PROCESO BAYER EN LA METALURGIA DEL ALUMINIO

El proceso Bayer es el principal método industrial para producir alúmina a partir de bauxita.
Inventado por el austriaco Karl Bayer en 1889 y basado en la disolución de la bauxita con hidróxido
sódico (SOSA CÁUSTICA). Las primeras plantas industriales de producción de alúmina basadas en el
proceso Bayer se instalaron en Francia y en Irlanda en la década de 1890. Karl era hijo de Friedrich
Bayer, fundador de la empresa química y farmacéutica Bayer.

El proceso Bayer consiste en la solubilización de los óxidos de aluminio tratando la bauxita

pulverizada con sosa cáustica (hidróxido sódico) a alta temperatura y bajo presión. La disolución,
debidamente liberada de sólidos por desarenado, sedimentación y filtración, al enfriar precipita
hidróxido de aluminio que se separa, deshidrata y calcina para producir alúmina calcinada.

Si se eleva la temperatura por encima de 2.500 grados se produce corindón, y si se dopa con óxidos
metálicos específicos se produce toda una gama de piedras semipreciosas (rubí, zafiros,...). Aunque
las condiciones del proceso son influenciadas por el tipo de bauxita usada, hay 5 etapas principales
en todas las plantas.

Las etapas de dicho proceso son:

1- Preparación de la bauxita: El primer paso en la planta de alúmina es la reducción del tamaño

de partícula de la bauxita, para incrementar la superficie de reacción y facilitar su manejo,
se realiza a través de triturador de placa y molino de bola, ambos de vía húmeda. Para
obtener una suspensión de sólidos con un 80% en peso de partículas con diámetro inferior
a 300 micras. En el triturador de placas se mezclan con cal para disminuir la concentración
de fosfatos en la materia prima y se adiciona licor cáustico a la entrada del molino. Se
obtiene bauxita en suspensión.
2- Digestión o lixiviación: Disolución de la alúmina de manera selectiva con NaOH (para no
disolver el hierro). La carga se trata en autoclaves de acero durante un periodo que oscila
entre 2-8 horas a una temperatura media de 140 -150 ºC y a presiones absoluta de 5 bares:
Para el monohidrato (Proceso Bayer Europeo): (Al2O3. H2O + impurezas) + 2NaOH →
2NaAlO2 + 2H2O + lodos rojos Para el trihidrato (Proceso Bayer Americano): (Al2O3. 3H2O
+ impurezas) + 2NaOH → 2NaAlO2 + 4H2O + lodos rojos De forma general: (Al2O3. x. H2O)
+ 2NaOH → 2NaAlO2 + (x+1). H2O
3- Dilución y separación de residuos: Al final de la digestión, la suspensión que abandona el
último digestor conteniendo la solución de aluminato, arenas y lodos rojos (partículas finas),
está a una temperatura por encima de su punto de ebullición a presión atmosférica, de
manera que es pasada a través de un sistema de enfriamiento por expansión en el cual
ocurre una despresurización en forma escalonada hasta la presión atmosférica y una
disminución de la temperatura hasta aproximadamente 105-100 ºC.

La dilución y la separación de residuos se componen de 3 etapas:

