LA TIERRA, EL PLANETA DE LA VIDA

Hablar de la Tierra implica un número indefinido de palabras y una cantidad de tiempo

impresionante. Se sabe mucho sobre ella, y aún así falta demasiado por aprender. Pero es
posible condensar lo más importante que de ella se conoce.

La Tierra es el hogar de los seres vivos y se formó hace más de 4,500 millones de años.
Es el quinto planeta más grande del Sistema Solar y el tercero más cercano al Sol; su
distancia promedio a éste es de unos 149’597,890 kilómetros o prácticamente 150 millo-
nes de kilómetros. Como otros planetas, presenta una forma esférica y ligeramente acha-
tada en los polos. Su diámetro es apenas un poco más grande que el de Venus. Es un
planeta sin anillos pero con un satélite natural, la Luna.

La Tierra es un planeta que se formó hace más de 4,500 millones de años y su tamaño
es similar al de Venus.

Aunque normalmente se le representa como una esfera en posición vertical, su eje está
ligeramente inclinado a unos 23.45°. La consecuencia de esta inclinación son las estacio-
nes: primavera, verano, otoño e invierno pues durante una parte del año el hemisferio
norte se inclina hacia el Sol por lo que en el norte es verano y en el sur es invierno. Durante
la otra mitad del año esta situación se invierte.

La Tierra orbita alrededor del Sol, la estrella que provee el nivel de luz y calor ideales
para la vida. En términos básicos, el planeta experimenta dos movimientos: rotación y
traslación. El primero es efectuado alrededor del eje polar en el sentido contrario al de las
manecillas del reloj, es decir, de oeste a este. El movimiento de traslación es el que realiza
alrededor del Sol en una órbita casi circular.
Un día en la Tierra tiene una duración de 24 horas, pero si se trata de ser muy específicos,
la NASA estima esta duración en 23.934 horas o 0.99726968 días terrestres. Esto es el
período de rotación sideral. Ahora bien, 1 año terrestre dura 365.26 días, el tiempo que
tarda en recorrer una órbita completa alrededor del Sol.

Los movimientos de la Tierra y las condiciones en que se encuentra en el Sistema Solar

inciden en una serie de fenómenos increíbles y naturales: erupciones volcánicas, tormen-
tas, terremotos, estaciones, eclipses, mareas y muchas más. Es un planeta tremendamente
activo y en constante cambio.

CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LA TIERRA

Diámetro: 12,756 km.

Masa: 5.9722 x 1024 kg.
Densidad: 5.513 g/cm3.
Volumen: 1,083,206,916,846 km3.
Temperatura mínima/máxima: -88°/58° centígrados.

Estructura geológica de la Tierra

Es un planeta rocoso con una superficie sólida que a su vez está caracterizada por la pre-
sencia de numerosas formaciones geológicas: montañas, mesetas, cañones, llanuras, va-
lles, etcétera. La zona inferior de la Tierra se compone de varias capas de roca y metal;
mientras mayor es la profundidad, mayores son las temperaturas.

La estructura terrestre está compuesta por 3 capas: corteza, manto y núcleo. La corteza es
la capa más delgada y superficial, en cuyo exterior se encuentran sedimentos. El manto
es la capa bajo la corteza y está formado por densas rocas. Representa cerca del 83 por
ciento del volumen de la Tierra. El núcleo, por su parte, es la capa más profunda y al
parecer contiene hierro, níquel y azufre.

El núcleo es el origen del campo magnético terrestre, el cual puede ser distorsionado por
el viento solar (partículas con carga que el Sol expulsa de forma continua). Si las molé-
culas quedan atrapadas en el campo magnético, chocan con moléculas de aire en los polos,
produciéndose así las bellísimas auroras boreales y auroras australes.

Atmósfera de la Tierra

La atmósfera es una mezcla de gases: 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno
y 1 por ciento de otros. Del mismo modo que la Tierra tiene una estructura geológica, la
atmósfera consiste en varias capas: troposfera, estratosfera, mesosfera, ionosfera y exos-
fera. La troposfera es la capa más cercana al suelo y la más densa.

Es cierto que otros planetas también tienen atmósferas, pero la terrestre es la única trans-
pirable y gracias a ella los seres vivos mantienen la vida. Protege de la radiación nociva
del Sol y del impacto de meteoritos y a la vez ejerce influencia en el clima.

