Mercurio (planeta)

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Mercurio S�mbolo astron�mico de Mercurio (planeta)
Mercury in color - Prockter07 centered.jpg
Mercurio fotografiado por la sonda MESSENGER
Descubrimiento
Descubridor valor desconocido
Fecha Conocido desde la antig�edad
Lugar valor desconocido
Categor�a Planeta
Estrella Sol
Distancia estelar 82 000 000 kil�metros
Magnitud aparente -1,9
Elementos orbitales
Longitud del nodo ascendente 48,331�
Inclinaci�n 7,004 �
Argumento del periastro 29,124�
Semieje mayor 0,387 098 UA
Excentricidad 0,20563069
Anomal�a media 174,796�
Elementos orbitales derivados
�poca J2000
Periastro o perihelio 0,307 499 UA
Apoastro o afelio 0,466 697 UA
Per�odo orbital sideral 87d 23,23h
Per�odo orbital sin�dico 115,88 d�as
Velocidad orbital media 47,8725 km/s
Radio orbital medio 0,387 UA
57.894.376 km
Sat�lites 0
Caracter�sticas f�sicas
Masa 3,302�1023 kg
0,055 Tierras
Volumen 6,083�1010 km�
0,056 Tierras
Densidad 5,43 g/cm�
�rea de superficie 7,5 � 107 km�
Radio 2 439.7 kil�metros
Di�metro 4879,4 km
Di�metro angular 4,5-13?
Gravedad
3,7 m/s�1?
0,38 g2?
Velocidad de escape 4,25 km/s
Periodo de rotaci�n 58,7 d�as
Inclinaci�n axial 0 �
Albedo 0,10-0,12
Caracter�sticas atmosf�ricas
Presi�n vestigios
Temperatura
D�a 623 K (350 �C)
Noche 103 K (�170 �C)
M�nima 90 K (�183 �C)
Media 440 K (166 �C)
M�xima 700 K (427 �C)
Composici�n
Potasio 31,7 %
Sodio 24,9 %
Ox�geno at�mico 9,5 %
Arg�n 7,0 %
Helio 5,9 %
Ox�geno molecular 5,6 %
Nitr�geno 5,2 %
Di�xido de carbono 3,6 %
Agua 3,4 %
Hidr�geno 3,2 %
Cuerpo celeste
Anterior Sol
Siguiente Venus
Mercury Earth Comparison.png
Comparaci�n con la Tierra
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Mercurio es el planeta del sistema solar m�s pr�ximo al Sol y el m�s peque�o. Forma
parte de los denominados planetas interiores o terrestres y carece de sat�lites
naturales al igual que Venus. Se conoc�a muy poco sobre su superficie hasta que fue
enviada la sonda planetaria Mariner 10 y se hicieron observaciones con radar y
radiotelescopios.

Antiguamente se pensaba que Mercurio siempre presentaba la misma cara al Sol,

situaci�n similar al caso de la Luna con la Tierra; es decir, que su periodo de
rotaci�n era igual a su periodo de traslaci�n, ambos de 88 d�as. Sin embargo, en
1965 se mandaron impulsos de radar hacia Mercurio, con lo cual qued�
definitivamente demostrado que su periodo de rotaci�n era de 58,7 d�as, lo cual es
2/3 de su periodo de traslaci�n. Esto no es coincidencia, y es una situaci�n
denominada resonancia orbital.

Al ser un planeta cuya �rbita es interior a la de la Tierra, lo observamos pasar

peri�dicamente delante del Sol, fen�meno que se denomina tr�nsito astron�mico.
Observaciones de su �rbita a trav�s de muchos a�os demostraron que el perihelio
gira 43" de arco m�s por siglo de lo predicho por la mec�nica cl�sica de Newton.
Esta discrepancia llev� a un astr�nomo franc�s, Urbain Le Verrier, a pensar que
exist�a un planeta a�n m�s cerca del Sol, al cual llamaron Vulcano, que perturbaba
la �rbita de Mercurio. Ahora se sabe que Vulcano no existe; la explicaci�n correcta
del comportamiento del perihelio de Mercurio se encuentra en la teor�a general de
la relatividad.

