Introducción a la Cristaloquímica

La composición química de un mineral tiene una importancia fundamental, ya que de

ésta dependen en gran medida, todas las propiedades del mismo. La clasificación de los
minerales está basada en la Química y una de las pruebas finales para identificar un
mineral es conocer su composición química. Dado a que los cristales poseen
propiedades químicas especiales que varían según el tipo de elemento presente en los
nudos de la red. La clasificación de los cristales y su estudio de acuerdo a estas
características es la materia de la que se encarga la Cristaloquímica.

Características de los minerales

El cristal de una ventana no es un cristal, aunque está hecho con minerales cristalinos.
Del mismo modo, una roca no es un mineral, sinó un material formado por minerales
diversos.
Para comprender que es un mineral, podemos estudiar algunas de sus características:

1.- Se encuentra en la naturaleza, es decir, no está fabricado.

2.- Tiene una estructura geométrica fija, por tanto, es sólido.

3.- Es de naturaleza inorgánica, por eso, la concha de un molusco no es un mineral,

aunque contenga minerales.

4.- Tiene una composición química fija, aunque, a veces, pueda contener una sustancia
contaminante que modifique su color.

A menudo, los minerales se encuentran en la naturaleza formando masas dentro de las

rocas. Entonces se habla de una veta o filón de un determinado mineral. Su
descubrimiento y explotación determina la actividad de la minería. Desde la prehistoria
los humanos hemos usado los minerales para fabricar utensilios, herramientas,
máquinas y armas.

Isomorfismo
En el siglo XIX Mitscherlich llamó isomorfos a los minerales que tenían composición
química diferente, pero una forma muy similar.

Por ejemplo el olivino es una serie isomorfa cuya composición es un silicato en el que el
catión puede ser Fe2+ o Mg indistintamente. En esta serie se encuentra la fayalita y la
forsterita. Cuando tiene calidad de gema se llama peridoto (ver imagen).

Pulsa arriba en la pestaña Polimorfismo y después realiza el cuestionario que

encontrarás en la pestaña Test.
Polimorfismo
Algunas sustancias pueden tener varios polimorfos porque la misma composición
química cristaliza en una geometría diferente al formarse en ambientes distintos. Por
ejemplo, la pirita y la marcasita están formados por FeS2 pero los cristales de la pirita
son del sistema cúbico mientras que los de la marcasita son del rómbico.

Si el mineral está compuesto por un único elemento químico se habla de alotropía. El

grafito y el diamante son dos alótropos del carbono. El grafito cristaliza en láminas
hexagonales, mientras que el diamante es una red de tetraedros. Eso explica que el
grafito sea muy blando y opaco, mientras que el diamante es muy duro y transparente.
El diamante se forma con las altas presiones y temperaturas que hay a más de 100 km
de profundidad en la Tierra.

Pseudomorfismo
Pseudomorfismo ocurre cuando un cristal de un mineral tiene la forma de otro
mineral, llamado pseudomorfo. Esto ocurre cuando un mineral se cambia de tal forma
que su composición y estructura interna se modifica mientras la apariencia externa se
mantiene. Puede ocurrir por tres mecanismos: sustitución, incrustación y alteración.
Los pseudomorfos se designan de la siguiente forma: nombre del mineral actual
después del nombre del mineral que dio la forma al cristal, como por ejemplo, cuarzo
después de fluorita. Un ejemplo de un pseudomorfo es el cuarzo ojo de tigre, o cuarzo
después de la crocidolita.
Evolución mineral
La evolución mineral es una reciente hipótesis que proporciona un contexto histórico a
la mineralogía. Postula que la mineralogía en planetas y lunas se vuelve cada vez más
compleja como resultado de cambios en los entornos físico, químico y biológico. En el
sistema solar, el número de especies minerales ha aumentado desde
aproximadamente una docena hasta más de 5400 como resultado de tres procesos: la
separación y concentración de elementos; unos mayores rangos de temperatura y de
presión, junto con la acción de volátiles; y la aparición de nuevas vías químicas
proporcionadas por los organismos vivos.
En la Tierra, hubo tres eras en la evolución mineral:

Era de la acreción planetaria, con el nacimiento del Sol y la formación de asteroides y