La Tierra está conformada por un 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y
1 por ciento de otros gases.
El agua de la Tierra

Los seres vivos no son solamente humanos, animales y plantas. Existen millones y millo-
nes de seres que viven y realizan funciones que en conjunto equilibran la Tierra.
El agua es un líquido claro e inodoro que permite la vida. Cuando los astronautas del
Apolo VIII obtuvieron una imagen del planeta desde el espacio, observaron un gran globo
azul con manchones blancos y marrones, pero eminentemente azul. Y es que el planeta
está cubierto por agua en casi un 71 por ciento, por lo que se le llama a menudo “el
planeta azul”.

La mayor parte del agua de la Tierra es salada, pero una pequeña parte es “dulce” y es la
que los humanos pueden usar para sus diversos usos, sin ella no podría haber vida.
TIPOS DE ECOSISTEMAS

1. ECOSISTEMA ACUÁTICO

Los ecosistemas acuáticos incluyen las aguas de los océanos y las aguas continentales
dulces o saladas.
Cada uno de estos cuerpos de agua tiene estructuras y propiedades físicas particulares con
relación a la luz, la temperatura, las olas, las corrientes y la composición química, así
como diferentes tipos de organizaciones ecológicas y de distribución de los organismos.

1.1.Ecosistema marino

La oceanografía se ocupa del estudio de estos ecosistemas. Pueden ser de dos tipos de-
pendiendo de la luz solar que reciben:

 Fótico: Cuando recibe luz suficiente para la fotosíntesis, lo que sucede hasta los
200 m de profundidad. Ejemplos de ecosistemas de este tipo son el de playa o
costero, el de plataforma continental, de mar abierto, arrecife de coral, laguna de
atolón, desembocadura de río, etc.16
 Afótico: Donde no llega la luz suficiente para la fotosíntesis. Como en el mar poco
profundo, mar profundo, abisal, fosa oceánica y la mayor parte del fondo marino.

1.2.Ecosistema de agua dulce

La limnología se ocupa del estudio de los ecosistemas de ríos y lagos. En este grupo no
sólo se consideran los ecosistemas de agua corriente (medios lóticos) y los de agua quieta
(medios lénticos), sino también los hábitats acuosos de manantiales, huecos de árboles e
incluso las cavidades de plantas donde se acumula agua y los ambientes de aguas subte-
rráneas.

2. ECOSISTEMA TERRESTRE.

Son aquellos en los que la flora y fauna se desarrollan en el suelo o subsuelo. Dependen
de la humedad, temperatura, altitud y latitud, de tal manera que los ecosistemas biológi-
camente más ricos y diversos se encuentra a mayor humedad, mayor temperatura, menor
altitud y menor latitud.

Los ecosistemas pueden clasificarse según el tipo de vegetación, encontrando la mayor

biodiversidad en los bosques, y esta va disminuyendo en los matorrales, herbazales, hasta
llegar al desierto. Según la densidad de la vegetación predominante, pueden ser abiertos
o cerrados. Entre los principales ecosistemas terrestres tenemos:

2.1.Bosques

Los ecosistemas forestales o bosques conforman la mayor masa de biósfera terrestre.

Pueden ser:

2.1.1. Bosque de frondosas o bosques de hoja ancha: Formados mayormente por

angiospermas (árboles con floración).

o Selva: Ecosistemas con la mayor densidad biológica, mayor precipitación

y de vegetación perennifolia. El clima determina diversos tipos: Según la
latitud y temperatura puede ser selva tropical o subtropical, según la esta-
cionalidad y humedad es selva lluviosa o monzónica y según la altitud es
selva montana o basal. Son de gran complejidad, el dosel arbóreo y el so-
tobosque se consideran subecosistemas marcadamente diferenciados. La
 selva más extensa y diversificada es la selva ecuatorial, que es de tipo tro-
pical-lluviosa-basal.
o Bosque seco: Bosques tropicales y subtropicales con una estación seca
larga y una lluviosa breve, por lo que abunda la vegetación xerófila y ca-
ducifolia.
o Bosque templado de frondosas: En zonas menos húmedas se desarrolla
el bosque mediterráneo y el bosque caducifolio; en regiones más húmedas
está el bosque laurifolio o selva templada.

2.1.2. Bosque de coníferas o bosque de hoja acicular. Formados principalmente

por gimnospermas como las coníferas.

o Taiga o bosque boreal: Bosques de mayor extensión pero de menor biodi-

versidad. Tiene unos 4 meses de estación favorable. El suelo presenta lí-
quenes y musgo.
o Bosque templado de coníferas: Bosques de pino, cedro, abeto y secoya,
entre otros, que se encuentran entre los más altos del mundo.
o Bosque subtropical de coníferas: Bosques subhúmedos, principalmente
de pino.
2.2. Matorrales.

