en los valles
encañonados como son: terrazas aluviales, diques, naturales, madreviejas, cauces
abandonados, complejos de orillares.3 Al igual que la planicie, el cauce también es
amplio presentándose relaciones ancho profundidad mayores de 10.4 La llanura está
sujeta a inundaciones recurrentes, por lo que ésta no es estática ni estable.

La llanura está compuesta, generalmente, por sedimentos no consolidados que se

erosionan rápidamente durante inundaciones y crecidas del río. El canal de un río puede
cambiar de posición en la amplia llanura de inundación y ésta, a su vez, es modificada
periódicamente por las inundaciones, a medida que el canal se desplaza de un lugar a
otro.
Durante los períodos de aguas normales o bajas, el río que corre por el valle, queda
confinado a su cauce y no se derrama sobre la planicie de inundación. La planicie de
inundación creada por la erosión lateral y por el retroceso gradual de las paredes del
valle, se llama planicie de inundación erosional y se caracteriza por una delgada
cubierta de grava, arena y limo de unos cuantos decímetros o pocos metros de espesor.
De otro lado, bajo el fondo de muchos valles amplios se encuentran depósitos de grava,
arena y limo que alcanzan 100 o más metros de espesor. Estos gruesos depósitos se
forman cuando las condiciones variantes fuerzan al río a dejar caer su carga a lo ancho
del fondo del valle; esta planicie de inundación formada por la construcción del fondo
del valle o agradación, se llama planicie de inundación de agradación.

Las planicies de inundación de este tipo son mucho más comunes que las erosionales y
normalmente tienden a encontrarse en el curso inferior de los ríos. Ambas planicies de
inundación, la erosional y la de agradación, muestran formas como meandros,
trenzamientos, bordos naturales, depósitos de sedimentos, cauces divagantes.

Incisión y ensanchamiento de los valles

Tanto en el pasado como en el presente, varios procesos han actuado y están actuando
en el sentido de profundizar y ensanchar los valles, aunque las evidencias de dicha
acción, se pueden perder o debilitar con el tiempo. Si se dejara a una corriente en
libertad de alcanzar por sí misma su nivel-base, erosionaría el lecho directamente hacia
abajo, formando un abismo de paredes verticales en el proceso.1

Pero como la corriente no es el único agente que trabaja en la formación del valle, las
paredes de la mayoría de los valles se inclinan hacia arriba y hacia fuera del fondo del
valle. Con el tiempo aun las paredes de las gargantas más abruptas se inclinarán hacia
fuera con relación al eje de sus valles. Conforme una corriente corta hacia abajo y
profundiza su cauce dentro de la superficie del terreno, la meteorización, el
escurrimiento y los movimientos en masa entran en juego, desgastando constantemente
las paredes del valle, haciéndolas retroceder, apartándose entre sí.

El material bajo la influencia de la gravedad, es arrastrado de las paredes del valle abajo
y descargado en la corriente, para ser movido adelante rumbo finalmente a los océanos.

El resultado es un valle cuyas paredes se ensanchan afuera y arriba, desde la corriente,

para formar un perfil transversal típico.

La velocidad con que las paredes del valle son reducidas y los ángulos que adoptan,
dependen de varios factores, siempre pensando en tiempos geológicos, es decir millones
de años. Si las paredes están hechas de material sin consolidar (que es vulnerable a la
erosión y al movimiento en masa), la velocidad será rápida; pero si las paredes están
constituidas de roca resistente, la velocidad de erosión será muy lenta, y las paredes
podrán levantarse casi verticalmente desde el fondo del valle. Además de cortar hacia
abajo en su cauce, una corriente corta también de lado a lado, o lateralmente en sus
bordos.

En las primeras etapas de ensanchamiento del valle, cuando la corriente está todavía por
encima de su nivel-base, predomina la erosión hacia abajo. Posteriormente, a medida
que la corriente se aproxima a su nivel-base, la erosión hacia abajo va siendo cada vez
menos importante; en esta etapa se destina a la erosión de sus bordos una proporción
más grande de la energía de la corriente. Como ésta oscila de un lado a otro, forma
sobre el fondo del valle una planicie de inundación que tiende a ensancharse siempre y
el valle se hace cada vez más amplio.

