15 Mecanismos del envejecimiento cognitivo

Artículo de revisión

Mecanismos del envejecimiento cognitivo

Miguel Ángel Villa Rodríguez*
* Facultad de Estudios Superiores Zaragoza. UNAM.

RESUMEN
En los últimos 25 años los estudios sobre los aspectos del envejecimiento se han incrementado de forma
importante. En este artículo de revisión trataremos de analizar ¿qué le pasa a nuestro sistema cognitivo a medida
que envejecemos?, pregunta que ha sido motivo de una ardua investigación por parte de varias ciencias entre
ellas la psicología, la neuropsicología, así como en las neurociencias generales. Existen varios mecanismos
que explican qué es el envejecimiento congnitivo, entre los más importantes, destacan: los cambios en la
velocidad de procesamiento, la disminución de la eficacia del funcionamiento de la memoria de trabajo, los fallos
en la función inhibitoria y el déficit del funcionamiento sensorial, entre otros.

Palabras clave: Proceso congnitivo, vejez, déficit en la memora de trabajo.

SUMMARY
In the past 25 years studies on aspects of aging have increased significantly. In this review article we will try
to analyze what happens to our cognitive system as we age, asks who has been the subject of painstaking
research by several sciences including psychology, neuropsychology and neuroscience in general . There are
several mechanisms that explain what congnitivo aging, the most important are: changes in processing speed,
decreasing the effective functioning of the working memory failures in inhibitory function and performance
deficits sensory, among others.

Key words: Process congnitivo, old age, deficits in memorable work.

INTRODUCCIÓN dientes y fuertes en la juventud y adultez, y dependientes y

El envejecimiento poblacional mundial es, como lo se-
ñala la OMS,1 tanto un triunfo como un reto. Un triunfo
porque jamás en la historia de la humanidad se había alcanza-
do un nivel de longevidad como el presente, pero es también
un reto que los sistemas sociales, económicos y políticos
tienen que enfrentar en los ámbitos de la salud, la educación
y el bienestar. La investigación sobre los diversos aspectos
del envejecimiento: biológico, psicológico y social se ha
incrementado de una manera notable en los últimos 25
años. ¿Qué le pasa a nuestro sistema cognitivo a medida
que envecejemos? Esta pregunta también ha desarrollado
una fuerte corriente de investigación en la psicología, la
neuropsicología y las neurociencias en general.
Craik y Bialystoc2 señalan que hay una simetría en las
capacidades físicas a lo largo de la vida, somos indepen-
frágiles en la niñez y la vejez. ¿Sucede lo mismo con el
desarrollo cognoscitivo? A primera vista parecería que así
es, sin embargo, es una sobre simplificación pensar que
durante el envejecimiento hay un desarrollo en reversa; a
pesar de los estereotipos que asemejan los viejos a los ni-
ños, y que los hacen torpes y olvidadizos, conductas simi-
lares en jóvenes y viejos están mediadas por circuitos neu-
ronales diferentes, es necesario, en consecuencia estudiar
el envejecimiento como parte del desarrollo para entender
los mecanismos y procesos que lo explican. Estos investi-
gadores presentan tres modelos para explicar los cambios
cognitivos que ocurren durante el envejecimiento.
Un primer modelo, simplista en extremo, es pensar que
los procesos cognitivos proceden por acumulación, van
creciendo durante la niñez hasta llegar a un nivel máximo
en la adultez y luego decrecen. Sin embargo, esta explica-

Correspondencia:
Dr. Miguel Ángel Villa Rodríguez
Correo electrónico: rrevistadeneuropsicologia@gmail.com

