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Émile Zola et le roman naturaliste

Introduction :

Au XIX e siècle, la littérature est dominée par le roman. Durant la première

moitié du siècle, Balzac et Stendhal donnent à ce genre une nouvelle
dimension, à travers des œuvres devenues célèbres, et traditionnellement
classées dans la catégorie des « romans réalistes ». Dans la seconde moitié du
siècle, Flaubert développe les possibilités du réalisme, avec la précision
stylistique et l’ironie qui lui sont propres, comme dans Madame Bovary par
exemple.

Dans le dernier quart du XIX e siècle, le roman naturaliste apparaît. Il entend

mener à terme la relation étroite de la littérature avec le réel. En effet, c’est
avec la rigueur et l’exactitude de la science que les auteurs naturalistes
veulent représenter la réalité dans leurs romans.

Pour saisir les enjeux artistiques du mouvement naturaliste, nous nous

intéresserons à la gure d’Émile Zola, qui est à la fois son inventeur, et son
représentant le plus emblématique. Nous listerons ensuite les principes que
ce romancier a dé nis et appliqués dans l’élaboration de son œuvre.

1 Émile Zola, initiateur du naturalisme

Émile Zola est né en 1840. Sa carrière littéraire débute en 1867, avec la parution

de son roman Thérèse Raquin , inspiré du réalisme de Balzac et Flaubert. Très
tôt, Zola s’intéresse aux théories scienti ques développées à son époque,
notamment les théories biologiques et médicales de Claude Bernard.

Les théories de Claude Bernard considèrent que les

comportements humains sont intégralement déterminés, et en
À retenir
quelques sortes programmés, par l’hérédité familiale et par
l’in uence du milieu social dans lequel les individus naissent et
grandissent.

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 À partir de ces thèses déterministes, Zola élabore le projet d’écrire un vaste
ensemble de romans, dont les personnages principaux sont issus d’une même
famille. Il intitule cette riche fresque romanesque Les Rougon-Macquart,
Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire . La rédaction
du premier roman débute en 1869, et aboutit à la parution de La Fortune des
Rougon en 1871.

Mais c’est avec le roman L’Assommoir , publié en 1877, que Zola remporte son
premier succès auprès du grand public. Ce roman raconte le parcours
malheureux de Gervaise, une blanchisseuse misérable qui, malgré ses efforts
pour entretenir sa famille, nit par sombrer dans l’alcoolisme qui sévissait alors
dans le milieu ouvrier.

Par la suite, Zola rencontre régulièrement le succès, notamment avec Nana ,

en 1880, qui raconte l’histoire de la lle de Gervaise, devenue prostituée, puis
avec Germinal , en 1885, qui dépeint la révolte d’un groupe de mineurs dans le
nord de la France, menée par Étienne Lantier, le ls de Gervaise. Lorsqu’il
meurt, en 1902, Zola est sans doute devenu le romancier le plus célèbre et
in uent de son époque. De grands auteurs comme Maupassant ou les
f rères Goncourt n’ont cessé de se réclamer des principes du naturalisme tels
que Zola les avaient dé nis.

2 Les principes du naturalisme

Le naturalisme est largement in uencé par le réalisme qui le

À retenir précède.

Ce dernier existe toujours au moment où Zola rédige son œuvre. Il est même
assez dif cile de différencier clairement le réalisme et le naturalisme.

Naturalisme et réalisme :

Ces deux mouvements littéraires, le naturalisme et le réalisme,

Dé nition veulent retranscrire le plus exactement possible la réalité telle
qu’elle est, à travers l’exploration de tous les milieux sociaux, sans
les embellir ni en faire des descriptions critiques ou péjoratives.

Le but du romancier est donc d’être objectif autant que possible, de rester
neutre dans la représentation de la société et des individus qui la composent,
a n de les montrer tels qu’ils sont. C’est pour cette raison que Zola, avant de
commencer la rédaction d’un roman, accumule les observations et les
documents relatifs au thème qu’il va traiter. Pour écrire Germinal par exemple,
il a d’abord lu des ouvrages de sociologie et des récits sur la condition des
mineurs. Il s’est même rendu dans le nord de la France pour observer les
travailleurs des mines, et prendre des notes sur le mode de vie de cette
catégorie professionnelle particulière.

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 Parallèlement à ce travail d’observation et à l’écriture de ses romans, Zola s’est
efforcé d’exposer dans des textes théoriques les principes du mouvement
naturaliste, comme en témoigne son ouvrage Le Roman expérimental publié
en 1880. Il y explique l’importance que le romancier naturaliste doit accorder à
la science dans l’élaboration de ses œuvres. Ainsi, pour représenter exactement
la société, les naturalistes doivent l’étudier selon la méthode scienti que. À
l’époque, celle-ci se dé nit comme une « démarche expérimentale », qui
consiste à placer des personnages dans une situation conforme à la réalité
observable, et à émettre des hypothèses sur leurs conduites et les évolutions de
leurs caractères.

Zola pense ainsi pouvoir aboutir à des conclusions théoriques

À retenir
générales, concernant la façon dont le milieu social in uence le
tempérament et les comportements des individus.

Les écrivains naturalistes s’inspirent alors directement du biologiste

Claude Bernard, qui a exposé ses thèses en 1865 dans l’ouvrage Introduction à
l’étude de la médecine expérimentale . Cette médecine expérimentale consiste
à émettre une hypothèse scienti que, puis à la véri er par des
expérimentations en laboratoire, qui permettent de la valider et de l’admettre
comme vraie.

Dans L’Assommoir , Zola suit une méthode très similaire, sur un

plan littéraire. Il part de l’hypothèse selon laquelle l’hérédité et le
À retenir milieu social jouent un rôle déterminant dans l’évolution et le
parcours d’un être humain.

Il véri e ensuite cette hypothèse via l’histoire de Gervaise, qui tente d’échapper
à l’héritage biologique légué par ses parents, tous deux alcooliques et d’origine
ouvrière. Malheureusement, Gervaise nit elle aussi par sombrer dans
l’alcoolisme.

 L’hypothèse émise par Zola est con rmée à travers le récit que déploie son
roman.

Le naturalisme transforme donc le genre romanesque en une sorte d’outil

scienti que, qui permet d’étudier la société, les classes et les individus qui la
constituent, au même titre que la biologie étudie la nature et les différents
organismes qui y évoluent.

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 Conclusion :

Le XIX e siècle est celui du triomphe de la science et de la technique. En

énonçant les principes du naturalisme, Zola radicalise la volonté
d’observation neutre des réalistes, en lui appliquant les découvertes et les
avancées de la méthode scienti que.

Même si Zola est critiqué par d’autres romanciers qui refusent de plier leurs
œuvres aux nouvelles exigences induites par les progrès de la science, il
demeure dans l’esprit de beaucoup, et aujourd’hui encore, l’un des grands
auteurs de la n du XIX e siècle. Zola est celui qui a donné à l’art romanesque
une nouvelle direction, suivie par nombre de ses successeurs.

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