La erosión es el desgaste que se produce en la superficie de un cuerpo por la acción de

agentes externos (como el viento o el agua) o por la fricción continua de otros cuerpos.
El transporte es el traslado de los materiales erosionados en un determinado lugar para su
posterior sedimentación en otro diferente. La sedimentación es el último proceso de la
morfogénesis y consiste en la acumulación de materiales después de haber sido
erosionados y transportados.

La erosión consiste en la remoción física o química de suelos, aluviones, coluviones,

sedimentos o materiales inconsolidados en general. A diferencia de la meteorización, que
es estática, implica un transporte.

La erosión del suelo la provocan principalmente

factores como las corrientes de agua y de aire, en particular en terrenos secos y sin
vegetación, además el hielo y otros factores. La erosión del suelo reduce su fertilidad
porque provoca la pérdida de minerales y materia orgánica.

Hay diferentes agentes erosivos:

 Agua: es un erosivo muy enérgico. Cuando el suelo ha quedado desprotegido de

la vegetación y sometido a las lluvias, los torrentes arrastran las partículas del
suelo hacia arroyos y ríos. El suelo, desprovisto de la capa superficial, pierde la
materia orgánica y entra en un proceso de deterioro que puede originar hasta un
desierto (ver Aguas superficiales y Aguas subterráneas).

 Viento: es otro de los agentes de la erosión. El suelo desprovisto de la cortina

protectora que forman los árboles, es víctima de la acción del viento que pule,
 talla y arrastra las partículas de suelo y de roca. Los paisajes generados en zonas
áridas y desérticas son muestras evidentes de la acción de este factor (ver El
viento).

 Glaciares: enormes masas de hielo que se desplazan lentamente y desgastan de

forma implacable los terrenos en que se deslizan. Su efecto se puede observar
fácilmente en aquellas regiones donde los glaciares han desaparecido. El hielo es
capaz de cortar o arrancar enormes rocas que otros agentes erosivos no podrían.
La erosión juega, junto con el transporte y la sedimentación, un importante papel
en la transferencia de masa del sistema glaciar (ver Los glaciares).

La degradación de los suelos es mayor en África, y le siguen por orden América del sur
y las Antillas, Asia, América del Norte y Central, Australia y, por último, Europa, el
continente que menos sufre el desgaste de los suelos por erosión.

El transporte es el traslado de materiales erosionados de un lugar a otro para ser

sedimentados. Es el proceso interviniente en la marcha general hacia el aplanamiento de
los continentes, que inexorable e inevitablemente ocurre tras las épocas de levantamientos
y formación de montañas.

El transporte sedimentario es posterior a la erosión o arranque de materiales, y anterior a

su sedimentación o depósito. Consiste en una traslación de materiales, motivada por
agentes naturales, como el viento o el agua (escorrentía, cursos de agua superficiales, etc.)

Hay dos tipos de transporte:

 Transporte en sólido, que a su vez puede ser:

– Arrastre o reptación: los agentes de transporte

son el agua, el viento y el hielo y sus efectos son las marcas de arrastre que deja.
– Rodadura: los agentes de transporte son el agua y el viento y su efecto el de dejar la
superficie redondeada.

– Saltación: los agentes de transporte son el agua y el viento, y producen marcas de

impacto.

– Suspensión: los agentes de transporte son el agua, el viento y el hielo.

– Flotación: los agentes de transporte son el agua y el hielo.

 Transporte en disolución: el agente de transporte es el agua.

La sedimentación consiste en el almacenamiento de materiales erosionados y

transportados. Es el último proceso de la morfogénesis. Las características de los
depósitos dependen de la naturaleza del agente de transporte. En el caso de los de los ríos,
mares o viento el material se deposita cuando el movimiento en el medio se reduce por
debajo de la velocidad de deposición de la carga. En el caso del hielo la deposición se
produce cuando encuentra un obstáculo o cuando la masa de hielo alcanza su máxima
extensión espacial.

El sedimento es un material sólido, acumulado sobre la superficie terrestre (litosfera)

derivado de las acciones de fenómenos y procesos que actúan en la atmósfera, en la
hidrosfera y en la biosfera (vientos, variaciones de temperatura, precipitaciones
meteorológicas, circulación de aguas superficiales o subterráneas, desplazamiento de
masas de agua en ambiente marino o lacustre, acciones de agentes químicos, acciones de
organismos vivos).

