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Volumen 95 Número 27 | pp. 24-25 | ¿Qué es eso?

Fecha de emisión: 3 de julio de 2017 | Fecha Web: 27 de junio de 2017

¿Qué hay en los fuegos artificiales y qué produce esas coloridas explosiones?

Los fuegos artificiales han emocionado a las multitudes durante siglos; Ahora la ciencia está
trabajando para hacer que sus consecuencias sean más ecológicas.

Por Elizabeth K. Wilson

Un final de fuegos artificiales muestra varios fuegos artificiales que explotan.

Crédito: Shuttertong / Shutterstock.com

Hace más de 1.000 años, muy probablemente en China, alguien hizo el descubrimiento fortuito de
que una mezcla de azufre, carbón vegetal y nitrato de potasio se quema a una velocidad
asombrosa y repentina. La mezcla, que eventualmente se conoció como pólvora, fue un pilar chino
durante siglos, usado en ceremonias culturales para espantar a los espíritus malignos y en cohetes
militares para disuadir a los enemigos mortales.

La pólvora finalmente llegó a Europa a principios de los años 1200. Durante la Edad Media, las
creaciones basadas en pólvora —el precursor de los fuegos artificiales modernos— se limitaron a
las explosiones y algunos destellos. Los tonos anaranjados de estos primeros fuegos artificiales
fueron producidos en gran parte por el brillo de partículas sólidas muy calientes, un fenómeno
conocido como radiación de cuerpo negro o gris. Cualquier desviación menor del color naranja de
la fogata, por ejemplo, al amarillo o al blanco, se debió a cortes de hierro, cobre o zinc agregados a
la mezcla de pólvora.

Durante la década de 1800, los químicos comenzaron a quemar compuestos recientemente

sintetizados para producir explosiones de rojo, verde, azul y púrpura. La nueva y sorprendente
gama de colores provino de las emisiones espectrales de las moléculas de fase gaseosa excitadas
en lugar de la radiación de cuerpo negro.
Muchas de estas fórmulas pintorescas que queman el color son amadas por los pirotécnicos de la
vieja escuela. Pero las mezclas de cloruro mercurioso, sulfuro de arsénico, acetoarsenito de cobre
y clorato de bario son inestables y tóxicas para la salud humana y el medio ambiente.

Los inventos de los artesanos en el siglo pasado han provocado fuegos artificiales que no solo son
más coloridos sino que también son más seguros y menos propensos a las explosiones
espontáneas. En los últimos seis a siete años, los científicos de investigación también han
avanzado mucho para diseñar fuegos artificiales más amigables con el medio ambiente.

Los colores de la mayoría de los fuegos artificiales modernos involucran algunos cloruros
metálicos, que presentan una fuerte fluorescencia en las longitudes de onda visibles: el cloruro de
bario produce verde; el cloruro de estroncio produce rojo; Y el cloruro de cobre produce azul.
Estos compuestos por sí mismos son tan higroscópicos (es decir, atractivos para el agua) que
hacen que cualquier mezcla sea húmeda, incombustible e incluso inestable. La solución ha sido
mantener separados el metal y el cloro hasta la hora de la presentación. Estos componentes se
casan en un vapor durante el proceso de combustión, donde la energía también puede excitar los
electrones de las moléculas, produciendo las emisiones de colores.

Una mezcla típica de fuegos artificiales consiste en combustible, un oxidante para proporcionar el
oxígeno necesario para la combustión y los compuestos que donan metal y cloro que producen
color. La mezcla completa se humedece para unirla y luego se corta en trozos inflamables
conocidos como estrellas, los coloridos puntos de luz que brotan de un proyectil de fuegos
artificiales hacia el cielo.

Los libros antiguos sobre pirotecnia están llenos de recetas para las estrellas, fórmulas que los
entusiastas han estado refinando continuamente. De hecho, dice John A. Conkling, ex director
técnico y ejecutivo de la American Pyrotechnics Association y profesor emérito de química en el
Washington College en Chestertown, Maryland, la mayoría de los desarrollos en fórmulas de
fuegos artificiales provienen de experimentos realizados por aficionados.

La gente suele hacer estrellas con clorato de potasio, KClO3, que sirve como oxidante y donante
de cloro. Pero la desafortunada propensión de KClO3 a formar compuestos sensibles a la fricción
cuando entra en contacto con azufre, polvos metálicos, sales de amonio o humedad causó más
que unas pocas explosiones mortales.

Hoy en día, la mayoría de las fórmulas en estrella utilizan el perclorato de potasio más estable
(KClO4). Los compuestos donadores de metales a menudo incluyen nitrato de bario, carbonato o
nitrato de estroncio, oxalato de sodio y carbonato de cobre.
En las últimas décadas, los colores también se han vuelto mucho más vivos, casi fluorescentes y
eléctricos, gracias a la adición de la aleación de magnesio y aluminio magnalium. Incluso el azul, el
color más difícil de producir, ha evolucionado desde un blanco azulado anémico hasta un azul
celeste. “La gente puede pensar que los colores se ven más brillantes; bueno, son correctos ", dice
Conkling.

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Química de los polvos

por Anton Paar

Más seriamente, los amantes de los fuegos artificiales también han tenido que lidiar con la
realidad de que los detritos, el humo y los vapores químicos que caen durante un espectáculo de
fuegos artificiales contaminan el medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental de los
Estados Unidos ahora regula los niveles de perclorato en el agua y el suelo. Los metales en los
fuegos artificiales como el estroncio y el bario son tóxicos para la salud humana y animal, y el
proceso de quema produce otras especies dañinas como los hidrocarburos policlorados.

Los científicos pirotécnicos ya han comenzado a abordar algunos de estos problemas, dice Dav.