�ndice
1 Estructura interna
2 Geolog�a y superficie
3 Magnetosfera
4 �rbita y rotaci�n
4.1 Amanecer doble
4.2 Avance del perihelio
4.3 Resonancia orbital
5 Observaci�n en el cielo y tr�nsito de Mercurio
5.1 Observaci�n de las fases mercurianas
5.2 Tr�nsito de Mercurio
6 Estudio de Mercurio
6.1 Astronom�a antigua
6.2 Estudio con grandes telescopios
6.3 Estudio con sondas espaciales
6.3.1 Mariner 10
6.3.2 Messenger
6.3.3 BepiColombo
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
9 Bibliograf�a
10 Enlaces externos
Estructura interna

Estructura interna de Mercurio:

(1) Corteza
(2) Manto
(3) N�cleo.
Mercurio es uno de los cuatro planetas rocosos o s�lidos; es decir, tiene un cuerpo
rocoso, como la Tierra. Este planeta es el m�s peque�o de los cuatro, con un
di�metro de 4879 km en el ecuador. Mercurio est� formado aproximadamente por un 70
% de elementos met�licos y un 30 % de silicatos. La densidad de este planeta es la
segunda m�s grande de todo el sistema solar, siendo su valor de 5430 kg/m�, solo un
poco menor que la densidad de la Tierra. La densidad de Mercurio se puede usar para
deducir los detalles de su estructura interna. Mientras la alta densidad de la
Tierra se explica considerablemente por la compresi�n gravitacional,
particularmente en el n�cleo, Mercurio es mucho m�s peque�o y sus regiones
interiores no est�n tan comprimidas. Por tanto, para explicar esta gran densidad,
el n�cleo debe ocupar gran parte del planeta y adem�s ser rico en hierro,3?
material con una alta densidad.3? Los ge�logos estiman que el n�cleo de Mercurio
ocupa un 42 % de su volumen total (el n�cleo de la Tierra apenas ocupa un 17 %).
Este n�cleo estar�a parcialmente fundido,4?5? lo que explicar�a el campo magn�tico
del planeta.

Rodeando el n�cleo existe un manto de unos 600 km de grosor. La creencia

generalizada entre los expertos es que en los principios de Mercurio un cuerpo de
varios kil�metros de di�metro (un planetesimal) impact� contra �l deshaciendo la
mayor parte del manto original, dando como resultado un manto relativamente delgado
comparado con el gran n�cleo.6? (Otras teor�as alternativas se discuten en la
secci�n Formaci�n de Mercurio).

Rupes Discovery schematic es.jpg

La corteza mercuriana mide en torno a los 100-200 km de espesor. Un hecho
distintivo de la corteza de Mercurio son las visibles y numerosas l�neas escarpadas
o escarpes que se extienden varios miles de kil�metros a lo largo del planeta.
Presumiblemente se formaron cuando el n�cleo y el manto se enfriaron y contrajeron
al tiempo que la corteza se estaba solidificando.7?

Geolog�a y superficie
Art�culo principal: Geolog�a de Mercurio

Imagen de la superficie de Mercurio en falso color obtenida por la Mariner 10. Los
colores ponen en evidencia regiones de composici�n diferente, particularmente las
planicies lisas nacidas de cuencas de lava (arriba a la izquierda, en naranja).
La superficie de Mercurio, como la de la Luna, presenta numerosos impactos de
meteoritos que oscilan entre unos metros hasta miles de kil�metros. Algunos de los
cr�teres son relativamente recientes, de algunos millones de a�os de edad, y se
caracterizan por la presencia de un pico central. Parece ser que los cr�teres m�s
antiguos han tenido una erosi�n muy fuerte, posiblemente debida a los grandes
cambios de temperatura que en un d�a normal oscilan entre 623 K (350 �C) por el d�a
y 103 K (�170 �C) por la noche.

Al igual que la Luna, Mercurio parece haber sufrido un per�odo de intenso bombardeo
de meteoritos de grandes dimensiones, hace unos 4000 millones de a�os. Durante este
periodo de formaci�n de cr�teres, Mercurio recibi� impactos en toda su superficie,
facilitados por la pr�ctica ausencia de atm�sfera que pudiera desintegrar o frenar
multitud de estas rocas. Durante este tiempo, Mercurio fue volc�nicamente activo,
form�ndose cuencas o depresiones con lava del interior del planeta y produciendo
planicies lisas similares a los mares o mar�as de la Luna; una prueba de ello es el
descubrimiento por parte de la sonda MESSENGER de posibles volcanes.8?
Las planicies o llanuras de Mercurio tienen dos distintas edades; las j�venes
llanuras est�n menos craterizadas y probablemente se formaron cuando los flujos de
lava enterraron el terreno anterior. Un rasgo caracter�stico de la superficie de
este planeta son los numerosos pliegues de compresi�n que entrecruzan las llanuras.
Se piensa que, como el interior del planeta se enfri�, se contrajo y la superficie
comenz� a deformarse. Estos pliegues se pueden apreciar por encima de cr�teres y
planicies, lo que indica que son mucho m�s recientes.9? La superficie mercuriana
est� significativamente flexada a causa de la fuerza de marea ejercida por el Sol.
Las fuerzas de marea en Mercurio son un 17 % m�s fuertes que las ejercidas por la
Luna en la Tierra.10?