Los procesos sedimentarios pueden ocurrir en cualquier lugar de la superficie terrestre

donde haya erosión, pero no todo el material depositado se convierte en roca sedimentaria,
ya que la propia erosión puede arrastrar los sedimentos antes de que se endurezcan.
Básicamente, los procesos sedimentarios son de tres tipos:

 Marinos, se forman depósitos en la plataforma continental y en las zonas abisales.

 Continentales, se acumulan materiales a los pies de las cadenas montañosas, en
los glaciares, a lo largo de las cuencas de los ríos y en los desiertos.
 De transición, que es la sedimentación que tiene lugar en puntos de contacto entre
el mar y los continentes, como las zonas pantanosas y los deltas.
Puesto que la mayor parte de los procesos de sedimentación se producen bajo la acción
de la gravedad, las áreas elevadas de la litosfera terrestre tienden a ser sujetas sobre todo
a fenómenos erosivos, mientras que las zonas deprimidas están sujetas principalmente a
la sedimentación. Las depresiones de la litosfera en la que se acumulan sedimentos, son
llamadas cuencas sedimentarias.

Meandro
Para otros usos de este término, véase meandro (desambiguación).

Meandros activos y abandonados en un río de elevada sinuosidad de la península de Yamal

(Rusia). En color claro se ven los sedimentos más recientes depositados en las partes convexas
de los meandros.

Un hipotético cauce de un arroyo siguiendo un valle inclinado. La pendiente máxima se da a lo

largo del eje valle y está representada por un eje de un cauce hipotético recto. El desarrollo de
meandros, que alargan el curso, disminuye la pendiente.

Meandros del río Cuckmere en Inglaterra.

Un meandro es una curva descrita por el curso de un río, cuya sinuosidad es

pronunciada. Se forman con mayor facilidad en los ríos de las llanuras aluviales con
pendiente muy escasa. Los sedimentos suelen depositarse en la parte convexa del
meandro, avanzando la orilla, mientras que en la cóncava, debido a la fuerza centrífuga,
predomina la erosión y el retroceso de la orilla.1 La combinación del avance de la orilla
en las partes convexas y el retroceso en las cóncavas produce la migración del cauce y,
por tanto, el desarrollo del meandro.

Cuando debido a la erosión dos cauces curvos se encuentran, el río corta camino a
través de la zona donde se oponen las corrientes y se forma un lago de herradura o de
collera de buey (en inglés oxbow lake), ya que los sedimentos cierran la entrada y salida
del antiguo meandro, quedando fuera del cauce del río. Algunos de estos meandros
secos reciben nombres locales: en Aragón, los meandros secos del río Ebro se llaman
galachos; en los Estados Unidos, en el suroeste también son conocidos como «rincón» y
en el Sur, a los antiguos brazos y meandros del río Mississippi se les llama bayou, una
voz que por extensión se aplica a esos mismos elementos en otros lugares.

Etimología
La palabra meandro proviene del griego Meandro (Μαίανδρος), nombre de un río de
Anatolia hoy llamado Büyük Menderes. Parece ser que el Meandro asombró siempre a
los griegos por su forma de avanzar serpenteando. Así el nombre propio se hizo nombre
común: el meandro de un río.

Su curso es tan extremadamente sinuoso que todo lo sinuoso es llamado meándrico.

Estrabón2

Geometría de los meandros

Un meandro del río Ródano.

La descripción técnica de un curso de agua serpenteante se denomina geometría de

meandros.3 Se caracteriza como una forma de onda irregular. Las formas de onda
ideales, como una onda sinusoidal, representan una línea gruesa, pero en el caso del
curso de un río, la anchura debe ser tomada en consideración. La anchura entre orillas es
la distancia del curso medida en una sección transversal en el nivel de crecida del río,
por lo general manifestada por las líneas de vegetación más bajas.
La línea azul es la vaguada o thalweg.

Orilla cóncava y convexa, Great Ouse Relief Channel.

Un meandro.

Meandros del río Cauto en Guamo Embarcadero, Cuba.

Máxima anchura, en el curso superior del Ródano.

