En esta ilustraci�n se muestra la descomposici�n de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refracci�n. La pajita parece partida, por la refracci�n de la luz al

paso desde el l�quido al aire.
La refracci�n es la variaci�n brusca de direcci�n que sufre la luz al cambiar de
medio. Este fen�meno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes
velocidades seg�n el medio por el que viaja. El cambio de direcci�n es mayor cuanto
mayor es el cambio de velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su
desplazamiento por el medio en que va m�s r�pido. La ley de Snell relaciona el
cambio de �ngulo con el cambio de velocidad por medio de los �ndices de refracci�n
de los medios.

Como la refracci�n depende de la energ�a de la luz, cuando se hace pasar luz blanca
o policrom�tica a trav�s de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se
produce la separaci�n de la luz en sus diferentes componentes (colores) seg�n su
energ�a, en un fen�meno denominado dispersi�n refractiva. Si el medio tiene las
caras paralelas, la luz se vuelve a recomponer al salir de �l.

Ejemplos muy comunes de la refracci�n es la ruptura aparente que se ve en un l�piz

al introducirlo en agua o el arco�ris.

Propagaci�n y difracci�n
Art�culo principal: Difracci�n

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz m�s evidentes a simple vista es que se propaga en
l�nea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagaci�n de un rayo de luz a
trav�s de ambientes polvorientos o de atm�sferas saturadas. La �ptica geom�trica
parte de esta premisa para predecir la posici�n de la luz, en un determinado
momento, a lo largo de su transmisi�n.

Luz en la persiana.
De la propagaci�n de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si
interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuaci�n una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se
encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea m�s peque�o que el
cuerpo, se producir� una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir�
una sombra en la que se distinguen una regi�n m�s clara denominada penumbra y otra
m�s oscura denominada umbra.

Sin embargo, la luz no siempre se propaga en l�nea recta. Cuando la luz atraviesa
un obst�culo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este
fen�meno, denominado difracci�n, es el responsable de que al mirar a trav�s de un
agujero muy peque�o todo se vea distorsionado o de que los telescopios y
microscopios tengan un n�mero de aumentos m�ximo limitado.

Interferencia
Art�culo principal: Interferencia

Experimento de Young.
La forma m�s sencilla de estudiar el fen�meno de la interferencia es con el
denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocrom�tica (de
un solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz
difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con
una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una tercera
pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.
El fen�meno de las interferencias se puede ver tambi�n de forma natural en las
manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informaci�n de los
discos compactos; ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz
blanca, la difracta, produci�ndose una cancelaci�n por interferencias, en funci�n
del �ngulo de incidencia de la luz, de cada uno de los colores que contiene,
permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexi�n y dispersi�n
Art�culos principales: Reflexi�n (f�sica) y Dispersi�n (f�sica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est� constituido retiene unos
instantes su energ�a y a continuaci�n la reemite en todas las direcciones. Este
fen�meno es denominado reflexi�n. Sin embargo, en superficies �pticamente lisas,
debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiaci�n se pierde,
excepto la que se propaga con el mismo �ngulo que incidi�. Ejemplos simples de este
efecto son los espejos, los metales pulidos o el agua de un r�o (que tiene el fondo
oscuro).

La luz tambi�n se refleja por medio del fen�meno denominado reflexi�n interna
total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su
velocidad es m�s lenta a otro m�s r�pido, con un determinado �ngulo. Se produce una
refracci�n de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos
medios reflej�ndose completamente. Esta reflexi�n es la responsable de los
destellos en un diamante tallado.

En el vac�o, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del

espectro visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se
reduce y var�a para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este
efecto se denomina dispersi�n. Gracias a este fen�meno podemos ver los colores del
arco�ris. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la
atm�sfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambi�n se debe a la
dispersi�n de la luz por las gotitas de agua o por las part�culas de grasa en
suspensi�n que contienen respectivamente.

Polarizaci�n
Art�culo principal: Polarizaci�n electromagn�tica

Polarizador.
El fen�meno de la polarizaci�n se observa en unos cristales determinados que
individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie,
paralelos entre s� y con uno girado un determinado �ngulo con respecto al otro, la
luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a
atravesarlos alcanz�ndose la m�xima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90�
sexagesimales respecto al �ngulo de total oscuridad.

Tambi�n se puede obtener luz polarizada a trav�s de la reflexi�n de la luz. La luz

reflejada est� parcial o totalmente polarizada dependiendo del �ngulo de
incidencia. El �ngulo que provoca una polarizaci�n total se llama �ngulo de
Brewster.

Muchas gafas de sol y filtros para c�maras incluyen cristales polarizadores para
eliminar reflejos molestos.

Efectos qu�micos
Art�culo principal: Fotoqu�mica
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qu�micos; utilizan la energ�a
que la luz les transfiere para alcanzar los niveles energ�ticos necesarios para
reaccionar, para obtener una conformaci�n estructural m�s adecuada para llevar a
cabo una reacci�n o para romper alg�n enlace de su estructura (fot�lisis).

La fotos�ntesis en las plantas, que generan az�cares a partir de di�xido de

carbono, agua y luz; la s�ntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de
dihal�genos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visi�n en el
ojo, producido por la isomerizaci�n del retinol con la luz, son ejemplos de
reacciones fotoqu�micas. El �rea de la qu�mica encargada del estudio de estos
fen�menos es la fotoqu�mica.