1 La economía

OBJETIVOS
Reconocer la escasez como el principal
problema de la realidad económica.
Determinar el objeto de estudio de la
ciencia económica.
Distinguir las actividades económicas y
clasificarlas según sean de producción,
de distribución o de consumo.
Describir el funcionamiento de la activi-
dad de producción.
Reconocer los distintos tipos de factores
de producción y clasificarlos según sean
recursos naturales, trabajo o capital.
Clasificar bienes y servicios atendiendo
a diferentes criterios.
Identificar y describir los tres agentes
económicos básicos: consumidores, em-
presas y sector público.
Reconocer el mercado como punto de
encuentro de los agentes económicos,
describir diferentes tipos de mercados
y explicar cómo se posicionan los dife-
rentes agentes económicos en cada uno
de ellos.
Reconocer las ramas y disciplinas que
constituyen la ciencia económica.

6 n Vendedora. Escultura de Ingo Koblischek. Friedrichschaffen, Alemania.

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 ACTIVIDAD ECONÓMICA Y SISTEMAS ECONÓMICOS

ORGANIZACIÓN DE LOS CONTENIDOS

1. Las necesidades humanas y la escasez
1.1. Teoría de las necesidades humanas
1.2. La necesidad de elegir

2. La realidad económica

La economía
2.1. La economía como ciencia
2.2. Relación de la economía con otras ciencias

3. La actividad económica
3.1. La actividad de producción

4. Los agentes económicos

5. Tipos de mercado

6. La ciencia económica

INTRODUCCIÓN
n Cualquier ámbito del conocimiento tiene sus peculiarida-
des y sus características propias. La economía no es una
excepción.
Esta unidad trata de situarnos en el ámbito de lo económico,
en la iniciación a la economía y sus principios básicos, un
terreno en el que nos movemos todos los días.
Se plantea el problema fundamental de la escasez, así como
la necesidad de elegir o asignar los recursos escasos. Esta
es la razón de ser de la Economía como ciencia.
También se presentan los conocimientos básicos sobre algu-
nos conceptos que se enumeran a continuación y que van a
constituir para nosotros los niveles básicos de nuestro cono-
cimiento económico, dado que son los grandes pilares de la
ciencia económica.
Antes de poner en marcha el estudio del funcionamiento
económico de la sociedad, nos detendremos en el funciona-
miento del reparto de bienes en el mercado y del flujo de
consumos de bienes y servicios. De este reparto surge
el concepto de escasez, y por lo tanto, la necesidad de deci-
dir, de elegir y, en consecuencia, de desechar. Así, la econo-
mía se entiende como la ciencia de la elección y la toma de
decisiones después de analizar las ventajas y los inconve-
nientes de las distintas posibilidades presentadas.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos

1. Las necesidades humanas y la escasez

En cualquier sociedad que consideremos, los seres humanos llevan
acabo una serie de actividades encaminadas a resolver sus necesidades.
Para ello utilizan los recursos disponibles en cada momento.
Estos recursos son generalmente escasos, es decir, insuficientes para
satisfacer las necesidades. Sin embargo, un primer análisis superficial de
la oferta de productos para el consumo nos lleva a distinguir entre los
países desarrollados y los que constituyen el denominado Tercer Mundo.

• En los países desarrollados como el nuestro, podemos observar que

Los países subdesarrollados son
los países pobres, no desarro-
llados o económicamente atrasa-
dos. Es decir, aquéllos cuya renta
per cápita —por habitante— está
por debajo de cierto nivel.
los supermercados están llenos de alimentos, los grandes almacenes
nos ofrecen infinidad de productos que pretenden satisfacer nuestras
necesidades, etc. Aparentemente no existe escasez.
• Por el contrario, en los países que denominamos subdesarrollados
o del Tercer Mundo, apenas existe la posibilidad de satisfacer las
necesidades más elementales. La escasez es evidente.
La explicación a esta aparente confusión se encuentra en el propio con-
cepto de escasez. Si sólo nos referimos a la escasez física, el razona-
miento anterior sería correcto. Sin embargo, aunque existan recursos
materiales abundantes, hay otro tipo de recursos muy importantes que no
lo son.

EJEMPLO 1 EJEMPLO
La señora Pérez es una gran aficionada al teatro. Tan-
to, que le gustaría poder asistir a todas las represen-
taciones que hay en su ciudad. Sin embargo, sólo
tiene libres los sábados por la noche. Así que tiene
que repartir los cuatro sábados de que dispone al
mes para ir al teatro, estar con su familia y visitar a
sus amigos. Esto es lo que le obliga a elegir dos
obras de teatro entre todas las que se estén repre-
sentando.
— Para la señora Pérez, el problema no es el dinero,
es decir, no hay escasez de recursos materiales.
El recurso escaso es el tiempo.
2
La empresa Ediciones Contemporáneas S.A. quiere
sacar al mercado una nueva colección de cuentos
infantiles de autores noveles. El consejo de redacción
ha recibido casi un centenar de originales y todos
parecen muy buenos. Al director le gustaría editar-
los todos, pero la empresa sólo tiene capacidad téc-
nica y económica para editar diez nuevos títulos
al año.
— El agente económico ahora es una empresa. No
existe escasez de originales para editar. El recurso
escaso es la capacidad técnica y económica de
la empresa.

La escasez es el principal problema económico.

Sin embargo, la escasez es un concepto relativo, ya que los bienes

y servicios son escasos en relación con las necesidades de las personas.
Estas necesidades cambian con el tiempo, pero siempre son atendidas
de forma precaria y, por lo tanto, la sensación de escasez es tan antigua
como la humanidad.
La sociedad crea bienes y servicios para satisfacer las necesidades, te-
niendo siempre en cuenta la escasez de recursos.
El concepto de recurso va unido al concepto de escasez porque el indi-
viduo tiene deseos y necesidades casi ilimitadas y, por tanto, los recursos
disponibles nunca llegan a cubrirlas totalmente.