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ción no da cuenta de los cambios cualitativos que ocurren
durante el envejecimiento. Citan como ejemplo el lengua-
je: el vocabulario y la gramática se desarrollan progresi-
vamente desde la niñez y prácticamente no hay ningún de-
clive después de los 70 años. Durante el envejecimiento
existen problemas para el acceso a la información alma-
cenada, aunque no haya ninguna pérdida del vocabulario ni
de la gramática. Durante la niñez las dificultades del len-
guaje se dan por una adquisición incompleta, durante la
vejez por dificultades en el acceso. Es necesario explicar
tales asimetrías.
Un segundo modelo distingue entre procesos de repre-
sentación y de control en la cognición. La representación
es el conjunto de esquemas cristalizados que son la base de
la memoria y el conocimiento del mundo; el control es el
conjunto de operaciones fluidas que hacen posible el pro-
cesamiento cognitivo intencional y adaptativo. Estos sis-
temas son interactivos. Las representaciones no se
construyen al azar sino que se seleccionan con base en
las necesidades y deseos de la persona. A su vez estas repre-
sentaciones influyen sobre la formación posterior de repre-
sentaciones demostrando así su control. De esta manera los
procesos de control determinan la construcción de repre-
sentaciones y estas representaciones, a su vez juegan un
papel en los procesos de control. Los procesos de repre-
sentación aumentan marcadamente durante la niñez, luego
continúan su crecimiento a un ritmo más lento durante la
adultez y permanecen relativamente estables en la vejez.
Corresponde a lo que Catell3 llamó la inteligencia crista-
lizada; sería la pragmática cognitiva, según Craik y Bya-
listok.2 En contraste, los procesos de control aumentan en
velocidad, poder y complejidad de la niñez a la edad adulta,
y a partir de entonces declinan. Sería el equivalente a la
inteligencia fluida o mecánica cognoscitiva.
El tercer modelo es una elaboración del anterior, pues
tiene en cuenta la frecuencia de uso de las habilidades y la
organización jerárquica de los sistemas de representación.
Las representaciones generalmente se mantienen adecua-
damente hasta la edad avanzada, pero algunos conocimien-
tos se pierden o se vuelven inaccesibles, sobre todo por
falta de práctica. Los procesos de control se desarrollan en
edades diferentes y también declinan de manera diferen-
cial en función, en parte, de las áreas cerebrales implica-
das.
Varios autores han señalado la importancia de conside-
rar que los sistemas de representación están organizados
jerárquicamente.4,5 Los conocimientos conceptuales, libres
del contexto, ocupan los niveles superiores de la jerarquía,
en tanto que los detalles específicos, episódicos, así como
la información léxica y fonológica se organizan en niveles
inferiores; los ejemplos de las categorías los niveles más
bajos. El acceso a los diferentes niveles se desarrolla de
manera asimétrica durante el curso de la vida. Los niños
tienen un acceso rápido a los niveles inferiores y gradual-
mente construyen los niveles superiores, en cambio los vie-
jos conservan el acceso a los niveles más altos, los con-
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ceptos, pero van perdiendo progresivamente el acceso a los
niveles inferiores como puede verse por los fallos para
denominar, encontrar palabras o recordar detalles especí-
ficos de un evento autobiográfico.
Se han propuesto cuatro mecanismos que explicarían el
envejecimiento cognitivo: cambios en la velocidad de pro-
cesamiento, disminución de la eficacia del funcionamien-
to de la memoria de trabajo, fallos en la función inhibitoria
y déficit del funcionamiento sensorial.6-8 Describiré a con-
tinuación cada uno de estos mecanismos y las interaccio-
nes que pueden darse entre ellos, como el efecto de la inhi-
bición sobre la memoria de trabajo. Luego haré una breve
descripción de un abordaje nuevo sobre el envejecimiento
cognitivo que surge de las neurociencias para concluir con
el modelo de mantenimiento cognitivo que proponen Park
y Reuter-Lorenz.9
VELOCIDAD DE PROCESAMIENTO
La velocidad de procesamiento es una medida de la efi-
ciencia o competencia cognitivas. Implica la habilidad para
realizar de manera automática y fluida tareas relativamente
fáciles y que han sido sobre aprendidas; se pide la realiza-
ción de tareas simples que requieren atención y concentra-
ción y prácticamente ningún procesamiento cognitivo de
alto nivel, se mide entonces la rapidez para procesar infor-
mación de manera automática. Las tareas suelen ser: deci-
dir tan rápidamente como sea posible si dos símbolos, di-
bujos o letras son o no iguales. Se estima la velocidad de
procesamiento por el número de decisiones de este tipo
que el sujeto puede hacer en un periodo corto de tiempo.
Salthouse10,11 basado en los trabajos pioneros de Birren12
propuso una teoría del envejecimiento cognitivo que pos-
tula la velocidad de procesamiento como el mecanismo
básico que explica gran parte de la varianza de los sujetos
en una gran cantidad de pruebas cognitivas. Propuso dos
mecanismos importantes responsables de la relación entre
la velocidad de procesamiento y la cognición. El primero,
denominado “mecanismo del tiempo limitado” sugiere que
lo que sucede con el envejecimiento es que los pasos pre-
vios o iniciales a una tarea se llevan a cabo más lentamente
y ocupan el tiempo disponible en esas operaciones básicas
de manera que se ve lentificado el procesamiento en prác-
ticamente todas las tareas cognitivas, sobre todo en aque-
llas más difíciles.
El segundo mecanismo se refiere a la simultaneidad,
sugiere que los productos del procesamiento previo podrían
haberse perdido para cuando se requieren en el procesa-
miento posterior.
Un grupo de investigadores 13 aplicaron una larga ba-
tería de pruebas neuropsicológicas con las que eva-
luaron la velocidad de procesamiento, la memoria de
trabajo, el recuerdo libre y con claves, y el vocabula-
rio. La velocidad de procesamiento la evaluaron con la
prueba de dígitos y símbolos del WAIS-R, 14 la comple-
