Originales Revista de Logopedia, Foniatría y Audiología
2007, Vol. 27, No. 2, 51-55
J. A. Rondal Teoría de la mente y lenguaje
Profesor de Psicolingüística
Universidad de Lieja, Bélgica
Resumen
Las propuestas teóricas sobre la teoría de la mente
son hoy bien conocidas. Menos clara es la conjun-
ción de variables que conduce a su desarrollo. La pre-
sente comunicación tratará este tema desde una
doble perspectiva. Por una parte, el papel desempe-
ñado por la teoría de la mente en la explicación de
una serie de problemas observables en el síndrome de
Asperger, en el síndrome del X Frágil y en el autismo
infantil. Por otra parte, el probable papel del lenguaje
(especialmente en algunos de sus aspectos, p. ej., los
ligados al aprendizaje de los verbos mentales —pen-
sar, creer, imaginar, suponer, etc.—, el funcionamiento
ilocutorio y el desarrollo del lenguaje figurativo) en la
construcción de la intersubjetividad a través de nume-
rosos episodios interactivos entre padres y niños.
Palabras clave: Teoría de la mente, lenguaje, síndrome de X Frágil, Síndrome de
Asperger, intersubjetividad
Theory of mind and language
The theoretical proposals about the theory of mind
(TOM) are currently well known. Less clear, however, is
the conjunction of variables leading to its development.
The present communication will approach this topic
from a double perspective. On the one hand, the role
played by TOM in the explanation of a number of prob-
lems observed in the Asperger syndrome, the Fragile-X
syndrome and infantile autism. On the other hand, the
probable role of language (particularly in some of its
aspects, such as those relating to mental verb learning
Correspondencia: Université de Liège
Jean A. Rondal B. 4000 Liège
Laboratoire de Psycholingúistique Bélgica
Faculté de Psychologie Correo electrónico:
B32 Sart Tilman ja.rondal@ulg.ac.be
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Copyright 2007 AELFA y
Grupo Ars XXI de Comunicación, S.L.
ISSN: 0214-4603
—think, believe, imagine, suppose, etc.—, illocutionary
force and development of figurative language) in the
construction of intersubjectivity through numerous
interactive episodes between parents and their children.
Key words: Theory of mind, language, Fragile-X syndrome, Asperger
syndrome, intersubjectivity
Introducción
La hipótesis de la teoría de la mente propuesta en
los últimos años prevé que los primates humanos (y
también los no humanos; v. el último libro del psicó-
logo DeWaal, 2006, que relaciona los orígenes de esta
habilidad con el vínculo afectivo asociado a la nece-
sidad de colaboración en los mamíferos sociales) dis-
ponen de una intersubjetividad, de una capacidad de
intuir el estado mental de un semejante basándose en
el contexto e infiriendo a partir de la propia mente y
de las propias experiencias de vida.
Se hipotetiza que la base neurológica primaria de
esta habilidad son las neuronas-espejo. Estas neuro-
nas, situadas en diversas regiones del cerebro, sobre
todo en la corteza premotora y el lóbulo parietal (Riz-
zolati, Fagassi, y Gallese, 2006), responden cuando
una persona lleva a cabo una acción y cuando se
observa otra persona llevando a cabo la misma
acción. Las neuronas-espejo procuran una experien-
cia interna dirigida pues a una comprensión intuitiva
de las acciones y emociones del alter ego (en sentido
propio, o sea el otro sí mismo). Es probable también
que dichas neuronas constituyan la base, al menos
en parte, de la habilidad de imitación y, por lo tanto,
Comunicación al Séptimo Congreso Nacional sobre Discapacidad,
Tratamiento e Integración, Università degli Studi di Padova, Padua,
Italia, junio 2007.
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de la capacidad de aprendizaje por observación (Ban-
dura, 1976).
Se ha hipotetizado que el autismo infantil es una
condición en la cual existe una patología grave del
desarrollo de la intersubjetividad probablemente
ligada a un déficit sustancial de teoría de la mente.
Hay acuerdo, actualmente, sobre el hecho de que el
autismo, que afecta a un niño sobre mil y a cuatro
niños por cada niña, no es una versión juvenil de la
esquizofrenia ni tampoco una condición psicogénica.
