MARVIN HARRIS

VACAS, CERDOS, GUERRAS Y BRUJAS

Introducción a la Antropología Social y Cultural

Fran J. Velasco Lozano, NIU: 1335026

1º Filosofía, UAB
 Introducción a la Antropología Social y Cultural
Vacas, cerdos, guerras y brujas - Fran J. Velasco

ÍNDICE

1. La objetivación del hombre: materialismo en la obra de Harris ………………………….. (pág. 2)

FICHA BIBLIOGRÀFICA DE LA OBRA ……………………………………………………………… (pág. 3)

MARVIN HARRIS Y SU OBRA …………………………………………………………………………. (pág. 4)

2. Vacas, cerdos, guerras y brujas: enigmas culturales aparentemente inexplicables (pág. 5)

La madre Vaca y Porcofilia y porcofobia ……………………………………………………….(pág. 5)

La guerra primitiva, El macho salvaje y El Potlatch ………………………………………………(pág. 6)

El cargo fantasma, Mesías y El secreto del Príncipe de la Paz……………………... (pág. 7)

Escobas y aquelarres, La gran locura de las brujas y El retorno de las brujas… (pág. 7)

3. El materialismo cultural: reacción a la falta de explicaciones………………………. (pág. 9)

El método de Harris…………………………………………………………………………………….. (pág. 9)

Materialismo cultural………………………………………………………………………………….(pág. 10)

4. Bibliografía………………………………………………………………………………………………… (pág. 11)

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1. La objetivación del hombre: materialismo en la obra de Harris

Al analizar la obra Vacas, cerdos, guerras y brujas, podemos ver que Marvin Harris, lejos
de aceptar la falta de explicaciones, se apoya en el materialismo. El pensamiento de Harris
es extremadamente científico, apoya que la antropología debe ser objetiva. Defiende que
todas las pautas culturales son explicables mediante razonamientos que apelan a
cuestiones banales, mundanas. Harris lo expresa de la siguiente manera:

“Y mostraré que un estudio más minucioso de las creencias y prácticas que

parecen más raras revela que éstas se hallan fundadas en condiciones,
necesidades y actividades ordinarias, triviales, podríamos decir <<vulgares>>.
Entendiendo por solución trivial o vulgar la que se apoya en tierra y está integrada
por tripas, sexo, energía, viento lluvia y otros fenómenos palpables y ordinarios.”
(Harris 1974:12)

De esta manera, Marvin Harris nos muestra su visión de la antropología como una ciencia
que no está sujeta al azar. Una visión del hombre donde las costumbres de cada cultura,
por raras que sean, están siempre sujetas a una explicación lógica basada en las
condiciones ambientales o en la economía de esa cultura en particular. Estas ideas le
sirvieron para desarrollar el “materialismo cultural”, que se apoya en teorías como el
evolucionismo cultural, en contraposición con la “antropología simbólica” y la
“postmoderna”. Analizaremos las diferentes cuestiones que aparecen en la obra para
resaltar los aspectos más importantes que destacan el método de Harris: explicar a través
de cuestiones materiales o limitaciones del ambiente los enigmas de la cultura.

Marvin Harris

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FICHA BIBLIOGRÀFICA DE LA OBRA

Título: Vacas, cerdos, guerras y brujas

Título original: Cows, Pigs, Wars and Witches: The Riddles of Culture
Autor: Marvin Harris
Traducción: Juan Oliver Sánchez Fernández
Editorial: Alianza
Año en que fue escrita: 1974
Ciudad y año de primera publicación en español: Madrid, 1980
Decimotercera reimpresión: 2010
Número de páginas: 237
Género literario: Antropología cultural

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MARVIN HARRIS Y SU OBRA

Marvin Harris (18 de agosto, 1927 - 25 de Octubre, 2001) fue un prolífico escritor y
antropólogo que nació en Brooklyn, Nueva York, en la costa este de EEUU. Influyó
notablemente en el desarrollo de la disciplina a la que llamamos “materialismo cultural”.

Apoyándose en ideas de Karl Marx y Thomas Malthus, Marvin Harris defendió que los
factores de producción o los factores demográficos influyen de manera determinante en
la sociedad y la cultura de aquellos que se ven afectados por dichas condiciones. Tras
publicar Teoría Antropológica en 1968, muchos antropólogos se centraron en investigar
las cuestiones medioambientales como causa de los patrones culturales. La obra de Harris
tuvo un gran éxito entre los lectores.