 Desarenado: Donde la pulpa se somete a la separación de los lodos y arenas que

contiene. Las arenas separadas en la operación anterior son pasadas a través de
clasificadores y posteriormente lavadas. En cuanto a los lodos son enviados a tanques
almacenadores para la alimentación de los espesadores. Es en estos tanques, donde se
 adiciona el agente floculante que va a facilitar el proceso de sedimentación en los
espesadores.
 Sedimentación, lavado y deshecho de lodos rojos: La sedimentación se lleva a cabo en
tanques espesadores, y el lodo rojo depositado en el fondo de éstos, es removido
continuamente por un sistema de rastrilleo. Este lodo rojo saliente por la parte inferior
de los espesadores, es lavado con el fin de recuperar la solución caústica (alcalina) y el
licor que contiene alúmina disuelta, produciéndose simultáneamente un lodo que ha
de ser desechado, mientras que el agua de lavado es enviada al área disolución.
 Filtración de seguridad: Las partículas finas en suspensión deben ser separadas, de lo
contrario contaminarían el producto, y ello es logrado mediante una filtración de
seguridad. El proceso se realiza por medio de filtros a presión. Una vez que la solución
pase a través de esta filtración, es enviada a una sección de enfriamiento por expansión
instantánea, donde se le confiere al licor la temperatura requerida para la precipitación
50 ºC ó 70 ºC, según el tipo de proceso Bayer Europeo o Americano respectivamente.
Al salir del filtro el licor debe pasar por un sistema de Enfriamiento por Expansión
Instantánea.
4- Precipitación: La solución de aluminato sódico es conducida a grandes tanques de
precipitación, donde se añade como cebo trihidrato de aluminio que procede de
operaciones anteriores y se deja enfriar lentamente. Para la precipitación de la alúmina
Al(OH)3), la disolución fértil se pasa primero a alta temperatura y se concentra a valores
más bajos (65 ºC – 40 ºC y 100 -150 g/l de Na2O). Luego se clasifican en Ciclones por tamaño
los cristales para obtener un corte grueso que se conoce como producto y dos cortes más
finos que determinan las semillas fina e intermedia, las cuales se reciclan a la fase de
precipitación.
5- Calcinación: El Hidrato Grueso Lavado y Filtrado se somete a secado y calcinación. El secado
se consigue aprovechando los gases calientes del calcinador y, una vez seco el mismo, se
pone en contacto a alta temperatura (>1000ºC) en un horno. De esta forma se obtiene el
producto final, la alúmina no higroscópica (Al2O3). La reacción es la siguiente: 2Al(OH)3 →
Al2O3 + 3H2O

Se tritura la bauxita y luego se lava con una solución caliente de hidróxido sódico (sosa
caustica), NaOH. La sosa disuelve los minerales de aluminio pero no los otros componentes
de la bauxita, que permanecen sólidos. Para luego pasar el licor por un precipitado y lavado.
 La Disolución y Separación de residuos (después de la Lixiviación y el Precipitado). El proceso
final: la Calcinación.

METALURGIA DEL NIQUEL

Los procesos hidrometalúrgicos para tratar concentrados son de base sulfato y base cloruro. Por
ambas vías se consigue solubilizar el níquel y recuperarlo de la disolución.

 Procesos de base con sulfato: La composición de los ejes de níquel varían desde 75% Ni y
5% Cu a 40% Ni y 52% Cu y 20-22% S. Los ejes con hasta 7% Cu se pueden lixiviar con cloruro
férrico. Los ejes con mayores contenidos en Cu se tratan por lixiviación sulfúrica atmosférica
o a presión y por cloruración en medio ácido. Este proceso está poco aplicado.
 Lixiviación amoniacal a presión: El proceso Sherritt-Gordon desarrollado en Canadá permite
tratar concentrados, ejes o ambos. . Las condiciones de lixiviación son: 85°C, 8-10 atm de
presión en solución de sulfato de amonio. En estas condiciones se solubilizan el níquel,
cobalto y cobre en forma de complejos amoniacales y tiosales amoniacales. El hierro queda
insoluble en forma de Fe2O3 (hematita). Las reacciones son:
NiS(s) + 2O2 + 6NH3 = Ni(NH3 )6(2+aq.) + SO2-4(aq.)
4FeS(s) + 9O 2 + 8NH3 + 4H 2O = 2Fe 2O3(s) + 8NH4+(aq.) + 4SO42-(aq.)
La solución, que contiene los metales en forma de sulfatos y tiosales (S2O3 NH-2 ,S3O6 NH-2 , etc) se
somete a ebullición eliminándose el amoniaco. El cobre se precipita en forma de CuS haciéndolo
reaccionar con SO2 y azufre. Después de filtrado, se calienta la solución a 200°C en atmósfera
oxidante para convertir las tiosales y el amonio restante en sulfato de amonio. La solución
clarificada se reduce en un reactor a 200°C con hidrógeno para precipitar níquel en polvo. La
reacción que ocurre es la siguiente:
Ni(+2aq.) + H 2 = Ni(s) + 2H(+aq.)

En estas condiciones precipita el 80-90% del níquel lo que evita se contamine con cobalto. El resto
de ambos metales se precipita con H2S. Una vez redisueltos con ácido sulfúrico los sulfuros
precipitados, se reprecipita el níquel en medio amoniacal como NH4NiSO4 que se filtra y recircula.
El resto del níquel se precipita con polvo de cobalto. El cobalto residual se precipita en una
autoclave con hidrógeno a alta presión. También se puede extraer el cobalto con solventes
orgánicos y precipitarlo una vez extraído.