Destacable en la geolog�a de Mercurio es la cuenca de Caloris, un cr�ter de impacto

que constituye una de las mayores depresiones mete�ricas de todo el sistema solar;
esta formaci�n geol�gica tiene un di�metro aproximado de 1550 km (antes del
sobrevuelo de la sonda Messenger se cre�a que su tama�o era de 1300 km). Contiene,
adem�s, una formaci�n de origen desconocido no antes vista ni en el propio Mercurio
ni en la Luna, y que consiste en aproximadamente un centenar de grietas estrechas y
de suelo liso conocida como La Ara�a; en el centro de esta se encuentra un cr�ter,
desconoci�ndose si dicho cr�ter est� relacionado con su formaci�n o no.
Interesantemente, tambi�n el albedo de la cuenca de Caloris es superior al de los
terrenos circundantes (al rev�s de lo que ocurre en la Luna). La raz�n de ello se
est� investigando.11?

Justo en el lado opuesto de esta inmensa formaci�n geol�gica se encuentran unas

colinas o cordilleras conocidas como Terreno Extra�o, o Weird Terrain. Una
hip�tesis sobre el origen de este complejo geomorfol�gico es que las ondas de
choque generadas por el impacto que form� la cuenca de Caloris atravesaron toda la
esfera planetaria convergiendo en las ant�podas de dicha formaci�n (180 �),
fracturando la superficie12? y formando esta cordillera.

Al igual que otros astros de nuestro sistema solar, como el m�s semejante en
aspecto, la Luna, la superficie de Mercurio probablemente ha incurrido en los
efectos de procesos de desgaste espaciales, o erosi�n espacial. El viento solar e
impactos de micrometeoritos pueden oscurecer la superficie cambiando las
propiedades reflectantes de �sta y el albedo general de todo el planeta.

A pesar de las temperaturas extremadamente altas que hay generalmente en su

superficie, observaciones m�s detalladas sugieren la existencia de hielo en
Mercurio. El fondo de varios cr�teres muy profundos y oscuros cercanos a los polos
que nunca han quedado expuestos directamente a la luz solar tienen una temperatura
muy inferior a la media global. El hielo (de agua) es extremadamente reflectante al
radar, y recientes observaciones revelan im�genes muy reflectantes en el radar
cerca de los polos;13? el hielo no es la �nica causa posible de dichas regiones
altamente reflectantes, pero s� la m�s probable. Se especula que el hielo tiene
s�lo unos metros de profundidad en estos cr�teres, conteniendo alrededor de una
tonelada de esta sustancia. El origen del agua helada en Mercurio no es conocido a
ciencia cierta, pero se especula que o bien se congel� de agua del interior del
planeta o vino de cometas que impactaron contra el suelo.14?

Cartograf�a de Mercurio realizada por la Mariner 10 en el periodo 1974-1975

Mosaico de la mitad de Cuenca de Caloris. Fue fotografiado por la sonda Mariner 10

La formaci�n geomorfol�gica conocida como Terreno Extra�o

Imagen radar del polo norte de Mercurio

Una fractura en el terreno mercuriano, Discovery Scarp, de unos 350 km. de largo

Una vieja cuenca, de 190 km. de di�metro (43�S, 55�O)

Una foto de la parte no revelada hasta la llegada de la sonda MESSENGER

Magnetosfera
El estudio de la interacci�n de Mercurio con el viento solar ha puesto en evidencia
la existencia de una magnetosfera en torno al planeta. El origen de este campo
magn�tico no es conocido. En 2007 observaciones muy precisas realizadas desde la
Tierra mediante radar, demostraron un bamboleo del eje de rotaci�n compatible s�lo
con un n�cleo del planeta parcialmente fundido.4?5? Un n�cleo parcialmente fundido
con materiales ferromagn�ticos podr�a ser la causa de su campo magn�tico.