Harris, además de muchos seguidores, consiguió también gran cantidad de críticas. Se

convirtió en un asiduo a las reuniones anuales de la American Anthropological Association,
donde se le consideraba un generalista en su campo. Siempre estuvo interesado en los
procesos materiales que determinan la evolución de las culturas.

En el libro Vacas, cerdos, guerras y brujas, Marvin Harris intenta dar respuesta a una serie
de enigmáticos patrones culturales. ¿Cuál es el motivo de que los hindúes veneren a las
vacas? ¿Por qué un tabú religioso prohíbe a los judíos y a los musulmanes comer carne de
cerdo ¿Por qué surgen los movimientos mesiánicos? El método de Marvin Harris consiste
en descubrir las causas materiales que se ocultan tras los aparentemente inexplicables
estilos de vida de estas culturas. Otras obras importantes de Harris son:

- The Rise of Anthropological Theory: A History of Theories of Culture (1968)

- Culture, People, Nature: An Introduction to General Anthropology (1997)
- Cultural Materialism: the Struggle for a Science of Culture (1979)

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2. Vacas, cerdos, guerras y brujas: enigmas culturales aparentemente inexplicables

En los diferentes capítulos se observa como aborda Marvin Harris los distintos temas
culturales relacionados entre ellos. Harris encuentra soluciones muy interesantes a esos
“Riddles of Culture”, basadas en juicios que apelan a cuestiones terrenales. Harris realiza
sus estudios desde una perspectiva etic, es decir, desde fuera y no realiza nunca una
observación participante. Aún así, se apoya en observaciones de expertos reconocidos.

La madre Vaca y Porcofilia y porcofobia

En los dos primeros capítulos del libro, Marvin Harris analiza dos tabús alimenticios de
culturas diferentes, basándose en argumentos de diferentes expertos, como la
antropóloga Joan Mencher. Estos tabús, que en principio resultan incongruentes desde el
punto de vista occidental, tienen en realidad motivos económicos e incluso sanitarios. La
aparente falta de explicación de algunas prohibiciones alimenticias, relacionadas con la
religión, pueden bien ser medidas de seguridad contra males mayores.

La adoración a las vacas por parte de los hindúes, por ejemplo, da la impresión de ser
insensata por parte de los campesinos que se mueren de hambre mientras las vacas,
gordas y lustrosas, pasean por los campos, destruyen las cosechas o se interponen en el
tráfico de los coches o los trenes. Ante esta visión, Marvin Harris cree que “debemos
considerar estos tabúes en el contexto de sequías y escaseces periódicas”(Harris 1974:25).
Harris analiza la situación detenidamente y deduce que, a largo plazo, la vaca produce más
viva que muerta. Todo lo que el campesino recibe de la vaca (bueyes de tiro, estiércol,
etc.) resultan ventajosos y, a largo plazo, contribuye a un ahorro energético. Marvin Harris
afirma que una industria de la carne en la india, similar a la industria cárnica occidental,
sería “costosa desde un punto de vista energético” (Harris 1974:34).

Por otro lado, algunas religiones rechazan el consumo de carne de cerdo mientras que
otras adoran a este animal. Según Marvin Harris, esto se debe, más que por cuestiones de
higiene, a la relación de utilidad que a algunas sociedades les comporta criar al cerdo, por
cuestiones como el clima o la vegetación de cada zona. Un problema se deriva del hecho

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que el cerdo no suda y necesita revolcarse en el lodo para refrescarse; en los climas secos
en los que no hay lodo, al cerdo no le queda más remedio que revolcarse en sus propios
excrementos, lo que hace que se tenga por un animal extremadamente sucio.

Algunas culturas ven al cerdo como un animal impuro y otras, por el contrario, lo ven
como un animal sagrado y en la India así ven a la vaca. A los ojos de Harris, solo son
diferentes maneras que tienen las culturas de adaptar su economía al entrono.

La guerra primitiva, El macho salvaje y El Potlatch

En el apartado La guerra primitiva, se analizan las opiniones de diferentes expertos, como el

antropólogo Andrew Vayda. Algunos primitivos estilos de vida, de algunas tribus como los maring,
se basan en mantener guerras muy intensas. Marvin Harris defiende la hipótesis de que el
comportamiento violento de estas tribus se debe, entre otras cosas, al exceso de población
masculina útil para la guerra. En sus estudios, Harris vio que el exceso de población acaba
generando la guerra por los recursos lo cual genera una tendencia a la patrilinealidad, es decir, la
hegemonía del “macho salvaje”.