Como la forma de onda de un arroyo meándrico sigue el eje descendente del valle, se
puede considerar una línea recta ajustada a la curva de tal forma que la suma de todas
las amplitudes medidas en relación a ella sea cero. Este eje representa la dirección
general de la corriente.

En cualquier sección transversal, la corriente sigue el eje sinuoso, la línea media del
cauce. Dos puntos consecutivos del eje sinuoso y del valle definen un bucle del
meandro. Un meandro está formado por dos bucles consecutivos apuntando en
direcciones transversales opuestas. La distancia de un meandro a lo largo del eje del
valle es la longitud del meandro o longitud de onda. La máxima distancia del eje del
valle al eje sinuoso de un bucle es la anchura o amplitud del meandro. El curso en ese
punto es la cúspide o ápex.

En contraste con las ondas sinusoidales, los bucles de un arroyo serpenteante tiene una
forma más circular. La curvatura varía desde un mínimo en el vértice hasta el infinito en
el punto de cruce (línea recta), también llamado inflexión, porque la curvatura cambia
de dirección en su vecindad. El radio del bucle se considera la línea recta perpendicular
a la intersección del eje del valle y el eje sinuoso en el ápex. Como el bucle no es ideal,
se necesita información adicional para describirlo. El ángulo de orientación es el ángulo
entre el eje sinuoso y el eje del valle en cualquier punto del eje sinuoso.

Un bucle en el vértice tiene una ribera exterior convexa y una ribera interior cóncava. El
cinturón del meandro se define por la anchura de un meandro medio, medida desde la
ribera exterior a la otra ribera exterior, en lugar de línea central a línea central. Si hay
una llanura de inundación, se extiende más allá del cinturón del meandro: se dice que es
un meandro libre -puede encontrarse en cualquier lugar de la llanura inundable. Si no
hay una llanura de inundación los meandros son fijos.

Hay varias fórmulas matemáticas que describen las variables de la geometría de los
meandros. Como resultado, algunos parámetros numéricos que aparecen en esas
fórmulas puede ser establecidos. La forma de onda depende en última instancia de las
características de la corriente, pero los parámetros son independientes de ella y,
aparentemente, son causados por factores geológicos. En general, la longitud del
meandro es 10-14 veces, con una media de 11 veces, el ancho completo de las orillas y
de 3 a 5 veces, con una media de 4,7 veces, el radio de curvatura en el vértice. Este
radio es 2-3 veces la anchura del cauce.

Un meandro tiene un patrón de profundidad también. El cruce se caracteriza por

rápidos, o lechos superficiales, mientras que en los ápices están las piscinas. En una
piscina dirección del flujo es a la baja, desgrasado material de la cama. El mayor
volumen, sin embargo, fluye más lentamente en el interior de la curva, donde, debido a
la reducción de la velocidad, deposita sedimentos.

La línea de máxima profundidad, o canal, es la línea de vaguada o línea thalweg.

Normalmente designa la frontera cuando los ríos se utilizan como fronteras políticas.
Los abrazos vaguada la ribera exterior y retorna al centro en los rápidos. La longitud de
arco del meandro es la distancia a lo largo de la vaguada de un meandro. La longitud del
río es la longitud a lo largo de la línea de máxima profundidad.

Formación

Tras la formación de un meandro, el cuello se puede cortar formando meandros abandonados

o galachos.

La formación de un meandro es un término un poco equívoco que se refiere a los

factores naturales y los procesos que dan lugar a los meandros. La configuración en
forma de onda de una corriente está cambiando constantemente. Una vez que se forma
un canal sinusoidal este está sometido a un proceso durante el cual la amplitud y la
concavidad de los bucles aumenta de manera espectacular por los efectos del flujo
helicoidal debido al aumento de la cantidad de erosión que ocurre en el exterior de una
curva. En palabras de Elizabeth A. Madera:4

(...) este proceso de formación de meandros parece ser un proceso autointensificado ...
en el que una mayor curvatura provoca más erosión de la orilla, lo que se traduce en una
mayor curvatura (...)

