Pléyades 48
ASTROBIOLOGIA (I)
LA VIDA SURGE EN
CUANTO TIENE LA OPOR-
TUNIDAD
Frente a la hostilidad del espa-
cio interplanetario, la vida en la Tie-
rra parece un fenómeno extraordi-
nariamente frágil y delicado inclu-
so los seres vivos más sencillos,
como virus y bacterias, constituyen
maravillosas organizaciones de áto-
mos y moléculas, tan complejas que
la Ciencia no ha podido reprodu-
cirlas. Porque, ¿cuál es la probabi-
lidad de que surja un ser vivo si
mezclamos los componentes quími-
cos básicos de que consta? Alguna
vez se ha dicho que esa probabili-
dad es la misma que tiene un tifón
de construir un Jumbo 747 al irrum-
pir en un hangar lleno de piezas dis-
persas. Sin embargo, en la última
década los científicos han descu-
bierto con sorpresa que la vida re-
siste en los lugares más inhóspitos
de la Tierra. Hay bacterias que pue-
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Cortesía del C.A.B. (Centro de Astrobiología)
den vivir no sólo en agua hirvien- gió hace unos 4.000 millones de
do, o en un reactor nuclear, sino años, cuando nuestro planeta te-
también dentro de las rocas de los nía un rostro muy diferente al que
helados valles de la Antártida lu- ahora conocemos. Aquella Tie-
gares aún más áridos que el peor rra primordial, asolada por fre-
desierto, o incluso a varios kilóme- cuentes impactos de cometas y
tros en el interior de la corteza te- asteroides gigantes, era un pai-
rrestre. A pesar de la descomunal saje violento inundado por gran-
presión, existen en los abismos des erupciones volcánicas y ba-
oceánicos extrañas comunidades, ñado por letales radiaciones
dominadas por gusanos gigantes, ultravioleta. Este fue el sorpren-
que no necesitan de la luz del Sol. dente decorado donde, tan sólo
Este planeta está poblado por es- 600 millones de años después de
pecies de ciencia-ficción. la formación de la Tierra y con-
tra toda probabilidad razonable,
Estos seres vivos que habitan el apareció la vida.
límite han cambiado profundamen-
te nuestra impresión de que la vida Descubrimientos como estos
es algo delicado: por el contrario, han llevado a muchos científicos
su capacidad de adaptación a am- a intuir que la vida es necesaria-
bientes increíbles prueba que la vida mente un fenómeno cósmico, y
no es frágil sino fuerte. La biosfera que por lo tanto debe ser estu-
actual, al menos, parece capaz de diado en un marco que desborda
aprovechar la menor oportunidad. la Tierra para abarcar el Univer-
¿Y sus antecesoras? Los fósiles más so. La Ciencia actual se ve capaz
antiguos sugieren que la vida sur- de plantearse una de las grandes
cuestiones que han rondado al
hombre desde que éste miró al
cielo: la existencia de vida fuera
de nuestro planeta. Muchos pien-
san que detrás de la presente fie-
bre de exploración espacial no
hay otro motivo que éste, una
obsesión que ya nos ha llevado a
Marte. En 1976, la NASA envió
al planeta rojo dos sondas capa-
ces de detectar tenues rastros de
vida, sin resultado. Casi un cuar-
to de siglo después, la agencia es-
pacial norteamericana ha resuci-
tado la misma vieja curiosidad y
la ha hibridado con la actual in-
tuición. El resultado ha sido el
nacimiento de una nueva ciencia.
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ASTROBIOLOGIA,
UNA CIENCIA PARA LA
BUSQUEDA DE VIDA
EN EL UNIVERSO

