Christiaan Barnard

(Beaufort West, 1922 - Chipre, 2001) Cardiólogo y cirujano sudafricano, recordado

especialmente por efectuar con éxito el primer trasplante de corazón.
Christiaan Neethling Barnard nació el 8 de noviembre de 1922 en la
población de Beaufort West, Sudáfrica, hijo de un misionero de la iglesia
Reformada de Holanda. El padre tenía escasos ingresos, pero dada su
posición social como miembro de la iglesia y los privilegios que le
otorgaba su cargo, pudo dar una buena educación a su prole: cuatro hijos,
uno de los cuales murió a los cinco años de una enfermedad cardíaca, lo
que quizás impulsó a Christian a dedicar su atención a este campo.
Christiaan Barnard
El futuro doctor Barnard asistió a renombradas escuelas privadas de su localidad natal y después
cursó medicina en la Universidad de El Cabo, donde se graduó en 1953. Empezó su carrera como
médico cirujano general en el hospital Groote Schuur, de Ciudad del Cabo, donde su hermano
mayor Marius era jefe del equipo de trasplantes.
En 1955 obtuvo una beca para ingresar en la Universidad estadounidense de Minnesota, donde
en 1958 obtuvo el título de doctor especialista en cardiología. Allí fue alumno aventajado del
prestigioso doctor Owen H. Wangesteen, que le introdujo en la ciencia cardiovascular, mientras
que el doctor Shumway le familiarizó con la técnica de trasplantes de corazón en animales, por
lo que, a su regreso de Estados Unidos, empezó a practicar durante varios años con perros. En
1962 fue nombrado jefe de cirugía torácica del hospital Groote Schuur, donde ya había ejercido
antes de doctorarse.
Una noticia esperanzadora
Los trasplantes de órganos no eran una novedad en aquel momento. El primer trasplante renal lo
realizó el doctor Varony en 1936. En 1953, Hardy realizó el primer trasplante de pulmón a un
paciente afecto de cáncer, y en 1954 Joseph Murray logró trasplantar con éxito los riñones de
dos gemelos, realizando en 1967 un triple trasplante de riñón, páncreas y duodeno. En 1964, el
mencionado Hardy trasplantó el corazón de un chimpancé a un hombre, que falleció al cabo de
una hora por el menor volumen del órgano del simio.
Pero el 3 de diciembre de 1967, una noticia que recogieron todos los teletipos asombró al mundo:
un médico sudafricano había realizado el primer trasplante de corazón a un ser humano. El
receptor fue Louis Washkansky, comerciante, hombre corpulento y optimista de cincuenta y seis
años, desahuciado por un irreversible problema cardíaco, al que se unía una diabetes aguda. La
donante, Dénise Darvall, una joven oficinista de veinticinco años atropellada junto a su madre
por un automóvil.
La operación, llevada a cabo por un equipo de veinte cirujanos bajo la dirección de Barnard, duró
seis horas. Al despertarse, Washkansky declaró que se sentía mucho mejor con el nuevo corazón.
Médico y paciente salieron catapultados hacia la fama, aunque dieciocho días después, la
madrugada del 21 de diciembre, el paciente murió de una neumonía.
A pesar de ello, tras este hito en la historia de la medicina, empezaron a lloverle a Barnard los
honores y las distinciones de todo tipo, convirtiéndose en el personaje más popular del momento.
Se lanzó a la vida mundana y se fotografió con las actrices más famosas de la época. Las
especulaciones sobre innumerables flirtsdieron tema a la prensa amarilla, sin que a él pareciera
preocuparle en exceso su imagen de play-boy mundial.
El segundo trasplante
El 2 de enero de 1968 realizó el segundo trasplante. Esta vez el receptor fue el doctor Philip
Blaiberg, y el donante, el mulato Clive Haupt. El corazón de un negro latió durante 563 días en
el cuerpo de un blanco. A partir de aquel momento, en medio de una polémica que no cesaba
respecto a la bioética de tales intervenciones (¿está muerto el que no respira pero su corazón
late?), los pacientes fueron ganando expectativas de vida, gracias a los fármacos
inmunosupresores como la ciclosperina.
