Durante los años, hemos preguntado a menudo colegas científicos por qué es

que el agua es azul. Las respuestas comunes han incluido la dispersión de la

luz, después de todo el cielo es azul, y la coloración por impurezas disueltas:
Cu 2+Ha sido una sugerencia popular. Sin embargo, el trabajo descrito a
continuación demuestra que el agua tiene un color intrínseco y que este color
tiene un origen único. Este color intrínseco es fácil de ver y ha sido visto por
los autores en los mares del Caribe y el Mediterráneo y en los lagos de las
montañas de Colorado. Debido a que la absorción que le da su color al agua
está en el extremo rojo del espectro visible, uno ve el azul, el color
complementario del rojo, al observar la luz que ha pasado a través de varios
metros de agua. Este color de agua también se puede ver en la nieve y el hielo
como un color azul intenso dispersado desde profundos agujeros en la nieve
fresca. Los tonos de azul a verde azulado también se dispersan cuando la luz
penetra profundamente en cascadas y glaciares congelados.

El agua debe su azul intrínseco a la absorción selectiva en la parte roja de su

espectro visible. Los fotones absorbidos promueven las transiciones a altos
tonos y estados combinados de los movimientos nucleares de la molécula, es
decir.a vibraciones muy excitadas. Hasta donde sabemos, el azul intrínseco
del agua es el único ejemplo de la naturaleza en el que el color se origina en
las transiciones vibratorias. Otros materiales deben sus colores a la interacción
de la luz visible con los electrones de las sustancias. Sus colores pueden
originarse de interacciones resonantes entre fotones y materia como la
absorción, emisión y reflexión selectiva o de procesos no resonantes como la
dispersión de Rayleigh, interferencia, difracción o refracción, pero en cada
caso, los fotones interactúan primaria o exclusivamente con electrones Los
detalles del mecanismo por el cual el agua es coloreada vibratoriamente se
discutirá en los párrafos que siguen.

La observación del laboratorio de las transiciones vibratorias que dan agua su

color requiere un equipo solamente simple. La Figura 1 da el espectro de IR
visible y cerca de H 2 O a temperatura ambiente grabado utilizando un
espectrofotómetro Perkin Elmer Lambda 9 y una célula de cuarzo de 10 cm
lleno de agua "nanopura" de un aparato de intercambio iónico fabricado por
Barnstead. De menor pureza, el agua destilada dio un espectro casi
idéntico. La absorción por debajo de 700 nm en longitud de onda contribuye
al color del agua. Esta absorción consiste en la cola de longitud de onda corta
de una banda centrada a 760 nm y dos bandas más débiles a 660 y 605 nm. El
origen vibracional de esta absorción visible de H 2 O se demuestra en la Figura
1 por el espectro de D 2O registrado en la misma celda de 10 cm. D 2 O es
incoloro porque todas sus transiciones vibratorias correspondientes se
desplazan a una energía más baja por el aumento de la masa de isótopos. Por
ejemplo, el H 2 banda de O a 760 nm se desplaza a aproximadamente 1000 nm
en D 2 O (Ver Fig. 1).

 Figura 1. El espectro superior es que para H líquido 2 O en una célula

de 10 cm a temperatura ambiente; el espectro inferior es para D 2 O en
las mismas condiciones. No se usó ninguna célula en el haz de
referencia del espectrofotómetro, de modo que la absorbancia "de
referencia" de aproximadamente 0,04 se origina en los reflejos de la
célula.

El color azul del agua puede verse fácilmente a simple vista mirando a
través de un tubo largo lleno de agua purificada. Utilizamos una tubería de
aluminio de 3 m de largo por 4 cm de diámetro con una ventana de plexiglás
epoxídica en un extremo del tubo. Diez o más observadores informaron haber
visto un color azul cuando miraron a través del tubo y observaron un papel
blanco iluminado con luz solar colocado debajo del tubo suspendido
verticalmente(vea por usted mismo en la Fig. a la derecha: H2O- a la izquierda
y azul, D2O a la derecha y transparente). Esta observación está de acuerdo con
el espectro de H 2 . O grabada en la figura 1. Por ejemplo, a partir de la
absorbancia medida a 660 nm, la transmisión calculada de un tubo lleno de
agua 3 m es del 44% - una pérdida de intensidad de color rojo eso debería ser
perceptible. La luz transmitida a través de la celda vacía era blanca. El gran
volumen del tubo y un presupuesto limitado impidieron verificar si la luz
transmitida a través de un tubo lleno de D 2 O era realmente blanca, como se
esperaba.

