¿Cómo evolucionó la especie humana?

Hace aproximadamente seis millones de años, nuestro linaje y el del chimpancé se separaron en
África1. ¿Qué nos ha sucedido desde esa separación? El linaje de los homínidos no se encaminó en
línea recta hacia el Homo sapiens. Por el contrario, el linaje de homínidos primitivo dio lugar a
muchos otros homínidos (ahora extintos). El estudio de los fósiles, los artefactos e, incluso, del
ADN de estos parientes nos ha ayudado a entender cómo evolucionó este complejo árbol de los
homínidos y cómo aparecieron los seres humanos actuales.

Estos son algunos de los acontecimientos importantes de la historia de la especie humana, con sus
fechas aproximadas, que reflejan los datos disponibles en la actualidad:

1) Hace más de 5 m.a.: En Africa, se separaron el linaje del chimpancé y nuestro linaje ancestral.

2) Hace más de 4 m.a.: El homínido Australopithecus anamensis caminaba sobre sus patas traseras
en lo que ahora es Kenia.

3) >3 m.a.: Australopithecus afarensis (“Lucy”) vivió en África.

4) 2.5 m.a.: Algunos homínidos fabricaban herramientas desprendiendo esquirlas de piedras para
formar un borde cortante. Había, posiblemente, cuatro o más especies de homínidos viviendo en
África.

5) 2 m.a.: Los primeros integrantes del clado Homo, que poseían cerebros relativamente grandes,
vivieron en África.

6) 1.5 m.a.: Se utilizaban las hachas de mano. Además, los homínidos se habían dispersado fuera
de África, hacia gran parte de Asia y Europa. Entre estos homínidos estaba el antepasado de los
neandertales (Homo neanderthalensis) en Europa y el Homo erectus en Asia.

7) Hace 100 000 años: El cerebro humano alcanzó aproximadamente el rango de tamaños actual.
Los primeros Homo sapiens vivieron en África. Al mismo tiempo, el Homo neanderthalensis y el
Homo erectus vivieron en otras partes del Viejo Mundo.

8) Hace 50 000 años: Las culturas humanas produjeron las pinturas rupestres y los adornos
corporales, y construyeron enterramientos rituales. Además, algunos grupos de hombres
modernos extendieron su territorio fuera de África.

9) Hace 25 000 años: Otras especies de Homo se habían extinguido, dejando únicamente a los
hombres modernos, Homo sapiens, dispersos por todo el Viejo Mundo. 1) Hace más de 5 m.a.: En
Africa, se separaron el linaje del chimpancé y nuestro linaje ancestral.
Los restos fosilizados de diferentes individuos hallados en 1997 cerca del poblado de Herto, en
Etiopía, atestiguan que, hace unos 160.000 años, ya existían en África seres humanos muy
parecidos a nosotros. Según los datos que manejan los científicos, el Homo sapiens, la subespecie
a la que todos pertenecemos, habría aparecido hace entre 200.000 y 160.000 años. Y lo hizo con
certeza en las mismas regiones en las que los homínidos habían adoptado la marcha bípeda hace
más de 4 millones de años, y donde, por primera vez, una especie de apariencia humana aprendió
a fabricar herramientas, hace 2,5 millones de años.

Con un mayor volumen craneal – de entre 1.500y 1.600 cm3 – una frente más alta -sin arco supra
orbital-, la mandíbula corta, los dientes pequeños y la barbilla pronunciada, el aspecto del nuevo
homínido era completamente distinto del de sus antecesores y parientes. Poseía ya una gran
capacidad para la asociación de ideas y para el habla, derivada de su arquitectura craneal, y esto,
sin duda, le dio cierta ventaja frente a las subespecies arcaicas de Homo sapiens con las que llegó
a convivir y sobre las que, genéticamente, acabó imponiéndose.
Gracias a su capacidad de adaptación, a su superioridad cultural y a su evolucionada organización
social, la población de Homo sapiens pronto comenzó a crecer y a expandirse con éxito por otras
regiones de África y de Eurasia. En Palestina, por ejemplo, existen restos de humanos modernos
que datan de hace 100.000 años, y en Europa, las evidencias más antiguas, localizadas en el área
de los Balcanes, son de hace unos 40.000 años,
Pero a diferencia del Homo erectus, que también había migrado a estas regiones casi un millón de
años antes, el Homo sapiens abandonó por primera vez el Viejo Mundo y, penetrando en tierras
jamás pisadas por otro homínido, colonizó Oceanía – hace unos 55.000 años – e incluso el
continente americano -sobre unos 40.000 años aproximadamente-.