Principales contaminantes atmosféricos.

La naturaleza física y composición de los contaminantes químicos atmosféricos es muy variada. Además de por su origen
natural o antropogénico, los contaminantes se clasifican en primarios y secundarios. Los primarios son sustancias vertidas
directamente a la atmósfera, entre los que se encuentran los aerosoles o partículas, los óxidos de azufre, los óxidos de
nitrógeno, el monóxido de carbono y los hidrocarburos. Los contaminantes secundarios son sustancias que se producen
como consecuencia de las transformaciones, reacciones químicas y fotoquímicas que sufren los contaminantes primarios
en el seno de la atmósfera.

Óxidos de azufre (SOx): Se forman por la combustión de cualquier sustancia que contenga azufre, como el carbón o el
petróleo, generando dióxido de azufre (SO2) como contaminante primario. El trióxido de azufre (SO3) se forma en la
atmósfera, como contaminante secundario, por la acción fotoquímica sobre el anhídrido sulfuroso, así como el ácido
sulfúrico (H2SO4) que se produce por la oxidación catalítica de los óxidos de azufre en las gotas de agua de lluvia. Se estima
que en el hemisferio norte más del 90% de la producción de óxidos de azufre es de origen antropogénico.

Óxidos de nitrógeno (NOx): La mayor parte de las emisiones antrópicas de óxidos de nitrógeno se producen en forma de
óxido nítrico (NO), como contaminante primario en los procesos de combustión de combustibles fósiles como petróleo,
carbón o gas natural. La oxidación posterior del NO da lugar al dióxido de nitrógeno (NO2) y posteriormente al ácido nítrico
(HNO3), como contaminantes secundarios.

Monóxido de carbono (CO): El monóxido de carbono (CO) es el contaminante más abundante en la capa inferior de la
atmósfera, y su origen antropogénico es debido a la combustión incompleta de materias orgánicas (gas, carbón, madera,
etc.), en especial los carburantes de los automóviles. Al oxidarse en la atmósfera genera dióxido de carbono (CO2).

Partículas o aerosoles: Como partículas se engloban tanto diminutos fragmentos sólidos como gotas de líquido de
pequeño tamaño, que pueden tener composición química diversa. Este grupo incluye las partículas sedimentables y en
suspensión, y los humos. Alrededor de un 80% de las partículas presentes en la atmósfera tienen origen natural (aerosoles
marinos, arrastre de polvo por el viento, erupciones, incendios, polen, etc.). Las fuentes antropogénicas más importantes
son los procesos de combustión y las pérdidas en procesos extractivos e industriales (minería, canteras, fábricas de
cemento, tratamientos de residuos, etc.). También es importante cuantitativamente la formación de aerosoles
secundarios a partir de contaminantes gaseosos primarios.

Compuestos orgánicos volátiles (COV): Forman parte de este grupo todos aquellos hidrocarburos que se presentan en
estado gaseoso a temperatura ambiente normal o que son muy volátiles a dicha temperatura. Tienen un origen tanto
natural como antropogénico (debido a la evaporación de disolventes orgánicos, a la quema de combustibles, al transporte,
etc.). Se caracterizan por participar en reacciones químicas en la atmósfera generando otros contaminantes, como el
ozono.

Ozono (O3): El ozono es un contaminante secundario. Se denominan “precursores del ozono troposférico” a las sustancias
que intervienen en la formación de ozono en la parte más baja de la atmósfera, siendo las principales los óxidos de
nitrógeno (NOx), los compuestos orgánicos volátiles (COV) y el monóxido de carbono (CO).

Compuestos halogenados: Entre los de mayor incidencia sobre la calidad del aire se encuentran los compuestos de flúor,
los de cloro y los freones. Los compuestos de flúor son emitidos principalmente por las industrias de la cerámica, de
aluminio y de vidrio. Los compuestos de cloro son emitidos principalmente por la industria petroquímica. Destacan en
este grupo los clorofluorocarbonos (CFC), gases de los que no existen fuentes naturales, hasta hace poco muy utilizados
en la industria de fabricación de espumas y aislantes, como fluidos refrigerantes y como propelentes en aerosoles.