8 UNIDAD 1 | La economía

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 1.1. Teoría de las necesidades humanas
El estudio de la satisfacción de las necesidades humanas ha dado lugar
a la elaboración de diferentes teorías.
Abraham Maslow (1908-1970), máximo exponente de la psicología
humanista, elaboró la Teoría de las necesidades humanas.
En ella, Maslow agrupa todas las necesidades del ser humano en cinco
grupos o categorías jerarquizadas: necesidades fisiológicas, necesi-
dades de seguridad, necesidades de aceptación social, necesidades de
autoestima y necesidades de autorrealización.
• Necesidades fisiológicas: comida, vestido, hogar...
• Necesidades de seguridad: protección contra el peligro, consolida-
ción de los logros personales...
Necesidades
• Necesidades de aceptación social: amistad, pertenencia a grupos... de autorealización
capacidad,
• Necesidades de autoestima: reputación, reconocimiento social... autoexigencia
• Necesidades de autorrealización: crecimiento y desarrollo personal, Necesidades
consecución de objetivos individuales... de autoestima
autovalía, éxito,
prestigio
Maslow pensaba que el ser humano es un individuo cuyas necesidades
crecen y cambian a lo largo de toda su vida. Necesidades
de aceptación social
afecto, amor,
«Es cierto que el hombre vive solamente para el pan, cuando no hay pertenencia amistad
pan. Pero ¿qué ocurre con los deseos del hombre cuando hay un mon-
Necesidades de seguridad
tón de pan y cuando tiene la tripa llena crónicamente?»
seguridad,
protección contra el daño
Abraham Maslow

A medida que va satisfaciendo sus necesidades básicas o primarias, Necesidades fisiológicas

alimentación, agua, aire
las necesidades secundarias van adquiriendo importancia hasta volverse
casi imprescindibles. Por eso la representación de las necesidades ad-
quiere forma de pirámide (fig. 1). Fig. 1. Pirámide de Maslow.

1.2. La necesidad de elegir

Las necesidades humanas son, a veces, imposibles de atender porque,
como hemos dicho, pueden ser ilimitadas. Por lo tanto, nos ocupa-
remos de las necesidades individuales y sociales que puedan ser aten-
didas, teniendo en cuenta las posibilidades de creación de bienes y
servicios y la capacidad de las personas para adquirirlos.
Además, a la hora de dar respuesta a las necesidades, hay que tener en
cuenta que, en las economías avanzadas, estas son crecientes, lo que
determina un cambio constante en los sistemas de producción. Pen-
semos, por ejemplo, en los cambios que han provocado en los consu-
midores la aparición de sucesivas tecnologías aplicadas a la televisión:
la TDT, la alta definición, la televisión en 3D, etc.
Para poder analizarlas hay que tener en cuenta que la sociedad tiene
que ocuparse de dichas satisfacciones a partir de las elecciones que,
necesariamente, hay que realizar y que vienen determinadas, además de
por los gustos personales y la disponibilidad de tiempo, por la capacidad
económica.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos

2. La realidad económica
Basta con observar nuestro entorno para darnos cuenta de la importan-
cia que ha adquirido la economía. Hoy día no es una materia reservada
únicamente a expertos, empresarios o políticos, sino que interesa a la
mayoría de los ciudadanos. La prensa, la radio, la televisión e incluso
Internet dedican una buena parte de sus espacios a informar sobre la
evolución de la economía.
Por ello, parece lógico interesarse por el funcionamiento de los me-
canismos que están detrás de esta disciplina, tan cercana y tan desco-
nocida a la vez.

• La economía resulta cercana porque cada persona desarrolla un

comportamiento económico en su conducta. Unos producen bienes
y servicios, otros los consumen, etc.
• A la vez, resulta desconocida debido a que la mayoría no sabe cuál es
el ámbito de lo económico. Así, unos hablan de lo relativo al dinero,
otros de la producción, otros de la administración, etc. Todos aciertan,
pero ninguno lo hace plenamente.

Teniendo en cuenta esto, se pueden establecer tres formas de contem-

plar la economía: en sentido amplio, en sentido estricto y de forma mixta.

• Los que entienden la economía en sentido amplio consideran su fun-

cionamiento como un todo y se dedican a investigar cómo funciona la
realidad económica.
• Por otro lado, están los que entienden la economía en sentido estric-
to. Para estos, economía es sinónimo de economizar, y se preocupan
por la racionalización en el empleo de los recursos disponibles, la fija-
ción de los precios, etc.
• La postura mixta defiende ambas perspectivas sobre la economía, la
amplia y la estricta. Es la que adoptaremos en este libro.

Antes de continuar, y para hablar con propiedad, debemos dis-

tinguir dos cuestiones importantes que se suelen confundir:
la ciencia económica y la realidad económica.

• La ciencia económica es una rama del conocimiento científico.

• La realidad económica es el objeto de estudio de la ciencia
económica (fig. 2).

En el lenguaje habitual no es frecuente distinguir estos términos,

dado que la palabra economía suele utilizarse como sinónimo
de ciencia económica en unas ocasiones y de realidad económi-
ca en otras.
Así, cuando alguien afirma que la inflación es un problema que la
economía no ha conseguido todavía resolver, debería decir, para
ser preciso, que la inflación es un problema que la ciencia eco-
nómica no ha conseguido todavía resolver.

Fig. 2. La realidad económica la forman Otras veces oímos decir que la economía del país va bien o, por
todos los procesos en los que hay el contrario, que va muy mal. Lo correcto sería decir que la rea-
intercambio de dinero. lidad económica del país va bien o mal.

10 UNIDAD 1 | La economía

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 2.1. La economía como ciencia
Un recurso es el medio disponible para producir los bienes utilizados
para satisfacer las necesidades.
Como los recursos son siempre escasos, nos enfrentamos al problema
de cómo utilizarlos o asignarlos. Para ello, los recursos deben emplear-
se de forma plena y eficiente (fig. 3).

— Primero se debe asegurar que los recursos Los recursos

escasos son plenamente empleados o uti-
lizados. De lo contrario, se produciría un sa-
crificio innecesario y, por tanto, las necesida- se emplean se someten
para satisfacer a un proceso de
des estarían menos satisfechas de lo que
podrían estarlo.
Necesidades Asignación
— En segundo lugar, esos recursos deben em-
plearse de forma eficiente, es decir, sin que
que ha de ser
puedan utilizarse de otra forma que satisfaga
mejor las necesidades. Si existiese esa otra
forma, se estaría produciendo un despilfarro.
Plena Eficiente
De la asignación de recursos se encarga la eco-
nomía. Fig. 3. La asignación de los recursos.