ción de patrones y comparación de letras. Convirtieron
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las calificaciones obtenidas a puntuaciones z y se gra-
ficaron los resultados para los 301 adultos con edades
entre 20 y 90 años. Demostraron un declive sistemáti-
co en la velocidad de procesamiento en los grupos de
edad por décadas de los 20 a los 80 años. Hicieron lue-
go un análisis de trayectorias para analizar interrela-
ción que existía entre las diferentes funciones. La edad
explicaba 83% de la varianza en la velocidad de proce-
samiento, a su vez la velocidad de procesamiento pre-
decía el funcionamiento en la memoria de trabajo. Y
ambas, velocidad de procesamiento y memoria de tra-
bajo, predecían la ejecución en tareas de memoria vi-
soespacial y verbal.
Sliwinski & Buschke15 aplicaron pruebas de memoria y
de velocidad de procesamiento a 141 ancianos cuya edad
promedio era de 81.5 años y a 108 jóvenes de 22.9 años
en promedio. Las pruebas de memoria eran el recuerdo
de una lista de palabras con claves semánticas16,17 y la
memoria de textos de la Escala de Memoria de Wechsler
Revisada.18 La velocidad de procesamiento se midió con la
prueba de símbolos y dígitos del WAIS-R14 y con una tarea
de copia de dígitos.19 Mediante el análisis de trayectorias
calcularon si la velocidad de procesamiento podría ser un
mediador que explicara los déficit de memoria tanto en vie-
jos sanos como con diagnóstico inicial de demencia. En-
contraron que la velocidad de procesamiento era un buen
mediador de las diferencias por edad en el recuerdo con
claves, pero el declive en la capacidad de beneficiarse de las
condiciones de codificación que ocurre durante el envejeci-
miento no estaba mediado por la velocidad de procesamien-
to. La velocidad de procesamiento tampoco explicaba los
defectos de memoria que ocurren en la demencia.
DÉFICIT EN LA MEMORIA DE TRABAJO
La memoria de trabajo puede conceptualizarse como
la cantidad de recursos cognitivos disponibles en un mo-
mento dado para procesar la información presente (on-
line). Esto significa que se realizan tanto funciones de al-
macenamiento como de recuperación y transformación, en
consonancia con el modelo que propusieron Baddeley &
Hitch.20 Se mide pidiéndole a los sujetos que simultáneamente
procesen y almacenen cierta información. Por ejemplo, se
les dictan números consecutivos y se pide que realicen la
suma de los dos últimos números dictados. Por ejemplo:
se le dice 1, 5 (el sujeto debe decir 6), se le dicta luego el
4 y el sujeto debe decir 9, es decir, sumar el 4, no al 6 que
acaba de pronunciar sino al 5, que fue el último número
dictado; si ahora se le dicta 10, debe decir 14, etc. Debe,
pues, procesar (realizar las sumas) y almacenar el último
número que se le dictó. Craik y Bird21 fueron de los prime-
ros investigadores en reportar que con el envejecimiento
ocurre un déficit en la memoria de trabajo, señalaron no
obstante, que a este déficit puede hacérsele frente si el su-
jeto utiliza apoyos externos. Aunque las personas mayores
tengan limitada la capacidad de la memoria de trabajo, las
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tareas cognitivas pueden estructurarse de manera que no
exijan tanta capacidad para su realización. Por ejemplo, se
ha demostrado que los viejos responden de manera diferente
las encuestas cuando las opciones se presentan auditiva o vi-
sualmente. Un grupo de investigadores de la Universidad de
Michigan compararon los patrones de respuesta de jóvenes y
viejos: cuando el formato de presentación era de opción múl-
tiple y las preguntas se presentaban auditivamente, los vie-
jos tendían a seleccionar la última opción; las diferencias
entre jóvenes y viejos fueron menores o no existían cuando
las preguntas se presentaban de manera escrita.22
INHIBICIÓN
Un tercer mecanismo propuesto para explicar los cam-
bios cognitivos que ocurren durante el envejecimiento nor-
mal es la inhibición. Park6 refiere que Hasher y Zacks pro-
pusieron que con la edad tenemos más problemas para cen-
trar la atención en la información relevante e inhibir la
irrelevante. Esto implica que la memoria de trabajo se sa-
tura con material irrelevante que debió haberse descartado
y no se hizo por el déficit de la inhibición. El modelo de
Hasher y Zacks es particularmente relevante para el proce-
samiento del discurso. Estos autores aportan datos que su-
gieren que probablemente con los años, se agrava la ten-
dencia a mantener información previa ya descartada, que ha
sido escuchada anteriormente, y que esta información irre-
levante afecta el rendimiento cognitivo posterior. Aunque
ha habido algunas críticas sobre la importancia de la inhibi-
ción como mecanismo para explicar el envejecimiento cog-
nitivo, otros investigadores lo han defendido con datos que
sugieren que la inhibición opera en situaciones de produc-
ción lingüística y en otras tareas que precisan de la infor-
mación en línea; los efectos son más destacados cuando
hay que inhibir una respuesta fuerte.23-25
La noción de un mal funcionamiento inhibitorio puede
explicar algunos comportamientos de los viejos en la vida
cotidiana. Por ejemplo, son más susceptibles a la distrac-
ción cuando se enfrentan a varias fuentes de información
simultáneas. Los fallos en la inhibición darían lugar tam-
bién a un peor control en situaciones sociales. El estereo-
tipo de que los viejos más fácilmente dicen lo primero que
les pasa por la cabeza, tendría relación con los fallos inhi-
bitorios; o el estereotipo de que son intolerantes con los
demás, ariscos o bruscos, reflejaría su incapacidad para
inhibir respuestas fuertemente activadas, aunque inapropia-
das en situaciones sociales.
FUNCIONES SENSORIALES
Se ha postulado otro mecanismo, más parsimonioso
aún, con datos obtenidos en el estudio de Berlín sobre el
envejecimiento.27 La gran cantidad de datos médicos, sen-
soriales, cognitivos y sociales de una muestra de adultos
de Berlín con edades entre 70 y 103 años, le permitieron a
los investigadores demostrar convincentemente que prác-