Metales pesados: Los metales pesados son elementos químicos que generalmente se hallan presentes en la atmósfera en
muy bajas concentraciones por lo que su origen procede en su gran mayoría de fuentes antrópicas. Las emisiones de
metales pesados se originan fundamentalmente en grandes instalaciones de combustión, industria de calcinación y
síntesis de minerales metálicos, fundiciones, acerías y otras instalaciones metalúrgicas, industria de producción de
cemento y vidrio e instalaciones de incineración de residuos urbanos y sanitarios. Una de las características más peligrosas
de los metales tóxicos en el ambiente es que no son degradados, ni química ni biológicamente, por la naturaleza. Entre
los metales tóxicos más importantes por sus efectos sobre la salud del ser humano están el mercurio (Hg) y el plomo (Pb),
aunque también se encuentran en la atmósfera otros metales como cadmio, níquel, cobre, cromo o arsénico.
Dioxinas: Se trata de compuestos químicos generados a partir de procesos de combustión de productos en cuya
composición participa el cloro, especialmente en procesos en que tiene lugar una combustión incompleta. En los países
industrializados, los principales emisores son actualmente los incineradores sanitarios y de basuras, pero también se
utilizan en el blanqueado de papel con cloro, o en diferentes biocidas. El término se aplica indistintamente a los
policlorodibenzofuranos (PCDF) y las policlorodibenzodioxinas (PCDD).

DIFRENCUAS DE LOS CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS

Un contaminante primario es un contaminante emitido directamente de una fuente al aire.
Un contaminante secundario no es emitido directamente como tal, sino que se forma cuando otros contaminantes
(contaminantes primarios) reaccionan en la atmósfera.
En otras palabras, un contaminante primario es emitido directamente al ambiente, mientras que un
contaminante secundario se genera en él, como consecuencia de reacciones químicas presentes. A menudo
pueden ir juntos, los primarios y secundarios, ya que las reacciones químicas que los primeros producen suelen tener a
los secundarios como consecuencia, generando así más daño todavía o durante un mayor período de tiempo.
Ejemplos de contaminantes secundarios son el ozono, que se forma cuando los hidrocarburos (HC) y los óxidos de
nitrógeno (NOx) se combinan en presencia de luz solar; el NO2, que se forma cuando se combina NO con oxígeno en el
aire; y la lluvia ácida, que se forma cuando el dióxido de azufre o los óxidos de nitrógeno reaccionan con el agua.
Se llama contaminantes a las sustancias, puras o compuestas, cuya presencia en el medio ambiente (agua, aire, tierra,
etc.) deteriora la calidad del mismo, constituyendo un peligro para la vida tal y como la conocemos.

Ejemplos de contaminantes primarios

El plomo es uno de los principales contaminantes primarios del agua y del aire.

Algunos ejemplos de contaminantes primarios son:

 Monóxido de carbono (CO). Producido por la combustión de hidrocarburos fósiles, este gas altamente tóxico es
liberado directamente a la atmósfera por los escapes de los vehículos automotores.
 Desechos radiactivos. Los productos químicos atómicamente inestables, como el plutonio resultante de la fisión
del uranio en las centrales nucleares, tienen una larga vida media durante la cual emiten descargas de energía
capaz de alterar el ADN de los seres vivos y causar enfermedades.
 Óxidos de azufre (SOx). Producto de la industria química, estos compuestos sulfatados a menudo son desechados
en las aguas de lagos y mares, en donde modifican el pH del líquido y desbalancean el conteo de nutrientes de
ciertos microorganismos acuáticos, que al ser sobrealimentados proliferan en demasía y rompen el balance de la
cadena alimentaria.
 Plomo (Pb). El plomo es uno de los principales contaminantes primarios del agua y del aire. Este elemento es
producido en la combustión de hidrocarburos y arrojado al aire en forma de aerosol (partículas sólidas suspendidas),
y así contamina el aire y el agua, pues es arrastrado por la lluvia.
 Clorofluorocarbonatos (CFC). Estos compuestos gaseosos eran frecuentes en los aerosoles y sistemas de
refrigeración, hasta que se descubrió el impacto que tenían en la capa de ozono. Al ser liberados, estas mezclas de
carbono, cloro y flúor cuya vida media oscila entre 50 y 100 años, reaccionan con el oxígeno de la atmósfera
destruyendo la inestable molécula de ozono (O3) y dejándonos expuestos a la radiación solar directa.