La economía es la ciencia que estudia la forma de utilizar los Adam Smith

recursos disponibles para producir bienes y servicios y acer-
carlos hasta sus consumidores, con la finalidad de satisfacer
sus necesidades.

2.2. Relación de la economía con otras ciencias

La ciencia económica tiene relación con otras disciplinas científicas,
como el Derecho, la Tecnología, la Filosofía, la Geografía y la Historia, las
Matemáticas, la Psicología y la Sociología.

• El Derecho regula legal y jurídicamente multitud de situaciones de

carácter económico.
Es considerado como el padre de
• La Tecnología tiene mucho que ver con los procesos de producción la economía moderna.
de bienes y servicios.
Adam Smith (1723 -1790), de ori-
• La Filosofía ayuda a la Economía en cuestiones como el razonamien- gen escocés y profesor de filoso-
to lógico. fía, publicó, en 1776, un libro titu-
lado La riqueza de las naciones
• La Geografía y la Historia son imprescindibles para conocer los entor- en el que analizaba las causas de
nos físicos en los que tienen lugar las actividades económicas y los la prosperidad de determinados
hechos que se han producido en el pasado relacionados con proce- países y elaboraba teorías sobre el
mercado, la división del trabajo,
sos de tipo económico.
el papel del dinero, etc.
• Las Matemáticas aportan herramientas de cálculo y análisis que faci- Sus seguidores constituyen lo que
litan el estudio cuantitativo de muchos procesos económicos. la denomina la escuela clásica en
Economía.
• La Psicología y la Sociología aportan información valiosa sobre el
comportamiento del individuo y de los grupos sociales frente al proble-
ma de la satisfacción de sus necesidades.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos

3. La actividad económica
Las actividades que los seres humanos llevan a cabo en el seno de la
sociedad reciben el nombre de actividades sociales. Algunas de ellas
son de carácter económico y otras no.

• Como ejemplo de actividades no económicas podemos citar el cui-

dado de los bosques, la atención desinteresada a los enfermos y a los
ancianos, la transmisión de creencias, la asistencia a actos públicos
de entrada libre, etc.
• Las actividades económicas consisten en producir, distribuir y con-
sumir bienes y servicios, trabajar, negociar, etc. (fig. 4).

El análisis de estas últimas es precisamente el objeto de la economía.

Actividad económica es cualquier actividad social dirigida a

satisfacer las necesidades humanas.

Este tipo de actividades se desarrolla en un entorno natural y social de-

Fig. 4. La obtención de acero en un horno
alto es una actividad económica.
terminado por las necesidades humanas y las tecnologías disponibles
en cada época, y han ido evolucionando a lo largo de la historia.
Al principio, los grupos humanos producían únicamente lo necesario
para vivir. Se trataba de una economía de subsistencia.
Más tarde apareció la economía de trueque, debido a la división del
trabajo. Las personas se dedicaban a diferentes actividades y después
intercambiaban los productos.
Poco a poco se fue incorporando el dinero y apareció la economía dine-
raria. Este solucionó el problema de encontrar un individuo que ofreciera
el bien que necesitábamos y que precisamente demandase el que le
ofrecíamos.
En la economía moderna se da una gran cantidad de actividades eco-
nómicas mucho más complejas que se clasifican en tres categorías:
actividades de producción, de distribución y de consumo (fig. 5).

• Las actividades de producción se llevan a cabo para

Actividades
obtener los bienes capaces de satisfacer las necesida-
de
des humanas.
producción
Así, los hornos son los responsables de la producción
del pan.

Actividades • Las actividades de distribución permiten repartir los

Las actividades pueden
bienes y servicios obtenidos entre los miembros de una
ser
de
económicas distribución sociedad.
Una vez obtenido el pan, las panaderías se encargan de
distribuirlo entre los diferentes miembros de la sociedad.

Actividades • Las actividades de consumo son las que satisfacen

de directamente las necesidades humanas.
consumo
Cuando los individuos adquieren el pan, lo consumen
Fig. 5. Clasificación de las actividades económicas. para satisfacer sus necesidades de alimentación.

12 UNIDAD 1 | La economía

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 3.1. La actividad de producción
Como acabamos de indicar, las actividades de producción son una
clase de actividades económicas mediante las cuales se pretende con-
seguir los bienes y los servicios que se necesitan.

Se considera actividad de producción toda actividad social

que pretende satisfacer las necesidades humanas transfor-
mando los factores de producción disponibles en bienes y
servicios, bajo el criterio del máximo aprovechamiento.

Vamos a analizar con detalle los elementos que aparecen en la defi-

nición: factores de producción, bienes y servicios y proceso de trans-
formación (fig. 6).

ACTIVIDAD DE PRODUCCIÓN

Factores de producción Bienes y servicios

Proceso de transformación (OUTPUTS)
(INPUTS)

Fig. 6. Elementos componentes

• Los factores de producción son los recursos disponibles y utilizables de una actividad de producción.
para llevar a cabo la actividad. En ellos se integran las materias primas,
la maquinaria, las instalaciones, los recursos humanos, los financie-
ros, etc. Todos ellos reciben el nombre genérico de inputs (entradas).
Los analizaremos con más detalle a continuación.

• Los bienes y servicios son los productos que resultan de la trans-

formación de los factores de producción. Genéricamente se les deno-
mina outputs (salidas). También los analizaremos con detalle.