El agua es única entre las moléculas de la naturaleza en su alta

concentración de enlaces OH y en su abundante suministro. Lo más
importante, losfundamentos de estiramiento vibratoriosimétrico ( v 1 ) y
antisimétrico ( v 3 ) deOHtienen una energía suficientemente alta [3650 cm -1 y
3755 cm -1 , respectivamente] ( 1 ) para que haya una transición de cuatro
armónicos cuánticos ( v 1 + 3 v 3 ) ocurre a 14.318,77 cm -1 (698 nm), justo en
el borde rojo del espectro visible. Como veremos, estas energías de transición
de fase gaseosa se desplazan a una energía más baja por la unión de
hidrógeno del agua líquida.

D ebido a la fuerza de absorción de las sucesivas transiciones de sobretono

de agua cae por un factor de 10 a 20 como el número de estiramiento aumenta
Quanta por la unidad ( 2 ), las transiciones de sobretono con más de cinco
estiramiento quanta no contribuyen significativamente al color de agua . Por
supuesto, si el estiramiento OH fuera perfectamente armónico, la fuerza de
todos los armónicos y las bandas combinadas sería cero. Por lo tanto, es
fundamental que el potencial de OH sea anarmónico y que las frecuencias de
estiramiento fundamentales sean lo suficientemente altas como para que los
armónicos con solo cuatro y cinco quanta de estiramiento puedan contribuir a
la intensidad de absorción en lo visible. D 2O es incoloro, al menos para
longitudes de camino del orden de metros, porque se requeriría un mínimo de
6 cuantos de estiramiento para cualquier transición en la región visible.

 Tabla I. Transiciones vibracionales de agua gaseosa y líquida

(20 o C). Las energías de transición y el cambio están en unidades de
10 3 cm -1 . Las transiciones que involucran excitaciones del modo de
flexión v 2 se omiten, excepto cuando aparecen bandas combinadas de
estiramiento más curva en el espectro líquido. También se omiten
varias otras transiciones de fase gaseosa débil que no parecen dar lugar
a la estructura en el espectro líquido.
 es interesante comparar el espectro de fase de gas de agua, para los que
se asignan todas las bandas de armónicos y de combinación, con el
espectro de fase líquida que parece estar descrito menos completamente
con respecto al origen de las bandas vibracionales infrarroja y
visible. Esto es importante porque aclara el papel de los enlaces de
hidrógeno en el espectro de fase líquida, lo que genera cierta confusión
en las diversas fuentes que abordan la pregunta de por qué el agua es
azul.
Observe en la Tabla 1 que la banda de estiramiento OH de la fase
líquida centrada en aproximadamente 3400 cm - 1 ( 3 ) se desplaza en
rojo de los valores de la fase gaseosa de v 1 y v 3 por varios cientos de
números de onda. Este cambio es principalmente el resultado del enlace
de hidrógeno en el líquido. El cambio a una energía más baja inducida
por enlaces de hidrógeno se ve quizás más claramente en una
comparación de las frecuencias de estiramiento observadas para agua
monomérica y dimérica en una matriz de nitrógeno sólido. Tursi y
Nixon ( 4 ) confirmaron trabajos anteriores de aislamiento matricial de
Van Thiel et. Alabama. ( 5 ) para establecer que, mientras que las
bandas de estiramiento de monómero OH v 1 y v 3 se desplazaron
ligeramente hacia el rojo ( aproximadamente 25 cm -1 ) de las energías
de la fase gaseosa por la matriz, la frecuencia del estiramiento dímero
OH involucrada en un enlace de hidrógeno fue rojo desplazado a 3547
 cm- 1 . Eso es 105 y 209 cm -1 por debajo de los valores de la fase
gaseosa de v 1 y v 3 , respectivamente. Los enlaces de hidrógeno
desplazan el tono y las transiciones de banda combinadas para reducir
también la energía (ver Tabla 1). De hecho, cada una de las bandas de
IR cercano del agua líquida cambia a una energía más alta a medida
que aumenta la temperatura ( 6 ). Varios trabajadores (6, 7) han
atribuido esto a la importancia cada vez menor de los enlaces de
hidrógeno con el aumento de la temperatura. Como se esperaba de tales
argumentos, las bandas de hielo de absorción IR cercanas son las más
desplazadas hacia el rojo de todas ( 6 ).
 La asignación en la Tabla 1 de las cuatro bandas de fase líquida de
5000 a 11000 cm - 1 parece casi segura y concuerda con la de Nassau
(8) y la de Suerte ( 6 ). Estamos convencidos de las asignaciones por el
trabajo de Luck ( 6) en el que se observaron las absorciones de IR
cercano en agua a temperaturas hasta el punto crítico. A medida que
aumenta la temperatura, la unión de hidrógeno disminuye en
importancia hasta el punto de que a 375 ° C los picos de líquido son
solo un promedio de 80 cm -1debajo de las transiciones de fase gaseosa
de la Tabla 1. Nuestra asignación en la Tabla 1 de las transiciones de
fase líquida de mayor energía de 600 a 800 nm es especulativa y no
debe tomarse demasiado en serio. El punto principal es mostrar que la
absorción roja que da lugar al color azul del agua líquida se puede
atribuir de manera plausible al tono vibratorio de alta energía y a las
bandas combinadas que, como las otras bandas de la Tabla 1, se han
desplazado a una energía más baja por el hidrógeno. unión También
hemos medido H 2O espectros como los de la Fig. 1 a 1 ° C y a 51 ° C.
A medida que baja la temperatura, la banda cercana a 760 nm se
desplaza para reducir la energía pero también se amplía lo suficiente
como para aumentar ligeramente la intensidad cerca de 700 nm. Sin
embargo, los cambios son lo suficientemente pequeños como para que
el color del agua no varíe significativamente con la temperatura entre 0
y 50ºC.
 W e no son los primeros en llamar la atención sobre el origen de
vibración del color azul del agua. Sin embargo, Nassau, en su libro
generalmente excelente ( 8 ), The Physics and Chemistry of Color ,
acredita la unión de hidrógeno en el agua con el fortalecimiento de la
unión y, por lo tanto, aumenta la frecuencia de bandas de alto tono y
combinación. Tales incrementos de frecuencia cambiarían
H 2 transiciones O monómero (gas de fase) desde el IR cercano en el
visible aumentando así la absorción visible de agua. Sin embargo, como
vemos en la Tabla 1, los enlaces de hidrógeno hace que las frecuencias
de estiramiento del H 2 O para cambiar a más bajas, frecuencias no
superiores. Atkins también invoca la unión de hidrógeno como crucial
 para el color visible del agua y el hielo ( 9) En cambio, nos parece que
el líquido hipotético sin ningún enlace de hidrógeno todavía estaría
coloreado, tal vez incluso más intensamente que el agua real. Dera
también invoca sobretonos vibracionales como el origen de la
absorción roja por el agua; Su trabajo es notable por su exhaustiva
compilación de espectros visibles de agua. ( 10 ) Felizmente, los
coeficientes de absorción que tabula para el agua muestreada de todo el
mundo muestran que la absorción que se ve en la Figura 1 es
característica de la mayoría de los océanos: la contaminación no ha
alterado el color de los grandes mares de la tierra. ( 10 )