Los ecosistemas arbustivos o matorrales son aquellos que tienen plantas de menor porte
como los arbustos y matas. Pueden ser:

2.2.1. Arbustal: Según la región y el tipo de arbustos recibe diversas denomina-

ciones tales como chaparral, matorral mediterráneo, brezal, jaral y fynbos.
2.2.2. Xerófilo: El matorral xerófilo se compone principalmente por espinos
como cactus y bromelia en regiones semidesérticas.
2.2.3. Páramo: Son matorrales de montaña, cuyos arbustos suelen llamarse frai-
lejones. Son ecosistemas húmedos de gran altitud y latitud ecuatorial pro-
pios de América, África y Nueva Guinea.

2.3. Herbazales.

Los ecosistemas herbáceos o herbazales son aquellos con predominio de hierbas (gra-
míneas) y suelen estar en medios semiáridos con clima estacional. Pueden ser:

2.3.1. Pradera: De clima templado y verde la mayor parte del año por predomi-
nio de la estación húmeda. Son transformados con facilidad en terrenos
agrícolas.
2.3.2. Estepa: De clima templado a frío y de color amarillento la mayor parte
del año por predominio del clima árido continental.
2.3.3. Sabana: De clima tropical y subtropical, suele limitar con la selva. Su es-
tacionalidad conduce a los hábitos migratorios de la fauna. La ausencia o
presencia irregular de arbustos o árboles da lugar a los ecosistemas de sa-
bana herbácea, sabana arbustiva y sabana boscosa o arbolada.
2.3.4. Pradera alpina: También llamada pradera de montaña, tundra alpina o
herbazal de montaña. Son ecosistemas de gran altitud. En los Andes (re-
gión puna) destacan los pajonales. Se encuentra también en los Alpes, el
Tíbet y otros.
 2.4. Tundra.

La tundra está conformada por musgos, líquenes, hierbas y pequeños arbustos, por lo
que en realidad es un ecosistema húmedo definido por la ausencia de árboles y que pre-
senta el subsuelo congelado. Se encuentran entre la taiga y las nieves perpetuas. La tundra
ártica tiene gran extensión, en la antártica son áreas pequeñas y la tundra alpina se define
mejor como pradera de montaña.

2.5. Desierto

2.5.1. Desierto propiamente dicho: Poseen flora y fauna muy escasa. Son típicos
de los climas subtropicales, aunque también pueden encontrarse en zonas
tropicales, templadas, frías y en montaña.
2.5.2. Indlandsis: Es la capa de hielo o desierto polar. El ecosistema tiene más
desarrollo en las costas o bordes del hielo.

2.6. Ecosistema de Paisaje modificado

Es el ecosistema no natural con control o intervención del ser humano.

2.6.1. Medio urbano.

2.6.2. Medios rurales de explotación como los campos de cultivo, crianza, minas,
tala, etc.
2.6.3. Ecosistemas artificiales y seminaturales: Como la creación de bosques, es-
tanques, introducción de nuevas especies, abandono de campos de cultivo,
desertificación, etc.

2.7. Ecosistema híbrido.

Es el ecosistema inundable o humedal como el pantano o ciénaga, el cual es considerado

según sea el caso, un ecosistema terrestre o acuático, o más cercanamente, un híbrido
entre ellos. Son suelos cubiertos de agua dulce o salada, permanentemente o durante gran
parte del año, encontrándose comúnmente en las llanuras aluviales. Dependiendo de sus
características presentan plantas acuáticas, herbáceas, árboles, helechos, algas y una fauna
adaptada a este hábitat.

Algunos ecosistemas de este tipo:

2.7.1. Sabana inundada: Llanura aluvial de sabana. Destaca el Pantanal en el

centro sudamericano, como el mayor humedal del mundo, un ecosistema
de gran biodiversidad.
2.7.2. Selva inundable: Llanura aluvial selvática como la várzea y agapós de
Brasil, o los aguajales y bajiales del Perú.
2.7.3. Pantano de coníferas: Formado en llanuras pobladas de árboles y arbus-
tos.
2.7.4. Manglar: Ecosistema costero tropical de mangles.
2.7.5. Marisma: Humedal herbáceo en las proximidades del mar.
2.7.6. Juncal: Ecosistema ribereño de juncos junto a lagos o ríos.
2.7.7. Estero: Pantano formado en las proximidades de ríos o lagos, formado por
plantas acuáticas o palmeras y diversa vegetación.
2.7.8. Turbera: Humedal formado por turba en tundras y taigas, compuesto por
musgos y acumulación de materia vegetal muerta.
2.7.9. Bofedal: Humedal herbáceo de alta montaña.