• El proceso de transformación es el conjunto de operaciones que

se desarrollan para transformar los factores de producción en bienes El proceso de transformación
y servicios.
puede ser
Esta transformación puede ser física, en el espacio, en el tiempo y en
servicios (fig. 7).
Transformación física
— La transformación física o fabricación consiste en obtener unos o fabricación
medios materiales a partir de otros cualitativamente distintos. Por
ejemplo, la fabricación de ventanas a partir de perfiles de aluminio.
Transformación en el espacio
— La transformación en el espacio o transporte se lleva a cabo o transporte
cuando, sin modificación física, se aproxima el producto al usuario.
Por ejemplo, la distribución de libros entre diversas librerías.
Transformación en el tiempo
— La transformación en el tiempo o almacenamiento supone o almacenamiento
paralizar durante un cierto período el carácter perecedero de un
bien. Por ejemplo, la congelación de alimentos.
Transformación en servicios
— La transformación en servicios significa integrar varios bienes
para prestar un servicio que resuelve diversas necesidades. Por Fig. 7. Tipos de procesos
ejemplo, los servicios de hostelería. de transformación.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos
Los factores
de producción
se clasifican en
Recursos naturales
Renovables No renovables
Fig. 8. Clasificación tradicional
de los factores de producción.
Uso racional de los recursos
Puesto que dependemos total-
mente de la naturaleza, nuestro
interés debe centrarse no sólo en
los recursos que se agotan por
su uso o que no podemos reno-
var (recursos no renovables), sino
también en los que se producen,
porque todos pueden llegar a ex-
tinguirse.
Debemos concienciarnos de que la
sobreexplotación de los recursos
minerales y energéticos, la captura
masiva de especies animales de
todo tipo y las actividades produc-
tivas contaminantes que modifican
nuestro medio ambiente pueden
conducir a una catástrofe irrepa-
rable.
14 UNIDAD 1 | La economía
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Los factores de producción
Recordemos el concepto de factor de producción que ha aparecido
en el apartado anterior.
Los factores de producción o inputs son los elementos que
se utilizan, en diferente proporción, en la elaboración de bie-
nes y en la prestación de servicios.
Tradicionalmente se han clasificado en tres grandes grupos: recursos
naturales, trabajo y capital (fig. 8).
Trabajo Capital
Físico Intelectual
• Los recursos naturales son los elementos del entorno natural que
el ser humano puede emplear en la producción de bienes y servicios
utilizando la tecnología existente. También se denominan factor tierra
y pueden clasificarse en renovables y no renovables.
La energía solar, los bosques, el petróleo, el carbón, los yacimientos
minerales, la pesca, etc. son ejemplos de recursos naturales.
• El trabajo es cualquier actividad humana destinada a la producción de
bienes o servicios a cambio de una remuneración o precio, que pue-
de adoptar diferentes formas: salarios, jornales, honorarios profesiona-
les, beneficios empresariales, etc.
Habitualmente se distingue entre trabajo físico y trabajo intelectual,
aunque a veces es una combinación de ambos.
• El capital está constituido por los elementos físicos que resultan
de actividades productivas. Se trata de bienes ya producidos que, a su
vez, son factores que sirven para producir, es decir, que se utilizan
en el proceso productivo de otros bienes.
Son ejemplos de capital la maquinaria, las herramientas, las materias
primas utilizadas, la energía consumida, los edificios, etc.
Actualmente, todos los factores de producción tienden a agruparse bajo
el nombre genérico de capital, del que se distinguen dos tipos: capital
humano y capital físico.
• El capital humano es el trabajo que desarrollan las personas en un
determinado proceso de elaboración de productos.
• El capital físico está formado por todos los recursos naturales, la
maquinaria o los edificios que participan en el proceso.
En definitiva, todo lo que produce bienes o servicios con valor económico
se denomina capital.
No obstante, a lo largo de este texto utilizaremos la clasificación tra-
dicional.
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 Los bienes y servicios
Los seres humanos satisfacen sus necesidades mediante la utilización
de bienes y servicios.

Un bien o servicio es todo aquel producto que resulta útil

para satisfacer necesidades humanas.

Los bienes y servicios pueden ser clasificados atendiendo a diferentes

criterios.
Si tomamos en cuenta su naturaleza física, podemos distinguir entre
bienes materiales y bienes inmateriales.

• Los bienes materiales pueden ser captados por los sentidos. Por
ejemplo, el combustible que emplean los automóviles
• Los bienes inmateriales no pueden ser captados por los sentidos.
Por ejemplo, la educación que recibimos (fig. 9). Fig. 9. La educación es un ejemplo
de bien inmaterial.

Si atendemos a su naturaleza económica, podemos distinguir entre

bienes libres y bienes económicos.

• Los bienes libres son los que pueden ser obtenidos sin aplicación de
recursos y, por tanto, son gratuitos y abundantes. Por ejemplo, el agua
de un arroyo o el aire que respiramos.

• Los bienes económicos precisan la utilización de factores de pro-

ducción para ser obtenidos, lo que significa que tienen un coste y,
por tanto, un precio. Además, suelen ser escasos.
En estos últimos se diferencian los bienes primarios, los de produc-
Bienes económicos
ción, los de consumo y los públicos (fig. 10).
Los bienes primarios son los que vienen dados por la naturaleza,
como los recursos minerales. Bienes primarios
Los bienes de producción sirven para la obtención de otros bienes.
Entre ellos podemos distinguir dos tipos: los bienes de capital o de Bienes de producción
inversión y los bienes intermedios.

— Los bienes de capital son los que se utilizan en la actividad Bienes de capital
económica para producir otros bienes de consumo o de capital.
También se llaman capital fijo o bienes de inversión, ya que su
horizonte temporal abarca varios ciclos de producción, es decir, Bienes intermedios
varios años. Son las infraestructuras, la maquinaria, etc.

— Los bienes intermedios son los que se emplean en la actividad Bienes de consumo
económica para ser transformados o incorporados a la produc-
ción de otros bienes. Entre ellos tenemos la energía, las piezas de De uso duradero
montaje, etc.

