¿POR QUÉ LOS HUMANOS ESTÁN HECHOS DE CARBONO?

PUNTOS QUÍMICOS A
ELECTRONES, ENLACES MOLECULARES
Todo en la tierra está compuesto de combinaciones de diferentes elementos, todos los cuales se pueden
encontrar en la tabla periódica. Teniendo en cuenta que la tabla periódica contiene 118 elementos, parece
una pena que la vida orgánica tiende a presentar solo cinco o seis de esos elementos en grandes cantidades.
El principal es el carbono. Además de ser el elemento principal en la materia orgánica, los átomos de
carbono son el único elemento tanto en el grafito como en el diamante.

Sería imposible para la vida en la tierra existir sin carbono. El carbono es el componente principal de
azúcares, proteínas, grasas, ADN, tejido muscular, casi todo en su cuerpo. La razón por la cual el carbono
es tan especial se debe a la configuración electrónica de los átomos individuales. Los electrones existen en
'capas' concéntricas alrededor del núcleo central y el carbono tiene cuatro electrones en su capa más externa.
Como lo más estable para un átomo es tener ocho electrones, esto significa que cada carbono puede formar
cuatro enlaces con los átomos circundantes.

CARBONO FORMANDO CUATRO ENLACES CON CUATRO ÁTOMOS DE HIDRÓGENO.

Cada enlace en la molécula anterior se forma al compartir dos electrones; uno del carbono y uno del
hidrógeno. Sin embargo, la capacidad de formar cuatro enlaces no se limita al carbono, es una propiedad
de cada átomo con cuatro electrones externos, incluidos silicio, estaño y plomo. Lo que tiene de especial el
carbono, y la razón por la que las formas de vida basadas en silicio se limitan a la ciencia ficción (y las
formas de vida basadas en plomo casi nunca se mencionan) es que puede formar enlaces dobles que
comparten más de un electrón con otro átomo, como se muestra a continuación. :

¿Por qué el carbono puede hacer esto mientras que el silicio no? Aunque todos los enlaces se dibujan como
líneas rectas en el diagrama anterior, en la vida real no todos los enlaces son iguales. El doble enlace consta
de dos tipos diferentes de enlace. Cada enlace está formado por dos orbitales de electrones (uno de cada
átomo) que se han superpuesto. La forma más fácil de pensar en un orbital sin entrar en algo de física seria
es como una especie de zona borrosa en la que es más probable que un electrón de rápido movimiento esté
zumbando. Cuando se superponen dos orbitales, tienes el doble de espacio en el que pueden pasar dos
electrones.

El segundo enlace se forma de forma ligeramente diferente. Los electrones que forman estos enlaces no
están en un orbital esférico alrededor del núcleo, están en orbitales de forma ovalada que sobresalen por
encima y por debajo del núcleo. Cuando se superponen las formas de enlace encima y debajo del primer
enlace, como se muestra en el diagrama:

Entonces, ¿por qué el carbono y no el silicio pueden manejar este truco de doble enlace? La respuesta está
en el tamaño. El carbono es el más pequeño de todos los átomos con cuatro electrones más externos, lo que
significa que los electrones en los orbitales superiores e inferiores están lo suficientemente cerca como para
superponerse y formar ese segundo enlace. Sin embargo, para el silicio, hay más orbitales de electrones en
el camino, todo el átomo es más grande y es casi imposible que los orbitales externos se acerquen lo
suficiente como para formar un doble enlace. Esta es la razón por la cual el dióxido de carbono es una
molécula gaseosa pequeña que consta de dos oxígenos, ambos formando un doble enlace con un solo
carbono, mientras que el dióxido de silicio es un gigante masivo de una molécula hecha de un gran número
de átomos alternos de oxígeno y silicio y se conoce más comúnmente como arena.

Puede intentar obtener enlaces dobles de silicio-silicio si se esfuerza, pero son bastante inestables y tendrán
la oportunidad de perder ese doble enlace a favor de formar otro solo. Los dobles enlaces carbono-carbono,
por otro lado, se forman de forma natural y fácil, y son cruciales para todos los organismos vivos en la
tierra. Si hubiera formas de vida basadas en el silicio, la pura química de sus átomos significa que tendrían
que construirse según líneas muy diferentes para la vida en la tierra.