Es un trastorno en el cual prevalen déficit neurocog-
nitivos y lingüísticos con una importante base gené-
tica. Estos niños sufren un déficit grave de comunica-
ción ya observable hacia el final del primer año (como
prueban la ausencia de contacto ocular con los
padres, de sonrisa social en los primeros meses, y de
comunicación no verbal), siguen importantes retrasos
en el desarrollo del lenguaje, especialmente en los
aspectos pragmáticos y semánticos, o bien una total
ausencia de desarrollo lingüístico. Exhiben comporta-
mientos estereotipados, rituales y rutinas de tipo
obsesivo. Es posible que un déficit neurológico de ori-
gen genético relacionado con el funcionamiento pre-
coz de las neuronas-espejo sea el responsable prima-
rio de los trastornos de la intersubjetividad en el
autismo, aunque probablemente se dan otros trastor-
nos neurofuncionales que perturban la integración
sensorial, merman el significado afectivo de los
estímulos y reducen el vínculo social y la afiliación
(v. las síntesis de Waterhouse, Fein y Modahl, 1996 y
Bailey, Philips y Rutter, 1996). Un déficit importante
del desarrollo de la teoría de la mente en el autismo
da buena cuenta de las dificultades que encuentran
estos niños en el desarrollo social y en los aspectos
pragmáticos y semánticos del lenguaje. Por lo que se
refiere al desarrollo léxico, generalmente se observan
los llamados neologismos y usos extraños de las pala-
bras. La explicación podría ser la siguiente: la denota-
ción (el significado convencional) de las palabras
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comunes (o sea exceptuando los nombres de persona,
lugares, etc.) se puede consolidar sólo a través de una
serie de episodios interactivos con miembros de la
comunidad lingüística. La razón es que, oyendo pro-
nunciar un nombre una sola vez delante de un objeto
o un acontecimiento, no se puede estar seguro de su
significación. Cada nombre puede referirse a una
variedad de características de los objetos (forma, fun-
ción, color, contenido, partes, etc.). Sólo a través de
diversos ensayos se reducen las posibilidades hasta
llegar al significado convencional. Alguien que no
dispone de buenas habilidades comunicativas está en
desventaja en el aprendizaje de la denotación. De ahí
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el recurso a la connotación, o sea a significados emo-
tivos, idiosincráticos, disponibles únicamente a partir
de las propias experiencias de vida, sin valor comuni-
cativo, que dan a los otros una impresión de extra-
ñeza. Sin un mínimo de intersubjetividad, un desarro-
llo semántico convencional es muy difícil o hasta
imposible.
En más o menos el 3 % de casos de autismo infan-
til, existe también un síndrome del X Frágil, lo cual
indica que los dos síndromes tienen una relación etio-
lógica. El síndrome del X Frágil (debido a una muta-
ción nula del gen 1-FMR o del gen 2-FMR) es neta-
mente más severo en los varones (como todos los
síndromes del cromosoma X) y se presenta con una
frecuencia de un 0,73 a un 0,92 por 1.000 varones.
La mayor parte de los varones afectados son mental-
mente retrasados (retraso de medio a grave). El feno-
tipo comportamental incluye anomalías del mismo
tipo de las que se observan en el autismo pero menos
severas, por ejemplo: una tendencia a evitar los con-
tactos oculares, a evitar las relaciones con los pares,
a producir una palabra impulsiva y perseverante con
repeticiones y una alta tasa de fluctuación y de omi-
sión o sustitución de fonemas vocálicos y consonán-
ticos. Sin embargo, tanto el vocabulario receptivo
como el expresivo están relativamente bien preser-
vados. Por lo que se refiere al desarrollo gramatical,
las investigaciones sugieren que los niveles alcanza-
dos son coherentes con el nivel de funcionamiento
intelectual. El desarrollo pragmático es deficiente no
tanto a nivel del funcionamiento de base (p. ej., la
alternancia de turnos en la conversación, el solicitar
enunciados del interlocutor, las interrogaciones, las
peticiones de actuar) sino más bien en los aspectos
más sofisticados como las peticiones indirectas y el
lenguaje figurativo. Un trabajo de investigación efec-
tuado en nuestro laboratorio (Marcucci, 2006) docu-
menta estas deficiencias. A un grupo de sujetos X Frá-
gil (entre 15 y 24 años), apareados por edad mental
con un gupo de niños normales, les ha sido adminis-
trada un prueba de comprensión (test de respuesta
múltiple) de frases y pequeños párrafos que incluían
proverbios, metáforas (convencionales y nuevas),