ticamente toda la varianza relacionada con la edad podía
explicarse por el funcionamiento sensorial que midieron
con pruebas sencillas como la agudeza visual o auditiva.
Las 14 pruebas cognitivas aplicadas incluían: medidas de
velocidad de procesamiento, razonamiento, memoria, co-
nocimiento general y fluidez verbal. Las medidas sensoria-
les parecían ser índice del funcionamiento cognitivo. Los
investigadores son conscientes de que la función sensorial
es una medida tosca de integridad cerebral y propusieron la
hipótesis de que la función sensorial es un índice general
de la arquitectura neurobiológica.
INTERACCIÓN ENTRE LA VELOCIDAD DE PRO-
CESAMIENTO, LA MEMORA DE TRABAJO Y LA IN-
HIBICIÓN
Robert y cols.27 realizaron una serie de experimentos para
analizar de qué manera el control inhibitorio y la memoria
de trabajo cambian a lo largo de la vida y cómo influye la
inhibición sobre la memoria de trabajo. Aplicaron una ver-
sión adaptada al francés del Reading Span Test. Los sujetos
se dividieron en cuatro grupos de edad: niños (edad prome-
dio 11.36 años), jóvenes (edad promedio 21.30 años), vie-
jos jóvenes (edad promedio 64.92 años) y viejos viejos (edad
promedio 75.38). Se le leían a los sujetos una lista de 56
frases sintácticamente simples y cortas. La mitad eran se-
mánticamente correctas (p. ej. “a los niños les gusta el
chocolate”) y la mitad no (p.ej. “los plátanos tienen bolsi-
llos”). En la mitad de las frases había dos sustantivos, como
en los ejemplos anteriores y en la otra mitad sólo uno (p.ej.
“se puede comprar la luna”). Los sujetos debían decidir si
la frase, presentada en la pantalla de un computadora era
semánticamente correcta o no, pero además debían recor-
dar la palabra con la que terminaba cada frase. Los jóvenes
recordaron más palabras que los niños y que los viejos; las
diferencias entre los viejos jóvenes y viejos viejos no fue-
ron significativas; tampoco entre éstos y los niños. Defi-
nieron tres tipos de intrusiones: previas (palabras de la lis-
ta de un ensayo anterior), no finales, palabras del ensayo
vigentes, pero no la palabra final y extrañas, palabras que
no estaban en ninguna lista. Los jóvenes tuvieron signifi-
cativamente menos intrusiones que los niños y los viejos;
respecto al tipo de intrusiones los jóvenes tuvieron me-
nos intrusiones previas y no finales, con respecto a las
intrusiones extrañas no hubo diferencias significativas en-
tre los 4 grupos. Estos resultados son consistentes con la
hipótesis de que existe una clara relación entre la inhibi-
ción y la memoria de trabajo, los fallos en la inhibición de
material irrelevante (de listas previas o no palabras finales)
disminuyen la capacidad de la memoria de trabajo. El he-
cho de que la memoria de trabajo aumente con la edad y
luego decrezca durante el envejecimiento puede explicar-
se por los recursos de atención disponibles tanto para el
mantenimiento en la memoria de trabajo como para la inhi-
bición de información. En un segundo experimento se ajustó
la longitud de las listas presentadas a la capacidad indivi-
Miguel Ángel Villa Rodríguez 18
dual de la memoria de trabajo. Con este procedimiento no
fueron significativas las diferencias en el número de pala-
bras recordadas ni en la cantidad de intrusiones.
LA NEUROCIENCIA COGNITIVA DEL ENVEJE-
CIMIENTO
Se han investigado suficientemente los cambios cogni-
tivos que ocurren cuando envejecemos. El interés más re-
ciente se centra en los viejos que envejecen bien, los que
se mantienen activos cognitivamente hasta bien entrados
los años, lo que Goldberg28 llama la paradoja de la sabi-
duría. Interesa también conocer los cambios que ocurren
en la organización cerebral en estos viejos que tienen un
buen desempeño cognitivo. Roberto Cabeza29 y otros in-
vestigadores han conformado una nueva disciplina la neu-
rociencia cognitiva del envejecimiento que tiene como
objetivo unir dos dominios de investigación que tradicio-