Los bienes de consumo sirven para satisfacer directamente las necesi- Perecederos
dades humanas. Por ello, también se llaman bienes finales. Pueden
distinguirse los de uso duradero, como los electrodomésticos, y los pere-
cederos, como los alimentos, que se agotan cuando se utilizan. Bienes públicos

Los bienes públicos son los que el sector público pone a disposición de Fig. 10. Clasificación
sus ciudadanos con carácter universal y gratuito. Por ejemplo, la sanidad. de los bienes económicos.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos
Consumidores
o o
economías domésticas
Fig. 11. Clasificación de los agentes
económicos.
Fig. 12. Las empresas producen bienes
y servicios para satisfacer las
necesidades de los consumidores.
16 UNIDAD 1 | La economía
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4. Los agentes económicos
Los agentes económicos son los sujetos que llevan a cabo
las actividades económicas.
Aunque serán estudiados en profundidad posteriormente, ahora nos
interesa distinguir tres tipos básicos de agentes económicos: los con-
sumidores, las empresas y el sector público (fig. 11).
Los agentes económicos
pueden ser
Empresas Sector público
unidades de producción
• Los consumidores, también llamados unidades económicas de
consumo o economías domésticas, son las familias, los individuos y
otras entidades que tienen como actividad principal la toma de deci-
siones de consumo, es decir, elegir los bienes y servicios que deman-
darán para satisfacer mejor sus necesidades.
Lo que interesa cuando se analizan las economías domésticas es su
capacidad de gasto. Esta dependerá de su nivel de renta, es decir, de
los ingresos que perciben como consecuencia de la remuneración
de los factores de producción que poseen, sobre todo de su trabajo.
Los datos sobre las características económicas y demográficas rela-
tivas al tamaño de la familia, a su nivel de renta, al nivel de estudios y
ocupación de sus miembros, etc. son magnitudes muy importantes que
interesan a las empresas y al sector público para tomar sus decisiones.
• Las empresas o unidades de producción toman decisiones sobre la
producción de bienes y servicios, para venderlos a los consumidores
o a otras empresas y obtener el objetivo fijado (fig. 12).
Son agentes económicos cuya función es la de elaborar o transformar
los bienes y prestar los servicios de forma que sean aptos para el con-
sumo o para su utilización como bienes de capital.
Las empresas pueden perseguir varios objetivos. La obtención del
máximo beneficio es el fin genérico, pero existen otros más concretos,
como por ejemplo alcanzar un determinado volumen de ventas o
cuota de mercado, prestar servicios o producir bienes socialmente
necesarios, contribuir a generar empleo y riqueza en la zona, competir
en precios, etc.
Los beneficios que obtienen las empresas tienen tres destinos funda-
mentales: remunerar a sus propietarios o empresarios (socios, accio-
nistas, cooperativistas, etc.); pagar sus cargas financieras y fiscales; y
acometer nuevas inversiones que les permitirán crecer y ser más com-
petitivas en el futuro.
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 • El sector público está formado por tres tipos diferentes de organismos:
las Administraciones públicas, las empresas públicas y el sistema de la
Seguridad Social. Su actividad económica consiste en tomar decisio-
nes, tanto de producción como de consumo de bienes y servicios. Su
finalidad es conseguir el máximo bienestar del conjunto de la sociedad.
El sector público establece el marco jurídico-institucional en el que se
desarrolla la actividad económica y es el responsable de la política
económica. Interviene en la economía actual llevando a cabo funcio-
nes muy importantes y que le son propias y exclusivas. Estas fun-
ciones son la fiscal, la reguladora, la estabilizadora, la redistributiva
y la suministradora de bienes públicos (fig. 13).

Funciones del sector público

Fiscal Reguladora Estabilizadora Redistributiva Suministradora

mediante mediante mediante mediante mediante

Impuestos Política económica Control de variables Redistribución de rentas Bienes públicos

Fig. 13. Intervenciones del sector público

— Función fiscal. El sector público tiene capacidad de obtener in- en la economía.
gresos de forma coercitiva a fin de financiar sus gastos corrientes
y de capital.
Las fuentes más importantes de ingresos son los impuestos.

— Función reguladora. Fija las normas legales para regular el fun-

cionamiento al que se deben someter todos los agentes, incluido
el propio sector público.
Es lo que se denomina la política económica.

— Función estabilizadora. La evolución económica sufre crisis, es

decir, no sigue una trayectoria fija y determinada, sino altibajos.
El sector público interviene para paliar los efectos negativos con-
trolando las variables económicas: empleo, precios, déficit, etc.

— Función redistributiva. Es un objetivo cada vez más frecuente

para que no existan grandes diferencias socioeconómicas entre los
miembros de una sociedad y el acceso de todos ellos a un nivel
mínimo de bienestar.
Se lleva a cabo mediante los mecanismos de redistribución de ren-
tas: pensiones, subsidios, salarios sociales, ayudas, etc.

— Función suministradora de bienes públicos. El sector público,

además de actuar como cualquier empresa privada, es el agente
que suministra los bienes públicos como la sanidad, la educa-
ción, la defensa, el orden público, las infraestructuras, etc. (fig. 14).

La diferencia básica entre el sector público y los otros dos agentes

radica en que el secor público persigue la satisfacción de nece- Fig. 14. El sector público promueve
sidades generales, mientras que las empresas y los consumidores la construcción de infraestructuras,
buscan la satisfacción de necesidades individuales. como las del transporte.

