Primera ley de la termodinámica

La primera ley de la termodinámica establece una relación entre la energía interna del
sistema y la energía que intercambia con el entorno en forma de calor o trabajo.

La primera ley de la termodinámica determina que la energía interna de un sistema

aumenta cuando se le transfiere calor o se realiza un trabajo sobre él. Su expresión depende
del criterio de signos para sistemas termodinámicos elegido:

Criterio IUPAC
Criterio tradicional

Se considera positivo aquello que aumenta la

Se considera positivo el calor absorbido y el
energía interna del sistema, o lo que es lo
trabajo que realiza el sistema sobre el
mismo, el trabajo recibido o el calor
entorno.
absorbido.
ΔU=Q+W ΔU=Q−W

Donde:

 ∆U : Incremento de energía interna del sistema ( ∆U = Ufinal - Uinicial ). Su unidad de

medida en el Sistema Internacional es el julio ( J )
 Q : Calor intercambiado por el sistema con el entorno. Su unidad de medida en el
Sistema Internacional es el julio ( J ), aunque también se suele usar la caloría ( cal ).
1 cal = 4.184 J
 W : Trabajo intercambiado por el sistema con el entorno. Su unidad de medida en el
Sistema Internacional es el julio ( J )

Al igual que todos los principios de la termodinámica, el primer principio se basa en

sistemas en equilibrio.
Por otro lado, es probable que hayas oído más de una vez que la energía ni se crea ni se
destruye, solo se transforma. Se trata del principio general de conservación de la energía.
Pues bien, la primera ley de la termodinámica es la aplicación a procesos térmicos de este
principio. En un sistema aislado, en el que no se intercambia energía con el exterior, nos
queda:

ΔU=0
El universo en su totalidad se podría considerar un sistema aislado, y por tanto, su energía
total permanece constante.

Finalmente observa que, al ser una función de estado, la diferencia de energía interna solo
depende de los estados inicial y final, ∆U = Uf - Ui , y no del camino que haya seguido el
proceso. El calor y el trabajo, en cambio, no son funciones de estado, por lo que sus valores
dependen del caminio seguido por el proceso. Esto quedará bien ilustrado en los diagramas
presión - volumen para gases ideales, como verás más abajo

¿Qué es la primera ley de la termodinámica?

Muchos motores y plantas de energía operan convirtiendo energía térmica en trabajo. La razón es
que un gas al calentarse puede hacer trabajo mecánico sobre turbinas o pistones, lo que ocasiona
que se muevan. La primera ley de la termodinámica aplica el principio de conservación de energía
a sistemas donde la transferir de calor y hacer un trabajo son los métodos de intercambio de
energía dentro y fuera del sistema. La primera ley de la termodinámica establece que el cambio en
la energía interna de un sistema, ΔU\Delta UΔUdelta, U, es igual al calor neto que se le transfiere,
QQQQ, más el trabajo neto que se hace sobre él, WWWW. En forma de ecuación, la primera ley
de la termodinámica es,

ΔU=Q+W\Large \Delta U=Q+WΔU=Q+Wdelta, U, equals, Q, plus, W

[Espera, ¿por qué mi profesor y mi libro ponen un signo negativo en esta ecuación?]

Tenemos que ser muy cuidadosos con la primera ley. En la mitad de los libros de texto está escrita
como ΔU=Q+W\Delta U=Q+WΔU=Q+Wdelta, U, equals, Q, plus, W; en la otra mitad, como
ΔU=Q−W\Delta U=Q-WΔU=Q−Wdelta, U, equals, Q, minus, W. Lo mismo pasa con profesores y
maestros, que la escriben de las dos maneras.

Ambas ecuaciones son correctas y dicen lo mismo. La razón de la diferencia es que en

ΔU=Q+Wsobre el gas\Delta U=Q+W_\text{sobre el gas}ΔU=Q+Wsobre el gasdelta, U, equals, Q,
plus, W, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space, g, a, s, end subscript suponemos que
WWWW representa el trabajo que se hace sobre el sistema; y cuando usamos
ΔU=Q−Wpor el gas\Delta U=Q-W_\text{por el gas}ΔU=Q−Wpor el gasdelta, U, equals, Q, minus,
W, start subscript, p, o, r, space, e, l, space, g, a, s, end subscript, suponemos que WWWW
representa el trabajo hecho por el sistema.
Las dos ecuaciones son equivalentes, pues

Wsobre el gas=−Wpor el gasW_\text{sobre el gas}=-W_\text{por el gas}Wsobre el gas

=−Wpor el gasW, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space, g, a, s, end subscript, equals, minus,
W, start subscript, p, o, r, space, e, l, space, g, a, s, end subscript

Cuando se hace trabajo sobre un sistema, aumenta su energía interna (por eso el signo positivo
en ΔU=Q+Wsobre el gas\Delta U=Q+W_\text{sobre el gas}ΔU=Q+Wsobre el gasdelta, U, equals, Q,
plus, W, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space, g, a, s, end subscript). Cuando el sistema
hace un trabajo, disminuye su energía interna (por eso el signo negativo en
ΔU=Q−Wpor el gas\Delta U=Q-W_\text{por el gas}ΔU=Q−Wpor el gasdelta, U, equals, Q, minus,
W, start subscript, p, o, r, space, e, l, space, g, a, s, end subscript).