nalmente habían estado separados: la psicología cognitiva
del envejecimiento y la neurociencia del envejecimiento.
La primera disciplina estudia el efecto del paso del tiempo
sobre los procesos cognitivos, utilizando medidas con-
ductuales y ha llegado a describir los cambios en la aten-
ción, la memoria, la organización perceptiva o del len-
guaje asociados al envejecimiento. La neurociencia del
envejecimiento estudia los efectos del envejecimiento so-
bre la anatomía y la fisiología del cerebro. Esta nueva dis-
ciplina que integra ambos campos del conocimiento parte
de un marco teórico en el que se asume que el envejeci-
miento afecta estructuras y procesos, tanto del cerebro como
del sistema cognitivo. Aunque todo cambio en el sistema
cognitivo implica un cambio en el cerebro es útil distinguir
entre efectos neurogénicos y psicogénicos. Un efecto neu-
rogénico es cuando un cambio en el cerebro produce un
cambio en la cognición, por ejemplo, la atrofia del lóbulo
prefrontal, que suele asociarse al envejecimiento, puede
llevar a al descenso en el funcionamiento de la memoria de
trabajo. Los efectos psicogénicos se dan cuando un cambio
en la cognición causa un cambio en el cerebro. Los viejos
que no ejercitan ciertos procesos cognitivos, pueden desa-
rrollar una mayor atrofia cortical en las áreas que partici-
pan en tales procesos, o bien los estudios que demuestran
los efectos del entrenamiento cognitivo sobre el desarro-
llo de nuevas redes corticales. Los efectos de la edad sobre
la cognición se evalúan mediante tareas perceptivas, de aten-
ción, memoria u otras, en las que se considera el tiempo de
reacción o la precisión de las respuestas. Los efectos del
envejecimiento sobre el cerebro se evalúan con medidas
neurológicas en las que se utiliza la técnica de imágenes
cerebrales post mortem o in vivo.
TEORÍA DEL ANDAMIAJE EN EL ENVEJECI-
MIENTO CONGNITIVO
Denise Park, una investigadora destacada en la neuro-
ciencia cognitiva del envejecimiento, ha postulado recien-
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19 Mecanismos del envejecimiento cognitivo
temente junto con Patricia Reuter-Lorenz,9 una teoría para
explicar el envejecimiento cognitivo a la que han denomina-
do: teoría del andamiaje en el envejecimiento cognitivo
(Scaffolding Theory of Aging and Cognition, STAC) que
guarda cierta relación con el concepto de reserva cognitiva.
La teoría del andamiaje del envejecimiento cognitivo que
proponen es un modelo comprobable y ampliamente docu-
mentado en la literatura sobre envejecimiento cognitivo,
se basa tanto en datos conductuales como de imágenes
cerebrales. Postulan que durante el envejecimiento la con-
ducta se mantiene a niveles relativamente altos, a pesar de
los desafíos que impone el deterioro neural y funcional,
gracias al empleo continuo de andamiajes compensatorios. El
andamiaje consiste en el reclutamiento de circuitos adiciona-
les que mejoran las estructuras menguadas cuyo funcionamien-
to se ha vuelto ineficiente. La extensa bibliografía de estudios
de neuroimagen que demuestran la mayor activación bila-
teral y la sobreactivación de la corteza prefrontal sería
ejemplo de este andamiaje. Resumen en siete puntos las
premisas principales de la teoría:
El andamiaje es una propiedad dinámica y continua de
un cerebro adaptativo.
El andamiaje es un proceso que caracteriza la dinámica
neural a lo largo de todo el ciclo vital, no es sólo la res-
puesta cerebral al envejecimiento normal, sino a cualquier
desafío. Este concepto puede explicar también la adquisi-
ción de nuevas habilidades en adultos jóvenes. Cuando se
adquiere una nueva habilidad, participa una amplia red de
circuitos neuronales que constituyen la estructura que per-
mitirá la ejecución de tareas en las etapas tempranas de la
adquisición de la habilidad. A medida que se da el aprendi-
zaje, la ejecución requiere menos esfuerzo y con la sufi-
ciente práctica la habilidad se sobreaprende. En este mo-
mento se modifica la red neuronal y pasa de ser amplia y
dispersa a una red circunscrita y específica de regiones que
están funcionalmente interconectadas para mediar eficien-
temente el procesamiento y la memoria de la habilidad ad-
quirida. Las regiones que permitieron el andamiaje en las
etapas tempranas continúan mínimamente activas, como una
red secundaria, a pesar de que el control lo hayan asumido
regiones más específicas. Esto sugiere que dichas regiones
podrían volver a activarse cuando se enfrenta un desafío. Este
es el principio en el que Park & Reuter-Lorenz9 basan la su-
posición de que la utilización de estas redes secundarias puede
favorecer el funcionamiento cognitivo cuando se enveje-
ce. El andamiaje es más eficiente en la juventud, se utiliza
siempre que se enfrentan situaciones nuevas y cuando se
adquieren nuevos aprendizajes. Con la edad se requerirá hacer
uso del andamiaje ante situaciones familiares y operaciones
cognitivas básicas en la medida en la que estos procesos cons-
tituyan un desafío debido al deterioro de los circuitos neu-
ronales usuales. Especulan que quizá el mantenimiento del
lenguaje en los viejos se deba al uso continuo del len-
guaje durante toda la vida y a que utilizan una red de an-
damiaje particularmente elaborada para esta actividad que
está sobreaprendida y es utilizada ampliamente.
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La corteza prefrontal es el locus primario del anda-
miaje
El andamiaje se puede entender como circuitos que per-
miten producir una conducta o alcanzar una meta cognitiva
de manera suplementaria, complementaria o a veces alter-
nativa. Durante el envejecimiento los procesos de andamiaje
residen principalmente en la corteza prefrontal, por ser la
estructura cerebral más plástica. Esta afirmación coincide
con los estudios de neuroimagen funcional en los que se ha
demostrado la sobreactivación frontal en los viejos que eje-
cutan bien las tareas propuestas.30,31 Hay estructuras cere-
brales que sufren un declive funcional y anatómico con el
envejecimiento, por ejemplo el hipocampo que está impli-
cado en procesos de aprendizaje y memoria; en tales cir-
cunstancias es cuando debe darse el andamiaje para optimi-
zar el funcionamiento cognitivo.
El andamiaje es una respuesta neurocognitiva a los
desafíos
Los desafíos pueden ser extrínsecos, como el enfren-
tarse a situaciones nuevas o más complejas; o intrínsecos,
por ejemplo, cuando se alteran los circuitos neuronales por
condiciones metabólicas o estructurales. También pueden
ser transitorios (por ejemplo, privación de sueño) o conti-
nuos (envejecimiento). Como los circuitos neuronales que
participan en el andamiaje no son totalmente arbitrarios, se
da el mismo tipo de andamiaje tanto en jóvenes como en
viejos. Park y Reuter-Lorenz9 citan un estudio de Banich en
el que demuestran que cuando se incrementa la compleji-
dad de una tarea, los jóvenes realizan un procesamiento bi-
lateral; los viejos también requieren de un procesamiento
bilateral, pero ante niveles de menor complejidad de la ta-
rea.
Las redes del andamiaje son menos eficientes que
las redes cognitivas específicas
Con el envejecimiento se deterioran las redes neurona-
les específicas afinadas durante la madurez y se tiene que
depender más de las redes secundarias del andamiaje, pero
si no se utilizaran éstas se dependería de las redes prima-
rias que van en declive con lo que el funcionamiento cogni-
tivo sería deficiente.
El cerebro envejecido es menos eficiente para gene-
rar andamiajes, la patología puede limitar por com-
pleto el establecimiento de andamiajes
Aunque la plasticidad es posible durante todo el curso
de la vida, las limitaciones neurobiológicas asociadas a la
edad necesariamente limitan las posibilidades de construc-
ción de andamiajes. Paradójicamente, a medida que enve-
jecemos requerimos más del uso de andamiajes, por lo que
llega un momento en que la necesidad de andamiajes so-