Elizabeth A. Madera5

El flujo helicoidal se explica como una transferencia de momento desde el interior de la

curva hacia el exterior. Tan pronto como la corriente entra en una curva parte de ese
momento se convierte en momento angular, y su conservación requeriría un aumento de
la velocidad en el interior y una disminución en el exterior, exactamente lo contrario de
lo que sucede. La fuerza centrífuga eleva la superficie en el exterior, moviendo la
superficie del agua transversalmente. Esta agua se mueve hacia abajo para reemplazar el
agua del subsuelo empujado de vuelta al final de la curva. El resultado es el flujo
helicoidal, y cuanto mayor es la curvatura, mayor es el momento angular y más fuertes
las corrientes cruzadas.6
La cuestión a dilucidar es la razón por la que los arroyos de cualquier tamaño se vuelven
sinuosos por vez primera. Hay varias teorías, no necesariamente excluyentes entre sí.

Teoría estocástica

La teoría estocástica puede tomar muchas formas, pero una de las más generales es la
formulada por Scheidegger:

El tren de meandros se supone que es el resultado de las fluctuaciones estocásticas de la

dirección del flujo, debidas a la presencia aleatoria de los cambios de dirección por
obstáculos en el curso del río.

Scheidegger78

Sin embargo, en el caso de una zona de escasa pendiente, el caudal de las corrientes
fluviales pueden dar origen a revueltas o meandros que no siempre se deben al azar, ya
que predominan los meandros hacia la izquierda en el hemisferio norte y a la derecha en
el hemisferio sur, debido al propio movimiento de rotación de la Tierra. Las superficies
naturales son erosionables en diferentes grados según la pendiente y la constitución del
suelo y del subsuelo. El resultado de todos los factores físicos que actúan al azar motiva
que los cursos no sean rectos, y que luego se conviertan progresivamente en sinuosos.
Incluso los cursos o canales que parecen tener una recta sinuosa divisorias que
conducen finalmente a un canal sinuoso.

Teoría del equilibrio

En la teoría del equilibrio, los meandros disminuyen hasta que el gradiente de la

corriente alcanza un equilibrio entre la erosionabilidad del terreno y la capacidad de
transporte de la corriente (tanto de agua como de depósitos).9 Una masa de agua
descendente debe renunciar a la energía potencial, que, habida cuenta de que tiene la
misma velocidad en el final que al principio, se elimina por la interacción con el
material del lecho de la corriente. La distancia más corta, es decir, un canal recto, da los
resultados más altos de energía por unidad de longitud, lo que altera más los cauces,
crea más sedimentos y la agradación de la corriente. La presencia de meandros a lo
largo del curso permite ajustar la longitud hasta lograr un equilibrio de energía por
unidad de longitud en que la corriente lleva lejos todos los sedimentos que produce.

Teoría geomórfica/morfotectónica

Geomórfico se refiere a la estructura de la superficie del terreno y morfotectónico tiene

que ver con lo más profundo, o tectónico (la placa), con la estructura de la roca. Las
características incluidas en estas categorías no son al azar y guían los arroyos por
caminos no aleatorios. Son los obstáculos previsibles los que instigan la formación de
meandros para desviar el arroyo. Por ejemplo, un banco de arena (geomórfico) podría
desviar el arroyo, causando o influyendo en el patrón de meandros,10 o la corriente
puede ser guiada por la existencia de una falla (morfotectónica).

Accidentes geográficos asociados

Meandros, barras de desplazamiento y meandros encajados en el río Songhua.

El deslizamiento deposicional de la pendiente está a la izquierda, mientras que hay un

pequeño acantilado del río a la derecha.

Mecánica de la erosión

La mayoría de los meandros se producen en el curso inferior del río. La erosión es

mayor en el exterior de la curva donde la velocidad es mayor. La deposición de
sedimentos se produce en el borde interior debido a que el río, desplazándose
lentamente, no puede llevar su carga de sedimentos, creando un deslizamiento de la
pendiente, llamado un punto bar (point bar). El movimiento más rápido en el exterior de
la curva tiene más capacidad erosiva y el meandro tiende a crecer en la dirección hacia
fuera de la curva, formando un pequeño acantilado o ribera recortada (cut bank). Esto
puede observarse en las zonas en que crecen sauces en las riberas de los ríos; en el
interior de los meandros, los sauces están a menudo muy lejos de la orilla, mientras que
en el exterior de la curva, las raíces de los sauces están a menudo expuestas
inferiormente lo que, finalmente, lleva a los árboles a caer en el río. Esto muestra la
circulación del río. La caída se produce por lo general en las partes cóncavas de las
orillas, provocando movimientos de masas, tales como deslizamientos.