METALURGIA DEL PLOMO

El plomo es un metal pesado de densidad relativa o gravedad específica 11,4 a 16 ºC, de color
plateado con tono azulado, que se empaña para adquirir un color gris mate. Es flexible, inelástico y
se funde con facilidad. Su fusión se produce a 327,4 ºC y hierve a 1725. Las valencias químicas
normales son 2 y 4. es relativamente resistente al ataque del ácido sulfúrico y del ácido clorhídrico,
aunque se disuelve con lentitud en ácido cítrico y ante la presencia de bases nitrogenadas. El plomo
es anfótero (puede reaccionar ya sea como un hidrácido o como una base), ya que forma sales de
plomo de los ácidos, así como sales metálicas del ácido plúmbico. Tiene la capacidad de formar
muchas sales, óxidos y compuestos organometálicos.

La mayoría de los minerales contienen menos del 10 % de plomo, y los minerales que contienen tan
poco como 3 % de plomo pueden ser explotados económicamente. Los minerales se trituran y se
concentran por flotación por espuma, típicamente hasta el 70 % o más. Los minerales constituidos
por sulfuros se tuestan, produciendo óxido de plomo y principalmente una mezcla de sulfatos y
silicatos de plomo y otros metales contenidos en la mena. El óxido de plomo del proceso de tostado
se reduce en coque de alto horno para obtener el metal. En el proceso se separan capas adicionales
separados que flotan en la parte superior de la capa de plomo metálico fundido. Estas son escoria
(silicatos que contienen 1,5 % de plomo), mate (sulfuros que contienen 15 % de plomo), y speiss
(arseniuros de hierro y cobre). Estos residuos contienen concentraciones de cobre, zinc, cadmio y
bismuto que pueden ser recuperados económicamente, como puede ser su contenido en plomo sin
reducir.

El plomo metálico que resulta de los procesos de horno de calcinación y alto horno todavía contiene
significativas cantidades de contaminantes: arsénico, antimonio, bismuto, zinc, cobre, plata y oro. La
masa fundida se trata en un horno de reverbero con aire, vapor y azufre, que oxida los contaminantes
excepto plata, oro y bismuto. Los contaminantes oxidados son eliminados como escoria, que flota
en la superficie y se retira. Dado que las menas de plomo contienen concentraciones significativas
de plata, el metal fundido también está generalmente contaminado con plata. La plata metálica, así
como el oro se extraen y se recuperan económicamente por medio del proceso Parkes. El plomo
desplatado se libera del bismuto de acuerdo con el proceso Betterton-Kroll por tratamiento con calcio
y manesio metálicos, que forman una escoria de bismuto que pueden ser removida. Se puede
obtener plomo muy puro procesando electrolíticamente el plomo fundido mediante el proceso de
Betts. Dicho proceso utiliza ánodos de plomo impuro y cátodos de plomo puro en un electrolito
constituido por una mezcla de fluorosilicato de plomo (PbSiF6) y ácido hexafluorosilícico (H2SiF6).
El uso más amplio del plomo como tal se encuentra en la fabricación de acumuladores. Otras
aplicaciones importantes son la fabricación de tetraetilo de plomo, forros para cables, elementos de
construcción, pigmentos, soldadura suave, municiones, plomadas para pesca y también en la
fabricación desde soldaditos de juguete hasta para hacer tubos de órganos musicales.

Se están desarrollando compuestos organoplúmbicos para aplicaciones como son la de

catalizadores en la fabricación de espuma de poliuretano, tóxicos para las pinturas navales con el fin
de inhibir la incrustación en los cascos, agentes biocidas contra las bacterias grampositivas, ácaros
y otras bacterias, protección de la madera contra el ataque de los barrenillos y hongos marinos,
preservadores para el algodón contra la descomposición y el moho, agentes molusquicidas, agentes
antihelmínticos, agentes reductores del desgaste en los lubricantes e inhibidores de la corrosión para
el acero.

Merced a su excelente resistencia a la corrosión, el plomo encuentra un amplio uso en la

construcción, en particular en la industria química. Es resistente al ataque por parte de muchos
ácidos porque forma su propio revestimiento protector de óxido, pero es atacado por las bases
nitrogenadas. Como consecuencia de esta característica ventajosa, el plomo se utiliza mucho en la
fabricación y el manejo del ácido sulfúrico, ácido nítrico.

Durante mucho tiempo se ha empleado el plomo como pantalla protectora para las máquinas de
rayos X. En virtud de las aplicaciones cada vez más amplias de la energía atómica, se han vuelto
cada vez más importantes las aplicaciones del plomo como blindaje contra la radiación.