En El macho salvaje, Harris expone que en algunas tribus primitivas se da la

preponderancia del hombre sobre la mujer. Esto se debe exclusivamente al hecho de que
los varones son considerados mejores guerreros, ya que en términos de productividad el
varón no resulta muy útil. Harris pone como ejemplo los estudios del profesor Napoleon
Chagnon sobre los Yanomano, sostiene que las tribus cruelmente machistas suelen ser las
más violentas, las que viven en una sociedad bélica. Marvin Harris afirma que el machismo
se convierte en consecuencia de la guerra.

El potlach es una costumbre que se tiene entre algunos pueblos de Alaska. Consiste en la
celebración de una gran fiesta que dura varios días y en la que un jefe, el “gran hombre”,
reúne todos los víveres y objetos de prestigio acumulados. Los invitados consumen y el
anfitrión reparte, a veces incluso quema sus bienes para mostrar lo rico que es entre la
tribu, demostrando su superioridad económica. Esto produce competitividad entre los
jerarcas pero a la vez resulta ser un método muy eficaz de intercambio entre tribus.

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El cargo fantasma, Mesías y El secreto del Príncipe de la Paz

En El cargo fantasma, se explica como con la llegada de embarcaciones de las

civilizaciones industriales a tierras indígenas, y la entrada de productos, costumbres y
religiones nuevas, los nativos llegan a formar un culto nuevo, cautivados por las
impresiones que les causa esta llegada de alimentos desde el cielo.

En los capítulos Mesías y El secreto del Príncipe de la Paz se explica que hubo un estilo de
vida predominante en Palestina: el del mesías militar vengativo. Este estilo de vida tiene
antecedentes de las confrontaciones de los judíos con griegos y sobre todo con romanos.
Se entiende el término “Mesías” como liberadores del pueblo judío. Las formas sucesivas
de mesianismo que surgieron en Palestina, Europa y Melanesia pretendían una
distribución más equitativa de riqueza y poder, lo que causó grandes revoluciones.

Escobas y aquelarres, La gran locura de las brujas y El retorno de las brujas

En los últimos capítulos, Marvin Harris trata el tema de las brujas, concretamente la
brujería y la caza de brujas en la Europa medieval. Se explica, a través de escritos de la
época y estudios de antropólogos como Paul Riesman, como la caza de brujas fue cruel,
indiscriminada e injusta.

La Santa Inquisición utilizó el mito para apoderarse de los bienes de muchas supuestas
brujas y, sobretodo, para ejercer su poder, pero al principio no se preocupaban de las
prácticas de brujería. Decían que eran imaginaciones alteradas por el diablo. Un tiempo
después empezaron a preocuparse más de la brujería, decían que había surgido un nuevo
tipo de bruja que realmente podía volar hasta los aquelarres y comunicarse con el diablo
usando sus ungüentos mágicos. La incongruencia de la Iglesia hizo que en pocos cientos
de años las prohibiciones cambiaban de un extremo a otro:

“En el año 1000, se prohibió la creencia de que estos vuelos ocurrían en realidad; después de 1480,
se prohibió la creencia de que no ocurrían. En el año 1000 d. C. la Iglesia sostenía oficialmente que
el viaje era una ilusión provocada por el diablo. Quinientos años más tarde, la Iglesia sostenía
oficialmente que quienes afirmaban que el viaje era simplemente una ilusión estaban asociados
con el diablo. (Harris 1974:194)

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En estas ilustraciones de la galería La caza de brujas en Europa, de la página web de

National Geographic España, queda reflejada la visión que se tenía de las brujas. Mujeres
en su mayoría, se reunían para conjurar malévolos hechizos y hablar con el diablo.

El aquelarre de las brujas

Óleo realizado por el pintor flamenco

Frans Francken II el joven (1606).
Museo Victoria y Alberto, Londres.

El Aquelarre de Goya

El diablo, bajo la forma de un macho

cabrío, es adorado por un grupo de
brujas que le ofrecen niños en sacrificio,
alusión quizás a la práctica del aborto.
Óleo de Francisco Goya (1797-1798).
Museo Lázaro Galdiano, Madrid.

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Marvin Harris también expone que algunas personas pudieron creer “viajar” a través de
diferentes sustancias alucinógenas. Una de las maneras que tenían las brujas de utilizar
esos ungüentos era untarlos en palos de escoba o ramas, para después cabalgar desnudas
sobre estos objetos repletos de sustancias alucinógenas. A través de la piel de las piernas
y la vagina, sus cuerpos absorbían la sustancia, y a la vez, estimulaban su imaginación para
creer estar cabalgando sobre un ser infernal o volando por los aires. Marvin Harris apela a
Harner, quién cree haber encontrado aquellos compuestos con los que las brujas
“viajaban” estudiando las sustancias utilizadas por los chamanes, entre los jíbaros de Perú.