Depósitos
Meandros encajados
Artículo principal: Meandro encajado
Cañón Glen.

Meandros encajados en el río Mosa, en las Ardenas.

Orillas de ganso (Goosenecks) del río San Juan, SE Utah. Obsérvese el meandro cortado en el
centro derecha.

Si la región por la que circula la corriente se ve sometida más tarde a una elevación
tectónica, los cursos meándricos reanudan de nuevo la erosión hacia abajo, en un
proceso conocido como rejuvenecimiento. Los meandros acabaran siendo un profundo
valle, y son conocidos como meandros encajados. Los ríos de la meseta de Colorado y
los arroyos de la meseta de Ozark tiene varios meandros destacados de este tipo. Los
meandros encajados también pueden formarse con un descenso global del nivel básico
debido al descenso en el nivel del mar. Los meandros encajados son lugares deseables
para la construcción de fortificaciones.

Lago en herradura
Artículo principal: Brazo muerto

Los lagos en herradura (oxbow lake) se crean cuando crecen cada vez más los meandros
y se entrecruzan unos con otros, cortando un bucle del meandro, y dejándolo sin
corriente activa. Con el tiempo, estos brazos abandonados tienden a secarse o rellenarse
con sedimentos.

Meandro abandonado

A veces un meandro encajado se corta, similar a un lago en herradura. El terreno

resultante se conoce como un meandro abandonado. En el suroeste de los Estados
Unidos también es conocido como un «rincón». Un ejemplo destacado, en el lago
Powell, se llama apropiadamente «El Rincón».
Barras

Las barras son el resultado de continuas migraciones laterales de un bucle de un

meandro que crea una cresta asimétrica y una topografía deprimida11 en el interior de las
curvas. La topografía, en general, paralela al meandro está relacionada con la migración
de las formas de barra y caídas de vuelta12 en el que se tallan los sedimentos a cabo
desde el exterior de la curva y el depósito de sedimentos en el agua que fluye lento en el
interior del bucle, en un proceso llamado acreción lateral. Las barras de sedimentos se
caracterizan por el cruce del cauce y un patrón de refinados alzamientos.13 Estas
características son el resultado de la dinámica fluvial del sistema, donde los granos más
grandes transportan alta energía durante las crecidas y luego caen poco a poco hacia
abajo, depositando material más pequeño con el tiempo (Batty 2006). Los depósitos en
los meandros de los ríos son, por lo general, homogénea y lateralmente expansivos a
diferencia de los más heterogéneos depósitos del río.14

Hay dos patrones de depósito de las barras: el patrón de acreción de Eddy y el patrón de
punto bar. Cuando se mira el valle del río se pueden distinguir porque el punto-bar son
pautas de desplazamiento convexo y la acreción Eddy son cóncavos.15 Las barras a
menudo son más claras en las cimas de las cordilleras y más oscuras en las canales. Esto
se debe a que la parte superior puede ser modelada por el viento, ya sea añadiendo o
quitando granos y manteniendo la zona sin vegetación, mientras que la oscuridad en las
canales puede atribuirse al lavado de limo y arcillas en períodos de crecida. Esto añade
sedimentos además de que el agua que queda en las canales es, a su vez, un entorno
favorable para la vegetación que también se acumula en la canales.

Conceptos asociados
La ratio de meandros16 o índice de sinuosidad17 es un medio de cuantificar la cantidad
de meandros de un río o arroyo (cuánto se desvía su curso de la ruta más corta posible).
Se calcula como la longitud del curso dividida por la longitud del valle. Un río
perfectamente recto tendría una ratio de meandros de 1 (que sería la misma longitud que
su valle), mientras que cuanto mayor que 1 sea la ratio, más meandros tendrá el río.

