10/24/2016 Debt Collection in Zimbabwe

DEBT COLLECTION IN ZIMBABWE

By Nomathemba Ndlovu

Debt refers to anything that can be lawfully owed or claimed by one person to and from another. It is
not limited to money but may also include goods and services. A debtor is any person who owes
another, the creditor a certain sum of money or owes performance or service arising from some legal
basis. A debt, which is the prerequisite link between the two, is defined in Section 2 of the Prescription
Act (Chapter 8:11) as including anything that may be sued for or claimed by reason of an obligation
arising from statute, contract, delict or otherwise. Debt collection is a matter close to many people’s
hearts at the moment. Whether you are on the creditor or the debtor is side of the line, it is essential to
understand the process to be able to make appropriate decisions.

Essentially debt collection is a specific type of litigation. The claim arises from the failure to pay for
services rendered, or for goods sold and delivered or failure to service a loan. The creditor renders an
account and if the debtor fails to pay according to the terms agreed between the creditor and debtor,
the creditor can issue a final demand for payment. In the case ofKessel v Davis 1905 TS 731 @ 733 it
was stated that “the object of a demand before summons…is to ensure that a debtor, whose liability
has arisen without any date having been fixed for complying with it, should be called upon on a
definite date to discharge it before he is rendered liable to be brought into court.”

If after being served with the final letter of demand, the debtor fails to pay, the creditor then can hand
over the matter to lawyers (in the legal profession we say “the creditor instructs his attorney”). This
involves the appointment of such a lawyer as special agent for the creditor to act for and on his behalf
to institute legal proceedings against the debtor, such briefing also involves providing the lawyer with
all the relevant information and materials concerning the debtor and the debt involved. 

Should the debtor comply with the letter of demand, the matter does not go any further as it would
have been settled and this saves both costs and time for both parties. In the absence of a response, the
instructed attorney proceeds to cause summons to be issued. This is a legal document issued out of
Court and is served on the Defendant by either the Messenger of Court (in the case of a Magistrate
court claim) or the Sheriff (in the case of a High Court claim).

Summonses are a cornerstone of the credit litigation process. It is essential to have the debtor’s correct
physical address. Without the correct physical address, the Sheriff or Messenger of Court would not
know where to deliver the Summons, the critical first step in the process of litigation.

If the creditor does not know the debtor’s current physical address, a Tracing Agent may have to be
engaged to establish the debtor’s whereabouts. This saves the creditor unnecessary charges by the
Sheriff or Messenger of Court arising from arriving at an incorrect address and not being able to serve
the Summons and then having to be sent out again. The common legal thrust underlying these cases is
basically that summonses must be issued against an existing natural or juristic person. If there is no
legal or natural person who answers to the names in the summons then the summons is void ab initio.

After service of Summons the debtor can defend or admit the claim. If they admit liability for the debt
they can enter into an arrangement to pay the debt off over time. This might be in the form of an
Acknowledgement of Debt or an agreement which is made an Order of Court. It is often the case that a
creditor will much rather have the debt paid off over time, than have to pay the costs involved in
litigation. As long as the debtor is open about the need to pay off the amount, and sticks to the
payment arrangement, there is really no reason why a debt collection matter should go to trial. It will
of course save even more time and costs if the debtor comes forward with a proposal to pay off the
http://www.kanokangalawfirm.net/debt­collection­zimbabwe/ 1/2
debt when the letter of demand is received.
10/24/2016 Debt Collection in Zimbabwe

Where the debtor is disputing the claim he can enter an appearance to defend. If the debtor defends the
claim, then the creditor will proceed with litigation to recover the contested amount, possibly going all
the way to trial. Reasons for defending a summons might be that the summons is against the wrong
debtor, that the service or goods were defective in some way or the amount of the debt is disputed,
amongst other reasons. At any stage along the sometimes arduous journey to trial, the parties can agree
on settlement and bring their dispute and the associated stresses to an end.

Of course the debtor might never respond in any way to the summons. After the proper time period
without reply, the creditor can apply for Default Judgment. That is to say where the debtor has not
entered appearance to defend the matter and did not consent to judgment within the stipulated period
of time, the creditor can apply for a Default Judgment, which, if granted, will allow the creditor to
obtain a Warrant of Execution for the Judgment Debt.

When a creditor obtains a judgment they are entitled to enforce it. Enforcement relates to the actual
implementation and benefiting from the court order in line with the remedy or relief granted to the
winning party. A warrant is a legal document or order authorising, empowering and instructing the
messenger of court or deputy sheriff to attach, remove and sell by public auction, the assets /property
of the judgment debtor for purposes of recovering the judgment debt. The Sheriff or Messenger of
court delivers the Warrant to the debtor (who is now, after the Judgment has been given, called the
Judgment Debtor) and the debtor either pays the debt or if the debtor cannot or will not pay the debt
the Sheriff or Messenger of court attaches (and possibly removes for sale) items sufficient to cover the
Judgment Debt and costs.  After selling attached property the Sheriff or the Messenger of Court pays
the judgment creditor what is due to him in terms of the court order. Should there be a surplus after
deduction of costs incurred, it is handed over to the judgment debtor. Where the judgment debt
exceeds the value of the assets, the remaining part of the debt can be recovered through other means
like Garnishee or Civil imprisonment.

It is cheaper to settle a debt before the commencement of legal proceedings than to allow the matter to
go to court and having to pay pursuant to a court order as the debtor in the process will be liable for
the costs of suit, interest and the execution costs which can be quite high. More often than not, sales in
execution do not realise enough money to cover the judgment debt.

Disclaimer:

While care has been taken to ensure that this publication is accurate, Kanokanga & Partners accepts no
liability for any prejudice, loss or, damage of whatsoever nature which may arise from reliance on any
of the information published herein. The contents of this publication are for general information
purposes only. The purpose of this publication does NOT constitute our legal or professional advice.
Readers are advised not to act on the basis of the information contained herein alone. Every situation
depends on its own facts and circumstances.

http://www.kanokangalawfirm.net/debt­collection­zimbabwe/ 2/2