brepasa las capacidades de plasticidad cerebral y de reor-
ganización, por lo que en el viejo muy viejo es inevitable la
decadencia cognitiva como también lo es cuando la patolo-
gía impide la formación de andamiajes.
Variabilidad individual y factores que promueven
el andamiaje
Las causas del envejecimiento cognitivo son multifac-
toriales y es grande la variabilidad interindividual observa-
da tanto en el menoscabo cognitivo como en las capacida-
des de andamiaje. Los mayores grados de envejecimiento
funcional o estructural se dan debidos a la susceptibilidad
genética (por ejemplo, APOE4), a las enfermedades (por
ejemplo, hipertensión), experiencias adversas (quimiotera-
pia) o la edad avanzada. Las diferencias individuales también
pueden estar determinadas por la facilidad y eficiencia de
los andamiajes. La mayor capacidad para la construcción de
andamiajes podría estar determinada por una mejor condi-
ción física, mayor estimulación cognitiva u otros factores
del estilo de vida.
El andamiaje se promueve por el entrenamiento y
actividad cognitivas
Hay muchos estudios con animales que demuestran que
pueden darse cambios en la estructura cortical producidos
por el entrenamiento intensivo. Kempermann y cols.32 de-
muestran el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocam-
po en ratas viejas que se mantuvieron en ambientes enri-
quecidos (estimulación visual compleja y oportunidad de
juego). Aunque no hay estudios experimentales en huma-
nos que directamente manipulen las condiciones de esti-
mulación y las correlaciones con modificaciones cortica-
les, hay evidencia indirecta que demuestra que los mayores
niveles de actividad cognitiva durante la vida están asocia-
dos a una demora en la edad de aparición de la demencia.
También Schooler y cols.33 demostraron que los individuos
que realizan trabajos complejos en la adultez tardía mos-
traban un mejor funcionamiento intelectual. También hay
evidencia de que las personas con un mayor nivel educativo
y que participan en actividades cognitivamente estimulan-
tes, resisten mejor las primeras etapas de la enfermedad de
Alzheimer.
CONCLUSIÓN
El reto al que se refiere el documento de la OMS1 es en
muchos sentidos. En la investigación neuropsicológica se
refiere a conocer los mecanismos del envejecimiento cog-
nitivo tanto a nivel conductual como cerebral y descubrir
las estrategias que permitan que los viejos alcancen cada
vez mayor edad en mejores condiciones de salud y de cali-
dad de vida. Es una tarea apremiante sobre todo en los paí-
ses llamados en desarrollo, pues en éstos el proceso del
envejecimiento poblacional se dará en la mitad del tiempo
Miguel Ángel Villa Rodríguez 20
que le tomó a los países industrializados y obviamente con
menos recursos económicos y humanos.
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