La intensidad del campo magn�tico es de 220 nT.15?

�rbita y rotaci�n

�rbita de Mercurio (en amarillo)

La �rbita de Mercurio es la m�s exc�ntrica de las de los planetas menores, con la
distancia del planeta al Sol en un rango entre 46 y 70 millones de kil�metros.
Tarda 88 d�as terrestres en dar una traslaci�n completa. Presenta adem�s una
inclinaci�n orbital (con respecto al plano de la ecl�ptica) de 7�.

En la imagen anexa se ilustran los efectos de la excentricidad, mostrando la �rbita

de Mercurio sobre una �rbita circular que tiene el mismo semieje. La elevada
velocidad del planeta cuando est� cerca del perihelio hace que cubra esta mayor
distancia en un intervalo de s�lo cinco d�as. El tama�o de las esferas,
inversamente proporcional a la distancia al Sol, es usado para ilustrar la
distancia variable helioc�ntrica. Esta distancia variable al Sol, combinada con la
rotaci�n planetaria de Mercurio de 3:2 alrededor de su eje, resulta en complejas
variaciones de la temperatura de su superficie, pasando de los �185�C durante las
noches hasta los 430 �C durante el d�a.

La oblicuidad de la ecl�ptica es de solo 0,01� (grados sexagesimales), unas 300

veces menos que la de J�piter, que es el segundo planeta en esta estad�stica, con
3,1� (en la Tierra es de 23,5�). De esta forma, un observador en el ecuador de
Mercurio durante el mediod�a local nunca ver�a el Sol m�s que 0.01� al norte o al
sur del cenit. An�logamente, en los polos el Sol nunca pasa 0.01� por encima del
horizonte.

Amanecer doble
En Mercurio existe el fen�meno de los amaneceres dobles, donde el Sol sale, se
detiene, se esconde nuevamente casi exactamente por donde sali� y luego vuelve a
salir para continuar su recorrido por el cielo; esto solo ocurre en algunos puntos
de la superficie: por el mismo procedimiento, en el resto del planeta se observa
que el Sol aparentemente se detenga en el cielo y realice un movimiento de giro.
Esto se debe a que aproximadamente cuatro d�as antes del perihelio, la velocidad
angular orbital de Mercurio iguala a su velocidad angular rotatoria, lo que hace
que el movimiento aparente del Sol cese; justo en el perihelio, la velocidad
angular orbital de Mercurio excede la velocidad angular rotatoria. De esta forma se
explica este movimiento aparentemente retr�grado del Sol. Cuatro d�as despu�s del
perihelio, el Sol vuelve a tomar un movimiento aparentemente normal, pasando por
estos puntos.

Avance del perihelio

El avance del perihelio de Mercurio fue notado en el siglo XIX por la lenta
precesi�n de la �rbita del planeta alrededor del Sol, la cual no se explicaba
completamente por las leyes de Newton ni por perturbaciones por planetas conocidos
(trabajo muy notable del matem�tico franc�s Urbain Le Verrier). Se supuso entonces
que otro planeta en una �rbita m�s interior al Sol era el causante de estas
perturbaciones (se consideraron otras teor�as como un leve achatamiento de los
polos solares). El �xito de la b�squeda de Neptuno a consecuencia de las
perturbaciones orbitales de Urano hicieron poner mucha fe a los astr�nomos para
esta hip�tesis. Este planeta desconocido se le denominar�a planeta Vulcano. Sin
embargo, a comienzos del siglo XX, la Teor�a General de la Relatividad de Albert
Einstein explicaba la precesi�n observada, descartando al inexistente planeta
(v�ase �rbita planetaria relativista). El efecto en el avance del perihelio
mercuriano es muy peque�o: apenas de 42,98 arcosegundos por siglo, por lo que
necesita 12 millones de �rbitas para exceder una vuelta completa. Similar, pero con
efectos mucho menores, a lo que opera para otros planetas, siendo 8,52 arcosegundos
por siglo para Venus, 3,84 para la Tierra, 1,35 para Marte, y 10,05 para el
asteroide Apolo (1566) �caro.16?17?

