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�Rey� y �Reina� redirigen aqu�. Para otras acepciones, v�anse Rey (desambiguaci�n)
y Reina (desambiguaci�n).
Aunque tambi�n puede referirse al jefe de una etnia (zul�es, maor�es, etc.),
normalmente lo es de un pa�s (en la actualidad cuarenta y seis Estados y una
instituci�n de derecho internacional elevada a la categor�a de Estado �Orden de
Malta�, reconocidos por la ONU). Uno de esos jefes de Estado, en concreto la reina
del Reino Unido, ostenta el papel de cabeza de la Mancomunidad de Naciones,
organizaci�n que comparte lazos hist�ricos con el Reino Unido.
Quitando unos poqu�simos casos, que son elegidos por un c�nclave (Ciudad del
Vaticano), asamblea (Orden de Malta), por decisi�n papal (copr�ncipe eclesi�stico
de Andorra) o por elecci�n democr�tica del pueblo franc�s (presidente de Francia y
copr�ncipe de Andorra), tal y como se�ala la Constituci�n de este Estado pirenaico,
es un t�tulo hereditario y, en principio, vitalicio (de nuevo, la excepci�n la
marcan los copr�ncipes de Andorra o el rey de Malasia).
Aunque tradicionalmente han actuado como aut�cratas (en el sentido de ejercer por
s� sola la autoridad suprema de un Estado, caso del emperador o zar de Rusia)
tambi�n han podido ser figuras de car�cter ceremonial sin ning�n poder real (caso
del emperador de Jap�n), con el poder restringido a sus territorios patrimoniales
(caso del emperador del Sacro Imperio Romano Germ�nico o el rey de Francia en la
Edad Media antes de que extendiera su autoridad a la totalidad del pa�s), o con
unos poderes m�s o menos limitados por una constituci�n, en cuyo caso se habla de
monarca constitucional (caso del estat�der en los Pa�ses Bajos, el rey de Espa�a o
la reina de Inglaterra).
Habiendo estado extendidos por casi toda la tierra, el origen de los distintos
reg�menes mon�rquicos es a veces un tanto incierto, sobre todo por la antig�edad de
muchos de ellos y por la carencia de fuentes relevantes que lo refieran; en estos
casos, es relativamente com�n que la monarqu�a se asocie a alguna leyenda de
car�cter m�tico, usualmente asociada a una intervenci�n divina, (caso del emperador
en Jap�n, supuesto descendiente de la diosa Amaterasu; y tambi�n de los emperadores
julio-claudios de Roma, que dec�an descender de la diosa Venus). En muchos otros
casos, existen abundantes fuentes documentales que describen la aparici�n de la
monarqu�a, como por ejemplo en el advenimiento del r�gimen imperial romano y de su
directo descendiente el Imperio bizantino, en el establecimiento del Sacro Imperio
Romano Germ�nico. De todas formas, dentro del contexto de las monarqu�as cristianas
(que van desde el Bajo Imperio romano y el Imperio bizantino hasta los reyes de
Francia, Inglaterra, Austria, Espa�a, entre otras) se extendi� como hab�a sido en
la Edad Antigua, a modo de justificar el r�gimen, el concepto de monarqu�a divina,
en virtud del cual el rey lo era por la gracia de Dios (derecho divino de los
reyes), lo cual confer�a un car�cter sagrado a la monarqu�a. Conceptos parecidos se
empleaban en el Imperio chino, donde el emperador (el 'Hijo del Cielo'), ostentaba
el llamado "mandato del Cielo", que lo habilitaba para gobernar.