INTRODUCCIÓN

Durante los últimos años, la producción de cobre a nivel mundial ha aumentado

significativamente con relación a períodos anteriores, lo que ha influido en la caída
sostenida del precio del mineral. Esta sobre oferta ha inducido a que las grandes compañías
cupríferas adopten diversas estrategias de comercialización para enfrentar reducciones de
precio o nuevas estrategias de manufactura para mejorar su productividad y eficiencia.

Proceso electrometalúrgico que se realiza en celdas electrolíticas, donde se disponen

alternadamente un ánodo (placa de plomo o de acero inoxidable) y cátodos (placa de acero
inoxidable) dentro de la solución electrolítica previamente concentrada. Las placas
metálicas están conectadas formando un circuito en que la corriente entra por los ánodos
(polo positivo), viaja a través del electrolito y sale por los cátodos. El proceso de realiza
mediante la aplicación de una corriente eléctrica de baja intensidad, la cual provoca que los
cationes de Cu, de carga +2 (Cu+2) sean atraídos hacia el polo negativo o cátodo y se
depositen sobre éste en forma metálica y de carga cero (Cu0), con una pureza de 99,99%
cobre.

El cobre se extrae ya sea desde las soluciones de lixiviación por electroobtención o por
refinación electrolítica (electrorefinación) del cobre producido por los procesos
pirometalúrgicos de fusión. En ambos casos el cátodo de cobre resultante es metal
comercialmente puro que cumple con los requisitos necesarios. Probablemente el 80 a 90%
de cobre virgen producido en el mundo es cobre electrolítico.

ELECTRO-OBTENCIÓN

El proceso de electro-obtención de cobre consiste básicamente en la transformación

electroquímica del cobre contenido en un electrolito a cobre metálico depositado en un
cátodo, mediante la utilización de energía eléctrica proveniente de una fuente externa.
El proceso de electro obtención es de naturaleza electroquímica, se caracteriza por
presentar la realización simultánea de dos reacciones denominadas anódicas y catódicas.
En la primera sucede una transformación química de oxidación y se liberan electrones, la
reacción catódica involucra un proceso químico de reducción con participación de los
electrones liberados en el ánodo y que viajan por conductores electrónicos que unen el
cátodo con el ánodo.

1. Reacción de Oxidación y Reducción:

En el cátodo el cobre iónico (Cu+2) es reducido a cobre metálico (Cu0) por los
electrones suplidos por la corriente y que torna de polaridad negativa a dicho electrodo.
En el electrodo positivo o ánodo se descompone agua generándose oxigeno gaseoso
que burbujea en la superficie del ánodo y además ácido sulfúrico producto de una
reacción de oxidación. La capacidad de determinadas compuestos para aceptar y
donar electrones hace que puedan participar en las reacciones denominadas de
oxidación-reducción. Las reacciones de reducción-oxidación (también conocido como
reacción redox) son las reacciones de transferencia de electrones. Esta transferencia
 se produce entre un conjunto de especies químicas, uno oxidante y uno reductor (una
forma reducida y una forma oxidada respectivamente).
 El reductor es aquella especie química que tiende a ceder electrones de su
estructura química al medio, quedando con una carga positiva mayor a la que
tenía.
 El oxidante es la especie que tiende a captar esos electrones, quedando con
carga positiva menor a la que tenía.

2. Electroquímica:

Las reacciones químicas en las que se produce cambio en los estados de oxidación de
las especies que participan, conllevan el flujo de partículas cargadas y se pueden
emplear para generar corriente eléctrica. A la inversa, también se puede aplicar una
corriente generada para producir una reacción química de las características anotadas
en una dirección particular.
Un proceso de naturaleza electroquímica, como lo es el de electroobtención del cobre,
se caracteriza por presentar la realización simultánea de dos reacciones denominadas
anódicas y catódicas.
 Reacción catódica: El cobre está en estado iónico en la solución pasará a
estado metálico, depositándose en el cátodo, bajo la siguiente ecuación química.
 Reacción Anódica: Es la descomposición iónica del agua dando como producto
hidrógeno y liberación de oxígeno al ambiente. La ecuación química de reacción
es la siguiente.

3. Reacciones Químicas que están Involucradas en el Proceso:

En la electroobtención el cobre metálico se recupera por electrólisis a partir de una

solución altamente ácida de sulfato de cobre (CuSO4). El proceso de electrólisis se
logra haciendo pasar una corriente eléctrica continua entre los electrodos (ánodos
 inertes pero conductivos, y cátodos), los cuales están sumergidos en un electrolito rico
en cobre (CuSO4, H2SO4 y H2O).

El ánodo lleva carga eléctrica positiva y el cátodo, carga eléctrica negativa. Los iones
de cobre (Cu+2) son reducidos, es decir neutralizados en el cátodo por los electrones
que fluyen por él, depositándose una capa de cobre metálico sobre la superficie de la
plancha madre de acero inoxidable (cátodo permanente).

Las soluciones de lixiviación con ácido sulfúrico presentan normalmente las siguientes
especies iónicas en solución: Cu2+, Fe+2, Fe+3, Al+3, Mg2+, S04 -2, H+ y otros.
La reacción electrolítica en el cátodo es:

4. Ánodos:

Electrodo positivo, que recibe el flujo de corriente desde el electrolito y los entrega
nuevamente a la fuente de corriente continua; la superficie de este electrodo se
caracteriza por ser deficitaria en electrones, lo que permite la realización de las
reacciones anódicas u oxidaciones de generación de ácido sulfúrico y liberación de
oxígeno. Usualmente fabricados de aleación de Pb – Sb fundido y Pb - Ca - Sn
laminados en frío. Tiene un espesor de 6 y 9 mm Los ánodos empleados en el proceso
deben ser idealmente inertes químicamente, o sea no presentar transformaciones que
faciliten su corrosión o degradación. Deben ser conductor electrónico y estar sometidos
a condiciones oxidantes electroquímicas por corrosión anódica y ambiente químico del
electrolito ácido – oxigenado en la vecindad de la superficie anódica.
Los ánodos tienen 6,35 mm y 9 mm de espesor y están hechos a partir de una plancha
laminada de aleación de plomo, calcio y estaño. La barra es de cobre revestida con
estaño en sus extremos.

5. Cátodo:

Son las placas de cobre de alta pureza que se obtienen en el proceso de electro
refinación y electro obtención. Estos cátodos también se llaman cátodos de cobre
electrolítico de alta pureza y tienen una concentración de 99,9%.
La precisión de la dimensión y rigidez de los lingotes de cátodos de acero inoxidable
permiten un espacio entre los lingotes catódicos de 100 mm. La rigidez del cátodo
también produce un número menor de cortocircuitos en las celdas, lo que mejora el
rendimiento de corriente.