¿Qué es la energía potencial

elástica?
La energía potencial elástica es energía almacenada que
resulta de aplicar una fuerza para deformar un objeto
elástico. La energía queda almacenada hasta que se quita
la fuerza y el objeto elástico regresa a su forma original,
haciendo un trabajo en el proceso. La deformación puede
implicar comprimir, estirar o retorcer el objeto. Muchos
objetos están diseñados específicamente para almacenar
energía potencial elástica, por ejemplo:
 El muelle de un reloj de cuerda.
 Un arquero que estira su arco.
 Un trampolín doblado justo antes de que el clavadista
brinque.
 La liga de hule de una resortera.
 Una pelota de goma, comprimida en el momento en el
que choca con una pared de ladrillos.
Un objeto diseñado para almacenar energía potencial
elástica usualmente tendrá un límite elástico alto. Sin
embargo, todos los objetos elásticos tienen un límite para la
carga que pueden soportar. Cuando la deformación va más
allá del límite elástico, el objeto ya no vuelve a su forma
original. En generaciones anteriores, los relojes de cuerda
accionados por muelles en espiral eran accesorios
populares. Hoy en día, no solemos usar teléfonos
inteligentes de cuerda porque no existen materiales con
un elástico suficientemente alto como para almacenar
energía potencial elástica con la densidad de
energía suficientemente alta.
 La densidad de energía de un resorte de acero en
espiral, como el que llevan los relojes de cuerda, es
 de 8 kJ/kg, mientras que una batería de iones de litio
tiene una densidad de energía de alrededor de 500
kJ/kg [1].

¿Cómo podemos calcular la energía

potencial elástica de un resorte ideal?
En nuestro artículo sobre elasticidad y ley de
Hooke discutimos cómo la magnitud de la fuerza, F, debida
a un resorte ideal depende linealmente de la longitud, Δx,
que se ha comprimido o expandido,

donde k es algún número positivo, que llamamos

"constante del resorte". La fuerza del resorte es
conservativa, y las fuerzas conservativas tienen energías
potenciales asociadas a ellas.
¿Qué pasa con la dirección de la fuerza?
En muchos problemas es necesario tomar en cuenta la
dirección de la fuerza debida a un resorte, porque si es en
sentido contrario a la dirección de la extensión,
generalmente se le añade un signo negativo. Describimos
esto mejor en nuestro artículo sobre elasticidad y ley de
Hooke. En este ejemplo tenemos que encontrar la energía,
que es una cantidad escalar, así que la dirección de la
fuerza no es importante para nosotros.
De la definición del trabajo sabemos que el área bajo una
gráfica de fuerza vs. desplazamiento da el trabajo realizado
por esa fuerza. La figura 1 muestra la gráfica de fuerza vs.
desplazamiento de un resorte. Ya que el área bajo la curva
es un triángulo, y ningún tipo de energía se pierde en un
resorte ideal, podemos encontrar la energía potencial
elástica U a partir del trabajo realizado:
Ejercicio 1: la suspensión de un camión tiene una
constante de resorte de Cuando no tiene
carga, el camión se encuentra 0.8 m encima de la
carretera. Cargado con mercancías, baja a 0.7 m por
encima del suelo.
¿Cuánta energía potencial almacenan los cuatro
resortes?
La diferencia en la altura del camión es de 0.1 m (0.8 m,
0.7 m). Esto nos indica la compresión Δx de los resortes. Al
sustituir en la ecuación para la energía potencial de un
resorte tenemos que:

Ejercicio 2a: un arquero entrenado tiene la capacidad de

estirar un arco con una fuerza de 300 N, extendiendo la
cuerda 0.6 m hacia atrás. Suponiendo que el arco se
comporta como un resorte ideal, ¿qué constante del resorte
le permitiría al arquero hacer uso de toda su fuerza?
SOLUCIÓN
Si el resorte no es lo suficientemente fuerte, el arquero no
podrá aplicar los 300 N en su totalidad. Al usar la ley de
Hooke podemos encontrar la constante de resorte
necesaria,
Ejercicio 2b: ¿qué energía potencial almacena el arco
cuando se estira?
Utilizando la ecuación de energía potencial elástica de un
resorte ideal,