Vamos a usar la ecuación ΔU=Q+Wsobre el gas\Delta U=Q+W_\text{sobre el

gas}ΔU=Q+Wsobre el gasdelta, U, equals, Q, plus, W, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space,
g, a, s, end subscript con el signo positivo, pues es la convención adoptada en el College Board AP
physics 2 exam (examen de colocación avanzada de Física 2, que realiza el College Board). Por esta
razón, cuando escribamos WWWW, nos referiremos al trabajo hecho sobre el gas.

Aquí, ΔU\Delta UΔUdelta, U es el cambio en la energía interna UUUU del sistema, QQQQ es el
calor neto que se le ha transferido (es decir, QQQQ es la suma de todo el calor transferido por y
hacia el sistema) y WWWW es el trabajo neto realizado sobre el sistema.

Así que el calor QQQQ positivo y el trabajo WWWW positivo inyectan energía en el sistema. La
primera ley toma la forma ΔU=Q+W\Delta U=Q+WΔU=Q+Wdelta, U, equals, Q, plus, W por esta
razón. Simplemente establece que puedes aumentar la energía interna de un sistema al calentarlo
o al hacer trabajo sobre él.

¿Qué significan los términos (ΔU,Q,W\Delta U, Q,

WΔU,Q,Wdelta, U, comma, Q, comma, W)?
No hay mejor ejemplo de la primera ley de la termodinámica que el de un gas (como aire o helio)
atrapado en un contenedor que cuenta con un pistón móvil (como se muestra abajo).
Supondremos que el pistón se puede mover hacia arriba y hacia abajo de tal forma que comprime
al gas o permite que se expanda (pero el gas no se puede salir del recipiente).
Las moléculas del gas atrapadas en el contenedor son "el sistema". Esas moléculas tienen energía
cinética.

[¿Puede una molécula del gas tener energía potencial?]

Sí. Las moléculas del gas también pueden tener energía potencial. Aunque típicamente, dada la
pequeña variación en la altura de las moléculas del gas dentro del contenedor, despreciamos el
cambio en la energía potencial gravitacional. Una molécula diatómica como el O2O_2O2O, start
subscript, 2, end subscript puede tener energía potencial asociada con las vibraciones de los
átomos de oxígeno, que se acercan y alejan uno del otro como si fueran dos masas conectadas por
un resorte. Generalmente, este "modo" de vibración de la energía no es significativo hasta que las
temperaturas son mucho más altas que la temperatura ambiente, porque sino simplemente no
hay suficiente energía para conseguir que los átomos en una molécula diatómica vibren mucho.

Puesto que a temperaturas razonables gran parte de la energía del gas se encuentra en forma de
energía cinética, pensamos que el cambio en la energía interna se debe mayoritariamente a
modificaciones en la energía cinética de las moléculas del gas (es decir, una UUUU grande significa
que las moléculas del gas se mueven más rápido).

Podemos pensar que la energía interna UUUU de nuestro sistema es la suma de las energías
cinéticas de cada molécula del gas. Así que si la temperatura TTTT del gas aumenta, sus moléculas
se mueven más rápido y la energía interna UUUU del gas aumenta (los que significa que ΔU\Delta
UΔUdelta, U es positiva). De manera similar, si la temperatura TTTT del gas disminuye, las
moléculas van más despacio, y la energía interna UUUU del gas disminuye (lo que significa que
ΔU\Delta UΔUdelta, U es negativa).

Es muy importante recordar que tanto la energía interna UUUU como la temperatura TTTT
aumentarán cuando las velocidades de las moléculas del gas se incrementen, pues en realidad son
dos maneras de medir la misma cosa: cuánta energía hay en el sistema. Dado que la temperatura y
la energía interna son proporcionales, T∝UT \propto UT∝U, si la energía interna se duplica,
también lo hace la temperatura. Similarmente, si la temperatura no cambia, tampoco la energía
interna.

Una manera en la que podemos incrementar la energía interna UUUU (y por lo tanto la
temperatura) del gas es transferirle calor QQQQ. Esto lo podemos lograr si colocamos el
contenedor sobre un mechero Bunsen o si lo sumergimos en agua hirviendo. El ambiente de alta
temperatura transferirá calor a las paredes del contenedor y al gas por medio de conducción
térmica, provocando que sus moléculas se muevan más rápido. Si entra calor al gas, QQQQ será un
número positivo. Contrariamente, podemos hacer que disminuya la energía interna del gas si le
extraemos calor. Lograremos esto colocando el contenedor en un baño de hielo. Si el calor sale del
gas, QQQQ será un número negativo. Esta convención de signos para el calor QQQQ se representa
en la imagen de abajo.

Si el pistón se mueve hacia abajo, el gas se comprime y se hace un trabajo sobre él. Las colisiones
de moléculas de gas con el pistón que desciende provocarán que esas moléculas se muevan más
rápido, lo que incrementa la energía interna total. Si el gas se comprime, el trabajo realizado,
Wsobre el gasW_\text{sobre el gas}Wsobre el gasW, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space,
g, a, s, end subscript, es un número positivo. En el caso contrario, si el gas se expande y empuja al
pistón, el gas realiza un trabajo. Las colisiones de las moléculas del gas con el pistón que
retrocede hacen que las moléculas del gas se muevan más lento, lo que disminuye la energía
interna del gas. Si el gas se expande, el trabajo que se realiza, Wsobre el gasW_\text{sobre el
gas}Wsobre el gasW, start subscript, s, o, b, r, e, space, e, l, space, g, a, s, end subscript, es un
número negativo. La convención de signos para el trabajo WWWW se representa en la imagen de
abajo.
En la tabla de abajo hacemos una recapitulación de las convenciones de signos para las tres
cantidades que discutimos previamente (ΔU,Q,W)(\Delta U, Q, W)(ΔU,Q,W)left parenthesis, delta,
U, comma, Q, comma, W, right parenthesis.

ΔU\Delta UΔUdelta, U (cambio en la WWWW (trabajo hecho

QQQQ (calor).
energía interna). sobre el gas).

es +++plus si la temperatura TTTT es +++plus si entra calor al es +++plus si el gas se

aumenta. gas. comprime.

es −-−minus si la temperatura TTTT es −-−minus si sale calor es −-−minus si el gas se

disminuye. del gas. expande.

es 0000 si la temperature TTTT es es 0000 si no se es 0000 si el volumen es

constante. intercambia calor. constante.

Trabajo termodinámico
La energía interna de un cuerpo no incluye la energía cinética global o potencial mecánica
del mismo, tal y como señalamos anteriormente. Es por ello que no se ve alterada con el
trabajo mecánico. En termodinámica nos interesa otro tipo de trabajo, capaz de variar la
energía interna de los sistemas. Se trata del trabajo termodinámico.
Se denomina trabajo termodinámico a la transferencia de energía entre el sistema y el
entorno por métodos que no dependen de la diferencia de temperaturas entre ambos. Es
capaz de variar la energía interna del sistema.

Normalmente el trabajo termodinámico está asociado al movimiento de alguna parte del

entorno, y resulta indiferente para su estudio si el sistema en sí está en movimiento o en
reposo. Por ejemplo, cuando calientas un gas ideal en un recipiente con un pistón móvil en
su parte superior, las partículas adquieren mayor energía cinética. Este aumento en la
energía de las partículas se traduce en un aumento de la energía interna del sistema que, a
su vez, puede traducirse en un desplazamiento del pistón. El estudio de este proceso desde
el punto de vista de la termodinámica es independiente de si el sistema,como un todo, se
encuentra en reposo o en movimiento, que sería una cuestión de mecánica. Sin embargo sí
es cierto que, tal y como ocurre en una máquina de vapor, la energía de dicho trabajo
termodinámico puede transformarse en energía mecánica.

Trabajo termodinámico presión - volumen

El trabajo termodinámico más habitual tiene lugar cuando un sistema se comprime o se

expande y se denomina trabajo presión - volumen (p - v). En este nivel educativo
estudiaremos su expresión en procesos isobáricos o isobaros, que son aquellos que se
desarrollan a presión constante.

El trabajo presión - volumen realizado por un sistema que se comprime o se expande a

presión constante viene dado por la expresión:

Criterio IUPAC Criterio tradicional

Wsistema=−p⋅ΔV Wsistema=p⋅ΔV

Donde:
  Wsistema : Trabajo intercambiado por el sistema con el entorno. Su unidad de medida en el
Sistema Internacional es el julio ( J )
 p : Presión. Su unidad de medida en el Sistema Internacional es el pascal ( Pa ) aunque
también se suele usar la atmósfera ( atm ). 1 atm = 101325 Pa
 ∆V : Variación de volumen ( ∆V=Vf - Vi ). Su unidad de medida en el Sistema Internacional
es metro cúbico ( m3 ) aunque también se suele usar el litro ( l o L ). 1 L = 1 dm3 = 10-3 m3

Presta atención al signo del trabajo, realizado por el sistema, en función del criterio de
signos.

 Criterio IUPAC
o Compresión Vi > Vf ⇒ Wsistema > 0 ⇒ El trabajo lo recibe el sistema del entorno ⇒
Aumenta la energía interna del sistema ⇒ ∆U > 0
o Expansión: Vi < Vf ⇒ Wsistema < 0 ⇒ El trabajo lo cede el sistema al entorno ⇒
Disminuye la energía interna del sistema ⇒ ∆U < 0
 Criterio tradicional
o Compresión Vi > Vf ⇒ Wsistema < 0 ⇒ El trabajo lo recibe el sistema del entorno ⇒
Aumenta la energía interna del sistema ⇒ ∆U > 0
o Expansión: Vi < Vf ⇒ Wsistema > 0 ⇒ El trabajo lo cede el sistema al entorno ⇒
Disminuye la energía interna del sistema ⇒ ∆U < 0