10/5/2019 La historia de los transistores - VIX

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La historia de los transistores

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DAVID BAÑON    

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En el año 1956 el premio Nobel de física fue compartido por tres grandes científicos:
William Bradford Shockley, John Bardeen y Walter Houser Brattain por el que es
considerado como el mayor desarrollo tecnológico del siglo XX: el transistor. La
historia de cómo se inició la carrera por la miniaturización de los dispositivos
tecnológicos que aún no ha terminado en nuestros días me parece fascinante. Llena de
brillantez, peleas y afán de superación.

¿Por qué se construyeron los primeros transistores?

La construcción de los primeros transistores respondía a una necesidad técnica: hacer
llamadas telefónicas a larga distancia. Es por esto que los descubridores de esta nueva
tecnología trabajaban para la American Telephone and Telegraph Corporation
(AT&T), fundada por Alexander Graham Bell y conocida inicialmente como la Bell
Telephone Company.

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En 1906 el inventor Lee De Forest desarrolló un triodo en un tubo de vacío. ¿Qué

significado tuvo? Colocando este invento a lo largo de la línea telefónica se podía
amplificar la señal lo suficiente como para poder hacer llamadas a larga distancia. El
triodo está compuesto de tres partes: un cátodo que emite electrones, un ánodo que los
capta y una rejilla situada entre los dos a la que se puede aplicar tensión. Variando
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ligeramente la tensión
P U B L Ide
C I Dla
A Drejilla podemos variar enormemente el flujo de electrones

entre el cátodo y el ánodo, en esto consiste la amplificación de la señal eléctrica en la que

se ha traducido la señal sonora.

RYAN MCVAY/PHOTODISC/THINKSTOCK

Además podía utilizarse como rectificador (para convertir corriente alterna en continua)
y como una puerta que permitiese pasar la corriente o no (on-o ), la base de la
electrónica y computación posterior. Es más, uno de los limitantes en las primeras
computadoras era la gran cantidad de triodos que necesitaban. Pero lo que no se les
puede negar es que revolucionaron su época al permitir amplificar las señales de radio

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dando un impulso PaUeste medio

BLICID AD de comunicación que le llevó a ser el más importante
durante la primera mitad del siglo XX.

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AT&T rápidamente compró la patente y mejoró el tubo. Pero surgió un problema. Los
tubos de vacío producían mucho calor, necesitaban mucha energía y debían ser
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reemplazados continuamente.
PUBLICIDAD Era necesario otro método para amplificar la señal.
Buscando respuestas la compañía creó en 1926 un centro de investigación conocido
como Laboratorios Telefónicos Bell (Bell Labs), responsable de descubrimientos tan
importantes como el lenguaje de programación C, la astronomía radial, el sistema
operativo Unix, y lo que nos atañe, el transistor.

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El pensador, el experimentador y el visionario

Después de finalizada la Segunda Guerra Mundial el director del laboratorio Mervin
Kelly buscó un grupo de científicos que dieran con la solución a los problemas que
causaba el tubo de vacío y tenía algo en mente para reemplazarlo: los semiconductores.
¿Qué es un semiconductor? Un elemento que en determinadas condiciones puede
conducir la electricidad (por ejemplo, a una temperatura alta), pero si cambiamos esas
condiciones deja de permitir el paso de electrones. Los más importantes son el silicio (Si)
y el germanio (Ge).

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El director del nuevo equipo de investigadores fue William Shockley, un visionario

capaz de ver la importancia de los transistores antes que nadie, Walter Brattain, un
físico experimental capaz de construir y reparar prácticamente cualquier cosa y John
Bardeen, capaz de ir más allá en la comprensión de los fenómenos aparentemente
complejos y exponerlos de la manera más sencilla posible. Tres personajes con una
marcada personalidad, lo que les llevaría a alguna que otra confrontación, lo que se
manifestó a la hora de repartirse los méritos.

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Replay

En 1947, durante el conocido como "Mes milagroso" entre el 17 de noviembre y el 23 de

diciembre realizaron infinidad de pruebas para mejorar el dispositivo hasta llegar a
conseguir su objetivo: el primer transistor de contacto puntual, hecho con dos púas de
metal (oro) que se presionan sobre la superficie de material semiconductor (germanio)
en posiciones muy próximas entre sí.

Choque de egos
Shockley pensaba que él era el merecedor de la gloria, era el supervisor y había aportado
la idea inicial. Así que decidió patentar el transistor a su nombre. A decir verdad
Shockley mejoró considerablemente el transistor en un mes, creando el transistor de
unión. Bardeen pronto describió la situación como intolerable.

Eran habituales las imágenes de prensa en las que aparecía en un primer plano Shockley
sentado al lado de un microscopio con Bardeen y Brattain detrás de él mirándole.
Brattain admitió después que odiaba esa foto. Ya no podían seguir trabajando juntos.

Y cada uno siguió su camino, Brattain como profesor en el Whitman College, Bardeen
como físico teórico en la Universidad de Illinois, y Shockley fundó su propia compañía de
semiconductores, la primera de su tipo en lo que llegó a ser Silicon Valley, aunque
conocida por no ser nunca capaz de sacar un producto comercialmente viable.

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Replay

El impacto de los transistores fue enorme, transformaron el mundo de la electrónica y el

diseño de computadoras al permitir disminuir infinitamente su tamaño al librarse de los
voluminosos y frágiles triodos de vacío. Y así comenzaron a disminuir las tallas de
nuestros dispositivos electrónicos. Hasta hoy día, en el que empieza a ser común un
móvil con el tamaño de un reloj. ¿Hasta dónde crees tú que llegaremos?
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