Un imperio capaz de llegar al cielo hasta qué nivel de nubes habrían subido los escalones.
hasta qué nivel de nubes habrían subido los escalones. Bueno, eso no resulta tan
El emperador Qu’in sabía que iba a morir, se había proclamado Dios antes de cumplir los 18
años, pero ya no le pasaba la comida por la garganta y los pocos bocados que lograba tragar le
ardían como si fuesen brasas. Bajo el cielo de ese año (210 A.C. para nosotros), el emperador
Qu’in podía levantar un dedo o susurrar una orden y con ese solo gesto, mover un ejército de
un millón de hombres. Esa era la infantería con la que había consolidado un imperio que todavía
conserva de manera aproximada el mismo nombre, imperio Ch’in (China). El, quien es uno de
los fundadores del espíritu chino, se suponía el hombre (¿o divinidad?) más poderoso de la
Tierra y no estaba equivocado pues el Cesar en la lejana Roma no podría sino inclinar sus
legiones a tan apabullante fuerza.
Qu’in quería ser el fundador de una dinastía que durara diez mil generaciones y no
lo logró, pues su sangre apenas se prolongaría una generación más, ya que su hijo y
sucesor fue asesinado por un eunuco de la corte. Lo cierto es que dos mil doscientos
años después de su muerte aún se habla de él, se le respeta, admira y hasta se le odia.
Cuando tuvo la certeza de estar al borde de la muerte sonrió, pues se había prepa-
rado para ella, sería también emperador en la otra vida, nunca estaría desamparado por
su ejército. Años atrás había escogido dentro de su millón de soldados, 7.000 de sus
mejores combatientes y ordenó a una legión equivalente esta vez de artesanos, que
duplicaran en barro cada uno de sus soldados élite.
Qu’in fue enterrado en un inmenso mausoleo seguido de cerca por su ejército de
arcilla cocida, que incluía también carros de combate en bronce (escala 1:1), caballería,
generales, arqueros, piqueros etc. Por supuesto quería tener un paisaje hermoso para
cuando despertase (el espíritu oriental siempre ha sido especialmente sensible a los
paisajes), así que mandó regar mercurio frente a su tumba, quería la vista de un océano
de metal líquido y así se hizo.
Por supuesto fueron enterrados con él su cocinero imperial, el grupo de concubinas
favoritas (uno nunca sabe), los amigos a los que guardaba especial afecto y el bufón de
la corte que conocía la fórmula para arrancarle carcajadas.
Como dijimos, este emperador que adolecía, como buena parte de los gobernan-
tes, de una megalomanía crónica, representaba el espíritu de una nación que se forma-
ba y de alguna manera reflejaba las aspiraciones y sueños de su pueblo. Este pueblo,
sin que se piense que es una coincidencia, terminó la muralla China durante el manda-
to de Qu’in.
Esa obra fruto del miedo, la soberbia y de la ingeniería, avanza por las divisorias de
aguas de las cordilleras del norte, mas de cinco mil kilómetros (Bogotá-Buenos Aires).
Los ingenieros chinos que diseñaron ese dique para hordas humanas, llamado la Gran
Muralla, obedecían a un espíritu que hablaba de una nación protegida por dioses
extraños y portadora de una misión divina.
Si un emperador más excéntrico que Qu’in hubiese ordenado la construcción de
una escalera al cielo para hacerle una visita a los dioses antes de tiempo, quién sabe
mundo después del Amazonas y el Nilo y sin duda el más extenso de su país. A las orillas del
descabellado como suena, lo cierto es que el gobierno chino actual ya inició la cons-
trucción en Shangai del edificio más alto del mundo (Centro Mundial de Negocios);
es decir, que podemos decir con cierta precisión que esas escaleras superan en este
momento los 460 metros de altura.
La China de hoy es la nación más poblada del planeta, cuenta con más de 1.200
millones de habitantes. Por supuesto que colocan en órbita sus propios satélites, ni qué
decir que tienen y dominan la tecnología nuclear, sus centros tecnológicos que en su
momento inventaron el papel, la imprenta, la pólvora y el uso del jengibre entre otros,
ahora están concentrados en copiar y mejorar tecnología informática, aeronáutica, energé-
tica, biotecnología etc.
Si nos hemos detenido un instante en revisar un poco el contexto de la nación
China y el tamaño de sus propósitos, se debe a que se hacía necesario explicar algu-
nos de los antecedentes de Tres Gargantas, la obra más grande del planeta en nuestros
días, que se está realizando justamente en el corazón de ese país.
El presente escrito no pretende otra cosa que describir, por lo tanto, algunas de las
impresiones de una visita a Tres Gargantas, así como enumerar los aspectos más impor-
tantes de este proyecto, que ha sido materia de controversia en el mundo ingenieril y
también en el ámbito de los agitadores ecológicos.
RAZONES DEL PROYECTO
YANGTZÉ, SUCESIÓN DE TRAGEDIAS
Antes de abordar directamente los pormenores del proyecto hidroeléctrico de Tres Gargan-
tas, debemos detenernos un instante sobre el río Yangtzé más conocido en occidente como el
río Azul. En realidad no entiendo aún por qué aquello de Azul, pues el agua es de un amarillo
denso causado por la inmensa carga de sedimentos que arrastra. Lo cierto es que el Yangtzé
Kiang, de acuerdo a los chinos, con sus 6.300 km de longitud, es el tercer río más largo del
El concreto que va a ser fundido en la presa
suma en total 28 millones de metros cúbicos.
Al ritmo actual, esa es la producción de todas
las plantas premezcladoras de Bogotá durante
los próximos 30 años. Suena una locura pero
en realidad con esa cantidad de concreto po-
dríamos pavimentar 20.000 km de carreteras,
mucho más que todas las vías carreteables de
Colombia, o para verlo aún mejor, una vía que
complete media circunvolución a la Tierra.
zonas de inundación, «solo» perdieron la vida diez mil personas más que en Armero, es
Yangtzé se desarrollaron incipientes poblaciones que representan una de las cunas de la civiliza-
ción china. Es un río mítico donde hoy en día se concentra cerca del 40% de la producción
industrial y agrícola del país, especialmente en su curso medio y bajo. Navegando en un vetusto
barco cuya seguridad me dejaba algunas dudas, la comisión de ingenieros a la cual pertenecía
avanzó río abajo durante tres días sobre aquella sospechosa corriente, partiendo desde la ciu-
dad de Chongqing. La verdad, el Yangtzé conmueve por su tamaño, por el caudal que arrastra
y por los paisajes que atraviesa, pues luego de cruzar planicies de ese verde encendido propio
de los cultivos de arroz termina colándose entre quebrados relieves con estrechos cañones o
gargantas. Justamente tres de esas gargantas son muy famosas entre el pueblo Chino y es por
ellas que el proyecto se bautizó de esta forma. Sus nombres en aras de la exactitud, pero de
difícil pronunciación a nuestros paladares latinos, son Qutang, Wu y Xiling.
Recuerdo que en barco la última noche antes de llegar al proyecto y al campamento de la
obra, nos sirvieron en cubierta luego de un curioso espectáculo de Karaoke criollo, un plato de
pescado del río entre una salsa llamada Suspiros de Amanecer. Lo cierto es que nuestro colega
chino no se detuvo a comentar el esfuerzo poético del cocinero, comenzó a devorar con tal
avidez el pescado, que lo seguí de inmediato propinando un inmenso mordisco sobre aquella
carne desconocida. El precio de tal confianza fue una probada a una de las salsas más picantes
del continente que solo pudo ser apaciguada con grandes cantidades del insípido arroz blanco
que ellos sirven para acompañar las comidas. Lo importante en realidad de esa última jornada en
el barco, no fue la picada sino la explicación posterior del ingeniero chino, encargado de una de
las secciones de la obra, a propósito de las fluctuaciones del Yangtzé y la principal razón de la
construcción del Proyecto Tres Gargantas.
INUNDACIONES MONUMENTALES
De acuerdo a los registros históricos, 214 grandes crecientes han ocurrido durante
los últimos 2.100 años, entre la dinastía Han (justo después de la muerte del empera-
dor Qu’in) y la dinastía Qing (1644-1911) de los gobernantes manchúes, para aquellos
que vieron la versión de Bertolucci en cine, el Ultimo Emperador. Y debemos creerles
a los registros históricos chinos quienes no han cambiado de letra en los últimos dos
mil años (es una escritura increíblemente arcaica) lo cierto es que estas crecientes
ocurren cada diez años.
De acuerdo con el ingeniero chino y con las fuentes luego consultadas, tres grandes
crecientes han ocurrido en el último siglo. Las crecientes de 1931 y 1935 inundaron
3,4 y 1,5 millones de hectáreas de tierra y 145.000 y 142.000 personas murieron
respectivamente. En 1954 la más grande creciente de este siglo tuvo lugar, sin embargo
debido a la construcción del proyecto de Jingjiang en 1953 y a la desviación del agua a
decir 30.000 víctimas fatales. Sin embargo 18,8 millones de personas sufrieron daños
causados por la creciente, así mismo la operación del ferrocarril Beijing-Guangzhou se
interrumpió 100 días y miles de hectáreas de cultivo se perdieron. Se estima que la cre-
ciente de 1954 implicó más de 10 billones de yuan (8,3 yuan = 1 dólar) de pérdidas
directas e indirectas.
Aún con los Suspiros del Amanecer en el paladar, volví esa noche a observar el río
detrás de las ventanas en el salón principal, sus aguas que irrigaban cientos de kilóme-
tros cuadrados de cultivos, que llenaban las canastas de los campesinos con enormes
peces, que permitían que la vida proliferara en sus orillas, también cobraban lo donado
con siniestra periodicidad, arrasando sin contemplación todo lo que pueda anegarse.
• Las grandes crecientes formadas por tormentas en la parte alta del Yangtzé y que
presentan picos de precipitación que exceden la máxima descarga de seguridad habili-
tada por el cauce del río (60.000 m3/s en Jingjiang, 70.000 m3/s en Wuhan y 80.000
m3/s en las riberas debajo de Hukou) son las que han causado las tragedias.
• Una investigación especial de crecientes históricas, mostró que desde el año 800
al 1153 (en la pura Edad Media) ocho enormes crecientes ocurrieron con picos de
descarga de más de 80.000 m3/s y 5 excedieron los 90.000 m3/s.
• Durante las crecientes ocurridas en 1860 y 1870 (para la lejana Colombia cuando
Mosquera retomaba el poder por la fuerza) los picos de descarga en el Yangtzé alcan-
zaron un máximo de 110.000 m3/s. Pues bien es cierto que existen mas de 30.000
kilómetros de diques en ambos bandos del río Azul, canales de desviación y zonas
acondicionadas para ser inundadas. Sin embargo, las crecientes de este tipo no pue-
den ser contenidas con estos sistemas, de hecho la infraestructura actual para el control
de inundaciones sólo estaá diseñada para controlar crecientes de diez años de recurrencia
y en el caso de las grandes crecientes, si no se toman medidas, la nación se verá de
nuevo abocada a severas pérdidas humanas y materiales.
• Si las crecientes de 1860 a 1870 se repitieran una vez más, 30.000 m3/s de flujo
extra de descarga podrían romper los diques sobre ambos costados del río, amenazan-
do la ciudad de Wuhan, la más grande de China central.
EL RETO
El propósito principal de proyecto Tres Gargantas es el de regulación de crecientes para un
periodo de recurrencia de 100 años, si llegase una creciente de mil años de recurrencia la
protección del dique de Jingjiang estará asegurada protegiendo la ciudad de Wuhan. El proyec-

Fengchou, la Ciudad de
los Fantasmas. La señal
de tránsito indica
exactamente el nivel
hasta donde subirá el
agua después de la
construcción de la presa.
to Tres Gargantas construido prácticamente a la mitad del curso del Yangtzé protegerá de las
crecientes las partes media y baja del valle, que son es las de mayor densidad de población y
las más desarrolladas. Recordemos que Shangai (14 millones de habitantes) se levanta sobre la
desembocadura del río. Habrá por lo tanto un enorme muro (por alguna extraña razón recordé
de nuevo la Gran muralla, que a decir verdad se yergue esta vez para contener no ejércitos sino
agua) que se le atraviesa al río y que decidirá que cantidad de caudal deja pasar aguas abajo. El
represamiento del río generará un embalse que retrocederá una longitud de 660 km, es cierto
de forma estrecha (1.100 m en promedio) pero es que a las orillas del río es justamente donde
las poblaciones y ciudades se han asentado, pues es allí donde las tierras son más fértiles. De
acuerdo a las cifras, la longitud del embalse es 500 veces más que su profundidad promedio,
es decir una relación típica para este tipo de proyectos, también tendrá una capacidad de
almacenamiento de 39,9 billones de m3. Pero volviendo al represamiento del río, las aguas
inundarán un área determinada, que obligará a cerca de dos millones de personas a evacuar y
relocalizarse. Es decir, construir nuevas ciudades, nuevas carreteras, concebir una nueva geo-
grafía urbana, nos parecería que es como tener un océano personal de mercurio; sin embargo,
si consideramos que los beneficiados van a ser más de 25 millones, comienza a cobrar sentido
semejante trasteo.
¿MOVER DOS MILLONES DE HABITANTES?
Lo cierto es que del costo total del proyecto Tres Gargantas el 45% se va a invertir justa-
mente en la relocalización de la población. Inundar ciudades es algo surrealista: una lámina de
agua que invade teatros, estadios y que paulatinamente sumerge calles, plazas, templos y edifi-
cios. Pero esas fantasmagóricas ciudades submarinas tendrán que competir en belleza con las
nuevas metrópolis, trazadas en superficie con meticulosidad pues los chinos se han dado el lujo
de hacer borrón y cuenta nueva. Alguna fracción de la comunidad internacional puso el grito en
el cielo, por obligar a la población a abandonar sus terrenos milenarios, sus raíces, sus muertos
etc. Sin embargo, el legendario geotecnista brasileño Victor de Melo me repetía que esos
gobiernos que acusaban al chino de autoritario eran hipócrita,s pues se quejaban de esta movi-
lización de gente (sin duda traumática) pero nunca se habían pronunciado sobre los desplaza-
mientos de poblaciones enteras que le huyen a las guerras o al hambre, (entre otras, guerras
donde ellos vendían armas). Total, aún es válida la vieja premisa sobre el bien de la mayoría, y
a eso se ciñen los chinos, a pesar de que su minoría sean 2 millones de personas (toda Cali o
Medellín).
Lo cierto es que la construcción de la presa Tres Gargantas durará 17 años divididos en tres
periodos (1993-97), (1998-2003) y (2003-09).
UNA IMPRESIONANTE ESTRUCTURA
El barco atracó en el puerto del campamento de la obra que en
realidad se trataba de una ciudad con modernos edificios de facha-
das reflectivas en vidrio y con un puente colgante para vehículos de
más de un kilómetro de luz. Lo cierto es que uno no tenía que esfor-
zarse demasiado para darse cuenta que tal lujo en una obra estaba
calculado para impresionar, silenciar a cualquiera que aún dudase
del empuje económico de la nación más poblada del planeta.
Horas después de nuestra llegada a la ciudad-campamento nos
dirigimos sin más preámbulos al sitio de presa. En realidad la visión
del proyecto fue conmovedora. A pesar de haber trabajado en
Miel I (la presa más grande del mundo en Concreto Compactado
con Rodillo, que actualmente se construye en Colombia), el con-
templar el perfil de la presa (185 m de altura de cresta) al enfrentar-
se al río no puede menos que hacernos sentir una vez más insigni-
ficantes. Si en Miel existe una enorme Tower Crane, desde nues-
tra posición podíamos contar más de seis alineadas a lo largo del
eje de la presa.
La estructura es una presa de gravedad en concreto convencio-
nal, cuyo perfil refleja el diagrama de presiones del líquido que con-
tiene. La longitud total de la presa es de 2309 m, con un vertedero
en el centro de la estructura. Antes de precisar las características
de Tres Gargantas debemos mencionar que si bien el control de
crecientes es su objetivo principal, el proyecto también tiene otros
propósitos, entre ellos la generación de energía y mejoramiento de
la navegación, entre otros.
UN RÉCORD
El proyecto Tres Gargantas es igualmente un proyecto de gene-
ración hidroeléctrica que va a tener una capacidad instalada de
18.200 Mw. Para tener una idea de lo que significa esta cifra, la
Tabla No.1 enumera las más grandes hidrodroeléctricas junto a
Miel:
PROYECTO CAPACIDAD INSTALADA
MIEL I (Colombia) 375 MW
TUCURI (Brasil) 8.000 MW
GURI (Venezuela) 10.000 MW
ITAIPU (Brasil-Paraguay) 12.600 MW
TRES GARGANTAS 18.200 MW.
Como lo atestiguan las cifras, la progresión entre estas gigan-
tescas plantas de producción es de 2000 Mw entre ellas. Tres Gar-
gantas deja atrás a Itaipú con 5.600 Mw de más, se trata pues de
un empuje muy importante al desarrollo económico de la China
central. Tres Gargantas contará con 26 unidades de generación de
700 Mw tipo Francis. Cada una de estas gigantescas máquinas de
27 metros de alto (como un edificio de 10 pisos) puede sola suplir
las necesidades de energía eléctrica de la mitad de Bogotá. A un
costado de la presa se dejó el espacio construido para una tercera
casa de máquinas que en un futuro podrá albergar otras 6 turbinas
para 4.200 Mw adicionales.
Construcción de los canales de
navegación y las esclusas, a un lado
del cuerpo de la presa.
DESARROLLO DE LA REGIÓN
Como vemos si la producción eléctrica no es la primera prioridad
del proyecto, Tres Gargantas no se guarda en reparos para pulveri-
zar el actual récord de generación hidroeléctrica en el mundo. Luego
de que se termine la presa, una parte de las ganancias de la produc-
ción eléctrica ha sido asegurada para promover el desarrollo econó-
mico de la región afectada por la relocalización. La producción de
energía eléctrica no tendrá que esperar hasta el 2009, en realidad
ésta podrá iniciarse cuando la presa aún no esté terminada. China
podrá, con Tres Gargantas, disponer energía a más bajo costo, es-
timulando el desarrollo y aumentando su consumo eléctrico.
PROTECCIÓN AMBIENTAL
Para producir esa misma cantidad de energía eléctrica utilizando
termoeléctricas, descargarían 100 millones de toneladas de dióxido
de carbono a la atmósfera contribuyendo a incrementar el efecto
invernadero, 2 millones de dióxido de sulfuro creando lluvias ácidas
regionales, 10.000 T de monóxido de carbono, etc. Por lo tanto, el
proyecto contribuirá a mejorar el medio ambiente generando ener-
gía limpia y renovable.
MEJORA LA NAVEGACIÓN
El aumento en la profundidad y el área navegable se va a traducir,
como es obvio, en una mejora significativa en las condiciones de
navegación, haciendo posible un aumento en la capacidad de trans-
porte de 10’000.000 de toneladas anuales a 50’000.000 de tonela-
das por año y una disminución entre un 35% a un 37% de los cos-
tos de transporte fluvial.
Uno de los canales excavados en granito.
Nótese la inclinación de los taludes y la
magnitud de la excavación).