Ecología

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Para otros usos de este término, véase ecología (desambiguación).

Ernst Haeckel, creador del término ecología y considerado el fundador de su estudio.

La ecología es la rama de la biología que estudia las relaciones de los diferentes seres
vivos entre sí y con su entorno: «la biología de los ecosistemas» (Margalef, 1998, p. 2).
Estudia cómo estas interacciones entre los organismos y su ambiente afectan a
propiedades como la distribución o la abundancia. En el ambiente se incluyen las
propiedades físicas y químicas que pueden ser descritas como la suma de factores
abióticos locales, como el clima y la geología, y los demás organismos que comparten
ese hábitat (factores bióticos). Los ecosistemas están compuestos de partes que
interactúan dinámicamente entre ellas junto con los organismos, las comunidades que
integran, y también los componentes no vivos de su entorno. Los procesos del
ecosistema, como la producción primaria, la pedogénesis, el ciclo de nutrientes, y las
diversas actividades de construcción del hábitat, regulan el flujo de energía y materia a
través de un entorno. Estos procesos se sustentan en los organismos con rasgos
específicos históricos de la vida, y la variedad de organismos que se denominan
biodiversidad. La visión integradora de la ecología plantea el estudio científico de los
procesos que influyen en la distribución y abundancia de los organismos, así como las
interacciones entre los organismos y la transformación de los flujos de energía. La
ecología es un campo interdisciplinario que incluye a la biología y las ciencias de la
Tierra.

Los antiguos filósofos griegos, como Hipócrates y Aristóteles, sentaron las bases de la
ecología en sus estudios sobre la historia natural. Los conceptos evolutivos sobre la
adaptación y la selección natural se convirtieron en piedras angulares de la teoría
ecológica moderna transformándola en una ciencia más rigurosa en el siglo XIX. Está
estrechamente relacionada con la biología evolutiva, la genética y la etología. La
comprensión de cómo la biodiversidad afecta a la función ecológica es un área
importante enfocada en los estudios ecológicos. Los ecólogos tratan de explicar:
  Los procesos de la vida, interacciones y adaptaciones
 El movimiento de materiales y energía a través de las comunidades vivas
 El desarrollo sucesional de los ecosistemas
 La abundancia y la distribución de los organismos y de la biodiversidad en el
contexto del medio ambiente.

Hay muchas aplicaciones prácticas de la ecología en biología de la conservación,

manejo de los humedales, manejo de recursos naturales (la agroecología, la agricultura,
la silvicultura, la agroforestería, la pesca), la planificación de la ciudad (ecología
urbana), la salud comunitaria, la economía, la ciencia básica aplicada, y la interacción
social humana (ecología humana). Los organismos (incluidos los seres humanos) y los
recursos componen los ecosistemas que, a su vez, mantienen los mecanismos de
retroalimentación biofísicos son componentes del planeta que moderan los procesos que
actúan sobre la vida (bióticos) y no vivos (abióticos). Los ecosistemas sostienen
funciones que sustentan la vida y producen el capital natural como la producción de
biomasa (alimentos, combustibles, fibras y medicamentos), los ciclos biogeoquímicos
globales, filtración de agua, la formación del suelo, control de la erosión, la protección
contra inundaciones y muchos otros elementos naturales de interés científico, histórico
o económico.

Historia
El término ökologie fue acuñado en 18691 por el naturalista y filósofo alemán prusiano
Ernst Haeckel a partir de las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos
(estudio o tratado); por ello ecología significa «el estudio del hogar».2

En un principio, Haeckel entendía por ecología la ciencia que estudia las relaciones de
los seres vivos con su ambiente, pero más tarde amplió esta definición al estudio de las
características del medio, que también incluye el transporte de materia y energía, y su
transformación por las comunidades biológicas.

Los precursores de la ecología

Hay que reconocer a los biólogos y geógrafos el papel fundamental en los inicios de la
ecología. Es justo recordar el aporte considerable de los griegos clásicos. Por ejemplo,
Aristóteles, además de filósofo, fue un biólogo y naturalista de gran talla. Baste citar sus
libros sobre la vida y costumbres de los peces, fruto de sus diálogos con pescadores, y
sus largas horas de observación personal.

Si nos trasladamos al siglo XVIII, cuando la biología y la geografía se estaban

transformando en las ciencias modernas que hoy conocemos, es imprescindible
reconocer el carácter absolutamente ecológico del trabajo de los fisiologistas en su
progresivo descubrimiento de las relaciones entre la vida vegetal y animal con los
factores abióticos tales como la luz, el agua o el carbono. Entre los muchos ejemplos
posibles, es suficiente recordar las investigaciones de René Antoine Ferchault de
Réaumur en el campo de la temperatura, así como las de Anton van Leeuwenhoek
acerca de la formación del almidón en las plantas verdes. Destacan también en esta
época, los trabajos de Louis Receveur, botánico , geólogo , químico , meteorólogo,
astrónomo y sacerdote francés.

También se realizaron durante el siglo algunos de los grandes viajes científicos que
permitieron un conocimiento más metodológico de los paisajes geográficos de los
diversos continentes, ejemplo entre otros de Georges Louis Leclerc, Conde de Buffon,
autor de los primeros tratados de biología y geología no basados en la Biblia; o
Alexander von Humboldt, que exploró y estudió durante cinco años las tierras de
América Latina.

El papel de los precursores del evolucionismo es asimismo fundamental, porque intuían

que no había ningún tipo de predeterminismo en la gran variedad de especies vivientes
existentes, sino progresivas adaptaciones ambientales.

Erasmus Darwin, abuelo del universalmente famoso Charles Darwin, predijo algunas de
las grandes tesis evolucionistas que desarrolló años más tarde su nieto y que influyeron
de modo decisivo en las corrientes de pensamiento del siglo XIX.

Sin duda alguna, la polémica entre deterministas y evolucionistas fue uno de los
principales debates científicos del siglo XIX, enfrentando a hombres de la categoría de
Cuvier, Owen, Agassiz y Kölliker, contra los nuevos "transformistas" Lamarck, Darwin,
Herbert Spencer, Muller, Haeckel, etc.

El calor de la polémica fue muy fecundo, porque exigió de los transformistas que
multiplicaran sus observaciones para justificar las nuevas teorías del evolucionismo.

En alguno de ellos se manifestó una conversión forzada por las evidencias; por ejemplo
en el científico galés Richard Owen, que aun siendo vivamente adversario de la nueva
teoría evolucionista, realizó descubrimientos que él mismo no podía justificar si no era
recurriendo a la teoría de Darwin.

Objeto de estudio

La ecología es la rama de la Biología que estudia las interacciones de los seres vivos
con su hábitat. Esto incluye factores abióticos, esto es, condiciones ambientales tales
como: climatológicas, edáficas, etc.; pero también incluye factores bióticos, esto es,
condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos.
Mientras que otras ramas se ocupan de niveles de organización inferiores (desde la
bioquímica y la biología molecular pasando por la biología celular, la histología y la
fisiología hasta la sistemática), la ecología se ocupa del nivel superior a estas,
ocupándose de las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta
razón, y por ocuparse de las interacciones entre los individuos y su ambiente, la
ecología es una ciencia multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la
ciencia, especialmente geología, meteorología, geografía, sociología, física, química y
matemáticas.

Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con respecto de la

mayoría de los trabajos en las demás ramas de la Biología por su mayor uso de
herramientas matemáticas, como la estadística y los modelos matemáticos. Además, la
comprensión de los procesos ecológicos se basa fuertemente en los postulados
evolutivos (Dobzhansky, 1973).