Ejercicio 2c: suponiendo que la flecha tiene una masa de

30 g, ¿a qué velocidad, aproximadamente, saldrá
disparada?
Sabemos que la única fuente de energía cinética de la
flecha es la energía potencial elástica del arco. En el
instante en que la flecha ha sido disparada, no ha habido
tiempo suficiente para que la fuerza de arrastre haya hecho
algún trabajo en la flecha. Así que podemos proceder
usando la conservación de energía para encontrar la
velocidad a partir de la energía cinética.
Ejercicio 2d: suponiendo que las medidas de una cámara
de alta velocidad muestran que la flecha se mueve a una
velocidad más lenta de lo previsto por la conservación de la
energía. ¿Se está realizando algún trabajo que no hemos
considerado?
En el momento en que la flecha abandona el arco, la parte
de la cuerda que está en contacto con ella necesariamente
se mueve a la misma velocidad de la flecha. En una
situación ideal, la cuerda sería muy ligera en comparación
con la flecha. Sin embargo, cuando la flecha sale volando,
la cuerda (y posiblemente partes del arco) tiene algo de
energía cinética que no ha sido tomada en cuenta.
El arco probablemente no sea un resorte ideal. Parte del
trabajo realizado por el arquero puede disiparse como calor
en el arco.

¿Qué pasa con materiales elásticos reales?

Algunos materiales elásticos tales como ligas y plásticos
flexibles pueden funcionar como resortes, pero a menudo
presentan histéresis; esto significa que la curva de fuerza
contra extensión sigue un camino diferente cuando el
material es deformado en comparación a cuando regresa a
su posición de equilibrio.
Afortunadamente, la técnica básica al aplicar la definición
de trabajo que empleamos para un resorte ideal en general
también funciona para materiales elásticos. Siempre
podemos encontrar la energía potencial elástica a partir del
área bajo la curva de la gráfica de fuerza vs. extensión,
independientemente de la forma de la curva.
En nuestro análisis anterior, hemos considerado el resorte
ideal como un objeto unidimensional. En realidad, los
materiales elásticos son tridimensionales. Resulta que el
mismo procedimiento sigue siendo válido. El equivalente a
la curva de fuerza vs. distancia es la curva de esfuerzo
vs. deformación.
 El esfuerzo es la fuerza usada por unidad de área
para deformar un objeto. En el SI tiene unidades de

 La deformación es una medida del cambio en la forma

natural de un objeto (esto es, en ausencia de
esfuerzos) cuando está sujeto a un esfuerzo. Es el
cociente de la variación de longitud Δl, l entre la
longitud inicial l (antes del esfuerzo), es decir, Δl/l en
la dirección en la que se aplica la fuerza.

Un material elástico tridimensional obedece ley de Hooke,

donde
¿Qué está pasando con las unidades en este caso?
 La deformación es la razón entre la variación de
longitud producida en el material al aplicarle una
fuerza y su longitud inicial, Δx/x.Puesto que es un
cociente, no tiene unidades. El área bajo una curva de
esfuerzo vs. deformación tiene las mismas unidades
que el esfuerzo.
 El esfuerzo se mide en newtons por metro cuadrado.
Por el teorema del trabajo y la energía, también
podemos escribir los newtons como
Así que también podemos expresar la fuerza por
unidad de área así: .

Entonces, ambas unidades son dimensionalmente

consistentes.

Ejercicio 3: la figura 3 muestra una gráfica de tensión vs.

deformación para una banda de hule. Cuando está estirada
(cargada), la curva toma el camino de arriba. Esto es
porque, ya que la banda no es ideal, libera menos fuerza
para una extensión dada al relajarse de nuevo
(descargada). El área sombreada púrpura representa la
energía potencial elástica para la máxima extensión. En
amarillo se muestra la diferencia de área entre los dos
casos: con carga y sin ella. Esto representa la energía que
se pierde en forma de calor cuando la banda se estira y
relaja.
Si la banda de hule tiene una longitud de 100 mm,
10 mm de ancho y un grosor de 1 mm, ¿cuánto calor se
genera en la banda cuando se estira y se relaja de nuevo?
En la curva, el área sombreada en amarillo representa la
energía que se pierde en forma de calor. Podemos
encontrar la energía por metro cuadrado de la rejilla: