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Etimológicamente, ecléctico proviene del griego eklektikos, que significa «el que elige«,
pero ya en sus orígenes adquirió el significado que tiene el día de hoy: una forma de pensar,
de vivir, de actuar, en la cual se está buscando constantemente unir ideas muy diferentes,
transformándolas para lograr un resultado novedoso y original.
En lo que al arte respecta, el eclecticismo es un estilo compuesto que combina aspectos de
diversas técnicas y fuentes. Debido a esto nunca fue considerado como un estilo particular.
Se caracteriza por tomar gran variedad de influencias (principalmente elementos de estilos
históricos, ya sean de artes decorativas o gráficas, pintura o arquitectura) y combinarlas en
una sola obra de arte.
El primero en usar el término ecléctico fue el historiador del arte alemán Johann Joachim
Winckelmann para describir el arte del Caracci, una familia de artistas italianos que
incorporaron en sus pinturas elementos del Renacimiento y las artes clásicas.
Más tarde, en el siglo XVII, el director de la Real Academia de Arte de Londres, Sir Joshua
Reynolds, defensor del eclecticismo, publicó un discurso en el cual sostenía que el pintor
podía usar y combinar las técnicas y materiales de la antigüedad que más le agrade.
También en arquitectura, durante la segunda mitad del siglo XIX, surgieron muchos estilos
que se fueron combinando sin que ninguno destacara individualmente, marcando otra
etapa de eclecticismo en el arte.