En una �rbita, Mercurio rota 1,5 veces, despu�s de dos �rbitas el mismo hemisferio
vuelve a ser iluminado.
Resonancia orbital
Durante muchos a�os se pens� que la misma cara de Mercurio miraba siempre hacia el
Sol, de forma sincr�nica, similar a como lo hace la Luna respecto a la Tierra. No
fue hasta 1965 cuando observaciones por radio (ver Observaci�n con Grandes
Telescopios) descubrieron una resonancia orbital de 2:3, rotando tres veces cada
dos a�os mercurianos; la excentricidad de la �rbita de Mercurio hace esta
resonancia estable en el perihelio, cuando la marea solar es m�s fuerte, el Sol
est� todav�a en el cielo de Mercurio. La raz�n por la que los astr�nomos pensaban
que Mercurio giraba de manera sincr�nica era que siempre que el planeta estaba en
mejor posici�n para su observaci�n, mostraba la misma cara. Ya que Mercurio gira en
un 3:2 de resonancia orbital, un d�a solar (la duraci�n entre dos tr�nsitos
meridianos del Sol) son unos 176 d�as terrestres. Un d�a sideral es de unos 58,6
d�as terrestres.

Simulaciones orbitales indican que la excentricidad de la �rbita de Mercurio var�a

ca�ticamente desde 0 (circular) a 0,47 a lo largo de millones de a�os. Esto da una
idea para explicar la resonancia orbital mercuriana de 2:3, cuando lo m�s usual es
1:1, ya que esto es m�s razonable para un periodo con una excentricidad tan
alta.18?

Observaci�n en el cielo y tr�nsito de Mercurio

La magnitud aparente de Mercurio var�a entre �2,0 (brillante como la estrella
Sirio) y 5,5.19? La observaci�n de Mercurio es complicada por su proximidad al Sol,
perdido en el resplandor de la estrella madre durante un per�odo muy grande.
Mercurio solo se puede observar por un corto per�odo durante el crep�sculo de la
ma�ana o de la noche. El telescopio espacial Hubble no puede observar Mercurio, ya
que por procedimientos de seguridad se evita un enfoque tan cercano al Sol.

Observaci�n de las fases mercurianas

Como la Luna, Mercurio exhibe fases vistas desde la Tierra, siendo nueva en
conjunci�n inferior y llena en conjunci�n superior. El planeta deja de ser
invisible en ambas ocasiones por la virtud de este ascenso y ubicaci�n acuerdo con
el Sol en cada caso. La primera y �ltima fase ocurre en m�xima elongaci�n este y
oeste, respectivamente, cuando la separaci�n de Mercurio del rango del Sol es de
18,5� en el periastro y 28,3 en el apoastro. En m�xima elongaci�n oeste, Mercurio
se eleva antes que el Sol y en la este despu�s que el Sol.

Mercurio alcanza una conjunci�n inferior cada 116 d�as de media, pero este
intervalo puede cambiar de 111 a 121 d�as por la excentricidad de la �rbita del
planeta. Este periodo de movimiento retr�grado visto desde la Tierra puede variar
de 8 a 15 d�as en cualquier lado de la conjunci�n inferior. Esta larga variaci�n de
tiempo es consecuencia tambi�n de la elevada excentricidad orbital.

Mercurio es m�s f�cil de ver desde el hemisferio sur de la Tierra que desde el
hemisferio norte; esto se debe a que la m�xima elongaci�n del oeste posible de
Mercurio siempre ocurre cuando es oto�o en el hemisferio sur, mientras que la
m�xima elongaci�n del este ocurre cuando es invierno en el hemisferio norte. En
ambos casos, el �ngulo de Mercurio incide de manera m�xima con la ecl�ptica,
permitiendo elevarse varias horas antes que el Sol y no se pone hasta varias horas
despu�s del ocaso en los pa�ses situados en latitudes templadas del hemisferio sur,
como Chile, Argentina y Nueva Zelanda. Por contraste, en las latitudes templadas
del hemisferio norte, Mercurio nunca est� por encima del horizonte en m�s o menos a
media noche. Como muchos otros planetas y estrellas brillantes, Mercurio puede ser
visto durante un eclipse solar.

Tr�nsito de Mercurio (8 de noviembre de 2006). Imagen captada por el SOHO.

Adem�s, Mercurio es m�s brillante visto desde la Tierra cuando se encuentra entre
la fase creciente o la menguante y la llena. Aunque el planeta est� m�s lejos en
ese momento que cuando est� creciente, el �rea iluminada visible mayor compensa esa
mayor distancia. Justo al contrario que Venus, que aparece m�s brillante cuando
est� en cuarto creciente, porque est� mucho m�s cerca de la Tierra.