metonimias (una forma expresiva que sustituye un
término por otro que tiene una relación con el pri-
mero, p. ej., el continente por el contenido: Beber un
vaso) y peticiones (explícitas, implícitas, directas,
indirectas, de acción, de información). Los resultados
muestran una buena capacidad receptiva en los suje-
tos con el síndrome del X Frágil para las peticiones
explícitas y el lenguaje literal. En cambio para el len-
guaje figurativo hay diferencias significativas en con-
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 RONDAL TEORÍA DE LA MENTE Y LENGUAJE
tra del grupo X Frágil. Las diferencias entre los dos
grupos son particularmente sensibles en lo que se
refiere a las metáforas psicológicas (p. ej., frases como
Este niño es un ángel, Jaime tiene un corazón de pie-
dra), los proverbios y las peticiones implícitas. Las
limitaciones observadas en el tratamiento del len-
guaje figurativo de tipo psicológico y en las peticio-
nes implícitas no pueden ser explicadas simplemente
por un nivel intelectual más bajo en los sujetos X Frá-
gil respecto a los normales dado que los dos grupos
estaban apareados por edad mental. Veremos más
adelante con el síndrome de Asperger otro elemento
que permite excluir una explicación puramente inte-
lectual de los problemas pragmáticos. Parece que la
explicación tenga que ver sobre todo con una habili-
dad específica, la de ir más allá de las formulaciones
literales hacia hipótesis razonables sobre el estado
mental del locutor y sus intenciones comunicativas.
Garner, Callias y Turk (1999) han administrado tests
clásicos de teoría de la mente (las falsas creencias) a
dos grupos de chicos: uno con el síndrome X Frágil y
otro con un retraso mental correspondiente de etio-
logía desconocida, todos entre 10 y 16 años. Un
número significativamente más alto de sujetos con
el X Frágil no pasan los tests de primer nivel (p. ej.,
Mario cree que Miguela se ha enamorado de Carlos)
mientras que las diferencias entre los dos grupos no
alcanzan la significación estadística para los tests de
segundo nivel (p. ej., Mario piensa que Miguela
piensa que él se ha enamorado de Carla) si bien en
comparación resulta desfavorecido el grupo X Frágil.
Se necesitan dos componentes para entender el
lenguaje figurativo: uno cognitivo y uno lingüístico.
Los niños normales tratan correctamente las metáfo-
ras no psicológicas antes que las psicológicas. En las
metáforas es necesario considerar una serie de rela-
ciones plausibles entre dominios conceptuales y esco-
jer el más adecuado. Las peticiones implícitas (p. ej.,
Aquí hace mucho calor, para obtener que alguien
abra la puerta o la ventana) exigen un análisis com-
parativo del enunciado y del contexto extralingüís-
tico. Los proverbios son aún más delicados, en el sen-
tido de que no se refieren al objeto o a la situación de
la cual se habla (p. ej., en el proverbio Una golondrina
no hace primavera, el significado literal no tiene nin-
guna relación con el sentido figurado). Más allá del
componente cognitivo (necesario pero no suficiente),
está el componente intuitivo, o sea encontrar la rela-
ción semántica querida por el otro. Es aquí que reen-
contramos la intersubjetividad. Los sujetos con el sín-
drome X Frágil no disponen (por razones genéticas)
de la base neurológica necesaria para un desarrollo
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pragmático avanzado. Esto sugiere que existen al
menos dos niveles de teoría de la mente: un nivel de
base afectado en los casos de autismo infantil y un
nivel más sofisticado, el del análisis de las intenciones
del interlocutor.
Los estudios recientes sobre problemas particula-
res de lenguaje en el síndrome de Asperger (que
afecta entre 3 y 7 sujetos sobre 1.000) sugieren un
nivel aún más avanzado de teoría de la mente. En este
síndrome (definido a veces como «autismo de alto
nivel») se ponen de manifiesto anomalías cualitativas
de las interacciones sociales, una gama restringida de
intereses personales perseguidos muy a menudo en
modo obsesivo, y actividades muy repetitivas. La gran
diferencia con el autismo es la ausencia de retraso en
el desarrollo del lenguaje y de retraso mental; al con-
trario, los sujetos con el síndrome de Asperger pre-
sentan a menudo perfiles de precocidad en el
desarrollo del lenguaje y de las capacidades intelec-
tuales superiores. Los problemas lingüísticos en este
síndrome se refieren a una tendencia marcada a
interpretar todos los enunciados literalmente, con
una comprensión reducida del lenguaje figurativo.