En 1970 se divorció de su primera esposa, Louwtjie, que le había dado dos hijos: André, que se
suicidaría en 1984 a causa de la separación de sus padres (según diagnóstico de su psiquiatra y
apreciación del propio progenitor), y Deirdre. Aquel mismo año se casó con la rica heredera
Barbara Zoellner, de diecinueve años, hija del multimillonario alemán Frederick Zoellner,
afincado en Johannesburgo y conocido como el «rey del acero».
En 1974 realizó por primera vez en el mundo un doble trasplante de corazón, que consistió en
añadir un corazón más sano a otro enfermo para ayudarle a cumplir las funciones del que ya
tenía. Pero sus experimentos en el quirófano terminarían, tarde o temprano, en fracaso. En 1975,
cuando empezaba a declinar su fama, visitó España para presentar su libro Tensión, y a su nueva
esposa (que le había dado dos hijos, Frederick y Christian), con el propósito de no perder un
ápice de popularidad en la cuenca mediterránea, donde era más adulado. Continuó realizando
trasplantes de corazón. En 1979, sin embargo, se negó a participar en una operación de trasplante
de cabeza humana por encontrar la idea impracticable y, «probablemente, inmoral». Esta
afirmación le salvaguardó el honor.
Fin del ejercicio de la profesión
En 1981, año en que promocionaba su libro La máquina del cuerpo, la artritis que padecía desde
1956 se agravó hasta impedirle el ejercicio de su profesión sin graves riesgos para el paciente.
También en los años ochenta, su esposa Barbara puso fin a su matrimonio y se casó
posteriormente con un hombre de negocios portugués. Barnard intentó rehacer su vida con la
modelo Evelyn Entleder, de veinticuatro años, quien lo abandonó también. Finalmente, encontró
el equilibrio sentimental con otra modelo cuarenta y un años más joven que él, Karen Setzkorn,
con la que contrajo matrimonio en 1983 y con la que tendría dos hijos más, Armin y Lara, que
nació cuando Barnard contaba setenta y cuatro años de edad.
En 1983, después de trabajar en un hospital de Estados Unidos, abandonó definitivamente el
ejercicio de la cirugía, pero a pesar de los achaques, el desprestigio entre sus colegas y la pérdida
de popularidad, intentó abrirse nuevos caminos. Hasta entonces había realizado alrededor de 140
trasplantes, entre ellos el del corazón de un mandril a una enferma de veinticinco años que murió
a las pocas horas.
A partir de 1987 se dedicó a la investigación médica y dirigió cuatro equipos en el Instituto Max
Planck y en la Universidad de Heidelberg, ambos en Alemania, un tercero en la Universidad de
Oklahoma, en Estados Unidos, y, por último, otro en Suiza. Esos equipos realizaron estudios
orientados a descubrir las causas del envejecimiento de los organismos y los factores biológicos
presentes en el feto y que desaparecen al nacer éste.
Además de coordinar esos equipos, se ocupó de su inmensa granja de ovejas cerca de Ciudad del
Cabo, donde intentó reintroducir animales salvajes que originariamente ocupaban aquellos
parajes. En 1993 publicó su autobiografía, La segunda vida, donde además de hablar de su
trayectoria profesional exponía con detalle sus idilios con mujeres famosas. En sus viajes y
conferencias insistía en lo que fue la obsesión de sus últimos días: inculcar a la sociedad la
necesidad de la donación de órganos.
En marzo de 2001 aún dio muestras de protagonismo al publicar Cincuenta fórmulas para un
corazón sano. El 2 de septiembre fallecía en Chipre a los setenta y ocho años de edad, víctima
de un ataque de asma, no de un ataque cardíaco como publicó la prensa a las pocas horas del
fallecimiento. Ese mismo año, la implantación en un paciente estadounidense del corazón
artificial Abiocor como un órgano permanente constituyó un hito que empequeñecía de algún
modo la proeza realizada por Barnard en 1967.