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 BLOQUE I Actividad económica y sistemas económicos
Concepto de mercado
El mercado puede ser un lugar físi-
co único, un lugar físico múltiple o
un mecanismo de comunicación.
• Un mercado es un lugar físico
único cuando todos los agentes
económicos acuden al mismo
punto de encuentro. El Mercado
Central de una gran ciudad es
de este tipo.
• Por contraposición, un mercado
es un lugar físico múltiple
cuando existen muchos lugares
a los que pueden acudir los
agentes económicos. Es el caso
de la red de bancos y cajas de
ahorro.
• Un mercado también puede ser
un mecanismo de comunica-
ción que permita llegar a acuer-
dos entre sus participantes, inclu-
so en su ausencia. Pensemos
por ejemplo en el teléfono, en el
correo convencional, en las redes
informáticas, en Internet, etc.
Impuestos
Subvenciones
MERCADO
DE BIENES
SECTOR Y SERVICIOS
PÚBLICO
Transferencias
Impuestos
18 UNIDAD 1 | La economía
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5. Tipos de mercados
Como acabamos de ver, una economía moderna incluye gran variedad
de actividades que son desarrolladas por los agentes económicos
(consumidores, empresas y sector público). Estos se relacionan y actúan
en un punto de conexión que se denomina mercado.
El mercado es el punto de encuentro entre los agentes eco-
nómicos que actúan como oferentes o como demandantes.
En cualquier caso podemos distinguir dos tipos de mercados: los mer-
cados de bienes y servicios y los mercados de factores. En este último,
destaca la importancia del mercado de trabajo.
• En los mercados de bienes y servicios se negocia con mercancías
como el azúcar, la lana, el café, el servicio de limpieza, el servicio de
asesoría, etc.
En este mercado, los oferentes de mercancías son las empresas, y los
demandantes, los consumidores u otras empresas.
• En los mercados de factores se compran o se venden los recursos
económicos necesarios para llevar a cabo las actividades productivas
tales como terrenos, conocimientos, dinero, recursos naturales, etc. A
diferencia del anterior, los oferentes pueden ser las empresas o los
propios consumidores, y los demandantes son todas las empresas.
En el mercado de trabajo se contrata la capacidad de trabajo de
los individuos a cambio de una remuneración denominada salario o
renta del trabajo. Así aparece una nueva relación social llamada trabajo
asalariado. En este mercado, los oferentes de trabajo son los consu-
midores y los demandantes, las empresas.
La intervención de los distintos agentes económicos en los mercados
como oferentes o como demandantes producen lo que se denomina
flujo circular de la renta (fig. 15). El sector público actúa, además,
como regulador de la actividad económica.
El flujo circular de la renta es el conjunto de intercambios
que tienen lugar entre los agentes económicos.
EMPRESAS
MERCADO
Salarios,
Bienes Precios Factores DE
alquileres, FACTORES
y de de
beneficios,
servicios mercado producción
intereses…
CONSUMIDORES
Fig. 15. El flujo circular de la renta.
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 6. La ciencia económica
Una vez conocido en qué consiste la actividad económica, cuáles son los
agentes que intervienen y en qué mercados actúan, podemos elaborar
una definición de ciencia económica.
Aunque no hay unanimidad entre los economistas acerca de su defini-
ción, hemos optado por la que goza de un mayor consenso.

La ciencia económica es la disciplina que se ocupa del estu-

dio de la realidad económica.

Como consecuencia, la economía deberá tratar las actividades econó-

micas y todos los aspectos que estas contemplan, es decir, los factores
de producción, el proceso de transformación y los bienes y servicios que
se obtienen.
La ciencia económica puede dividirse en dos grandes ramas: la eco-
nomía positiva y la economía normativa (fig. 16).

Ciencia económica

Economía positiva Economía normativa

Teoría económica Economía aplicada

Macroeconomía Microeconomía Estructura económica Historia económica Política económica

Fig. 16. Las ramas de la ciencia económica.

• La economía positiva, o ciencia económica del ser, es la rama de la
ciencia económica que estudia el comportamiento económico. Me-
diante este estudio, es capaz de explicar la realidad pasada, presente
y futura, y realizar predicciones que pueden ser contrastadas a través
de datos empíricos. Dentro de ella podemos distinguir entre teoría eco-
nómica y economía aplicada.
— La teoría económica presenta un elevado grado de abstracción y
de generalidad. Dentro de ella podemos diferenciar dos grandes
áreas de conocimiento: la microeconomía, que se ocupa del com-
portamiento individual de las unidades económicas y de sus co-
nexiones; y la macroeconomía, que estudia la realidad económica
general de un país. Comprende el estudio global de todos los secto-
res económicos y nos da una visión de conjunto.
— La economía aplicada es menos abstracta y contiene descrip-
ciones más detalladas. Dentro de ella encontramos la estructura
económica, que intenta describir la realidad presente, y la histo-
ria económica, que se encarga de la realidad pasada.

• La economía normativa, o ciencia económica del deber ser, valora las

situaciones y recomienda actuaciones para mejorar la realidad en el
futuro. Esta rama está, por tanto, impregnada de juicios de valor. Su
máximo exponente es la política económica, que pretende cambiar la
realidad económica hacia el futuro.