Este perfil se ha confirmado en una investigación lle-
vada a cabo por Rosano (2006) en nuestro laborato-
rio. Se verifica que los sujetos con el síndrome de
Asperger tienen problemas con los actos ilocutorios
indirectos y las metáforas y más generalmente en
todas las actividades sociales relacionadas con «leer la
mente del otro». Adultos con el síndrome de Asper-
ger con altos niveles de capacidad cognitiva refieren
que ya mucho antes de ser diagnosticados como tales
(hecho que viene a menudo vivenciado como una
liberación porque al menos se ha encontrado una
razón objetiva a sus dificultades) han tenido y conti-
nuan teniendo problemas para entender las inten-
ciones de sus pares. No siempre consiguen distinguir
la realidad de la ficción. Tienen dificultad para «leer
entre líneas» y para entender los sobreentendidos y
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el humor. Expresan poco sus emociones (la expresión
no verbal está empobrecida y la prosodia del lenguaje
es plana). Les cuesta trabajo percibir las emociones de
los otros. Sus modos y estrategias intelectuales son
poco flexibles. A menudo son descritos como mono-
maníacos. A pesar de sus óptimas capacidades inte-
lectuales tienen dificultad para entender las reglas de
la vida social, en especial las más arbitrarias.
Famosos artistas y científicos han presentado sín-
tomas característicos del síndrome de Asperger sin ser
diagnosticados. El síndrome fue identificado por el
psiquiatra austríaco Asperger en la década de 1940,
inicialmente como un subtipo autístico (siguiendo el
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trabajo precursor del médico americano Kanner sobre
el autismo). El científico inglés Turing, uno de los
inventores de la informática y de los ordenadores
modernos, estaba con seguridad afectado por el sín-
drome de Asperger. Su biografía, elaborada por Lea-
vitt (2006), que incluye numerosos pasajes de la
correspondencia entre Alan Turing y su madre, ilus-
tra bien la naturaleza peculiar de sus problemas per-
sonales y sociales a pesar de una capacidad lógica y
matemática extraordinaria.
Las fuentes etiológicas de la condición de Asper-
ger son actualmente conocidas. Existe un compo-
nente genético, una mutación de dos genes (NLGN3 y
NLGN4) situados ambos en el cromosoma X (se
explica así porque este síndrome es netamente más
frecuente en sujetos del sexo masculino) que impide
la codificación de proteínas esenciales para el
desarrollo y la estabilización de ciertas poblaciones de
sinapsis cerebrales. Los exámenes neurológicos (reso-
nancia magnética, flujo sanguíneo cerebral) de los
sujetos Asperger ponen en evidencia un subfunciona-
miento de las regiones frontales y temporales supe-
riores con una activación reducida de las conexiones
entre la corteza parietal y la frontal y entre la cor-
teza temporal superior y el sistema límbico, la corteza
parietal y la corteza occipital.
Defectos de este tipo están asociados con dificul-
tades en la percepción social (especialmente la de los
rostros y las miradas), la imitación de los comporta-
mientos de los otros, así como los diversos síntomas
enumerados precedentemente.
Las mutaciones genéticas en el autismo infantil
son del mismo tipo si bien más numerosas que las
observadas en el síndrome de Asperger. Han sido ya
identificadas las mutaciones que neutralizan los
genes NLGN3, NLGN4 y NLGN4Y, en el cromosoma X,
los cuales desempeñan un papel en el desarrollo y la
estabilización de ciertos grupos de sinapsis cerebrales.
Se observa que las sintomatologías del funciona-
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miento social y de los aspectos pragmáticos del len-
guaje son del mismo género en el autismo infantil, el
síndrome del X Frágil, y el síndrome de Asperger. El cro-
mosoma X está implicado en la etiología de las tres
patologías sugiriendo que desempeña un papel impor-
tante en la base genética de los desarrollos implicados.