hasta que uno puede preguntarse, ¿Por qué cuando uno mira a un cuerpo
de agua, no a través de ella, no es frecuente ver un color azul? Bohren
( 11 ) ha escrito deliciosamente sobre la respuesta a esa pregunta en su
libro, Nubes en un vaso de cerveza , que es muy recomendable. Él deja en
claro que cualquier respuesta simple está destinada a engañar. Resulta que
las contribuciones al color observado se realizan tanto por el tragaluz
reflejado como por la absorción intrínseca de agua descrita anteriormente
( 11).) La dispersión de la luz por la materia suspendida es necesaria para
que la luz azul producida por la absorción del agua pueda regresar a la
superficie y ser observada. Tal dispersión también puede desplazar el
espectro de los fotones emergentes hacia el verde, un color que a menudo
se ve cuando se observa agua cargada de partículas suspendidas. Además,
como muestra Bohren ( 11 ), la contribución relativa del tragaluz reflejado
y la luz dispersada desde las profundidades depende en gran medida del
ángulo de observación.
El espectro de absorción de hielo ( 6, 12) es similar al del líquido,
excepto que el enlace de hidrógeno hace que todos los picos cambien a una
energía más baja. Bohren también ha presentado una elegante descripción
de los colores transmitidos por la nieve y el hielo ( 13).) Debe consultarse
su artículo para conocer la fascinante historia de cómo la dispersión
múltiple combinada con la absorción de la luz roja en la nieve da lugar a
un "azul intenso" debajo de la superficie de la nieve que excede en pureza
"la del cielo más azul". Bohren también analiza ( 13 ) cómo los tamaños de
grano más grandes de hielo burbujeante permiten la penetración profunda
de la luz incidente y un tono reflejado que puede variar de azul verdoso a
azul dependiendo del color de la superficie que subyace al hielo.
Los estudiantes generalmente están fascinados por el tema del
color. Debido a que el mecanismo es único, la historia del origen
vibracional del color del agua y el hielo debería atraer sus mentes
curiosas.

Expresiones de gratitud La subvención DE-5G02-86ER13592 de la oficina

de Ciencias Energéticas Básicas del Departamento de Energía de los
Estados Unidos brindó un apoyo parcial a este trabajo. Se agradecen los
comentarios útiles de muchos de nuestros colegas. El profesor Craig F.
Bohren de la Universidad Estatal de Pensilvania proporcionó una crítica
particularmente útil de un manuscrito anterior.