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 n 1. Indica cuál es el bien escaso en los siguientes
ACTIVIDADES PROPUESTAS
ejemplos.
a) En Nochebuena, en Navidad o en determina-
dos días festivos, las comidas suelen ser más
abundantes de lo habitual. Aunque nos gus-
ten todas, no tendremos más remedio que
elegir algunas de ellas.
b) Te han regalado tres DVD con películas y sólo
tienes dos horas disponibles para verlas.
c) Un grupo de siete compañeros tiene que des-
plazarse para ver un partido de fútbol y en el
automóvil de uno de ellos sólo pueden ir cinco.
n 2. Enumera decisiones que has de tomar en tu vida
cotidiana en las que esté presente también la es-
casez.
— Indica, en cada caso, si se trata de escasez de
bienes materiales o inmateriales.
n 3. Analiza la influencia de la escasez sobre las rela-
ciones sociales.
n 4. ¿Es lo mismo la idea de escasez en un país rico
que en uno que no lo es? ¿Es diferente el concep-
to de escasez? Justifica tu respuesta.
n 5. Describe brevemente los rasgos de la Teoría de
las necesidades humanas de Abraham Maslow.
n 6. Lee el texto siguiente, reflexiona y responde.
«La cosecha de naranjas de un año determinado ha
sido muy buena. Por esta razón, el propietario de
una parcela decide invertir parte de los beneficios
obtenidos en incorporar el riego por goteo para
mejorar la producción en años posteriores.»
— Identifica los elementos que constituyen la rea-
lidad económica y determina la relación que se
establece entre ellos.
n 7. Explica la diferencia entre realidad económica y
ciencia económica.
— Indica hechos o situaciones en las que la pala-
bra economía se emplea como sinónimo de
realidad económica y otros en los que se usa
como sinónimo de ciencia económica.
n 8. La asignación de los recursos disponibles para
satisfacer las necesidades humanas ha de ser ple-
na y eficiente.
— Explica qué significan estos conceptos y qué
consecuencias tiene asignar los recursos de
forma no plena o ineficiente.
n 9. Enumera ventajas y posibles inconvenientes de la
cooperación entre los seres humanos en relación
con las actividades económicas.
n 10. Cita ejemplos de actividades sociales que no sean
económicas, distintas de las que aparecen en el
texto.
n 11. Enumera tres actos llevados a cabo por una per-
sona que constituyan una actividad económica y
otros tres que no la constituyan.
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n 12. Busca ejemplos de actividades económicas re-
lacionadas con la alimentación, la vivienda, el
transporte, el vestido y la comunicación.
— Distingue en ellas las actividades de produc-
ción, de distribución y de consumo.
n 13. Comenta la siguiente frase:
«Gracias al descubrimiento y a la utilización de la
electricidad, el ser humano puede producir y con-
sumir más y mejor.»
n 14. Distingue los factores de producción que se utili-
zan en el cultivo de trigo y en la actividad de un
restaurante.
n 15. Enumera otros recursos naturales distintos de los
que aparecen en el texto y clasifícalos, según tu
criterio, en renovables y no renovables.
n 16. Enumera diferentes procesos de producción en
los que se lleve a cabo respectivamente la trans-
formación física, en el espacio, en el tiempo y de
servicios.
n 17. Enumera formas de trabajo que pueden realizarse
en una empresa de diseño y fabricación de mue-
bles.
— Clasifícalas según se consideren trabajo físico
o intelectual.
n 18. Indica factores de producción de la empresa ante-
rior que puedan considerarse como capital.
n 19. Explica qué se entiende por bienes libres y qué
son bienes económicos.
n 20. Argumenta si el aire puede ser un bien económi-
co. Justifica tu respuesta.
n 21. Explica por qué el agua de un arroyo no es consi-
derada un bien económico, pero el agua embote-
llada sí lo es.
n 22. Clasifica el servicio Internet y el bien teléfono mó-
vil atendiendo a su naturaleza física y su naturale-
za económica.
n 23. Enumera diferentes bienes y servicios de los cua-
les disfrutes y clasifícalos según los mismos crite-
rios de la actividad anterior.
n 24. Enumera tres bienes económicos que puedan ser
considerados de producción o de consumo indis-
tintamente.
— Di en qué circunstancias serán de producción
y en cuáles de consumo.
n 25. Describe el papel de los consumidores, de las
empresas y del sector público en la realidad eco-
nómica actual.
n 26. La adquisición de un ordenador puede ser una de-
cisión de consumo o de producción dependiendo
del agente económico que la tome. Razona por qué.
n 27. Señala cómo se posicionan los consumidores, las
empresas y el sector público en los diferentes ti-
pos de mercado.
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 n 28. Indica las funciones del mercado de trabajo, del de
bienes y servicios, y del de factores en una econo-
mía moderna.
n 29. Imagina que deseas amueblar tu habitación. Indica el
mercado al que debes acudir y justifica tu elección.
— Indica también si actuarás como oferente o como
demandante.
n 30. Señala los mercados a los que debe acudir una em-
presa constructora para contratar la mano de obra,
para adquirir herramientas y para obtener los recur-
sos económicos necesarios.
n 31. Un empresario desea ampliar su negocio. Para ello
ha de incrementar la superficie del local que ocupa,
debe contratar más personal y necesita modernizar
su equipamiento.
n 33. Lee las siguientes frases y razona si son correctas o
falsas:
a) El concepto de escasez es sinónimo de pobreza.
b) Las necesidades primarias son diferentes para
cada individuo, dependiendo de su origen y su
posición social.
c) Los recursos, por sí mismos, son capaces de re-
solver todas las necesidades humanas porque
son ilimitados.
d) Las actividades de producción suponen la trans-
formación de los factores de producción para
obtener bienes y servicios.
e) El capital, como factor de producción, es el dine-
ro y los ahorros que poseen las empresas y las
familias.

— Indica a qué mercados ha de acudir para resolver
su problema.
n 32. Lee atentamente la noticia que aparece a continua-
ción e identifica en ella las actividades económicas,
los agentes que intervienen y los mercados a los
que se hace referencia.
f) Los bienes finales de algunas empresas son bie-
nes intermedios para otras.
g) Las decisiones de inversión las toman las fami-
lias según su nivel de renta.
h) En el mercado de trabajo, los demandantes son
los individuos que buscan trabajo.

Revista de economía
Los agricultores brasileños se organizan en cooperativas
El Estado compra sus alimentos para distribuirlos en escuelas públicas

Pequeños agricultores brasileños ven Durante la época de sequía, entre ma-

en las cooperativas un medio para su-
perar los efectos de la escasez de llu-
vias o la fuerte competencia de empre-
sas agrícolas.
La asociación Conviver, situada en Mi-
randiba, un remoto municipio del es-
tado de Pernambuco, en el nordeste
del país, es un ejemplo de cooperati-
va que organiza a los agricultores para
que puedan vender sus productos a un
precio justo y obtengan el máximo ren-
dimiento de sus cosechas.
Con el apoyo y el asesoramiento de la
ONG internacional Action Aid, la aso-
ciación consiguió entrar en el Progra-
ma de Abastecimiento de Alimentos
(PAA) del Gobierno brasileño, median-
te el cual el Estado compra los produc-
tos de pequeños agricultores y los dis-
tribuye en las escuelas públicas de la
región.
Gracias a las subvenciones y ayudas
estatales, el 60 % de las 468 fami-
lias inscritas en el programa logró cons-
truir cisternas caseras, además de reci-
bir orientación para obtener el máximo
rendimiento de los cultivos.
Sin embargo, la dura competencia no
es el único obstáculo que tienen que
sortear los agricultores, que también
enfrentan la recurrente escasez de llu-
vias en esa zona.
yo y noviembre, la cosecha se reduce
drásticamente, por lo que algunos op-
tan por emigrar a zonas agrícolas más
productivas.
Así, muchos habitantes del nordeste
abandonan la región para ir a trabajar
como jornaleros en el sureste del país,
aunque con ello también renuncian a
ser autónomos y a cultivar tierras de su
propiedad.
Para combatir ese fenómeno, la alcal-
día de Mirandiba apoya la iniciativa de
Conviver que busca evitar la emigra-
ción de agricultores. «La agricultura fa-
miliar es la base de todo y queremos
recuperar un municipio que la gente
cree totalmente destruido», aseguró a
Efe el alcalde e la localidad.
El Mundo,
17 de septiembre de 2010

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 Revista de economía
Aprobada la ley que obligará a reparar los daños al medio ambiente a quien los cause
Miles de empresas deberán tener una garantía para hacer frente a posibles responsabilidades.
Los 44 afectados de la presa de Tous no incluidos en la sentencia cobrarán indemnizaciones.