planetas, que aumentó el número de minerales hasta aproximadamente 250;
Era del el retrabajo de la corteza y del manto, la repetición del trabajo de la corteza y
del manto a través de procesos como la fusión parcial y la tectónica de placas, que
aumentó el total hasta aproximadamente unos 1500;
Era de la mineralogía mediada biológicamente, los cambios químicos mediados por
organismos vivos, con el mayor incremento que se produce después de la Gran
Oxidación, que dieron como resultado los minerales restantes, más de dos tercios del
total.
Introducción al estudio de crecimiento de cristales
El proceso de cristalización puede presentarse a partir de sistemas diferentes que
comportan mecanismos distintos y que están perfectamente modelizados. Veamos
cuales son estos modelos y cuál de ellos se ajusta mejor a los procesos que ocurren en
la naturaleza, o dicho de otro modo, cómo crecen los cristales en la naturaleza.
El crecimiento cristalino podemos dividirlo en los siguientes modelos:
Crecimiento sólido-sólido o recristalización, el sólido inicial y final tienen la misma
estructura cristalina y la misma composición química. Solo se produce un incremento
de tamaño de grano a través de movimientos de borde de grano. Esto ocurre cuando
se activa la energía que encierra todo borde de grano mediante estimulación térmica.
No hay líquido alguno en el borde de grano sino reajustes de dislocaciones. Se produce
una distribución equidimensional de los granos. Ejemplos en la naturaleza lo serian el
Mármol creciendo a partir de la Caliza, o la Cuarcita a partir de las Areniscas. Pero
salvo estos casos, su uso es muy restringido en la naturaleza.
Los cristales que crecen en medios metamórficos o metasomáticos no pueden ser
tratados como un caso de cristalización sólido-sólido ya que los materiales iniciales y
finales son diferentes. En estos procesos los componentes solventes, como elementos
volátiles, pueden jugar un papel importante en el crecimiento cristalino y los procesos
son similares a los tipificados en el crecimiento en solución.
Cristalización líquido-sólido: en este tipo de cristalización existe una reorganización de
las estructuras, una abrupta transición de fase, de una fase desordenada o con orden a
corta distancia, propia de un líquido, pasamos a otra ordenada, a un Cristal. El tipo de
proceso y la fuerza impulsora que genera la cristalización dependerá del todo de la
fase liquida. De este modo podemos tener:
a) Crecimiento a partir de solución
La fase fluida es diluida y los átomos que van a formar el Cristal están dispersos en el
liquido, es fundamental, por tanto, el transporte de masa para que nuclee y crezca el
Cristal.
El crecimiento de Cristales en medio hidrotermal y en solución acuosa a baja
temperatura, en medio superficial o sedimentario, son ejemplos de crecimiento
cristalino a partir de solución en que el agua es el componente solvente mayoritario.
b) Crecimiento a partir de un fundido
La fase liquida está muy condensada lo que impide un transporte eficiente de la
materia en su seno. Por otra parte, en este caso, el fundido y el Cristal que crece
tienen casi la misma densidad y similar distancia interatómica con lo que tampoco es
necesario un gran transporte de materia. En estas condiciones es la transferencia de
calor quien juega un papel importante en el proceso de cristalización.
Este tipo de crecimiento está ausente en cualquier proceso geológico. El crecimiento
de Minerales en magmas, no es un crecimiento a partir de fase fundida ya que los
magmas son sistemas multicomponentes y se requiere la transferencia de masa lo que
le sitúa en un contexto de crecimiento de cristales a partir de solución de alta
temperatura.
Aunque el transporte de masa y calor se combina en cualquier tipo de crecimiento
cristalino, podemos decir que la transferencia de calor es esencial en el crecimiento en
fundido, mientras que la transferencia de masa es esencial en solución.
c) Crecimiento a partir de vapor
Tiene lugar en al naturaleza: pensemos en la formación de Minerales pegmatíticos,
fumarolas o drusas. Pero al cristalizar a temperaturas supercríticas siempre hay una
interacción sólido-liquido, mas débil que en agua y que en soluciones a alta
temperatura pero suficiente como para contemplar este crecimiento como un
intermedio entre el crecimiento en solución acuosa y el crecimiento puro a partir de
vapor.
Resumiendo: En la cristalización natural el proceso más extendido e importante es el
crecimiento cristalino en solución. El crecimiento por un fundido no existe y el
crecimiento sólido-sólido está muy restringido. El crecimiento a partir de vapor tiene
un carácter cercano al crecimiento en solución.
Por todo esto el modelo experimental y teórico idóneo para la interpretación genética
de los Minerales es el proporcionado por el crecimiento cristalino a partir de solución y
a él nos remitimos.
Crecimiento de Cristales (Naturales y Artificiales)
La Gemología es una rama de la Cristalografía que se dedica a estudiar las llamadas
piedras preciosas naturales, como el rubí, la esmeralda, el diamante, etcétera, y que
ahora también pueden ser fabricadas artificialmente; existe toda una industria a nivel
mundial de muchos millones de dólares, hay todo un mercado; por ejemplo, la gente
compra zirconia que es un óxido de zirconio que puede reflejar la luz como el
diamante.
Cristalografía aplicada a la minería
En general, cualquier elemento o compuesto químico que se encuentre en la
naturaleza; en mineralogía y geología, compuestos y elementos químicos formados
mediante procesos inorgánicos. El petróleo y el carbón, que se forman por la
descomposición de la materia orgánica, no son minerales en sentido estricto. Se
conocen actualmente más de 3.000 especies de minerales, la mayoría de los cuales se
caracterizan por su composición química, su estructura cristalina y sus propiedades
físicas. Se pueden clasificar según su composición química, tipo de cristal, dureza y
apariencia (color, brillo y opacidad). En general los minerales son sustancias sólidas,
siendo los únicos líquidos el mercurio y el agua. Todas las rocas que constituyen la
corteza terrestre están formadas por minerales. Los depósitos de minerales metálicos
de valor económico y cuyos metales se explotan se denominan yacimientos.