El índice de sinuosidad se calcula a partir de un mapa o de una fotografía aérea

midiendo la distancia, conocida como alcance, que debe ser de al menos 20 veces el
ancho promedio del cauce. La longitud de la corriente se mide por la vaguada o
thalweg, la longitud más al alcance, mientras que el valor inferior de la relación es la
longitud valle abajo o la distancia aérea entre los dos puntos que fijan el alcance.

El índice de sinuosidad desempeña un papel en las descripciones matemáticas de los

arroyos. El índice puede que necesite ser elaborado a causa de que el valle no tenga
siempre meandros; por ejemplo, la longitud valle abajo no es idéntica al alcance. En este
caso, el índice del valle es el ratio meandro del valle, mientras que el índice de canal es
el ratio de meandro del canal. El índice de sinuosidad del canal es la longitud del canal
dividida por la longitud del valle estándar y el índice de sinuosidad es el índice de canal
dividido por el índice de valle. Las distinciones pueden llegar a ser incluso más
sutiles.18

El índice de sinuosidad tiene también una utilidad no-matemática. Los arroyos pueden
ser clasificados en categorías de acuerdo a esos índices; por ejemplo, cuando el índice
es de entre 1 a 1,5 el río es sinuoso, pero si está entre 1,5 y 4, entonces, tendrá
meandros. El índice es una medida también de la velocidad del agua y de la carga de
sedimentos, que serán máximos en un índice de 1 (recto).

Características geométricas

Características de los meandros

Lóbulo del meandro

Con base en estudios de carácter estadísticos y mediante regresiones algunos autores

como Leopold19 han podido establecer algunas relaciones entre la longitud de los
meandros (L) y el ancho del canal (w) y también con el radio medio de curvatura (rm). A
continuación se dan las fórmulas empíricas calculadas por el investigador.

Qué son los deslizamientos de tierra y los aludes de

barro
Los deslizamientos de tierra suceden cuando grandes cantidades de rocas, tierra o
detritos (masa sólida descompuesta) bajan por una pendiente. Los aludes de barro,
también conocidos como flujos de lodo o deslizamientos de barro, son un tipo común
de deslizamiento de tierra a gran velocidad que tiende a desplazarse formando canales.
 Qué causa los deslizamientos de
tierra y los aludes de barro
Los deslizamientos de tierra son causados por alteraciones en el equilibrio natural de
una pendiente. Pueden ocurrir durante lluvias torrenciales o producirse luego de sequías,
terremotos o erupciones volcánicas. Los aludes de barro se producen cuando el agua se
acumula rápidamente en la tierra y causa un repentino aumento de rocas, tierra y
detritos saturados con agua. Por lo general, los aludes de barro comienzan en pendientes
empinadas y pueden ser desencadenados por desastres naturales. Las áreas empinadas
en las que los incendios forestales o cambios en el terreno hechos por el hombre han
destruido la vegetación son particularmente propensas a los deslizamientos de tierra
durante y después de lluvias torrenciales.

Los riesgos para la salud que presentan los

deslizamientos de tierra y los aludes de barro
En los Estados Unidos, los deslizamientos de tierra y los aludes de barro causan entre
25 y 50 muertes cada año. Los riesgos para la salud asociados a los deslizamientos de
tierra y los aludes de barro incluyen los siguientes:

 Corrientes rápidas de agua o detritos que pueden provocar traumatismos.

 Cables eléctricos, cañerías de agua o gas y alcantarillas averiadas que pueden causar
lesiones o enfermedades.
 Carreteras y vías férreas cortadas que pueden poner en peligro a los automovilistas y
afectar el transporte y acceso a la atención médica.

Qué áreas están en riesgo

Algunas áreas son más propensas a los deslizamientos de tierra o aludes de barro como,
por ejemplo, las siguientes:

 Áreas donde los incendios forestales o los cambios en el terreno hechos por el hombre
han destruido la vegetación.
 Zonas donde ya han ocurrido deslizamientos de tierra.
 Pendientes empinadas y áreas ubicadas en la falda de las laderas o los barrancos.
 Laderas que han sido alteradas por la construcción de edificios y caminos.
 Canales a lo largo de riachuelos o ríos.
 Áreas hacia las que se dirigen las aguas de escorrentía.