La Astrobiología es una ciencia

impulsada en el seno de la NASA
para investigar el origen de la vida,
y su presencia e influencia en el
Universo. Se trata, en síntesis, de
averiguar cómo surgen los bloques
básicos de la vida, de qué manera
esos bloques se combinan hasta
crear formas vivas, y las
interacciones que los seres vivos y
el entorno en el que habitan ejer-
cen entre sí; pero también cómo la
vida se extiende más allá de los lí-
mites del planeta en que nace. En-
tre los instrumentos más podero-
sos de esta ciencia se cuenta un
aparato matemático y conceptual
capaz de englobar en el mismo es-
tudio todas las escalas y todos los
niveles de complejidad, desde el
molecular hasta el galáctico. Bajo
esta nueva y amplia perspectiva, la
Astrobiología hace suyas cuestio-
nes históricas, a la vez que plantea
otras distintas: ¿Cómo surgió la
vida sobre la Tierra? ¿Pudo haber
aparecido también en el inicio de
otros planetas como Venus o Mar-
te igual que lo hizo en la Tierra?
¿Es la vida un mero accidente, o
por el contrario, constituye un fe-
nómeno frecuente en el Cosmos?
Y la evolución que conocemos en
la Tierra, ¿es también un fenómeno
universal? ¿O quizá otras biosferas
pueden tener sus propias formas de
convivir con sus planetas?

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¿CUÁNDO SURGIO LA En el interior de estas estrellas aumentó desmesuradamente en

VIDA EN EL CALENDARIO se cocinaron, hace más de cinco mil el aire, hasta cambiar por com-
DEL UNIVERSO? millones de años, los materiales que pleto el medio ambiente del pla-
dieron lugar a sistemas planetarios neta: en adelante todas las for-
como el que nosotros habitamos. mas de vida debieron adaptarse
La vida tiene una larga y extraor- Fue en esa época cuando los gases a esta nueva atmósfera. Actuan-
dinaria historia tras de sí. Sabemos y el polvo de una gran nube difusa do sobre ella, la radiación solar
que el Universo comenzó entre se contrajeron y densificaron para creó un nuevo gas, el ozono, que
hace 12.000 y 15.000 millones de formar el Sol. En este calendario paradójicamente tenía la propie-
años, en una gran explosión llama- cósmico, la formación de la Tierra, dad de absorber las radiaciones
da Big Bang. Durante los tres pri- nuestra particular nave espacial, de mayor energía. De esta extra-
meros minutos de su existencia se sucedió quinientos millones de años ña y compleja manera, la vida en-
originaron los elementos ligeros, después. Casi enseguida, sólo seis- contró una poderosa protección.
como el hidrógeno, helio y litio. cientos millones de años más tar-
Hacia aquella época, además,
Los físicos han rastreado la histo- de, la materia se organizó y cobró
tuvo lugar la simbiosis entre pri-
ria del Universo con la minuciosi- vida en esta Tierra joven. Los pri-
mitivas células y bacterias; una
dad de los historiadores que exa- meros microbios se adueñaron del
sorprendente asociación que ter-
minan los restos de una civilización planeta, y lo habitaron sin apenas
minaría produciendo las prime-
extinguida. Y han logrado escribir alterarlo durante más de mil millo-
ras células complejas. Ellas se-
sus momentos más memorables: los nes de años. Pero algunas de estas
rían las que, en una etapa muchos
átomos surgieron cuando todo te- criaturas microscópicas aprendie-
más posterior, transcurridos dos
nía trescientos mil años, y las es- ron a aprovechar la energía del Sol
mil millones de años, formarían
trellas y las galaxias se formaron para producir alimentos; al hacer-
parte de los primeros animales y
durante los primeros millones de lo, rompieron el agua, liberando
oxígeno. La concentración de éste plantas, que no son otra cosa que
años.
colecciones de cé-
lulas especia-
lizadas. Estos seres
pluricelulares apa-
recieron hace 600
o 700 millones de
años. Para enton-
ces, la Tierra ya era
un planeta madu-
ro. La vida se
diversificó, y el ser
humano es sólo su
última manifes-
tación.

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¿DE DONDE PROCE-

DE EL CARBONO?