A partir del año 2011, más de 5 000
empresas industriales de España, otras
30 000 de transportes peligrosos y un
millón largo de explotaciones agrarias
tendrán que disponer de una garantía
financiera para hacer frente a las res-
ponsabilidades en las que pudieran in-
currir si ocasionan daños al medio am-
biente.
Esta es una de las obligaciones que
incluye la Ley de Responsabilidad Me-
dioambiental que fue aprobada ayer
por el pleno del Congreso de los Dipu-
tados. Sin embargo, el grupo mayori-
tario de la oposición planteó muchas
críticas porque consideró que «se ha
perdido la oportunidad» de hacer una
ley más clara y mas concreta.
Una de las novedades que prevé la
ley, mediante una enmienda introduci-
da en el Senado, es una disposición
que permitirá cobrar las indemnizacio-
nes que correspondan a 44 personas
afectadas por el hundimiento de la pre-
sa de Tous, ocurrido el 20 de octubre
de 1982.
Por un error de la Administración, estas
personas no fueron incluidas entre las
damnificadas y, en consecuencia, no
cobraron las indemnizaciones que es-
tableció el Tribunal Supremo.
El tesón que han mantenido desde en-
tonces ese grupo de afectados —de las
poblaciones de Carcaixent, Antella y
Sumacárcel— ha dado sus frutos y,
gracias a esta ley, cobrarán las indem-
nizaciones aunque hayan tenido que
esperar 25 años. Todos los grupos del
congreso celebraron que se haya in-
cluido esa enmienda.
Aunque esta nueva ley recibió ayer el
respaldo generalizado de los grupos
del Congreso, no faltaron las críticas.
Uno de los aspectos más polémicos
se refiere a las empresas españolas
que trabajan con fondos públicos en el
extranjero. En el caso de que provo-
quen daños medioambientales no se-
rán multadas siguiendo lo que prevé
esta ley sino que se aplicará el conve-
nio que España tenga firmado con ese
país.
Esta medida fue muy criticada por los
representantes de algunos partidos de
la izquierda porque los países del Ter-
cer Mundo no han firmado esos con-
venios y, en consecuencia, el daño no
sería reparado.
Uno de los diputados del partido en el
gobierno rechazó estas críticas y afir-
mó que, en estos casos, dichas empre-
sas tendrán que devolver las ayudas
públicas que hayan recibido.
Con esta ley no sólo se pretende la re-
paración de los daños causados sino
también que las empresas afectadas
adopten medidas preventivas. Para
quienes no lo hagan se establecen dis-
tintas multas.
La ley protege los recursos naturales
situados en el agua, las costas, el suelo
y los hábitats naturales protegidos, en-
tre otras. A los ecologistas la ley les ha
parecido corta y pusieron un ejemplo:
en una catástrofe como la del Prestige
no podría ser aplicada.
El Mundo, 5 de octubre de 2007

LA NUEVA LEY
• A partir del año 2011, decenas de miles de
empresas deberán disponer de una garantía
financiera para cubrir las responsabilidades
en las que pudieran incurrir.
• Quienes provoquen daños al medio ambiente
estarán obligados a repararlos hasta devol-
ver a la zona afectada a su estado original,
salvo que el perjuicio ocasionado sea inferior
a 300 000 euros.
• 44 personas afectadas por el derrumbamien-
to de la presa de Tous cobrarán una indemni-
zación.
• No adoptar medidas preventivas o no infor-
mar a las autoridades de que se ha ocasiona-
do un mal en el medio ambiente podrá ser
sancionado con multas de entre 10 000 y dos
millones de euros.

22 UNIDAD 1 | La economía

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 EVALUACIÓN
1 La economía es: 6 La reforma del sistema sanitario por parte del sector
público corresponde a su función:
a) La forma en que una sociedad gestiona y admi-
nistra sus recursos. a) Fiscal.
b) La gestión de finanzas y cuentas en un Estado o
b) Reguladora.
región.
c) La ciencia que estudia cómo producir bienes a c) Redistributiva.
coste reducido. d) Suministradora.
d) El estudio de las tendencias monetarias de una
sociedad. 7 La contratación de un empleado de banca se produce
en el:
2 El fundamento de la actividad económica es:
a) Mercado de productos.
a) La satisfacción de las necesidades humanas.
b) El intercambio de bienes en las primeras socie- b) Mercado de servicios.
dades.
c) Mercado de factores.
c) La compra o venta de productos entre empresas.
d) Mercado de bienes.
d) La adquisición de empresas por medio de acciones.

3 8 Señala cuál de los siguientes bienes o servicios no es

En la frase «El pan, el pollo, los huevos, y otros pro-
económico.
ductos primarios juegan un papel muy importante en
la economía de nuestro país», la palabra economía a) El aire, porque podemos respirarlo todos.
hace referencia a:
b) El petróleo, porque es muy abundante y no se
a) La ciencia económica.
agotará hasta dentro de muchos años.
b) La realidad económica.
c) La sanidad, porque es de acceso libre y gratuito
c) Tanto a la ciencia económica como a la realidad para todos los ciudadanos.
económica.
d) Las carreteras, porque no hay que pagar nada
d) Ninguna de ellas. por utilizarlas.
4 La harina es un ejemplo de bien de consumo que tam-
bién es factor de producción porque: 9 El concepto de escasez:

a) A partir de ella se produce el pan, que es un bien a) Sólo se da en los países subdesarrollados.
primario.
b) Significa que el Estado debe proveer los bienes
b) Puede ser vendida directamente o bien ser usa- necesarios a quienes no disponen de ellos.
da para producir otros bienes.
c) Está relacionado con los deseos ilimitados de las
c) Falso: la harina no es un ejemplo de bien y factor
personas en relación con los recursos disponi-
de producción a la vez.
bles.
d) Falso: ningún bien de consumo puede ser, a la
vez, factor de producción. Son conceptos dife- d) Se aplica a los bienes de producción.
rentes.
10 La principal actividad de las economías domésticas
5 El pago de la prestación por desempleo por parte es:
del sector público corresponde a su función:
a) La toma de decisiones de producción.
a) Fiscal.
b) La toma de decisiones de consumo.
b) Reguladora.
c) Estabilizadora. c) La toma de decisiones de inversión.

d) Redistributiva. d) La toma de decisiones de producción y consumo.

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