Varian esencialmente dos cosas entre los tres síndromes:
el nivel de las dificultades específicas y las posibilida-
des de compensación cognitiva. La teoría de la mente, o
mejor dicho el desarrollo de la intersubjetividad, inter-
viene a tres niveles jeraquizables. Un primer nivel es el
de los mecanismos perceptivos de base (p. ej., la orien-
tación de la mirada y las representaciones del rostro
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humano). Un segundo nivel corresponde a los meca-
nismos del funcionamiento emocional. Un tercer nivel
se relaciona con la comprensión de la intencionalidad
del otro. Las habilidades cognitivas no desempeñan un
papel determinante en estos desarrollos y funciona-
mientos, que dependen de dispositivos mentales par-
ticulares. Sin embargo, es posible secundariamente
mobilizar los recursos cognitivos para compensar al
menos en parte los déficit de la propia teoría de la
mente. No es así en numerosos casos de autismo dadas
las graves limitaciones del desarrollo. Es difícil en los
varones con el síndrome del X Frágil a causa del impor-
tante retraso mental que sufren. En cambio una com-
pensación de este tipo sucede a menudo en el síndrome
de Asperger donde se puede observar la construcción
de una especie de teoría de la mente artificial o mejor
dicho explícita, o sea que tiene mucho que ver con un
nivel ulterior, voluntario y reflexivo (Leslie, 1987).
El punto de convergencia en el tratamiento psicolin-
güístico de los verbos mentales (pensar, creer, imaginar,
dudar, suponer, etc.), de los actos ilocutorios (asertivos,
directivos, promisivos, declarativos o expresivos; direc-
tos, indirectos, inferenciales o humorísticos), y del len-
guaje figurativo (proverbios, metáforas, metonímias,
etc.) es el siguiente: para llegar a captar el significado
querido por el locutor, el interlocutor debe intuir los
contenidos contemporáneos de la mente del primero,
ya sea porque entiende enseguida que el mensaje reci-
bido no es literal, o porque un primer intento de inter-
pretar literalmente el mensaje no ha dado ningún resul-
tado. En actividades de este tipo, se debe ser flexible y
dar muestras de intuición y de imaginación semántica.
Son las habilidades que faltan en los sujetos Asperger,
en los afectados por el síndrome del X Frágil, y más
aún en el autismo, porque estos sujetos no disponen
de una percepción idónea del otro como persona
dotada de una mente que se puede intuir hasta un
cierto punto. Como motivación última se puede suge-
rir que estos sujetos no tienen a disposición, desde el
inicio, las necesarias neuronas-espejo para estructurar
la construcción de los dispositivos mentales relevantes.
Hasta este punto hemos intentado determinar el
papel de la teoría de la mente en algunos aspectos del
funcionamiento lingüístico. La segunda perspectiva que
quiero tratar brevemente concierne a la relación
inversa, o sea los efectos del lenguaje en el desarrollo de
la teoría de la mente. Como he indicado en la primera
parte de la comunicación, no hay duda a mi parecer de
que el primum movens en esta cuestión se encuentra a
nivel de los mecanismos neurológicos que permiten un
desarrollo social y lingüístico normal. Sin embargo, se
puede pensar que secundariamente se de un efecto de
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retorno, o sea del desarrollo del lenguaje sobre el de la
teoría de la mente a través de aspectos específicos del
primero que son objeto de múltiples episodios interac-
tivos entre adultos y niños. Se puede pensar que los
padres, interactuando con los niños en diversos
momentos del proceso de desarrollo lingüístico, presten
especial atención al uso de ciertos verbos como los
mentales y den claros contextos lingüísticos y extralin-
güísticos permitiendo así que el niño asocie el signifi-
cado de los verbos a los estados mentales del interlo-
cutor. Una tesis de doctorado en curso en nuestro
laboratorio (Quirós Ramírez, 2006) está dirigida a este
problema. Estoy convencido de que sucede lo mismo
con las estructuras ilocutorias indirectas, inferenciales y
humorísticas, con las metáforas y con los otros aspectos
del lenguaje figurativo. Las intervenciones de los adul-
tos no crean propiamente la teoría de la mente en los
niños. Pueden ser eficientes solamente si los niños ya
tienen a disposición los ingredientes de base para una
teoría de la mente. Sin esto, ninguna estrategia de los
adultos puede obtener efectos duraderos, como sucede
ciertamente en las patologías del cromosoma X que
hemos analizado.
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Recibido: 16/04/07
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