3. Ejemplos de contaminantes secundarios

Algunos ejemplos de contaminantes secundarios son:

 Ácido sulfúrico (H2SO4). Producto de la reacción en la atmósfera del vapor de agua (H 2O) y gases ricos en azufre
vertidos como subproducto industrial, este ácido se precipita a tierra junto con la lluvia, formando lo que se llama
una “lluvia ácida” y acarreando daños a toda la materia orgánica que esté expuesta a ella.
 Ozono (O3). Si bien en ciertas regiones de la atmósfera el ozono existe de manera natural e inofensiva, en otras
regiones de la misma puede convertirse en un elemento sumamente tóxico y dañino, que surge por fotólisis de
óxidos de nitrógeno vertidos a la atmósfera por calefacciones y otros sistemas urbanos. El resultado, al entrar estos
óxidos en contacto con la radiación ultravioleta, es la separación de sus elementos y la interrupción de su ciclo de
degradación, convirtiéndose en ozono y radicales libres, que forman el “smog fotoquímico”.
  Metano (CH4). En muchos casos el metano cuenta como un contaminante secundario, ya que se origina a partir
de la descomposición de la materia orgánica, muy abundante en los vertederos de basura o en las zonas rurales
de cría ganadera (por las heces del rebaño). Este gas de olor repugnante y muy inflamable asciende entonces a la
atmósfera, donde se acumula propiciando el efecto invernadero.
 Peroxiacetilnitrato (PAN). Este compuesto altamente urticante para los ojos y los pulmones, y capaz de dañar
a las plantas por exposición prolongada, es uno de los principales componentes del smog urbano. Se produce a
partir de la descomposición en el aire de compuestos orgánicos volátiles, como los empleados en pinturas y
derivados líquidos del petróleo.
 Contaminación biológica. La presencia excesiva de nitratos y otros fertilizantes empleados en la industria
agrícola en aguas residuales que eventualmente van al mar, introducen al ecosistema marino un exceso de
nutrientes que hace proliferar ciertas especies de algas acuáticas. Sobrepasando en poblacióna sus depredadores
naturales, estas algas proliferan desordenadamente y terminan compitiendo entre sí y muriendo por toneladas,
yendo a podrirse en las playas.

CONTAMINANTES CRITERIO

Los contaminantes del aire se han clasificado como contaminantes criterio y contaminantes no criterio. Los
contaminantes criterios se han identificado como perjudiciales para la salud y el bienestar de los seres humanos. Se
les llamó contaminantes criterio porque fueron objeto de evaluaciones publicadas en documentos de calidad del aire
en los Estados Unidos (EEUU), con el objetivo de establecer niveles permisibles que protegieran la salud, el medio
ambiente y el bienestar de la población. Actualmente el término “contaminantes criterio” ha sido adoptado en muchos
países. Para cada contaminante criterio se han desarrollado guías y normas. Las guías son recomendaciones que
establecen los niveles de exposición a contaminantes atmosféricos, a fin de reducr los riesgos o proteger de los
efectos nocivos. Las normas establecen las concentracionesmáximas de los contaminantes atmosféricos que se
permiten durante un período definido, estos valores límite son diseñados con un margen de protección ante los
riesgos y tienen la finalidad de proteger la salud humana y el medio ambiente.
Dióxido de azufre (SO2)
Dióxido de nitrógeno (NO2)
Materia particulada (PM)
Forma una mezcla compleja de materiales sólidos y líquidos suspendidos en el aire, que pueden variar significativamente en tamaño,
forma y composición, dependiendo fundamentalmente de su origen. El tamaño del material particulado varía desde 0.005 hasta
100 micras (10-6) de diámetro aerodinámico, esto es, desde unos cuantos átomos hasta el grosor de un cabello humano.
Plomo (Pb)[
El plomo es un metal que se usaba frecuentemente para fabricar tuberías de agua, recipientes para alimentos, pinturas y gasolina. La
fuente primaria de contaminación del aire por plomo ha sido el uso de combustibles con plomo en los automóviles.
Monóxido de carbono (CO)
El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que en concentraciones altas puede ser letal, pues impide el transporte del
oxigeno a la sangre, lo que puede ocasionar una reducción significativa en la dotación de oxigeno al corazón.
Ozono (O3)
El ozono es un compuesto gaseoso incoloro, que posee la capacidad de oxidar materiales. El ozono es un contaminante secundario
que se forma mediante la reacción química del dióxido de nitrógeno (NO2) y compuestos orgánicos volátiles (COV) en presencia de la
luz solar.
Técnicas de medición de contaminantes criterio en megaciudades
Estudios especiales son necesarios en megaciudades para entender mejor las causas de dichas emisiones y medir el progreso en
limitarlas. Las siguientes medidas de estudios especiales en la Ciudad de México demuestran técnicas útiles que pueden ser aplicadas
en otras megaciudades:
• Mediciones rutinarias por hora de PM10, O3, NO, NO2, y CO adquiridas de la Red Automática de Monitoreo Atmosférico proveen un
registro a largo plazo para determinar las características temporales y espaciales de la contaminación del aire.