¿Cuál es el hilo conductor, el

puente que une la creación de la
vida con la evolución del Univer-
so? Las observaciones
astronómicas nos muestran cómo
nacen y mueren las estrellas, e in-
dican que la producción de carbo-
no, el elemento químico esencial
sobre el que gira toda la arquitec-
tura de la vida tal y como la cono-
cemos, alcanzo su máximo en el
interior de estos astros cuando el
Universo tenía unos 7.000 millones
de años, por lo que suponemos que
éste es el tiempo que ha necesitado
la vida para aparecer.
El carbono y otros elementos
esenciales fueron sintetizados en el
interior de estrellas gigantes, y lue-
go despedidos al espacio en violen-
tas explosiones cuando aquéllas se
convirtieron en supernova. Los
materiales de los que estamos he-
chos fueron creados hace miles de
millones de años en estos violen-
tos procesos estelares. Además, la
capa de ozono se formó gracias a
la interacción de la radiación solar
con el oxígeno. Sin el Sol, la vida
carecería de protección contra las
radiaciones de éste. La vida que ha
florecido en la Tierra, incluida la
vida inteligente, está en íntima re-
lación con la vida de las estrellas.
La existencia del Sol y la aparición
de vida inteligente no son, pues, dos
sucesos que ocurrieron
independientemente el uno del otro.

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LA TIERRA ES UN
LABORATORIO GIGANTE
DE VIDA

Si queremos comprender el lar-

go camino que une la vida terres-
tre con el origen del Universo, te-
nemos que entender nuestro plane-
ta y su relación con los seres vivos
que alberga. El origen en de la vida
terrestre y la flexibilidad de los or-
ganismos para colonizar incluso los
hábitat más desfavorables atraen el
interés de los astrobiólogos. La
Astrobiología agrupa a físicos, bió-
logos, astrónomos, bioquímicos,
microbiólogos, ingenieros,
matemáticos geólogos y hasta filó-
sofos: es un trabajo en equipo, y la
fuerza de ese equipo radica en el
distinto entrenamiento científico de
sus componentes, y en las nuevas
relaciones que se producen entre
ellos y que fortalecen esta ciencia
Inter disciplinar.
Los astrobiólogos, científicos
de muchas especialidades, estudian
todos los aspectos relacionados con
la vida: los astrofísicos analizan los
procesos que suceden en el cora-
zón de las estrellas y que producen
los elementos básicos de la vida; la
forma en que son expulsados en
descomunales explosiones, y tam-
bién cómo algunos se mezclan con
el gas y el polvo con el que se cons-
truyen los planetas, un proceso que
parece frecuente en el Universo.
Ellos buscan las fórmulas para de-
tectar estos planetas extra solares
y las clases de estrellas que resul-
tan más adecuadas para que la vida
pueda surgir en ellos. Hay razones
suficientes para sospechar que la
vida pudo existir en planetas como
Marte y Venus, y en satélites como
Europa.

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Los biólogos investigan las re-
glas evolutivas y la genética que
gobierna el mundo viviente actual
para aplicar ese conocimiento a
otros escenarios distintos a la Tie-
rra. Los seres vivos dejan en las
atmósferas de los planetas que ha-
bitan huellas (como nuestro oxíge-
no) que pueden delatar la vida.
Climatólogos, geólogos y
oceanógrafos estudian la forma en
que la atmósfera, los océanos y la
tierra se relacionan, y el papel que
juegan los seres vivos en estas
interacciones, que permiten un cli-
ma que, aunque inestable siempre
ha sido apto para la vida. Los
geólogos investigan también el pa-
pel de procesos como los volcanes,
la deriva de los continentes, y las
deformaciones de la corteza terres-
tre (como la formación de cordi-
lleras), todos ellos relacionados de
una u otra forma con el origen y
evolución de la atmósfera y por lo
tanto con la vida. Los planetólo-
gos, a manera de geólogos
extraterrestres, usan estos conoci-
mientos para reconstruir la histo-
ria de otros cuerpos planetarios.
Los paleontólogos y biólogos es-
tudian la historia fósil de la vida y
tratan de comprender qué tipos de
ambientes planetarios permiten la
aparición de vida: por ejemplo, has-
ta qué punto el surgimiento de la
vida es compatible con los impac-
tos de asteroides y cometas que
quizá son frecuentes en las épocas
iniciales de la formación de los sis-
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temas de planetas; intentan com-
prender asimismo la aparición de
organismos más complejos.
Los físicos abordan el estudio de
los seres vivos mediante la ciencia
de la complejidad, el concepto de
caos, y el análisis de las relaciones
matemáticas que existen entre lo
vivo y lo inanimado. Los matemá-
ticos, bioquímicos y expertos en
evolución realizan simulaciones
informáticas de las moléculas vivas
que pudieron surgir en un ambien-
te primitivo, e intentan reproducir
en el laboratorio las condiciones y
los procesos que desembocaron en
la aparición de vida.
Finalmente, los ingenieros inte-
gran los conocimientos y desarro-
llos de los científicos en instrumen-
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a la Tierra primitiva. El desarrollo para detectar formas de vida en
de nuevas técnicas y sensores para otros planetas es uno de los ob-
tos y misiones espaciales que sir- proporcionar un «olfato» más po- jetivos básicos de la
ven para recabar datos que reafir- deroso a las sondas de exploración Astrobiología.
man nuestro conocimiento.