Qué puede hacer para protegerse

Antes de las tormentas y lluvias fuertes

 Dé por sentado que las pendientes empinadas y las

áreas quemadas por los incendios forestales son propensas a los deslizamientos de
tierra y a los aludes de barro.
 Averigüe si ya han ocurrido deslizamientos de tierra o aludes de barro en su área. Para
eso comuníquese con las autoridades locales, un geólogo del condado o el
departamento de planificación del condado, el servicio geológico o el departamento
de recursos naturales del estado, o los departamentos de geología de las
universidades.
 Comuníquese con las autoridades locales para averiguar los planes de emergencia y
evacuación.
 Elabore un plan de emergencia y evacuación para su familia y su negocio.
 Elabore un plan de comunicación de emergencia en caso de que los miembros de su
familia queden separados.
 Si vive en un área propensa a los deslizamientos de tierra, considere abandonar el
lugar.

Durante las tormentas y lluvias fuertes

 Escuche la radio o vea la televisión para enterarse de las advertencias de lluvias

intensas o para obtener información e instrucciones de las autoridades locales.
 Manténgase atento para ver si se producen repentinos aumentos o disminuciones en
los niveles de agua de los riachuelos o arroyos ya que podrían indicar la existencia de
un alud de barro corriente arriba. Una corriente fina de barro puede preceder a una
corriente más grande.
 Fíjese en si se han inclinado los árboles, postes de teléfono, cercas o paredes, así como
si aparecen huecos o partes descubiertas en las laderas.
 Esté pendiente de estruendos que podrían indicar que se aproxima un deslizamiento
de tierra o un alud de barro.
 Esté atento al manejar. Los caminos pueden quedar bloqueados o cerrados si hay
pavimento hundido o detritos.
 Si el peligro de que se produzca un deslizamiento de tierra o un alud de barro es
inminente, salga rápidamente de su paso. La mejor protección es salir del paso del
alud de barro. Diríjase al terreno elevado más cercano, pero lejos del paso del alud. Si
observa que se acercan rocas o detritos, corra hacia el refugio más cercano y protéjase
(si es posible, debajo de un escritorio, una mesa o cualquier mueble sólido).
Después de un deslizamiento de tierra o alud de barro

 Manténgase alejado del lugar. Después de un

deslizamiento de tierra o alud de barro pueden ocurrir inundaciones o más
deslizamientos.
 Revise si en la zona afectada hay personas heridas o atrapadas, siempre y cuando lo
pueda hacer sin ingresar al paso del deslizamiento de tierra o alud de barro.
 Escuche la radio o la televisión para recibir información de emergencia.
 Avíseles a las autoridades correspondientes si encuentra cables del tendido eléctrico o
de teléfono rotos.

 Consulte a un experto en geotecnia (un ingeniero titulado especializado en suelos)

para que le dé consejos sobre cómo disminuir otros riesgos y problemas relacionados
con los deslizamientos de tierra. Las autoridades locales deberían poder decirle cómo
contactar a un experto en geotecnia.

Solifluxión

Terraza de solifluxión, formada por el descenso de material por una pendiente y que ha
sido cortada por el mar.
La solifluxión es el proceso geomorfológico característico de zonas de clima periglaciar
(aunque puede darse incluso en los trópicos), consistente en el desplazamiento masivo y
lento por gravedad de formaciones arcillosas u otros tipos de suelo sobre el permafrost a
causa de la plasticidad y fluidez adquirida por aquéllos cuando absorben gran cantidad
de agua.

La solifluxión es propia de los suelos que han sido debilitados por la acción recurrente
de heladas y, en consecuencia, las características originales del terreno a menudo están
muy alteradas. En los climas periglaciares, la alternancia del hielo y del deshielo hace
que la arcilla se precipite en forma de capas muy finas, en las cuales es más fácil el
deslizamiento. Éste puede generalizarse a toda una vertiente de pendiente moderada
(solifluxión laminar) o se limita a una parte que, al despegarse, forma un nicho de
desprendimiento. En los climas menos fríos, la solifluxión requiere mayores
proporciones de arcilla o de marga en el terreno, y las coladas suelen ser de poca
extensión.

El agua que empapa al terreno puede provenir del deshielo; en ese caso el fenómeno es
calificado de gelifluxión. También puede proceder de infiltraciones del manto freático,
pero la mayoría de las veces se trata de aguas pluviales o níveas.