3. El materialismo cultural: reacción a la falta de explicaciones

El método de Harris

Como hemos podido comprobar al analizar la obra, Harris plantea soluciones muy
razonables a enigmas aparentemente inexplicables. A pesar de la lógica de sus ideas,
Marvin Harris no realiza trabajos de campo para recoger de primera mano datos
etnográficos, lo que le resta cierta credibilidad por parte de gran cantidad de críticos. Aún
siendo el desarrollador del “materialismo cultural”, Harris se conforma con realizar
hipótesis basadas en estudios realizados por otras personas. Sin impresiones personales
de primera mano, las ideas e hipótesis que se pueden formular están faltas del arma más
eficaz que tiene un antropólogo: la experiencia.

A pesar de ello, los expertos en los que se apoya Harris sí hicieron trabajos de campo y
muchas veces vivieron los hechos. Además, cuando se trata de situaciones actuales,
podemos ir a ver qué ocurre, pero cuando se trata de descifrar el pasado, lo único que
puede hacer un antropólogo es basarse en experiencias ajenas, a través de los textos.

En su postura materialista, Harris prefiere la probabilidad o la posibilidad ante la falta de

explicaciones. Defiende que todos los enigmas de las culturas tienen explicación razonable
y se opone al pensamiento de que no tienen respuesta, dice que “si pensamos que un
enigma no tiene una respuesta, nunca la encontraremos” (Harris 1974:11).

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Materialismo cultural

El materialismo cultural es un enfoque de investigación antropológica introducido por el

propio Marvin Harris. Él dio nombre a esta corriente del pensamiento y posteriormente
desarrolló completamente y defendió este paradigma en su libro de 1979, El Materialismo
Cultural. El materialismo cultural "se basa en la simple premisa de que la vida social
humana es una respuesta a los problemas prácticos de la existencia terrenal" (Harris 1979).
Esto queda completamente reflejado en la obra Vacas, cerdos, guerras y brujas: capítulo
tras capítulo Harris ve la cultura como algo que evoluciona y se adapta a las condiciones,
como las especies animales en la teoría de la evolución de Darwin.

Harris fue influenciado por los escritos Karl Marx y Friedrich Engels, sin embargo su
materialismo es diferente del materialismo dialéctico marxista y del materialismo
filosófico. La obra de Thomas Malthus hizo que Harris considerara la reproducción tan
importante como la producción. También fue influenciado por el trabajo de antropólogos
anteriores, como Herbert Spencer, Edward Tylor y Lewis Henry Morgan, los primeros en
proponer que las culturas evolucionaron, con el paso del tiempo, desde una menor
complejidad a una mayor complejidad. Las teorías de la evolución cultural y la ecología
cultural de los antropólogos Leslie White y Julian Steward fueron fundamentales para el
resurgimiento de las teorías evolucionistas de la cultura en el siglo XX, Harris se inspiró en
ellos al formular su teoría. El materialismo cultural representó una gran crítica al
pensamiento de la cultura occidental.

Opino que esta corriente, apoyada en teorías como darwinismo social, es demasiado
extremista, supone que absolutamente todos los patrones culturales son explicables
mediante la lógica. Además, el mayor problema del materialismo cultural es la pretensión
de objetividad, ¿de verdad puede un ser humano ser objetivo? Creo que un investigador,
de una u otra manera, siempre se verá afectado por su visión. Quizá deberíamos ser todo
lo objetivos que podamos, asumiendo que no podemos serlo del todo. Una visión
intermedia entre el materialismo absoluto y la antropología simbólica de Clifford Geertz,
basada más en la subjetividad y la recogida de datos de primera mano.

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4. Bibliografía

HARRIS, Marvin (2010 [1974]) Vacas, cerdos, guerras y brujas. Madrid: Alianza.

HARRIS, Marvin (2001 [1987]) El materialismo cultural. Madrid: Alianza.

MARGOLIS, Maxine L. (2001 [1968]) “Introduction”, en la obra de Marvin Harris, The Rise
of Anthropological Theory: A History of Theories of Culture. California: AltaMira Press.

Web:

Galería de imágenes: La caza de brujas en Europa, de la página web de National

Geographic España.

Link:
http://www.nationalgeographic.com.es/articulo/historia/grandes_reportajes/8761/caza_
brujas_europa.html#gallery-0

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