LA ASTROBIOLOGIA Y LAS
FUTURAS MISIONES
PLANETARIAS: EN EL
SENDERO DE LAS NAVES
VIKING

En 1976, las sondas espaciales

Viking aterrizaron en Marte. Entre
las misiones que tenían asignadas,
había una que cautivó al público de
todo el mundo: una serie de expe-
rimentos para analizar el suelo
marciano y encontrar alguna pista
sobre posibles formas de vida
microscópica. Aunque no se obtu-
vieron resultados positivos, las
Viking constituyeron un hito en la
historia de la exploración planeta-
ria, ya que fueron las únicas de en-
tre decenas de sondas enviadas al
espacio que buscaron signos de
vida fuera de la Tierra.
La Astrobiología ha recogido el
legado de las sondas Vikingo. Su
propósito es desarrollar la ciencia
necesaria para equipar a las sondas
de las futuras misiones a Marte y
otros planetas con los instrumentos
y tecnología avanzada espe-
cializada en detectar otras formas
de vida. La sonda Mars Lander ya
está en camino para aterrizar en
Marte y perforar el suelo marciano
en busca de agua. En un futuro
próximo, nuevas sondas viajarán a
Marte para recoger muestras y ro-
cas del planeta rojo, analizar el sue-
lo marciano y rastrear lugares
prometedores en busca de fósiles;
otras se trasladarán a mundos como
Europa para escudriñar posibles
océanos de agua líquida tras grue-
sos témpanos de hielo, o a Titán
para analizar escenarios parecidos
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sica teórica ha proporcionado ma- terremotos, en el número de cráte-

ravillosas descripciones de esos fe- res en relación al tamaño en un
nómenos. Sabemos mucho acerca cuerpo como la Luna o Marte, en
del Universo, pero nada sobre vida la disposición de los planetas en el
fuera de la Tierra. Sistema solar y en otros muchos
sucesos del Universo. Pero también
UN PUENTE ENTRE están presentes en los seres vivos.
EL BIG BANG Y LA Las leyes de escala explican por qué
BIOLOGIA a un ratón tiene un metabolismo
La Física y las Matemáticas pro- mucho mas acelerado que un ele-
porcionan un poderoso instrumen- fante, a pesar de que es mucho mas
to teórico para abordar este pro- pequeño. Y explican la imposibili-
Hasta ahora la ciencia no ha po-
blema: las leyes de escala. Se trata dad de que existan insectos gigan-
dido probar que exista vida extra-
de relaciones matemáticas univer- tes, ya que no podrían alcanzar ese
terrestre. Sin embargo, la búsque-
sales, que surgen tanto en el mun- tamaño porque sencillamente no
da de formas de vida fuera de la
do inorgánico como en el viviente. podrían sostenerse. Todas estas
Tierra puede comenzar en una pi-
Influyen en la forma en que se or- consideraciones son de gran impor-
zarra. También la creación del Uni-
ganiza la materia dentro de las ga- tancia para investigar las restriccio-
verso, los acontecimientos de los
laxias, en la energía liberada por los nes y los limites de hipotéticas for-
primeros segundos, o los efectos de
la relatividad sobre el tiempo y el mas de vida extraterrestre.
espacio están aliados de la expe-
riencia humana y sin embargo la fí-

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